Текст книги "Двойник короля 19 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Гнев вернулся в его голос, но уже не слепой, неконтролируемый, а скорее намеренно демонстрируемый. Тимучин был слишком опытным лидером, чтобы полностью терять самообладание.

Хан прожигал меня взглядом. В его глазах читался вызов. Он требовал объяснения, требовал доказательств того, что мой план лучше немедленной атаки. Требовал причину, достаточно вескую, чтобы отложить месть за оскорбление.

Легко не будет. Я это знал с самого начала. Хан – воин старой закалки, для него честь и репутация значат не меньше, чем победа. Убедить его отступить, не нанеся ответный удар, – сложная задача, требующая особого подхода.

– Если хочешь потерять свою только что обретённую империю… – посмотрел в его глаза. – Воюй! Мешать не буду.

Сменил тактику, чтобы он сосредоточился.

– Потерять? – ухватился за слово Тимучин.

Голос изменился. В нем появились новые нотки – настороженность, любопытство, начатки понимания.

Морщины на лбу углубились, глаза сузились.

– Да! – кивнул. – Всё это было для отвлечения внимания. Императору плевать на войско под городом. Да они нужны на другой войне. Но оставить тебя тут ему важнее.

Лицо хана постепенно менялось. Гнев уступал место сосредоточенности, ярость – холодному расчету. Опытный воин, он быстро переключался с эмоций на стратегическое мышление, когда ситуация требовала этого.

– Почему?

Я выдержал паузу перед ответом.

– Джунгары… – хмыкнул я. – Его план провалился. Почему-то ему очень важно, чтобы они устояли. И для этого он тебя и провоцировал. Оставить тут. Пока… Я думаю, что уже сейчас к ним направляются наши войска и оружие. Задержишься тут на неделю две и воевать тебе придётся уже с абсолютно другими людьми там.

Излагал свои выводы спокойно, логично, последовательно.

Тимучин открыл рот и его узкие глаза расширились. Выражение лица изменилось полностью. Теперь это было лицо человека, внезапно увидевшего опасность там, где раньше ее не замечал.

– А я… – хмыкнул. – Эти похищения нужны, чтобы я остался тоже тут. Воевал, праздновал маленькую победу. А потом мне в спину ударят джунгары, когда бы они разобьют твоё войско.

Продолжил развивать мысль, показывая полное понимание ситуации.

Говорить про то, что у плана императора была ещё одна цель, не стал. Османская империя… Не просто так там началась активность. Не хочет монарх, чтобы я туда отправился. Почему? Это я очень хочу узнать.

– Тогда что делать? – зачем-то спросил Тимучин.

– Мы начнём тут битву. – кивнул я. – Меньшими войсками. Изматывающую и долгую. Ты защитишь свою страну и поглотишь джунгаров. А потом я найду тебе русскую жену. Родишь себе наследника.

Последнее, чтобы разрядить обстановку. Небольшая шутка, намек на будущее, выходящее за рамки текущего кризиса. Напоминание о том, что наш союз – не только тактическое соглашение для решения конкретной проблемы, но и долгосрочные отношения, взаимовыгодное партнерство.

Хан внимательно слушал мои объяснения час.

Тимучин кивал и хмурился. Смотрел на стену города и снова хмурился. Лицо отражало сложную работу мысли.

Я дал ему время обдумать всё сказанное, не торопил с решением.

– Мы выжмем из их армии каждую каплю крови, не проливая ни своей. – Подытожил я. – Ты хочешь честь? Я тебе её дам. Ты хочешь месть? Она будет долгой. И больной. Они захотят убежать.

Слова были подобраны тщательно, каждая фраза точно бьющая в цель. Не пустые обещания, а конкретный план действий, который удовлетворял и практическим, и эмоциональным потребностям хана.

– Ты хочешь убить волка? – продолжил я. – Сначала сломай ему зубы. Потом когти. Потом заставь его реветь… в клетке.

Метафора была выбрана идеально – понятная, яркая, соответствующая менталитету слушателя.

– Ты опасен! – заявил он.

В голосе звучало не осуждение, а уважение.

