Текст книги "Fallout Fantasy (СИ)"

Автор книги: Артемий Джоча

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Annotation

Небольшие истории по мотивам замечательной игры Fallout, посвященные всему тому необъяснимому и загадочному, с чем можно столкнуться в мире игры.

Джоча Артемий Балагурович

Джоча Артемий Балагурович

Fallout Fantasy

1. НЕТЛЕНКА.

Тихий ветерок гуляет по Городу. Здания проемами пустых окон тоскливо взирают на замусоренные улицы. Стены некоторых из них превратились в кучи битого кирпича. Ветер гонит по потрескавшемуся асфальту все то, что приносит с собой из пустоши: обрывки бумаги, кочующие растения и песок цепляются за трещины, оседают на покореженных фонарных столбах и ржавых водонапорных колонках. Что-то ветер забирает у Города и уносит с собой прочь. Проржавевшие остовы машин перегораживают тротуары, грустя облупившимися радиаторными решетками. Предрассветная мгла стелится промеж поседевших стен и скрывает то, что когда-то оставила жизнь.

У стены старого питейного заведения с покосившейся вывеской белеют кости человеческого скелета. Лохмотья истлевшей рубашки с сохранившимися погончиками на плечах обтягивают прутья ребер. Костлявые пальцы сжимают пивную бутылочку, вросшую донышком в землю. Как будто человек присел к стене отдохнуть, и с тех пор так и застыл в вечном сне. Чуть поодаль – кости собаки. Возможно, это и не собака вовсе. Хотя остатки рыжей шерсти, сохранившиеся кое-где на скелете, наводят именно на эту мысль. Раздавленный высохший труп крысы на нижней ступеньке крыльца заведения. Прихоть природы или странные химические реакции не позволили трупику разложиться. Ветер треплет скрипучую дверь, выбивая ей об косяк незатейливую мелодию. Это, пожалуй, единственный звук во всем Городе, заставляющий задуматься о жизни, которая когда-то кипела на его улицах.

Мелкий моросящий дождик незаметно подкрался со свинцового неба и начал орошать мертвую землю. Тоскливый мягкий шелест капель – недостающий кусочек мозаики, завершивший картину безнадежности и мертвого безмолвия Города. Влага питает сухую землю, заполняет трещинки в асфальте, заставляет блестеть осколки разбитого стекла и смывает пыль с бренных останков.

Первые лучи восходящего солнца рисуют алыми мазками узоры на сохранившихся стеклах окон. Маслянистые разводы на лужах играют всеми цветами радуги. Дождь постепенно кончается, и яркие краски вступают в борьбу с серостью и тлением. Разбитый асфальт, умытый дождем, сверкает под косыми лучами солнца, как новый. Проходит немного времени, и марево колышущегося влажного воздуха искажает силуэты зданий. Туман скрывает городские раны и останки его обитателей. Какие-то новые звуки появляются то там, то здесь. Призраки голосов слышатся в толще тумана. Ветер теряет свою силу, и соло рассохшейся двери затихает, уступая мир эху нарождающейся жизни.

Мужчина, пробудившись от смертельного сна, сосредоточенно рассматривает початую пивную бутылку, близко поднеся ее к глазам. Второй рукой он привычно поправляет свою некогда модную рубашку с погончиками, купленную еще до войны. Пальцы натыкаются на лохматый пучок ниток на месте верхней пуговицы, и мужчина, чертыхаясь, наконец, поднимается на ноги и бредет прочь вглубь города. Радостно поскуливая, рыжий с подпалинами пес азартно пытается что-то схватить челюстями. Он просунул морду между ступеньками крыльца питейного заведения и беспомощно сучит лапами, пытаясь еще дальше протиснуться к одной ему ведомой цели. А там, в темноте и прохладе, испуганная крыса жмется к холодным кирпичам фундамента. Ее гнездо неподалеку, но вот эта противная собака не дает прохода.

