Текст книги "Путь к Золотистой"

Автор книги: Артем Колчанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Только на это я и надеялся. Мне казалось, что если я ничего не успею сказать Серёжке, то это будет чем-то вроде предательства. Как мы добирались до "Иглы", я плохо запомнил, потому что не о том думал. Не запомнил даже того, поднимались ли мы в корабль на лифте, или же сразу прибыли в ангар. Серёжку я всё же увидел, но ничего уже не мог ему сказать. Он, неестественно бледный, лежал под прозрачной крышкой анабиозного контейнера и словно бы спал. Я плохо себе представляю, что же тогда со мной случилось, потому что практически ничего не запомнил. Возможно, я заплакал, что вовсе не подобает парню, которому уже четырнадцать, но может быть, и нет, я просто не помню этого. А в себя я пришел, лежа поверх одеяла на кровати в маленькой корабельной каюте. Рядом со мной сидел капитан, который наверно и привел меня в чувство. Я постарался полностью успокоить себя и, как ни странно, это у меня получилось сразу же.

– Извините меня, пожалуйста, за такое поведение, – смущённо сказал я и добавил, – мне наверно пора в анабиоз?

– Ничего особенного не случится, если ты ещё какое-то время пободрствуешь. А если захочешь, то и весь полёт, все три месяца.

Я ничего не ответил ему на это. Он ещё минуту посидел рядом, глядя куда-то в сторону, потом поднялся, укрыл меня одеялом и пристегнул поверху широкими эластичными ремнями:

– Поспи немного, успокойся. Через пятнадцать минут мы стартуем, но, скорее всего, ты ничего не почувствуешь.

Я только кивнул в ответ на это и закрыл глаза. Почти сразу же я уснул и на самом деле не почувствовал ни того момента, когда "Игла" оторвалась от Дивера, ни того, когда звездолёт выскользнул из нормального пространства в Пустоту, пространство не вполне реальное, и понёсся к далекой Земле, во много раз обгоняя свет. Проснулся же от того, что в каюте снова появился капитан и включил полное освещение. Он был в хорошем настроении, что виделось во всём его облике. Посмотрев на него, я тоже улыбнулся и потянулся изо всех сил.

– Ну, как, звездолётчик, выспался? – спросил он.

– Ага, – ответил я, уже отстегивая ремни.

– Наверно ты не против того, чтобы поесть?

– Голоден, как стая крокодилов.

– Тогда умывайся, и идём.

Умыться можно было тут же, не покидая каюты. И когда я это сделал, капитан проводил меня в столовую. Столовая на корабле оказалась небольшой, всего на десять-пятнадцать человек, не больше, довольно уютной, с одним общим столом, за который капитан и усадил меня. Он придвинул ко мне накрытый салфеткой поднос:

– Когда пообедаешь, найдёшь меня в кают-компании. Это одним ярусом ниже, вторая дверь направо. Хорошо?

Я кивнул, и капитан удалился, оставив меня в одиночестве. На аппетит я не жаловался и быстро справился с предложенным мне обедом. Но в полном одиночестве я всё же не был, потому что, когда я пообедал, в стене открылось окно, и доносящийся из стены ровный голос произнес:

– Поставь поднос сюда.

– Спасибо, – коротко сказал я кибермозгу звездолёта, убрал поднос куда требуется, и вышел из столовой.

Это был мой первый космический полёт, но он был не таким, каким мне представлялся раньше. Мне казалось, что полёт обязательно должен хоть как-то ощущаться. Может быть должен был слышаться едва заметный гул или ощущаться слабая вибрация. Может быть, ещё жужжание скрытых за стенами механизмов или какие-нибудь едва слышные попискивания. Но ничего этого на звездолёте просто-напросто не было. Я прошёл по коридору, всё внимательно разглядывая. Немного закругленные в углах стены коридора были светло-серого, приятного на взгляд цвета. Освещен коридор был длинными неяркими светильниками, которые сплошной линией тянулись по потолку. По сторонам коридора были закрытые двери, поблескивающие тёмным металлом. На стенах кое-где виднелись устройства внутренней связи. Изредка попадались таблички с лаконичными разъясняющими надписями. Скоро я наткнулся на подробный план жилой зоны корабля, посмотрел на него и постарался запомнить. По этой схеме, я нашёл идущую вниз узкую лестницу. Спустившись на один уровень, я повернул направо. Вторая дверь была приоткрыта. За ней было выполненное в светло-зелёных тонах помещение. Небольшие низенькие столики, удобные кресла, почти домашний уют. Кают-компания создавалась для отдыха, и отдыхать здесь наверняка было приятно. Капитан расслабленно сидел в одном из кресел и отдыхал. Но, как только я вошел, он кивнул на кресло напротив и предложил:

– Устраивайся, как тебе удобнее.

Я решил воспринять это предложение буквально. Избавившись от кед, я забрался на кресло с ногами. Капитан почти незаметно для меня поморщился, но никакого замечания не сделал, а сказал совершенно другое:

– Вижу, что тебе многое непонятно, так что для внесения ясности, можешь спрашивать, я постараюсь, насколько это в моих силах, ответить на любой твой вопрос.

Один вопрос, необъяснимо возникнув, уже достаточно созрел у меня в голове, чтобы его задать:

– Мне почему-то кажется, что вы не настоящие звездолётчики.

– Почему ты так думаешь? – улыбнулся капитан.

– Вообще-то я и сам не знаю почему.

– В каком-то смысле это так. Потому что, во-первых: "Игла" ещё окончательно не принята как корабль, и пока ещё не входит ни в какой космофлот; во-вторых, экипаж "Иглы" составлен исключительно из сотрудников одной из секретных лабораторий Центра Изучения Внепространственных Переходов, кстати, я являюсь руководителем этой лаборатории. Но всё же мы – звездолётчики, в прошлом и настоящем. Такого ответа тебе достаточно?

– Вполне, – кивнул я.

– Тогда выкладывай следующий вопрос.

– Почему вы не положили меня в анабиоз сразу же после старта?

– Честно?

– А как же иначе.

– Одна из анабиозных капсул оказалась неисправной и неподдающейся ремонту в наших условиях.

– А почему вы тогда сказали, что я и сейчас могу лечь в анабиоз?

– Потому что на "Игле" есть ещё одна анабиозная установка, стационарная, на десять капсул, для экипажа.

– Тогда мне лучше отправиться в анабиоз прямо сейчас. А то получается, что все спят, а я – нет.

– Я подумал, что тебе было бы интересно провести полёт не в анабиозе. Будь я на твоем месте, я бы ни за что не отказался от такой возможности. Неужели тебе неинтересно?

– Интересно, – честно признался я.

– Ну, так зачем же тогда вообще разговоры об анабиозе. Живи так. Одного лишнего человека наш корабль вполне может обеспечить всем необходимым, без каких бы то ни было условий и ограничений.

– Просто мне кажется, что так я поступаю нечестно, хотя бы по отношению к Серёжке… Может быть, ваш корабль сможет обеспечить и двух лишних, ведь мы же ещё не взрослые?

– Обеспечить-то смог бы и десяток лишних, но не всё так просто решается. Разбудить твоего братишку мы просто-напросто не имеем возможности, ни малейшей.

– Почему? – спросил я, слегка испугавшись.

– Не бойся, – сказал капитан, заметив мой испуг, – ничего с ним не случилось, он в полном порядке. Но все люди с Дивера сейчас находятся в одноразовых анабиозных полукапсулах. И для того, чтобы их разбудить, нужна аппаратура, которой у нас на борту нет, и никогда не было. Так что спать они будут до Земли.

Про одноразовые полукапсулы я был наслышан, именно в таких отправлялись переселенцы с Земли на другие заселяемые планеты. Полукапсула могла самостоятельно ввести человека в анабиоз, но для того, чтобы его разбудить, полукапсула помещалась в специальную установку, сложную и довольно громоздкую. Но из всех анабиозных установок, полукапсулы были самыми простыми и самыми надежными, не было ещё ни одного случая, чтобы с человеком в полукапсуле что-то случилось. Но Капитан был прав, на борту корабля никого из находящихся в полукапсулах людей, не разбудить. Хотелось ли мне посмотреть на перелёт, принять предложение капитана? Хотелось, и даже очень, но что я потом скажу Серёжке?