План был принят, стратегия одобрена. Теперь оставалось перейти к конкретным действиям, к материальной стороне вопроса.

– Витас! – позвал я. – Оружие сорок процентов от всего нашего запаса передаём нашим братьям монголам. Двадцать процентов от всего запаса кристаллов, зелья пятьдесят процентов.

Лейпниш выпрямился, словно проглотил штык. Его лицо приняло сосредоточенное выражение человека, полностью погруженного в выполнение задачи. Он не задавал лишних вопросов, не выражал сомнений.

– Понял! – записал в свой блокнот мужик.

Тимучин наблюдал за этим с едва заметной улыбкой. В его глазах читалось одобрение. Он ценил четкую организацию, дисциплину, умение командовать людьми. Качества, необходимые любому успешному лидеру, независимо от культуры и эпохи.

– У границы стоит армия в пятьдесят тысяч. – продолжил. – Берём половину. Остальная охраняет новых жителей. Помогают расстраиваться. Теперь это земли рода Магинских. Наших людей туда направь. Всё организуй. Иерархия подчинения, взаимодействия. По нашей схеме. Зелья и оружие тоже туда перебрасываем.

Приказы следовали один за другим. Я говорил размеренно, давая Лейпнишу время записать каждый пункт.

– Есть! – вытянулся мой барон.

Монголы, наблюдавшие за нашим разговором, заметно впечатлились. Их лица выражали смесь уважения и легкого удивления. Они привыкли к другому стилю командования – более эмоциональному, менее структурированному.

– Работы много. – хмыкнул я. – Из монголов взять людей для добычи кристаллов. Мы должны увеличить скорость в десять раз. Дороги, инфраструктура. Всё. Растим военных и охотников и пополняем наши ряды.

Пальцы непроизвольно отбивали ритм по бедру. Мозг работал на предельных оборотах, выстраивая сложные логистические цепочки, просчитывая потребности в ресурсах, оценивая возможные узкие места.

Каждое решение принималось с учетом множества факторов – текущих ресурсов, потенциальных угроз, долгосрочных целей, особенностей местности, психологических аспектов.

– Лихо ты… – улыбнулся Тимучин. – Ты к этому готовился?

Дёрнул щекой. Я много к чему готовлюсь. Всегда, постоянно. Планирование стало второй натурой.

– Тут остаётся войско в двадцать тысяч. Ещё наших семь тысяч. Плюс двадцать пять с границы. Итого… Пятьдесят две тысячи. Они будут воевать с имперскими. Никаких крупных сражений. Диверсии, подрыв боевого настроя, и уничтожение по чуть-чуть.

Продолжал выдавать распоряжения, четко обозначая численность, задачи, тактику. Не просто сухие цифры – за каждым числом стояли реальные люди, реальные жизни. Я осознавал это в полной мере, принимая на себя ответственность за каждое решение.

Пальцы Лейпниша летали по блокноту, фиксируя каждую деталь.

Монголы вокруг нас обменивались короткими фразами на своем языке.

– А кто… – замялся Лейпниш. – Почти все наши люди там.

В голосе Витаса прозвучала нотка беспокойства. Не страх, не сомнение – практический вопрос опытного администратора, понимающего объем работы и ограниченность ресурсов. Он мыслил конкретно, оперировал реальными возможностями.

– Ты и Медведь разделите обязанности. – выдохнул. – Что касается остальных… Будем их вытаскивать.

– Вы хотите проникнуть на территорию врага? – удивился Витас.

– Что-то типа того. – помассировал виски одной рукой. – Когда вернётся Жора, Фирата и Тарим, будет чуть попроще. И мой костяк алхимиков… Он мне нужен.

Это не было просто констатацией факта – это было обещание. Я верну своих людей, чего бы это ни стоило, и те, кто их забрал, заплатят сполна.

Свёл хана и Лейпниша для координации остальных действий и шагов. Отступил на шаг, наблюдая, как они начинают обсуждать детали. Расположение войск, линии снабжения, системы связи. Два профессионала быстро нашли общий язык, несмотря на культурные различия.