Город постепенно наполняется звуками. Воздух, наконец, прогревается под солнцем. Влага рассеивается, и улицы заполняются прохожими. Взрослые спешат по своим делам. Где-то кто-то с кем-то ругается. Неподалеку слышно мерное урчание автомобиля. Дети снуют по улицам, ища для себя приключений и оглашая дворы смехом и криками. Пес сторонится, пропуская в заведение ранних посетителей. Вывеска на чугунном костыле сияет свежей краской и бодро покачивается в лучах восходящего солнца.

В полдень на окраине Города появляется странник. У него небритое измученное лицо. Одежда покрыта пылью. За плечами объемистый рюкзак. Он давит на плечи путнику, заставляя его сгибаться при каждом шаге. Во взгляде человека безразличие. Город и его жители не вызывают никакой реакции удивления, радости или интереса на его лице. Как же так? Посреди все еще местами радиоактивной пустоши наткнуться на такой райский уголок, брызжущий жизнью и благополучием? Путник останавливает одного из жителей и, покопавшись в одном из многочисленных карманов кожаной куртки, что-то показывает ему. Это алюминиевая фляжка с тиснеными цифрами на боку. Горожанин отрицательно мотает головой и кивает на вход питейного заведения. Странник хмурится, кивает в ответ и, волоча уставшие ноги, направляется дальше. В сердцах пнув загораживающую проход собаку, он раздраженно хлопает за собой входной дверью, вваливаясь в маленький зальчик. В проходе мужчина сталкивается с грязнущим мальчуганом. Тот нервно шмыгает сопливым носом и прищуром хитрых глаз оценивает незнакомца. Никто не желает уступать дорогу, и они протискиваются мимо друг друга в тесном проеме двери. Путник намеревается отвесить хорошего пинка наглецу, но усталость берет свое, и, сплюнув на пол, он подходит к стойке бара.

Бармен – сухонький беззубый старикашка, нервно протирает засаленным фартуком выморенную тысячами потных ладоней деревянную стойку. Его щербатая заискивающая улыбка достойна жалости. Путник криво ухмыляется в ответ и просит кружку пива. Старичок цепко хватает одну из множества замызганных кружек и невозмутимо, под укоряющим взглядом посетителя, небрежно протирает ее относительно чистым краем своего фартука. Мутное стекло кружки наполняется не менее мутной желтоватой жидкостью, и раздражение странника почти достигает своего апогея. Бармен хлопает ладонью по стойке, предлагая путнику расплатиться. Мужчина лезет в задний карман брюк и вместо пригоршни монет обнаруживает в нем пустоту. Мальчишка! Маленький воришка ловко воспользовался ситуацией. Пока неизвестно, что еще ему удалось украсть. Бармен издевательски усмехается в ответ на кислое выражение лица незнакомца. Заметив это, путник резким движением выхватывает из заплечного чехла дробовик, и лицо его превращается в дикую маску ярости. Усталость смывает потоком адреналина и злобы. Он вновь полон сил и необузданной жестокости...

Глухой выстрел раздается внутри здания. Захлебывающийся крик бармена привлекает внимание прохожих. Дверь кабака распахивается, и на крыльце появляется странник, сжимающий в одной руке дымящийся дробовик, а в другой автоматический пистолет. Подошва тяжелого армейского ботинка с хрустом давит мягкое тельце трусливой крысы. Сегодня не ее день. Сначала собака, а теперь вот это... В дальнем конце улицы человек замечает убегающего мальчишку и с ругательствами на устах устремляется в погоню. Нетвердо держащийся на ногах мужичок с початой бутылочкой пива бредет навстречу, намереваясь прикорнуть в тени здания. Разъяренный путник натыкается на него, и они вместе кубарем катятся в дорожную пыль. Тысяча извинений льется из уст виноватого забулдыги. В ответ..., а в ответ, не поднимаясь с земли, путник разряжает почти всю обойму пистолета в некогда модную рубашку с погончиками. Злобные свинцовые шмели отрывают тело забулдыги от земли и отбрасывают безжизненной куклой к стене питейного заведения. Уставившись остекленевшими глазами в небо, бедолага застывает у стены, сжимая в руке недопитую бутылочку пива. В принципе, в эту благословенную тень он и стремился...