– А можно мне лечь в анабиоз не сейчас, а через неделю? – Как мне показалось, я нашел компромиссное решение.

– Пожалуйста, когда захочешь.

И я на неделю остался на корабле. Она пролетела для меня быстро, даже чересчур быстро, потому что каждый день, и каждый час был для меня насыщен и интересен. Я узнал столько нового, и то, что раньше было для меня непонятным, становилось понятным. Узнал, что представляет собой дальний экспериментальный крейсер "Игла", корабль совершенно нового типа и класса, и чем он отличается от всех кораблей, построенных до него. Я познакомился со всеми звездолётчиками из экипажа, все они, без исключений, оказались хорошими и весёлыми людьми. Я, даже можно так сказать, подружился со многими из них. Я облазил весь звездолёт, конечно, кроме тех помещений, куда не было доступа любому неспециалисту. Мне показывали, как работают многие из систем корабля, и как ими управляют. А звёздпилоты, с разрешения капитана, даже разрешили мне немного поуправлять звездолётом. И они после этого признавали, что для первого раза у меня получилось просто на отлично. А капитан, узнав о моих успехах, сказал, что если на Земле я не пойду учиться в Звёздное, он загонит меня силой, даже если я буду отбиваться руками и ногами. После этого я стал лучшим другом звёздпилотов, которые почти что не в шутку называли меня не иначе, как "наш стажёр" и предлагали не учиться, а сразу же идти работать к ним, в лабораторию ЦИВПа.

Но неделя всё же прошла. И вечером седьмого дня я отыскал капитана:

– Неделя закончилась, капитан, мне пора в анабиоз.

– Вик, – сказал он в ответ, в экипаже все теперь называли меня этим моим сокращённым именем, – тебе что, не понравилось здесь? Скучно? Неинтересно? Или ещё что?

– Наоборот, дядя Артур, мне совсем не скучно и даже очень интересно. И поэтому я и должен уснуть. Я самому себе обещал.

– Ну, что же, пусть будет так, – сказал он, поняв, что решение я принял уже окончательное, – идём.

Кабинка внутрикорабельного лифта опустила нас на пять ярусов вниз, к медотсеку. В медотсеке была дверь, за которой я ещё ни разу не был. Капитан открыл её и жестом пригласил меня войти. Внутри, на небольшом возвышении, стояли в ряд десять стационарных анабиозных капсул: Половинка лежащего цилиндра с толстой прозрачной крышкой и массивным непрозрачным основанием. На основаниях, выходящих в проход, были небольшие панели управления. Капитан щелкнул переключателем на ближайшей капсуле и над панелью засветился небольшой неяркий экран, на котором появилась надпись: "Капсула исправна и готова к использованию".

– Это автоматическая анабиозная капсула, – сказал капитан, – в ней можно отправиться в анабиоз без посторонней помощи. Обращаться с ней очень просто. Вот с этой панели задаются условия пробуждения, в частности время. По этим условиям автоматика разбудит находящегося в капсуле человека, но пробуждение можно включить и вручную. Вот здесь, – капитан открыл узкую дверцу на стене, – оставляют одежду, хотя конечно можно ложиться и в ней, но это не рекомендуется правилами. Видишь, в капсуле справа совсем маленькая панель управления. Достаточно лечь в капсулу и нажать голубую кнопку, дальше автоматика самостоятельно выполнит все необходимые действия. Ну вот, вроде бы и всё, когда захочешь, сможешь отправиться в анабиоз самостоятельно.

– А зачем тогда, кроме голубой, ещё две кнопки? – спросил я, разглядывая панель в капсуле.

– Жёлтая кнопка – анабиоз без условий, то есть до тех пор, пока кто-то не разбудит. Ну а красная – отмена нажатия двух других, то есть, если успеешь, то можешь передумать и не уходить в анабиоз. Ещё есть вопросы?