Хотел всё сам, но зачем мне род и люди, если я не могу на них положиться и разделить ответственность? Важный урок, который я усвоил за годы лидерства – умение делегировать, доверять компетентным подчиненным, позволять им проявлять инициативу в рамках общей стратегии.

Тем более у меня дела в разных местах. Османская империя, Джунрагия, ещё и на север бы прогуляться. Мысли уже бежали вперед, выстраивая следующие шаги, планируя будущие операции. Разум работал на нескольких уровнях одновременно – тактическом, оперативном, стратегическом.

Уверен, после этого император начнёт действовать жёстче. Нужна сила против него. И вообще информация про этих посланников. Что за черти и с чем их едят?

Лейпниш и Тимучин быстро погрузились в обсуждение деталей. Я наблюдал за ними с удовлетворением. План начинал воплощаться в жизнь, из абстрактной концепции превращаясь в конкретные действия. Первый шаг сделан, процесс запущен.

А сейчас пора доставать своих людей. Всё, что я хотел, узнал. Мои ставки сработали. Благодаря вмешательству монарха я понял, что он хочет и чего не хочет. Буду бить по всем направлениям сразу.

Посмотрел на стену и перевёл взгляд на место, где моего голема разорвало. Камней не было. Поднял бровь. Не понял… А где? Они же не могли раствориться? Ладно, когда вернусь, тогда и разберусь с этим.

Выпустил морозного паучка и залез на него.

Монстр материализовался из холодного тумана. Идеальный транспорт для скрытной операции.

Я устал. Тело не болело, оно просто… не реагировало. Мышцы казались свинцовыми, движения давались с трудом, словно через силу. Ещё толком не восстановился и уже снова в бой.

Холодное прикосновение паучка к коже действовало бодряще, посылая волны морозной энергии по телу.

Легко не получится. Там маги пятнадцатого ранга. И они пусть и не видят моих монстров, но чувствуют их. Придётся действовать немного по-другому.

Монстр нёс меня к стене. Движения паучка были плавными, почти гипнотическими. Восемь ног работали в идеальной координации, создавая ощущение полета над землей. Ни одного лишнего звука, ни одного резкого движения.

Мы перелезли через неё и уже спускались вниз. Стена, казавшаяся неприступной снаружи, для паучка не представляла никакой сложности. Его конечности находили малейшие выступы и трещины, а там, где их не было, создавали опоры из тонкого ледяного покрытия, моментально тающего после использования.

Задача была четкой, последовательность действий – логичной. Найти магов, определить их расположение. Они единственные кто может нас почувствовать. Оценить охрану, уровень угрозы. Затем найти пленников, изучить местность, спланировать маршрут эвакуации.

Паучки выскользнули из пространственного кольца – сначала один, затем второй, третий… Восемь серебристо-голубых силуэтов, каждый размером с небольшую собаку.

Мысленная команда и монстры рассредоточились, двигаясь в разных направлениях.

Сам я остался в относительной безопасности, незаметный, но контролирующий ситуацию. Позиция была выбрана идеально. Хороший обзор, несколько путей отступления, минимальный риск случайного обнаружения.

Сосредоточился, закрыл глаза. Сознание расширилось, разделилось на восемь потоков.

Первый паучок скользил между палатками в северном секторе лагеря. Его восприятие передавало мне картину военного порядка. Ровные ряды палаток, часовые на постах, оружие, сложенное в аккуратные пирамиды. Имперская дисциплина была видна во всем, от расположения полевых кухонь до организации караульной службы.

Второй исследовал южную часть, где располагались офицерские кварталы. Более просторные палатки, охрана строже, движения меньше. Приглушенные голоса, обсуждающие стратегии и планы. Карты, разложенные на походных столах.

Третий пробирался через восточный сектор, где размещались маги. Сразу почувствовал изменение в атмосфере – воздух здесь казался гуще, насыщеннее энергией. Магическое зрение паучка улавливало потоки силы, концентрирующиеся вокруг нескольких палаток, выделенных особой охраной.

Оставшиеся пауки методично прочесывали остальные части лагеря – конюшни, арсеналы, полевые госпитали. Каждый отправлял мне поток информации, складывающейся в целостную картину вражеского расположения.