Почти поднявшись на ноги, странник отмечает краем глаза какое-то движение. С противоположного конца улицы к нему несется озлобленный пес. Влажный язык высовывается из оскаленной пасти, а прижатые к голове уши придают этой живой торпеде еще больше стремительности. Секунда, и собака смыкает свои челюсти на предусмотрительно подставленной руке. В остервенении, исходя пеной, рыжий пес треплет плоть убийцы своего хозяина. Путник хладнокровно укладывает собаку на землю, опирается коленом на ее шею и резким движением прокушенной руки ломает псу позвоночник. Затем он достает из голенища высокого армейского ботинка широкий нож и при помощи него аккуратно высвобождает свою руку из стиснутых челюстей. Не обращая внимания на теплые струйки крови, стекающие по пальцам, мужчина, сидя на корточках, выдергивает брезентовые ремешки на клапане своего рюкзака. Обеими руками он извлекает из его чрева тускло светящуюся вороненой сталью и хромом штурмовую армейскую винтовку усиленного боя. Хищная красота оружия завораживает начавших собираться вокруг зевак. Только некоторые из них с ужасом обращают внимание на выражение глаз незнакомца. В них светится жажда скорой расправы...

На улицах Города царит смерть. Звуки выстрелов перемежаются с криками боли и ужаса. Жители беззащитны перед лицом вооруженной угрозы. Закат застает Город в отсветах пожаров. Взорванный автомобиль чадит огнем горящих покрышек. Резня продолжалась до самого вечера. Невозможно понять, действительно ли стены домов забрызганы кровью или это просто заходящее солнце окрашивает их в ужасный алый цвет. Последние лучи бьют в спину направляющегося в пустошь странника. Проемы выбитых окон укоризненно сопровождают весь его путь через Город. Рюкзак еще больше давит на плечи. То ли усталость берет свое, то ли странник умудрился засунуть в рюкзак что-то еще?

Сумрак опускается на Город. Тихий ветер возобновляет свое прерванное движение. Пыль и песок снова начинают прежнюю неутомимую работу. Звук хлопающей двери возвещает о начале нового цикла. До следующего рассвета жизни...

2. СУЩЕСТВА.

Это было темное время. Злые ветры проносились над безжизненными городами. Зажатые между низким свинцовым небом и сожженной землей, они разрушали остатки некогда великой цивилизации. Сквозь плотные тучи слабое солнце пыталось пробиться к мертвой земле. Ночью, почти неотличимой от дня, светило сменяла запачканная сажей луна. Редко кто решался в эти мрачные времена выбраться на пустынные, запорошенные тяжелым пеплом пространства. Лишь отчаянные одиночки покидали убежища и предпринимали попытки достигнуть одной им ведомой цели.

Путник, застигнутый тьмой ночи, сменившей бледный и серый сумрак дня, быстро шел по простирающейся во все стороны бескрайней пустоши. Едва различая во мраке землю перед собой, он ежился от пронизывающего ветра, периодически запахивая обшлага короткой кожаной куртки. Человек нервничал, пытаясь расслышать сквозь завывания ветра едва различимый треск приборчика, который покоился в нагрудном кармане куртки. Сбивчивая трель, прорвавшись сквозь шум ветра, успокоила путника. Значит, все хорошо, и земли, по которым он идет, не отравлены радиацией. Осталось только найти убежище на эту долгую ночь. Но где сейчас можно встретить людей в этом разрушенном мире? Переночевать на открытом пространстве? Путник знал, что с наступлением ночи пустошью правили доселе неведомые людям существа. Канули в прошлое те времена, когда ученые придирчиво исследовали животный мир, классифицируя обитателей планеты. Сейчас это казалось смешным. Для путника существовало одно деление – звери и люди. Это вовсе не означало, что звери не могли обладать качествами людей, а люди не могли превратиться в зверей. После войны стало возможным все.