Я отрицательно мотнул головой, больше вопросов у меня не оставалось.

– Ну, тогда оставляю тебя одного.

Сказав это, капитан вышел, оставив меня один на один с анабиозными капсулами. Сначала я внимательно прочитал выгравированные на основании капсулы инструкции по её использованию, хоть ненамного оттягивая анабиоз, потом всё же решился. Условием своего пробуждения я поставил время – за двое суток до прибытия "Иглы" на Землю. Потом, не торопясь, повесил одежду в шкафчик. Ещё раз осмотрелся, помещение анабиозного отсека было выполнено в тёмных тонах, освещение было неяркое, создававшее иллюзию позднего вечера. Оставшись в одних только трусах и тяжело вздохнув, я лег в капсулу. Ещё несколько минут промедлил, окончательно решаясь, и только после этого нажал на голубую кнопку. С лёгким клацаньем защёлкнулась крышка, а я начал впадать в ледяное оцепенение, словно бы погружался в ледяную воду. Я испугался этого, холодного, страшного, как могила, сна, но ничего сделать уже не успел, уснув сном, в котором не бывает снов.

Глава вторая: Пленники Пустоты

Выход из анабиоза я перенёс тяжело, но он ни для кого не бывает лёгким. Непросто возвращаться к жизни после пусть временного, но всё же небытия. Но в себя я сумел придти довольно быстро. А первое, что увидел, открыв глаза, то, что рядом с капсулой стоял капитан. Но, если сказать честно, узнал я его не сразу. Он очень похудел, на лице резко и угловато выступили скулы, а кожа стала болезненно-бледной. Как только я его узнал, сразу же спросил с нешуточной тревогой:

– Что случилось? Вы нездоровы?

– Не всё так просто, Вик, не всё здесь так просто… – Голос у капитана был тихий и усталый, – Вот что, стажёр, сейчас ты приведёшь себя в порядок, потом позавтракаешь. Я буду ждать тебя в главной рубке, постарайся не задерживаться. – Сказав это, капитан, сильно покачиваясь, вышел из анабиозного отсека.

В тот момент я ещё совсем ничего не понимал, хотя то, что на корабле творится что-то неладное, чувствовалось определённо и однозначно. Я постарался вспомнить инструкции по анабиозу и, действуя согласно им, растёр свои закоченевшие мышцы. От этого почувствовал себя немного лучше и сумел подняться на ноги. Повернулся, чтобы достать из шкафчика одежду… И то, что я увидел, повергло меня в такой ужас, что я буквально оцепенел. Из десяти анабиозных капсул, что стояли здесь, восемь оказались заняты. Весь экипаж лежал в них, только за исключением капитана и пилота Миши. Измождённые и искажённые болью лица, открытые, ничего не видящие глаза… А над каждой капсулой горит холодный жёлтый огонек бессрочного анабиоза. Как только я смог побороть оцепенение, схватил одежду и, одеваясь уже на ходу, понёсся в главную рубку. Я должен был без промедлений узнать, что же здесь творится, что произошло, что за ужас поселился на корабле.

Капитан оказался не в рубке. Он стоял, привалившись спиной к стене, в десятке шагов от неё:

– Ты уже всё видел? – спросил он и, не дожидаясь ответа, попросил, – помоги мне добраться до своего места, я болен и сильно ослаб, но это не заразная болезнь.

Я помог ему опереться на меня и снова спросил:

– Что здесь случилось?

– Об этом чуть позднее, – мы вошли в рубку, и я помог капитану сесть в кресло. Капитан дышал очень тяжело, но всё же найдя в себе какие-то силы, сумел улыбнуться, – Миша, посмотри, Вик пришел.

Сидящий в кресле пилот никак не отреагировал на эти слова. И мне в этот момент показалось, что он вообще не дышит. Капитан тут же, очень поспешно, надел на себя пилотский шлем и только тогда сказал:

– Вик, посмотри, жив ли он?

Я взял пилота за руку и нащупал пульс, он был хоть и слабый, но ровный:

– Живой.

– Он сдал намного сильнее меня. Мы здесь ничем не сможем ему помочь… Сможешь положить его в анабиоз?