Напряжение нарастало с каждой минутой. Я анализировал поступающие данные, создавал в уме детальную карту лагеря, оценивал силы противника, искал слабые места в обороне.

Знакомая фигура привлекла внимание одного из моих разведчиков. Подполковник Сосулькин выглядел измученным. Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, плечи сутулились под тяжестью невидимого груза.

Рука дрожала. Он держал второй её, чтобы не показать напряжения.

В голове всплыло, как мы с ним в южной компании выводили на чистую воду Топорова. Как я ему жизнь спас. И теперь…

Паучок, наблюдавший за Сосулькиным, зафиксировал движение. Из большой палатки, украшенной императорскими символами, вышли двое. Первый – тот самый маг, через которого говорил император и второй, что выжил.

Третья фигура появилась из тени палатки – меньше, изящнее первых двух. Женский силуэт, едва различимый. Паучок находился слишком далеко, угол обзора был неудачным. Я мысленно направил монстра ближе.

Кто эта женщина? Почему она находится в обществе магов высшего ранга? Случайный персонаж или важная фигура в игре императора

«Да это же Ольга!» – воскликнул про себя.

Узнавание пришло внезапно, когда паучок приблизился достаточно, чтобы разглядеть детали. Сердце пропустило удар, а затем забилось чаще.

Красное платье. Не боевая одежда. Губы ярко накрашены. Она… улыбается? Что за чертовщина? Почему она не в цепях? Почему её не охраняют? Почему они… ведут себя как будто она… одна из них?

Вопросы вихрем закружились в голове, но разум оставался холодным. Я наблюдал, как она непринужденно беседует с магами, как свободно жестикулирует, как откидывает голову в смехе.

Внутри всплыло плохое предчувствие.

Большой паучок, на котором я сидел, двинулся в сторону обнаруженной группы. Движения были плавными, осторожными. Никакой спешки, никаких резких маневров, способных привлечь внимание.

Нашел идеальное место для наблюдения. Угол между двумя пустыми складскими палатками. Отсюда открывался хороший обзор на группу, при этом риск обнаружения был минимальным.

Перешёл на магическое зрение. Глаза чуть ослепило от источников магов. А Ольга…

Следом активировал духовное. Еще один уровень восприятия открылся перед внутренним взором. Теперь я видел.

Рука сжала кристалл на спине монстра и чуть его не раздробила. Паучок подо мной вжался в землю и начал мерцать. Ослабил хватку.

– Как? – произнёс я.

Глава 10

Смотрел на девушку. Оля стояла в двадцати метрах от меня, но я видел её так, словно она находилась на расстоянии вытянутой руки.

Поначалу показалось, что Смирнова меня предала. Мой человек, связанный клятвой крови… Как такое могло произойти? Клятва не позволила бы ей нарушить верность. Как-то сняли? Нет, это невозможно.

Лёгкий ветер трепал её светлые волосы. Знакомые черты лица, но глаза… В них клубилась тьма. Едва заметная для обычного зрения, но в моём магическом и духовном восприятии она выглядела как маслянистая чернота. Тонкие нити тёмной субстанции проступали под кожей, как вены.

Я сжал зубы, напряг челюсти так, что заныли виски. Клятва крови и верности всё ещё была. Но… Долбаный император впустил зло в моего человека.

Рука продолжала сжимать кристаллы на спине паучка. Холодная, твёрдая поверхность ощущалась под пальцами. Самоконтроль – прежде всего. Гнев сейчас бесполезен, только притупит мышление. Вдох-выдох – медленно, глубоко.

Вернул контроль над эмоциями. Ощущал, как гнев и тревога уходят куда-то вниз, в живот, сворачиваются там тугим клубком, который я смогу использовать позже. Не сейчас.

Сузил глаза, вглядываясь в её фигуру. Объединённое зрение показывало всю картину: чёрная субстанция Зла проникла в каждую клетку её тела. Здесь масса казалась свежей, активной, пульсирующей. Работа недавняя и, возможно, незавершённая.

К сожалению, придётся признать, что внашей партии с монархом результат: один-один.