Справа в непроглядной тьме послышался долгий вой. Слева от путника ему отозвался второй. Человек ускорил шаг, пренебрегая опасностью споткнуться о камень или неровность. А позади первым двум уже вторили несколько голосов. Ветер играл с ним злую шутку. Голоса не приближались, но путнику казалось, что он слышит их повсюду, а сами звери кружат рядом, пока еще не решаясь подойти слишком близко. Вдруг прямо впереди завыл еще один голос. Путник метнулся в сторону, поскользнулся и покатился по неожиданно обнаружившемуся склону куда-то вниз. Сопровождаемый мелкими камушками, больно барабанящими по коже рук и лица, он скатился по небольшой осыпи. Как будто специально для того, чтобы подбодрить трясущегося от страха человека, тучи позволили краешку луны взглянуть на неуклюжего путника. Человек воспользовался столь редкой возможностью рассмотреть окружающую местность и увидел чуть ниже по склону покосившийся деревянный домик. Бледный свет луны потух, а желтый огонек светящегося маленького окошка теплым светлячком остался гореть в темноте. Собаки дружно завыли где-то наверху, и путник, проворно вскочив на ноги, рысцой, спотыкаясь, побежал на этот манящий свет. Пару раз он падал, и тяжелый рюкзак больно бил его по шее и голове, но человек ни разу не выпустил цепким взглядом маячок окна. Собаки больше не преследовали его, скорее всего, боясь подходить близко к одинокому дому, и путник окончательно уверился, что фортуна на этот раз решила не отворачиваться от него.

Слабого света, лившегося из мутных окон дома, недоставало, чтобы в деталях рассмотреть строение. Что это было? Одинокая ферма или остатки некогда существовавшего здесь поселка? Казалось, домик врос своими деревянными стенами прямо в скалу, из которой торчал подобно упорному кусту, сопротивляясь ветрам и дождям, пытающимся вырвать его и унести, разметать по пустоши. Путник попытался заглянуть в мутное окно, но оно было занавешено изнутри куском материи, а из дома не доносилось ни единого звука. Человек протянул руку в темнеющий проем двери и наткнулся пальцами на шероховатую поверхность грубо обработанных досок. На ощупь он обнаружил ручку двери и попробовал ее открыть, но спохватился и решил предупредить о своем появлении обитателей дома. Но едва он поднес сжатый кулак к двери, чтобы постучать в нее, как изнутри, перекрывая завывания ветра, раздался оглушительный лай собаки. От неожиданности путник вздрогнул, покрывшись холодным потом. Как будто дожидаясь именно этого момента, совсем близко раздался целый хор завываний, рыков и взвизгов. Ночные преследователи, казалось, бесшумно крались все это время за путником и теперь решили дать понять, что он – их жертва, и они не собираются отступаться от законной добычи. Человек в ужасе обернулся и заметил огоньки хищных глаз, которые то сбивались в группы, то расходились в разные стороны, становясь все ближе и ближе. За дверью послышался какой-то шум, и приглушенный каркающий голос прицыкнул на лающего пса:

– Замолчи, Топор... Пропусти меня. Дай открыть дверь, лохматый негодник...

Заскрежетал железный засов, скрипнул, отодвигаясь, и тяжелая дверь отворилась внутрь, выпуская наружу тепло очага и живой свет керосиновой лампы. На пороге дома стоял невысокий мужчина. На его голову была надета измятая бейсболка, закрывающая тенью от козырька почти все лицо. Губы и небритый подбородок человека шевелились, как будто он постоянно что-то жевал. Мужчина не спросил, кто находится за дверью, а в руках у него даже не было оружия, что казалось странным в это смутное время. У ноги хозяина дома стояла огромная собака, покрытая густой длинной шерстью, и ее свирепый вид отчасти объяснял беспечность человека. Мужчина, совершенно не пригибаясь, уцепился свободной рукой за широкий ошейник собаки, не позволяя псу подойти к незнакомцу. Он уставился на жмурящегося от непривычно яркого света путника и молча посторонился, оттаскивая с прохода собаку, тем самым приглашая человека зайти внутрь. В дополнительных приглашениях путник не нуждался и быстро юркнул внутрь дома. Как только он оказался внутри, хозяин отпустил ошейник пса, и собака выбежала на порог, застыла там и приглушенно рыкнула в темноту. Вой дикой стаи снаружи моментально смолк, словно и не было ее вовсе. Мужчина потрепал голову пса и затворил дверь. Свет от очага и лампы освещал нижние части стен и пол, заляпанные странными темными пятнами. Тут же в углу стоял стул и пара старинных кресел.