– Постараюсь.

– Действуй. Безусловный анабиоз. Он уже достаточно намучился.

Пилот неожиданно оказался совсем лёгким, словно мальчишка, а не взрослый человек. Будь я в своём обычном состоянии, то донёс бы его до медотсека играючи. Но последствия анабиоза ещё давали себя знать, и всё получалось у меня только с немалым трудом. Но я сумел дотащить Мишу до капсулы и уложить внутрь. Одежды снимать не стал, ибо все, кто сейчас лежали в капсулах, были одеты. Но когда я уже собирался нажать жёлтую кнопку, Миша очнулся и открыл глаза.

– Всё будет хорошо, – сказал я, потому что ничего другого просто не мог сказать.

Как ни странно, он меня узнал, едва заметно улыбнулся, подмигнул и беззвучно, одними губами, сказал:

– Спасибо, Вик. До свидания, стажёр, держись.

Я нажал на жёлтую кнопку и, как только крышка захлопнулась, побежал обратно в рубку.

– Он в анабиозе, – сказал я капитану, – а теперь всё-таки объясните мне, что произошло на корабле.

– Спасибо за Мишу… Садись, сейчас я постараюсь объяснить всё, что случилось со звездолетом. Слушай и запоминай, во второй раз я это уже не расскажу… – капитан вздохнул и начал. – До Земли оставалось пятнадцать дней полёта. "Игла" шла в Пустоте через её особое стабильное возмущение, которое мы называем "Фиолетовым Зонтиком". Тогда и произошла авария, которую все мы считали невозможной, принципиально невозможной. Распад пространства-времени в камере до предела нагруженного шестого эстрона стал неуправляемым. Только реакция кибермозга помогла избежать взрыва мощностью в пару новых звёзд, он остановил эстрон. Но никакой реакции ни человеку, ни кибермозгу не хватило бы, чтобы на неисправной энергоустановке выйти в нормальное пространство или просто удержаться на курсе, – капитан ненадолго замолчал, а потом продолжил, – из-за нехватки энергии пространственный двигатель вышел из режима и остановился, а корабль находился в серьёзно искажённой Пустоте "Фиолетового Зонтика".

– Произошла отдача? – спросил я, втайне надеясь, что отдача была небольшой, но капитан меня в этом разочаровал.

– Отдача, Вик, и притом очень сильная. Из-за неё мы оказались далеко за пределами освоенной человечеством зоны пространства. В этом секторе Галактики даже разведчики ещё не были, но об этом я скажу чуть погодя. Нам удалось справиться с энергоустановкой, переключиться на резервный эстрон, запустить пространственный двигатель и выйти в нормальное пространство. Но наши беды одной только отдачей не ограничились. Аварийный реактор продолжал работать совершенно непредсказуемым образом и при этом лавинообразно набирал мощность. Авария изменила структуру стационарных полей в камере реактора, и почти четверть энергии начала выделяться в виде плотного энтрохронного потока.

Когда я услышал это, то невольно покрылся гусиной кожей, потому что знал, что собой представляет этот поток. Он свободно проникает сквозь любые барьеры, не отражаясь и не ослабевая. Его не останавливают ни сверхпрочные и сверхплотные литы, ни сверхсильные силовые поля. Этот поток имеет ту же самую природу, что и пространство-время. И там, куда он проникает, в нашу Вселенную словно бы просачиваются законы чужой, враждебной всему сложноорганизованному и живому. В зоне действия даже слабого энтрохронного потока отказывает любая электроника и автоматика. Если поток оказывается чуть сильнее, в нем медленно, но неуклонно, разрушаются любые сложные молекулы, даже не совсем разрушаются, а спонтанно изменяются и перестраиваются. Там же, где проходит сверхсильный энтрохронный поток, любое материальное тело мгновенно высвобождает всю свою энергию покоя в виде жёсткого излучения. Хорошо ещё то, что энтрохронный поток очень быстро ослабевает с расстоянием. Но всё же он стал причиной гибели сделавших это открытие исследователей. Я вспомнил всё это, а капитан тем временем продолжал:

– Реактор нужно было немедленно глушить, иначе через несколько часов от звездолёта и нас вместе с ним не осталось бы ничего кроме разлетающихся гамма лучей и нейтрино… Нам это удалось. Но работать пришлось почти что вручную. К нашему несчастью, мы неверно определили силу потока и радиус поражения. Энтрохронный поток нарушает работу человеческого организма не только на клеточном и генетическом уровне, но и на молекулярном и даже атомном… Наша сегодняшняя медицина абсолютно бессильна бороться с такими поражениями… Может быть, только когда-нибудь она сумеет дойти и до этого… Шестерым из нас, тем, кто пострадал сильнее других, пришлось сразу же лечь в анабиоз. Остальные надеялись на лучшее… – капитан снова замолчал, но ненадолго. – Мы определили точку, куда нас выбросила отдача. – Он дотронулся до сенсоров на консоли, и на главном экране появилась трёхмерная звёздная карта. На ней, яркими зелёными огоньками, светились осваиваемые звёздные системы, голубыми – разведанные. Прочие же были обезличенно-белыми, и таких огоньков было больше всего. На этой же карте, красной мигающей точкой, капитан показал наше сегодняшнее местонахождение. Чуть больше четырехсот парсеков от Солнца и ни одной обследованной системы на сотню парсеков вокруг. – Отсюда, на пяти эстронах с повреждённым отдачей и почти выработавшим ресурс пространственным двигателем ни до Земли, ни до любой другой посещаемой планеты нам не добраться. Но мы рассчитывали на другой шанс, совершенно другой…

Карта на экране приблизилась, показывая сейчас лишь небольшой участок пространства, в котором поместилось только немногим более двух десятков звёзд. От красной точки протянулась пунктирная линия к одной из них, причём не самой близкой.

– Эта звезда – наш последний шанс, запомни это, стажёр. Жёлтый карлик, только немного ярче и старше Солнца. По косвенным признакам мы полагаем, что возле этой звезды, которую мы назвали Золотистой, обязательно должна быть живая планета… Мы могли бы обойтись любой планетой, но это только осложнило бы нам работу… Жаль, что мы просчитались с эстроном… Мы пытались довести корабль до Золотистой, но необратимый распад добрался и до нас. Наши силы оказались исчерпаны. И сейчас наша надежда только на тебя одного. Ты должен довести звездолёт до этой цели и выполнить задуманное нами.

Не сразу я осознал сказанное, а когда всё же осознал, то испугался:

– Я не смогу, я же не звездолётчик, я же почти что ничего не знаю и не умею.

– Не паникуй, Вик, ты справишься, я в тебя верю. Корабль полностью автоматизирован, да ты и сам это прекрасно знаешь. А кибермозг способен обучить тебя всему тому, что бы ты ни пожелал… Кибермозг "Иглы" в определённых пределах способен даже выполнять работу звёздпилота, но всё же недостаточно хорошо, здесь нужен человек. Главным для тебя будет – добраться до Золотистой, а до неё не больше недели пути, а потом можно будет и не спешить… – Тут голос капитана сорвался и он, почти шёпотом попросил, – надевай шлем и бери управление. Мне нужно хотя бы немного отдохнуть, чтобы продолжить рассказ.

Не без содроганий надел я пилотский шлем и принял управление звездолётом на себя, но, приняв его, почти сразу же успокоился. Наша внепространственная скорость была небольшой. Было понятно, что двигатель работает на последних крохах своего ресурса. Управлять полётом, как мне казалось, было нетрудно. Корабль при помощи ходовых локаторов зондирует Пустоту, кибермозг обрабатывает их данные, формирует синтетическую картинку и при помощи шлема передаёт её напрямую в мозг пилота. А пилот управляет кораблем при помощи биотоков, которые корабельный кибермозг расшифровывает, отсеивает шум и мгновенно исполняет.