Достать Зло из Оли не получится, не здесь и не сейчас. Нужно отступить, перегруппироваться, найти способ. Вспомнил, как пытался изгнать Зло из Василисы. Сила мира против тьмы. Тогда это не сработало полностью. Для Оли понадобится что-то другое, более мощное.

Паучок под моей рукой беспокойно перебирал лапками. Он тоже чувствовал опасность. Я глянул на девушку ещё раз и кивнул своим мыслям: «Приоритеты и последовательность…»

Многоглазики передали сигнал – короткие импульсы, складывающиеся в чёткое сообщение: «Нашли!» Координаты, число охраны, состояние пленных – все данные мгновенно сложились в голове в чёткую картину. Мои люди живы, разделены, охраняются.

Пока следил за двумя магами пятнадцатого ранга, проверял, с какого расстояния они чувствуют моих монстров. Отправил к ним мясного хомячка. Крошечный монстр скользнул в воздухе бесшумно.

На отметке в двадцать метров седой маг резко вскинул голову. Его пальцы замерли, воздух вокруг уплотнился. Он что-то почувствовал.

«Стоп!» – мысленный приказ хомячку.

Монстр мгновенно замер и упал на землю. Через его примитивное зрение я видел, как маг оглядывается, принюхивается, словно хищник, учуявший добычу. Секунда, две, пять… Напряжение постепенно уходило из его позы. Ложная тревога? Или всё-таки почувствовал?

Приказал хомячку медленно отступить. Когда расстояние между ним и магом увеличилось до двадцати пяти метров, проверил снова – осторожное приближение. На этот раз маг не отреагировал, даже когда хомячок подобрался к нему на двадцать два метра. Значит, зона чувствительности – двадцать метров, непостоянная, колеблется. Видимо, зависит от концентрации мага. Ценная информация.

Посмотрел ещё раз на своих противников – на Зло в теле Оли, магов, Сосулькина. Развернул паука и направился к первой партии моих людей. А с императором и его новой игрушкой со Злом внутри разберусь позже.

Пользуясь новыми знаниями, мы с тварями спешили к нужному мне месту. В голове уже формировался план. Многоглазики передавали информацию о перемещениях в лагере и следили за магами и Ольгой.

Добрались. Палатка ничем не выделялась – типовая армейская, выцветшая от солнца и непогоды. Но именно отсюда паучки прислали сигнал об обнаружении моих людей.

Охрана – три человека снаружи и ещё двое внутри. Солдаты выглядели опытными. Двое стояли по обе стороны от входа, третий патрулировал периметр. Автоматы в руках, движения экономные, глаза постоянно сканируют территорию.

Я сосредоточился, оценивая ситуацию. Сколько времени у меня есть? Когда заметят пропажу пленников? Как быстро среагируют? Вариантов несколько.

Запустил внутрь мясных хомячков. Три маленьких монстра проскользнули под брезентом палатки. Сосредоточился на их зрении. Так, кто у нас тут?

Внутри горела единственная керосиновая лампа. Первым увидел Лампу – дядю Стёпу. Рыжие волосы всклокочены, на лице – ссадины и синяки, руки связаны за спиной. Но в глазах – знакомый острый взгляд.

Рядом с ним были Смирнов с Жорой. Смирнов выглядел хуже всех – бледный, с запавшими щеками. По его лбу стекала струйка пота, несмотря на прохладу. Жора сидел ровно, внешне невозмутимый, как и подобает слуге высокопоставленной семьи. Лишь сжатые кулаки выдавали внутреннее напряжение.

Вот только что-то отец Ольги хреновасто выглядит. Через примитивное зрение хомячков я видел, как по его коже пробегают странные чёрные вены – похоже на те, которые видел в Оле, но в меньшей концентрации. Его пытались заразить Злом, но что-то пошло не так? Или процесс ещё не завершён?

Насекомые собрались вокруг рыженького. Разместились на земле, формируя буквы. Медленно, неуклюже, но работает.

Оставил послание: «Я здесь. Скоро. Остальные где?»