Слово за слово завязалась беседа, и хозяин пригласил путника за стол, продолжив прерванную вечернюю трапезу. Путник продрог до самых костей, и, взглянув на его посиневшее усталое лицо, хозяин поставил перед незнакомцем тарелку жаркого и нацедил из графинчика подозрительного вида жидкость с острым запахом перебродивших ягод. Поглощая пищу и запивая ее оказавшимся чудесным напитком, путник наслаждался теплом веселого очага. Напиток разливался по жилам горячими волнами, а съеденная пища приятной тяжестью ложилась в желудке. Путник слегка осоловел и вяло слушал словоохотливого хозяина:

– Да, редко путники заглядывают к нам... Да оно и понятно – глухомань, – Хозяин выслушал ответ незнакомца и согласно кивнул. – Был неделю назад у меня гость... Искал что-то, как и вы. Странный он был какой-то... и одет необычно. Да вон его куртка висит позади вас...

Путник уловил в последней фразе хозяина какой-то двойной смысл. Ленивые мысли цеплялись друг за друга ускользающим смыслом. Что значит, был? Он что, ушел, а одежду оставил? Или... Путник невольно обернулся туда, куда кивнул мужчина, и наткнулся на пристальный взгляд горящих недобрым огнем глаз собаки. Пес, до этого тихо лежавший у очага и, казалось, заснувший, сейчас напружинившись, стоял позади человека, прижав уши и приоткрыв пасть. Путник завозился в кресле, пытаясь достать до кобуры на поясе, но, разомлев от тепла и странного горячительного напитка, лишь неуклюже перевернулся внутри широкого походного пояса. Пес зарычал, обнажая клыки, и, прыгнув, вцепился челюстями в горло человека. Тяжелое тело собаки заставило опрокинуться кресло, и путник распластался на дощатом полу, а пес стал яростно рвать его глотку. Хозяин же дома, словно находясь в сомнамбулическом сне, продолжал что-то рассказывать несуществующему собеседнику, уставившись недвижным взглядом в то место, где недавно сидел путник, и не обращая никакого внимания на жестокую расправу.

Наконец пес последний раз дернул челюстями, изогнувшись всем своим крепким телом, и его жертва в последний раз в судорогах дернулась, а голова человека, почти отделенная от тела, повернулась набок. Топор поднял окровавленную морду и пристально посмотрел на продолжающего болтать хозяина. Человек замолк как по команде, медленно встал из кресла и направился к входной двери. Отодвинув засов, он настежь распахнул ее, и тут же через порог, словно только того и ждали, внутрь дома беззвучно стали забегать собаки. Дюжина диких псов окружили мертвое тело путника и принялись за ужасное пиршество. Они рвали сильными челюстями человеческую плоть и слизывали густые капли крови, которые свежими пятнами стали покрывать стены и пол.

Наконец, удовлетворив первый голод, собаки стали отдирать куски плоти и костей и по одному покидать дом. Через минуту все они скрылись в ночи, а на полу в луже крови осталась лежать лишь голова растерзанного путника. Топор попытался ухватить ее челюстями, но неловко, и она со стуком вновь упала на доски пола. Пес катнул голову лапой и вновь попытался ухватить ее челюстями. В очередной раз та норовила выскользнуть, но пес ловко поддал головой вниз и поглубже вонзил клыки в кости человеческого черепа. Удостоверившись, что неудобная ноша не выскользнет, Топор побежал в дальний угол комнаты, боднул лбом дверь в спальню и скрылся в темной комнате. Из приоткрывшейся двери в прихожую вылетела стайка разбуженных мясных мух и закружилась докучливым роем над пятнами свежей крови на полу. Через минуту пес вернулся и улегся у догорающего очага, облизывая морду широким языком.

Застывший неподвижной статуей хозяин дома дернулся, закрыл дверь и пошаркал одеревенелой походкой к креслу. Неестественно прямо выгнув спину, он сел за стол и уставился неподвижным взглядом в пространство. Пес потянулся и вытянул передние лапы. Вонзив когти в доски пола и вырезая стружку из половиц, он подтянул лапы к себе, а затем широко зевнул, устроив мохнатую морду на лапах и закрыв глаза. В тот же самый момент поясница сидящего за столом человека подломилась, и он безжизненной куклой повалился грудью на стол, попав лицом в чашку с недоеденной пищей. Бейсболка соскочила с его головы, обнажив на затылке зияющую чернотой рваную рану. От толчка голова человека дернулась, перевернувшись в тарелке, и на стол подле нее из пробитого черепа выпала кучка извивающихся белесых червей.

В доме воцарилась тишина, изредка нарушаемая потрескиванием догорающего очага и невнятной мелодией, доносящейся из выпавшего на пол счетчика радиации.

3. ВСЕ, ЧТО ВЫ ХОТЕЛИ ЗНАТЬ О ТАИНСТВЕННОМ СТРАННИКЕ.

Охрана торговых караванов не такое уж и интересное приключение, как представляется большинству молодых стрелков, которые решили встать на стезю вольного наемника. Им кажется, что, пересекая пустоши, можно повидать мир, который для многих из них до этого момента ограничивался пределами их родного крохотного поселка или захудалого городка, больше похожего на мусорную свалку, или строгой пуританской фермы, которая живет по законам еще довоенного времени. Но как же жестоко им приходится разочаровываться, когда они оказываются один на один со своей мечтой. Пустошь однообразна и навевает скуку, а когда в пути что-то происходит, это чаще стоит новичкам жизни, чем приносит им славу и признание. Ну а если им все же удается добраться с караваном до места назначения, то после изматывающего многодневного перехода, когда глаза выжжены собственным потом, на зубах скрипит песок, а ремень от винтовки натер на прожаренной солнцем коже болезненный рубец, у них уже пропадает всякая способность впечатляться новыми местами. Только когда их шкура во всех смыслах станет такой же толстой, как у того слона, а выпестованное опытом бесчисленных схваток шестое чувство окажется их единственным надежным товарищем, вот только тогда, быть может, они начнут получать удовольствие от нехитрой работенки наемника. Вдруг выяснится, что это совсем неплохо, когда ты на время похода оказываешься на полном довольствии, да еще в итоге получаешь пускай и небольшую, но достаточную плату, чтобы немного подновить снаряжение, купить боеприпасы и медикаменты, а оставшихся денег, как правило, хватает на променад по ближайшим злачным местам.

Вот и Джон Финчер находил в таком нехитром жизненном укладе истинное удовольствие. Без малого уже семь лет он мотался по пустошам между большими и малыми городами с торговыми караванами. Этим он заработал себе имя, и благодаря его огромному опыту хозяева караванов охотно нанимали Джона на работу. Ему несколько раз предлагали постоянную работу охранника при торговых миссиях и даже пару раз сулили должность начальника охраны, но Джон, несмотря на заманчивость этих предложений, отказывался, предпочитая оставаться вольным наемником, так как ценил свободу, отвоеванную у суровой действительности, больше всего на свете. Возможно, придет время, и он все же осядет в каком-нибудь непыльном местечке, заведет семью и займется сельским хозяйством, но не сейчас, когда ветер пустоши еще способен побудить его двигаться наперекор стихии, а рев дикого зверя и свист пуль дают насладиться адреналином в крови.

На этот раз маршрут каравана был чуть длиннее, чем обычно, но зато наниматель оплатил боеприпасы и дополнительное походное снаряжение, чем, как правило, наемники обеспечивали себя сами. Позади были сутки пути, а каравану предстояло преодолеть еще немалый двухдневный переход, прежде чем они доберутся до цели путешествия – небольшого городка Салема. После опустошительной чумы Салем нуждался в медикаментах и продовольствии, и республиканцы готовы были щедро заплатить всякому, кто доставит необходимые припасы в пострадавший город. Ночью караван не рисковал двигаться и, организовавшись в походный лагерь, пережидал темное время суток, установив по периметру охранение, а днем продолжал движение дальше практически без остановок. Но иногда случалось так, что ущелье, через которое годами ходили караваны, однажды оказывалось засыпано камнями, и тогда приходилось тратить время на поиски обходного пути. Или вот как на этот раз караван ненадолго остановился у подножия небольшой горы, чтобы пополнить запасы воды из встретившегося на пути колодца и попутно дать небольшую передышку уставшим браминам.

Солнце стояло еще не так высоко, и несильный ветер навевал на кожу приятную прохладу. Брамины флегматично рыскали мордами по сторонам, выщипывая своими грубыми губами редкую буро-зеленоватую поросль, пробивающуюся сквозь устилающий землю мелкий щебень. Джон сидел на корме одной из повозок и сверху смотрел на здоровенного наемника, привалившегося сбоку к борту повозки. Джон знал многих наемников, но этот был ему незнаком. Здоровяк пристроил на плечах, как коромысло, огромный пулемет, и Джон в очередной раз задался вопросом, как тот может управляться с такой махиной. Конечно, наемник был не хлипкого телосложения, а в росте был выше Джона на целую голову, но все равно Джон считал, что всюду таскать за собой такое оружие, да еще и немалое количество боеприпасов к нему было для наемника слишком неудобно. Впрочем, Джон прекрасно отдавал себе отчет в том, что огневая мощь пулемета намного превосходит его собственное ружье, и для защиты каравана это было совсем нелишне.

Наемник обернулся, и Джон поспешно отвел глаза.

– Кажется, сейчас тронемся, – сказал здоровяк.

Джон обернулся, пытаясь рассмотреть поверх уложенного в повозку груза, что происходит в голове каравана. Мешала спина погонщика, который, вытянув шею, ерзал на дощатых козлах, также стараясь рассмотреть происходящее впереди. Прикинув, что повозки вряд ли тронутся сию секунду, Джон рискнул встать на край деревянного кузова в полный рост.

Где-то совсем близко раздалось неприятное "чмок", и Джон с отвращением подумал, что какой-то из браминов самым непристойным образом опорожнил свой желудок. Погонщик наконец-то перестал маячить перед глазами и почему-то стал медленно заваливаться на бок. Только тогда Джон запоздало понял, что на самом деле означал тот неприятный звук. Продолжая балансировать на краю повозки, он повернулся к рослому наемнику, чтобы предупредить его об опасности, но здоровяк, как оказалось, сориентировался в обстановке раньше Джона.

Он уже держал свой огромный пулемет наперевес, и в следующее мгновение адская машина уже взахлеб лопала пулеметную ленту, с ужасающим ревом выплевывая пули поверх голов испуганных браминов. Выстрелы из пулемета заглушили второе едва слышное "чмок", и к своему ужасу Джон увидел, как здоровяк дернулся и неуклюже шагнул назад. Ствол пулемета, все еще изрыгающий свинцовый ураган, клюнул вниз, и немедленно одна из голов ближайшего брамина, запряженного в повозку, взорвалась кусками мяса, костей и мозгов. Уцелевшая голова дико взревела от безумной боли, и тучное животное, только что не встав на дыбы, резко толкнуло повозку назад. Джон от толчка не удержался и полетел вниз. При ударе о землю что-то в спине Джона хрустнуло, его тело пронзила дикая боль, и он потерял сознание.

Джон очнулся от нестерпимого жара. Что-то горячее давило на плечи. Дышать было трудно. Джон вроде бы открыл глаза, но совершенно ничего не увидел. Было темно. Когда же он попытался вдохнуть поглубже, то в рот тут же набились мелкие песчинки и пыль. Джон, едва не подавившись, закашлялся, и все его содрогнувшееся тело моментально перекрутило от боли. Вернее сказать половину тела. Все, что было выше поясницы, отчаянно ныло, но то, что находилось ниже, как будто отсутствовало вовсе. Сообразив, что лежит лицом вниз, он подтянул под себя руку и попытался перевернуться, панически желая выяснить, что случилось с его ногами.

Джону пришлось вынести еще одну порцию адской боли, от которой он едва вновь не потерял сознание, прежде чем ему удалось перевернуться на спину. В глаза ударило стоящее в зените яркое солнце. Нагревшаяся одежда прижалась к коже спины, нестерпимо обжигая, и Джон едва сдержался, чтобы не перевернуться обратно на грудь. Чуть приподняв голову, он посмотрел на свои ноги. Внешне с ними было все в порядке. Джон попробовал шевелить ими, но к видимым результатам это не привело. Он попробовал сесть, но поясница и ноги упорно не слушались. Джон до слез, превозмогая боль, пытался заставить их отозваться, но бесполезно. Ему лишь удалось приподняться на локтях и только так, наконец, осмотреться по сторонам.

Каравана и след простыл. Ни одной повозки и ни одного брамина, кроме того, который лишился головы по вине здоровяка-наемника и теперь лежал мертвым. То там, то здесь лежали тела караванщиков и охранников. У тех, что лежали поближе, Джон заметил вывернутые карманы и выпотрошенные подсумки. Давешний здоровяк лежал неподалеку. Его пулемета естественно рядом не оказалось. Джон спохватился и как мог проверил свои карманы. Так и есть – его обчистили точно так же, как и остальных. А не убили, наверное, потому что приняли за мертвого. Впрочем, признался себе Джон, везения в этом было мало. Через несколько часов под пялящим солнцем, без воды и пищи, не способный двигаться, он неминуемо погибнет.

В какой-то момент он даже позавидовал мертвецам, но не в характере Джона было отчаиваться и унывать. Первая волна паники и страха прошла, и энергичная натура Джона взяла свое. Он стал осматривать местность, ища, где можно было бы спрятаться в тень и переждать дневное пекло. Подходящее укрытие обнаружилось среди нагромождения небольших камней метрах в ста от того места, где он лежал. Между камнями было что-то вроде канавы, и Джону оставалось надеяться, что она достаточно глубока, чтобы в ней можно было спрятаться от солнца. Добраться до намеченного укрытия оказалось не так-то просто, если учесть, что Джон мог использовать лишь руки, чтобы ползти. Сделавшееся непослушным тело приходилось сначала приподнимать на локтях, а потом рывком бросать вперед. Когда он выполз на каменистую поверхность, стало еще тяжелее. Волочащиеся безвольные ноги постоянно за что-нибудь цеплялись, руки мгновенно покрылись ссадинами и порезами, а грудь тупо болела от ударов о жесткие камни. Когда Джон, наконец, оказался в благословенной тени, силы совершенно покинули его, и он погрузился в сон, больше похожий на обморок.

Разбудили его пронизывающий холод и близкие шорохи, доносившиеся откуда-то неподалеку. Вновь было темно, но теперь по совершенно иной причине. День давно уже сменила ночь. Шорохи послышались снова, затем раздался хруст щебня под чьими-то осторожными шагами. Совсем близко зазвучали приглушенные голоса, но ни двигаться, ни закричать или как-то иначе привлечь к себе внимание Джон уже не мог. Тело он не чувствовал вовсе, легкие будто были наполнены водой, и он еле дышал, а голову в висках до боли стягивал холод.