В тот момент всё происходящее начало казаться мне сном, страшным и нереальным сном. И это ничуть не удивительно, такова была окружившая меня реальность, реальность, очень похожая на сон. Разве я мог подумать, что случившееся может произойти не во сне, а в реальности. Чисто рефлекторно я попытался проснуться и сильно ущипнул себя, но это не помогло, сон – это просто сон, меня же окружала Реальность. И я понемногу начал осознавать истинное положение дел, которое было не просто плохим, а очень плохим. Прошло наверно чуть больше часа, за который я успел себя довести почти до бессильного испуга, а потом снова успокоиться и даже почти что смириться с происшедшим. Но тут очнулся капитан и негромко спросил у меня:

– Вик, ты сможешь одновременно вести корабль и слушать меня?

– Попробую, – ответил я без промедления и развернул своё кресло к капитанскому, для пилотирования положение кресла не имеет никакого значения.

– Вик, ты обязан довести корабль до Золотистой. Хотел бы я сказать, что это просто, но это было бы неправдой. Правды я и сам не знаю. Мы идём сейчас в таком секторе, где до нас никогда не был ни один из наших кораблей. Я ничего не могу сказать о том, какая Пустота ждёт тебя, потому что не знаю этого. Это удел всех первопроходцев, не знать дороги, которая тебя ждёт впереди… Но ты всё равно должен пройти по ней. Ты сделаешь это, я верю в тебя… – После короткого молчания капитан продолжил. – Сразу после аварии наше положение не казалось нам безнадёжным. Пусть у нас осталось только пять реакторов, но для полёта вполне достаточно и четырёх. Пусть выработал ресурс пространственный двигатель, но его можно восстановить. Звездолёт можно привести в порядок, хоть это и потребует массу времени и усилий. Для восстановления корабля нужно: Во-первых, чтобы он стоял на планете, а не болтался в пространстве. Во-вторых, чтобы была хотя бы простенькая ремонтная база и внешний источник энергии. Ну и, в-третьих, нужно хотя бы четверо-пятеро человек, чтобы время ремонта не растянулось до неприемлемых пределов.

– Но нас же только двое, – невольно вырвалось у меня.

– Я уже не в счет, стажёр, скоро ты останешься один, – сказал капитан со вздохом и совсем тихо, – но я верю, что тебе повезёт, должно повезти. И я надеюсь, что на планете Золотистой ты найдёшь не просто жизнь, а высокоразвитую цивилизацию, цивилизацию людей. Таких же, или почти таких же, как я и как ты. Я в этом практически уверен, но не спрашивай почему, я и сам этого не знаю… Ты найдёшь их, и они помогут тебе, но будь очень осторожен, когда будешь искать и выбирать себе помощников.

– Вы уверены, что это необходимо?

– Иначе "Игла" никогда не сможет вернуться на Землю. Мы не можем просить помощи у Земли, для транспространственной связи на таком расстоянии наша ТП-рация чересчур слаба. Радиоволны же будут идти до Земли больше тысячи лет. Но ты пошлешь радиосообщение сразу же, как окажешься у Золотистой. В самом крайнем случае, останется только ждать, что это сообщение кто-нибудь когда-нибудь услышит. – Сказав это, капитан замолчал надолго. В рубке было слышно только его тяжелое и хрипловатое дыхание. Мне показалось, что он потерял сознание. Я уже хотел бросить управление, но он всё-таки заговорил снова. – У меня в каюте ты найдёшь тетрадь, мой многолетний дневник, в котором записаны многие мои мысли. В нём ты найдёшь ответы на большинство вопросов, которые задал бы мне, если бы у нас было для этого время, но вот только времени у нас уже не остаётся… В памяти корабельного кибермозга найдётся практически любая интересующая тебя информация, он будет рад поделиться ею с тобой… Но я обязан предупредить тебя. Не всё из того, что ты узнаешь на корабле, могут знать другие люди. Некоторые из наших знаний могут стать опасными даже для Земли. И я надеюсь, что когда до этого дойдет время, ты сам всё поймешь и осознаешь. И, пожалуйста, ничего не спрашивай, ответы на свои вопросы ты найдёшь сам.