Дядя Стёпа заметил движение. Его глаза сузились, сфокусировались на шевелящихся точках на полу, лицо оставалось бесстрастным. Охранники ничего не заметили.

Он неумело дёрнулся, словно пытаясь устроиться поудобнее. Затем пальцы его связанных рук начали двигаться по земле, на которой сидел. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы расшифровать его каракули:

«Ловушка. Разделили всех. Приманка».

Ничего нового. Как я и думал, меня пытаются поймать на приманку. Их разделили. Он и Смирнов, Жора – в одном месте, Казимир – во втором, Фирата и Тарим отдельно. Три цели, на какой-то меня должны поймать или схватить.

Паучок подо мной нетерпеливо перебирал лапками. Он чувствовал моё напряжение.

«Уходи! – написал дядя Стёпа своими пальцами. – Они все одиннадцатого ранга».

Глянул на охрану через зрение хомячка. Да уж, хороших, крепких ребят поставили. А что и кто охраняет остальных? Если здесь такая стража, что же приготовили в других местах?

В голове уже есть несколько идей, как спасти дядю Стёпу и Смирнова. Игорь Николаевич явно нуждается в немедленной помощи. Дядя Стёпа держится, но и ему досталось. Жора выглядит крепче остальных, но кто знает, что с ним делали.

Выбрал тихий вариант. Если повезёт, мы исчезнем бесшумно, не подняв тревогу. У меня будет время найти и спасти остальных, прежде чем в лагере поймут, что происходит.

Достал слизь затылочника из пространственного кольца. От неё исходил слабый аромат – смесь запаха грозы, свежего хлеба и полевых трав. Обманчиво приятный для смертельно опасного вещества.

Окунул в жидкость мясных хомячков и отправил к охране. Монстры скользнули к шеям солдат, слизь испарялась, проникая через кожу и ткань. Эффективность – почти сто процентов.

Мужики тут же зашатались. Один за другим, без звука. Сначала дрогнули колени, затем глаза закатились, и они осели на землю, как тряпичные куклы. Даже не успели понять, что происходит.

Я тем временем проскользнул к палатке, открыл клетку – примитивный засов легко поддался. Рыженького и Смирнова – на паучков. Жора уже поднимался, несмотря на связанные руки. В его глазах читалось облегчение.

Пришлось отца Ольги приморозить. Кто-то его неслабо ранил. Чёрные вены пульсировали под его кожей, расползаясь, как чернильные пятна по бумаге. Развязал руки всем.

Жора тут же собрался и вскочил на паука. Мы не говорили. Дядя Стёпа лишь кивнул на мою отсутствующую кисть и покачал головой. Я пожал плечами в ответ. Когда все забрались на транспорт, приказал монстрам тащить моих людей. Первая партия ушла, теперь Тарим и Фирата.

Перемещались по лагерю к новой точке с моими людьми. Времени не так много. Как только заметят пропажу кого-то из пленников, поднимется шум. У нас есть минуты, может быть, десятки минут, если повезет.

Мы скользили между палатками. Второе место содержания моих людей нашли быстро. Оно расположено в западной части лагеря, чуть в стороне от основных путей передвижения. Умно – разделить пленников по разным секторам, максимально усложнить одновременное спасение.

Охрана здесь оказалась серьёзнее: пятеро солдат вместо трёх. Ранг тоже одиннадцатый. Все напряжены, сосредоточены, постоянно оглядываются по сторонам. Меня ждут? Возможно.

На расстоянии двадцати пяти метров остановился. Отсюда было хорошо видно палатку. Тактическое преимущество у меня – я знаю, где они, а вот они не подозревают о моём присутствии. Но это ненадолго.

«Привет!» – произнёс через ментальную связь.

Сосредоточился, направляя мысль, как тонкий луч, проникающий сквозь пространство. Ментальная связь с монстрами – не то, что можно назвать точным инструментом. Возможно…

Секунда тишины, и затем отклик – лёгкое прикосновение к сознанию.

«Господин Павел Александрович!» – ответили брат с сестрой. В мысленных голосах облегчение смешивалось со страхом и надеждой.

Через связь ощущал их состояние. Фирата – более сильная, держится, хотя истощена. Что-то блокировало её магию, но королева песчаных змей не сдавалась, воля оставалась несломленной. Тарим слабее – напуган, измучен, но всё ещё верен.

Палатка была простой, без особых укреплений. Ткань достаточно тонкая, чтобы различить силуэты внутри. Два охранника снаружи постоянно перемещались, не оставаясь на одном месте более минуты. Профессионалы.

«Ты сможешь, не превращаясь, чуть выпустить яд?» – спросил у Тарима.

Он, несмотря на человеческую форму, сохранил некоторые способности степного ползуна. В частности, его тело всё ещё могло вырабатывать парализующий яд. Не так эффективно, как в истинной форме, но достаточно для наших целей.

«Да, господин. Но мало, очень мало, – мысленный ответ, окрашенный неуверенностью. – Большая часть моих сил заблокирована».

«А ты сможешь стрекотать?» – обратился уже к Фирате.

Песчаные змеи в своей естественной форме издают особый стрекочущий звук, который гипнотически действует на многих существ.

«Слабо, господин. Но попробую», – её ответ прозвучал увереннее, чем у брата.

Я проанализировал ситуацию. Решил тут использовать сразу всё: и слизь затылочника, и дополнительно моих негров. Мясные хомячки уже полетели к солдатам, словно назойливые комары, сели им на шею. Удар, ещё, ещё и ещё. Монстры мертвы, подарок доставлен.

Наше представление началось. Отдал мысленный приказ Фирате начинать. Еле слышный стрекот, почти на грани восприятия, наполнил воздух вокруг палатки. Человеческое ухо едва улавливало его, но подсознание реагировало. Охранники начали моргать чаще, движения стали чуть медленнее, внимание рассеивалось.

Тарим активировал свои железы. Мельчайшие капли яда начали просачиваться через поры его кожи, испаряясь в воздухе. В человеческой форме процесс был медленным и неэффективным, но в сочетании с гипнотическим стрекотом Фираты… убийственным коктейлем. Буквально две минуты, и охрана вырубилась. Один за другим солдаты оседали на землю, погружаясь в глубокий сон.

Я проскользнул к палатке, внутри – полутьма. Тарим и Фирата сидели спина к спине, связанные какой-то странной металлической проволокой. Не обычные наручники, а что-то специальное, блокирующее их способности.

Увидев меня, они дёрнулись. В глазах вспыхнула искра надежды.

– Господин, – прошептала Фирата. Её голос, обычно сильный и уверенный, сейчас был хриплым от жажды.

– Берегитесь, – еле слышно добавил Тарим. – Они что-то вкололи. Блокирует… превращение.

Я кивнул. Какой-то препарат, подавляющий их сущность монстров? А такой вообще есть? Заметка на будущее. Умно со стороны императора – он знал, с кем имеет дело.

Быстрыми движениями освободил их от пут. Проволока оказалась тёплой на ощупь – не простой металл, а какой-то магический сплав. Её петли сопротивлялись, словно живые, но в конце концов поддались.

Как только оковы спали, Фирата глубоко вдохнула, по её телу прошла лёгкая судорога. Как будто что-то внутри пыталось вырваться наружу, но не могло. Препарат всё ещё действовал.

Попытался переместить их в пространственное кольцо. Серые нити возникли, обвили тела монстров и… Твою ж… Сука! Я не знаю, что с ними сделали, но почему-то они не перемещаются. Хреново, очень хреново. Что делать? Ладно.

– Идти сможете? – спросил тихо.

– Да, господин, – кивнула Фирата, поднимаясь на ноги. Движения неуклюжие, но решительные.

Тарим пошатнулся и всё же встал. Его лицо исказилось от боли, но он молчал.

Паучки ждали снаружи, темнокожие быстро забрались на них. Приказал монстрам отступать к Магинску. Проконтролировал, что они тоже ушли, другой дорогой. Дядя Стёпа, Смирнов, Жора уже почти добрались, теперь эти.

Огляделся. Пока слишком просто. Где же ловушка, которую я жду? Тревога нарастала с каждой минутой. Всё мдёт слишком гладко для операции по спасению пленников из лагеря, кишащего имперскими солдатами и магами.

Возможно, нас просто не замечают? Маловероятно. Ждут, когда я соберу всех своих людей в одном месте. Классическая тактика – дать добыче почувствовать себя в безопасности, а потом ударить.

Плевать. Главное, что освободил своих людей, дальше разберусь. Уже собирался уходить, но один из многоглазиков нашёл Казимира, передал координаты, и я замер. Местоположение мага было странным. Не в обычной палатке, как я предполагал, а в специальном шатре ближе к центру лагеря. Охрана усиленная.

Поморщился и прикинул, нужно мне это или нет?.. Ладно, будет должен. Маг четырнадцатого ранга на улице не валяется.

Продолжал следить за лагерем и направился к Цепешу. Ночь постепенно вступала в свои права, луна озарила лагерь мягким серебристым светом, отбрасывая длинные тени от деревьев и лагеря. Идеальные условия для моих тёмных дел.

Уже был рядом с палаткой Казимира, как пришлось остановиться. Двое военных в офицерской форме несли какую-то хреновину к нему. Изделие выглядело как средневековые кандалы, в которые и голову, и руки вставляют. Только это была не обычная дыба, а что-то намного более изысканное. Вон какие-то камни инкрустированы и ещё узоры всякие. Металл артефакта тускло поблёскивал в свете луны.

Офицеры двигались с крайней осторожностью, держа устройство на специальных крючьях, стараясь не прикасаться к нему напрямую. Их лица были напряжены. Рядовые солдаты расступались перед ними. Чем бы ни был этот артефакт, он внушал ужас.

– Нет! – кричал Казимир из палатки. – Убейте! Лучше убейте!

Голос мага четырнадцатого ранга, обычно спокойный и высокомерный, сейчас дрожал от неподдельного страха. В нём слышалось отчаяние человека, знающего, что его ждёт.

Я приблизил мясных хомячков к палатке и заглянул. Поставил трёх монстров по периметру, формируя треугольник наблюдения, чтобы видеть всё происходящее внутри под разными углами.

Казимир был привязан к массивному столбу в центре. Руки скованы за спиной специальными наручниками с рунами, блокирующими магию. Но даже так от него исходила мощная аура – нестабильная, колеблющаяся из-за блокираторов, но всё равно впечатляющая. Его длинные волосы сейчас были спутаны и грязны. На лице – ссадины и синяки. Одежда порвана в нескольких местах, через разрывы видны раны – некоторые свежие, некоторые начавшие затягиваться. Его явно пытали, но не слишком усердно. Не хотели убить или серьёзно повредить, просто ослабить.

Мужика запихали в эту штуку. Офицеры действовали быстро и слаженно, преодолевая сопротивление Казимира. Один фиксировал голову, другой работал с механизмом устройства. Щелчок, ещё один, и дыба защёлкнулась на шее и запястьях мага.

И тут я увидел… Даже рот открыл от удивления. Это артефакт! И он каким-то образом высасывает энергию из тела.

Руны на устройстве вспыхнули ярко-фиолетовым, когда замкнулись на теле Казимира. Лицо мага исказилось от мучительной боли. Вокруг него образовалось видимое даже обычным зрением энергетическое поле. Аура магии, насильно извлекаемая из тела. Она текла по рунам, словно кровь по венам, питая артефакт. Энергия собиралась в небольшой сфере, встроенной в центр устройства. Сфера постепенно наполнялась, мерцая всё ярче.

Хочу! В смысле… Спасти Казимира и забрать артефакт себе. Такая штука может оказаться бесценной. Представил, как можно использовать её против врагов – высосать магию у мага высокого ранга, а потом применить эту энергию в своих целях. Или исследовать, понять принцип работы, создать что-то подобное.

Часть меня продолжала анализировать ситуацию. Охрана, четверо солдат снаружи, двое офицеров внутри. Палатка расположена в относительно открытом месте – плохо для скрытного подхода. Но странно… нет магов-надзирателей. Для пленника такого уровня я ожидал увидеть минимум пару магов пятнадцатого ранга.