Вопросов у меня была целая куча, но, послушавшись капитана, я не стал их задавать. К тому же, большая часть моего внимания оказалась прикованной к управлению. Структура Пустоты по курсу медленно, но неуклонно усложнялась, а это требовало большой собранности и постоянного внимания. А капитан снова молчал, ему было трудно говорить. И сейчас он к тому же давал мне время и возможность всё обдумать, хотя я ещё многого не знал и не понимал. Спустя какое-то время, капитан надел пилотский шлем и сказал:

– Я принимаю управление. Встань и подойди ко мне. Я не могу подойти к тебе, как полагается при таких случаях по Уставу. Не бойся, Виктор.

– Я не боюсь, – ответил я и, подойдя к капитанскому креслу, встал напротив капитана. Он открыл глаза и, внимательно посмотрев на меня, спросил:

– Мне представляется, что ты всегда мечтал стать звездолётчиком. Это так?

– Да, это так, – кивнул я.

– Хочешь ли ты сейчас стать им?

– Да, – снова ответил я.

– Тогда ты им становишься.

Он взял меня за левую руку, и я ощутил на запястье гладкий прохладный металл. Это был браслет звездолётчика, символ принадлежности к земному космофлоту, но не только символ, а ещё и устройство, дающее множество прав и допусков. Носящий такой браслет человек и есть звездолётчик. Этот браслет нельзя снять, не повредив руки. Надев мне браслет, капитан сказал:

– Я, астрокапитан космофлота Земли Артур Рикст, как капитан крейсера "Игла", по праву, данному мне Звёздным Уставом, принимаю на службу в Космофлот и в экипаж "Иглы" Виктора Стрельцова, на которого с этого момента распространяются все права и обязанности члена экипажа. – Сказав это, капитан добавил уже обычным тоном. – Так нужно, Вик, без этого тебе не обойтись. И ещё, я должен отдать тебе одну вещь, но при условии, что ты пообещаешь мне распорядиться ею так, как я тебе скажу.

– Я обещаю, – без промедления сказал я.

– Сначала послушай. Эту вещь ты будешь постоянно носить с собой. Не знаю сколько, но очень долго. А потом ты будешь должен её отдать…

– Кому? – спросил я.

– Мальчишке, вроде сегодняшнего тебя… "Когда ты станешь галактическим капитаном. И в звёздной дали, о которой мы сейчас и не мечтаем, на самом краю гибели, ты оставишь мальчишку, который будет тебе очень близок и симпатичен, только лишь для того, чтобы он остался жив, ты отдашь ему этот ключ."

Капитан медленно расстегнул воротник форменной рубашки. На шее у него висела тонкая, тускло-серая металлическая цепочка. Немного помедлив, он снял её, сжимая в руке то, что было к ней подвешено, приложил руку ко лбу, словно бы прощаясь с чем-то дорогим для себя, потом протянул мне. На ладони у него лежала блестящая каким-то неземным светом пластинка, длиной и шириной с палец, но совсем тоненькая. Это был капитанский стартключ, символ неограниченной капитанской власти, да и самого капитанства. Отдавая свой стартключ, капитан перестаёт быть капитаном.

– Но это же ваш ключ, капитан, – сказал я, принимая его.

– Уже не мой, – сказал он, – и я уже не капитан. Эта должность вместе со стартключом переходит к тебе. Так нужно, капитан Стрельцов. Пусть этот стартключ принесет тебе удачу, как когда-то принес её мне.

– Но потом я буду должен его отдать?

– Так нужно, Вик. С судьбой не поспоришь. А знать свою судьбу тяжело… Поклянись мне, что ты распорядишься этим ключом так, как я тебя прошу.

– Чем поклясться?

– Есть только одна вещь, которой может клясться человек, своей честью.

– Я клянусь своей честью.

– Спасибо, Вик.

Капитан тяжело дышал, этот разговор отнял у него массу сил. Но сквозь маску скрываемой усталости и боли он улыбнулся, улыбнулся по-настоящему. И я снова поймал себя на том, что пытаюсь вспомнить, где же видел его раньше. Эта улыбка помнилась мне особенно хорошо. Я уже хотел спросить у него, но не стал, потому что сам по себе такой вопрос бессмысленный. Я спросил о другом: