Текст книги "Безымянная империя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 44 страниц)

Сам Тим в работе не участвовал – его с сотней самых боеспособных солдат из нерегулярщиков поставили в двойную цепь перед изгородью. Сам полковник Эрмс, трезвый до изумления, сформулировал перед ними боевую задачу:

– Бездельники, у вас сегодня будет непыльная работенка. Для начала добежите вон до того хлипкого забора и сломаете его. Надо проделать в нем большую дыру. Если хабрийцы будут вам мешать – в них тоже дыры проделайте. Если они на вас толпой попрут – бегите назад, выманивайте их в чистое поле. Вон те застенчивые красотки на железных конях, что за моей спиной жмутся вдали, быстро их в землю втопчут. Когда армия ворвется в их лагерь, не отставайте от имперцев. Кто увидит вражеское знамя – хватайте сразу. Надо хоть одно найти – наш князь, видимо, помешался на тряпках и хочет, чтобы Второй Артольский принес ему их побольше. Если дальше опять будут заграждения, разбирайте их все, иначе красотки завязнут.

Честно говоря, боевую задачу Тим уяснил не вполне. Какая-то она слишком уж расплывчатая. Да и сомнительно, что хабрийцы позволят сломать изгородь без сопротивления, – неопытных солдат без доспехов они выкосят легко. Тим начал жалеть, что оставил щит и копье в санитарном фургоне, вместе с Эль, – эти штуки не сочетались с луком. Доски, обитые кожей, были хорошей защитой от стрел, а может, и пулю остановят. Придется в случае обстрела прятаться за спины товарищей.

Закончив со своими шалашами и навесами, солдаты взялись за изгородь, прикрывающую позиции, на всем ее протяжении. Рухнула она быстро – теперь хабрийцы из-за своего забора могли прекрасно видеть отряды, готовящиеся к атаке. Отреагировали на это они быстро – сразу в нескольких местах из орудийных жерл вынеслись клубы дыма и огня. На отряды имперской армии обрушились ядра – слева и справа заорали раненые и умирающие. Но в целом обстрел не впечатлил – по прикидкам Тима, в нем участвовало полдесятка пушек, что против такой оравы не более чем слабый укол.

Из-за изгороди, прикрывающей хабрийские позиции, показалось несколько всадников. Тим, присмотревшись к ним, напрягся – так умели ездить только степняки его родины. Слишком синхронно движутся, низкие стремена заставляют принимать характерную посадку, щиты по-родному маленькие, приторочены к седлу таким образом, чтобы не мешать стрельбе из луков. Неужели это люди из его народа? Похоже на то, ведь немало их служит материковым правителям – неудивительно, что и в Хабрии они есть.

Четверка всадников пересекла половину дистанции между армиями. Они что, совсем сбрендили? Решили вчетвером атаковать целое войско? Пока что их никто не трогал – имперские инженеры не стали заряжать свои машины ради столь смехотворной цели. Но еще немного – и они достигнут дистанции арбалетной стрельбы. Тогда все закончится мгновенно – арбалетчиков у Империи была чуть ли не половина армии.

Всадники, будто прочитав мысли Тима, картинно осадили коней как раз там, где арбалеты до них чуток не дотягивались. При этом все они разом вскинули правые руки, раскрыли ладони, растопырив пальцы в стороны, затем сжали их в кулаки. Потом руки опустили, медленно прижали к груди, скользя ладонями по телу, дотянулись до рукоятей мечей. После этого так же картинно развернулись и поскакали обратно.

– Струсили, шакалы хабрийские! – злобно выкрикнул ценатер Хфорц.

Солдатня поддержала его выкрик многоголосым гулом. Странные люди – они всерьез думают, что всадники обязаны были атаковать двухсоттысячную армию вчетвером? Хоть кто-то из всех этих крикунов решился бы на подобную глупость? Очень сомнительно. И никто из них не понял смысла знаков, продемонстрированных кавалеристами.

А вот Тим понял – половину из них понял бы любой житель степи, а вторую половину, секретную, знали лишь люди тайного воинского братства. То, что они продемонстрировали для всех, значило: «Дальше идти нельзя – там смерть». Тайный знак указывал на их принадлежность к Братству. Так что общий смысл послания был примерно такой: «Братья, не рекомендую туда ходить – умрете».

Тиму это сообщение не понравилось. А еще ему не понравился последовавший приказ к атаке. Как же плохо быть подневольным – будь он свободен, в жизни бы не пошел к лагерю хабрийцев после такого предупреждения от соплеменников.

Заметив, что офицеры остались позади, с основными силами полка, Тим громко сообщил:

– Ребята, это были всадники из моего народа. Они сейчас предупредили земляков, которые могут быть наемниками в нашей армии, что впереди огромная опасность.

– Это мы и без тебя знаем, – буркнул Глипи.

– Мои земляки говорить о том, что всем и так понятно, не стали бы. Там впереди какой-то подвох – будьте готовы.

– Не спорьте с Тимом, – рявкнул Ап. – Он парень бывалый и умен не по годам. Если там запахнет жареным, бросаем все к вареным демонам и драпаем назад – мы не обязаны здесь дохнуть.

Впереди гулко хлопнула пушка, выплюнув очередное ядро. Тим в конце даже успел его увидеть, на миг почувствовав себя нехорошо – казалось, что оно летит на шеренги нерегулярщиков. Пронесло – ударило левее, в толпу имперских арбалетчиков. Даже с полусотни шагов было видно, как в воздух взмыла туча ошметков кровавой плоти и клочьев амуниции. Видимо, артиллеристы выбирали цели пожирнее, а это хорошо – на хлипкую кучку нерегулярщиков они вряд ли польстятся.

До изгороди оставалось не более пары сотен шагов, когда вся она утонула в дыму, вырывающемся из дул множества ружей. На этот раз досталось и нерегулярщикам – тяжелые пули захлопали по плоти, с треском ударяли в щиты, разбивали головы. За несколько мгновений отряд потерял около десятка солдат. Все, не сговариваясь, одновременно развернулись, помчались назад, не обращая внимания на крики своих раненых. Бегство прекратил лишь ценатер – он шел вдалеке, контролируя атаку подчиненных. Угрозами, воплями и зуботычинами он остановил самых прытких, остальные тоже замерли – пули сюда уже не доставали.

К счастью, у Хфорца хватило умственных способностей, чтобы не гнать людей назад. Погибнут ведь все до единого, да и не послушаются – на верную смерть не пойдут. Имперские арбалетчики, неся потери, вступили в перестрелку с хабрийцами – изгородь не спасала тех от болтов. Инженеры, подтащив свои машины, закрутили рычагами. Вскоре во врага полетели каменные ядра и керамические снаряды с зажигательной начинкой. Разноплеменные отряды лучников, подобравшись поближе, засыпали лагерь хабрийцев горящими стрелами – тысячи дымящихся росчерков выглядели впечатляюще. На каждого хабрийского стрелка приходилось несколько арбалетчиков и лучников, а на каждую пушку десяток баллист и катапульт. Жуткая сила. Причем действовала эта сила четко – без суеты и паники, медленно и уверенно пережевывала передовые части противника, не обращая внимания на собственные потери.

Ружейная пальба слабела с каждой минутой, настал миг, когда Хфорц вновь погнал отряд в атаку.

На этот раз все прошло как надо – никого даже не ранило, хотя иногда пули свистели в опасной близости. Добравшись до изгороди, солдаты начали валить ее голыми руками – секиры были только у Рубаки и Апа. В проломах Тим увидел отступающих хабрийцев – закинув громоздкие ружья на плечи, они бодро трусили вдаль, растворяясь среди шалашей и палаток своего лагеря. За спиной послышался топот. Обернувшись, он увидел надвигающихся бронированных всадников – знаменитая тяжелая имперская конница начала атаку. Интересно, они что, постройки хабрийцев растоптать хотят?

Тим, оценив начало боя, понял – хабрийцам не выстоять. Раз авангард имперской армии добился такого успеха с ходу, то что говорить о мощи основных сил?

Хорошо, что жив остался, – о сохранении здоровья нерегулярщиков тут особо не заботятся.

* * *

Сражение началось на рассвете, а к полудню бой докатился до перегиба – самого узкого места Ревущего прохода. Хабрийцев теснили легко – они оставляли рубеж за рубежом, бросая свои огромные пороховые трубы, баллисты, повозки, палатки и шатры. Иногда наступление начинало тормозиться, или даже противник устраивал отчаянные контратаки, и тогда командование бросало в бой новые части, отводя назад потрепанные. Потери были значительными, в основном от порохового оружия. Не обходилось и без досадных просчетов – отряд кавалерии дворянского ополчения попытался пробиться через скопище палаток и шалашей, нарвавшись на ежи. Всадникам пришлось остановиться, самые прыткие остались без лошадей, а на замершую кавалерию со всех сторон обрушились пули. Многим аристократическим семьям придется оплакивать своих храбрых сыновей.

За сражающимися отрядами двигались цепочки наемников-нерегулярщиков. Эти никчемные солдаты занимались неприятным, но нужным делом – добивали раненых или притворяющихся убитыми вражеских солдат. За нерегулярщиками спешили повозки с лечащими магами и врачами – они оказывали первую помощь своим раненым, самых тяжелых захватывали с собой.

Принц Монк перемещался со своей свитой на линии санитарных повозок. Безопасно, но при этом все равно ощущаешь битву – кровь вокруг еще не запеклась, стонут раненые и умирающие, ржут покалеченные лошади, дымятся стрелы в мертвой плоти, слепо таращатся куда-то вдаль мертвецы.

Красота.

Не оборачиваясь, принц довольно произнес:

– Друг мой Азере, а ведь мы даже магов еще в ход не пускали. Как бы твоим ребяткам не остаться без работы – армейцы неплохо начали.

– Да, неплохо, – скупо признал маг. – Интересно, когда закончат? Уже полдень, а бой так и идет.

– Если потребуется, будем и ночью наступать. Если темп не замедлится, к утру точно перейдем через горы. Не будь у них этих линий из кольев и рогаток, все было бы гораздо быстрее – пустили бы тяжелую кавалерию, и она бы без пехоты очистила весь проход. Кстати, надо не забыть про ночного пленника – после боя пусть им займутся палачи. Если он не полный псих, то надо вытянуть из него все клещами – соврал ведь, подлец. Обещал, что хабрийцы отступят, а они вон как огрызаются – каждый шаг с боем дается.

Маг, проведя рукой перед собой, заметил:

– Мне доводилось видеть немало битв, и трупов в серьезном бою обычно гораздо больше. Против нас сражаются не главные силы – думаю, тысяч двадцать – тридцать солдат. Возможно, армия и в самом деле отошла, а их оставили в заслоне.

– Тем лучше – заслон этот мы уничтожим до последнего солдата. А это около четверти армии Фоки, если ты не ошибся. Раз он ими пожертвовал, наверное, и в самом деле отошли. Жаль, что затея с разведчиками, которых послали в горы, провалилась: сигналов от них так и не дождались. Видимо, патрули у Фоки поработали… Вот и не знаем, сколько их и где основные силы…

Маг, указав вперед, напряженно констатировал:

– А вот и башня, о которой говорил тот пленный.

– И в самом деле, – удивился принц. – Да ведь это не башня – это шпиль какой-то. И не лень им было такую громадину поднимать. Фока, наверное, решил ее поставить пограничным знаком… Легко свалить – сейчас солдаты разберут эту линию завалов, и пошлем туда кавалерию. Стоп, а это что такое? – Принц, поднеся к лицу подзорную трубу, внимательно изучил открывшееся зрелище. – Азере, похоже, основные силы Фоки стоят возле этого шпиля. А на шпиле – куча флагов, и герб Хабрии висит. Они что, для поднятия духа его соорудили?! Не очень-то им это поможет… и не пойму одного: зачем они до полудня тянули?

– Здесь самое узкое место, а склоны непроходимы. Удобно обороняться.

– Им это не поможет.

– Стрелков у них много – у нас будут серьезные потери. Узкий фронт играет им на руку.

– Ничего, солдат не должен жить вечно.

– Принц, позвольте мне попробовать обойти их. Здесь на восток поднимается тропа, поверху можно пройти им за спину. Патрули нам не помешают. Если после удара они начнут отступать, маги неплохо должны отработать.

– Магов надо беречь – у нас их не так много, как хотелось бы.

– Я не буду кидать их на толпу стрелков необдуманно – только наверняка.

– Нет, мне они понадобятся здесь. Хабрийцы расслабились, позабыли про магов. Сейчас самое время ударить по их пороху дружно, под прикрытием массы солдат.

– Жаль, – вздохнул Азере. – Мне, если откровенно, просто хотелось проверить вон ту плоскую гору, про которую рассказывал пленник. Дальновидец сообщил, что на ней действительно есть маленький отряд солдат. Возможно, оттуда кто-то из высших офицеров хабрийцев наблюдает за битвой.

– Ах вот оно что – как я сам не догадался? Возьмите пару своих и сотню гвардейцев – лично разомнитесь, может, возьмете его в плен. Даю возможность совершить подвиг, а то в Столице посмеются, если узнают, что Азере в битву не влез. Здесь я тобой рисковать не могу – корпус магов поведут твои помощники. И заодно сверху изучи всю их позицию – что там у них дальше приготовлено.

* * *

Отряд нерегулярщиков потерял четырнадцать бойцов, разбирая все новые и новые заграждения противника. Самые большие потери были при первой атаке – после нее опыта прибавилось и больше не глупили. Солдаты побросали щиты – они в этом бою лишь помеха, а при обстреле бросались на землю ничком, вжимаясь в малейшие неровности почвы. Один раз о щитах пришлось пожалеть – хабрийцы, прекратив отступление, бросились в атаку. При виде кирасиров, стройными шеренгами накатывающихся с неумолимостью горного камнепада, нерегулярщики бросились бежать, но их быстро остановил Хфорц с парой офицеров и десятком солдат из первой роты. Он заставил всех выстроиться в три ряда, выставив копья. Даже дурак понимал – хабрийцы легко растопчут горстку незащищенных людей. Но до этого не дошло – противника остановили ливнем болтов и стрел, затем с ним схлестнулись полки имперской пехоты. Лязг вышел знатный – будто тысячи кузнецов работают. В итоге враг начал откатываться назад, с трудом выдерживая строй: иначе сметут кавалерией. Видимо, ценатер на это и надеялся и заставил людей держать позицию из мелкого тщеславия, показывая имперцам, что анийцы способны не только удирать без оглядки.

Около полудня нерегулярщиков отвели с передовой. Видимо, сочли, что их отряд сильно потрепало и он достоин отдыха. Трясущиеся от возбуждения, окровавленные бойцы, дожидаясь подхода полка, расселись вокруг полукруглой земляной баррикады, скрывавшей брошенную хабрийцами пушку. Тим был настолько опустошен всей этой рискованной беготней и постоянным соседством со смертью, что даже не стал осматривать диковинное оружие. Несколько часов жизни в качестве рабочего мяса для битвы напрочь убили в нем все ростки любопытства.

Присев у стенки низенькой хибарки, созданной хабрийцами из разнообразного обозного хлама, он, вытянув в струну гудящие ноги, с наслаждением предавался отдыху. Только сейчас понял, что изрядно вымотался, – в бою это как-то не ощущалось. За всю свою жизнь он никогда так не рисковал – на протяжении всех этих часов его могли убить в любой момент. А он ни разу даже оружием не воспользовался – меч так и не покинул ножен, а стрелы не доставались из колчана. Когда вернется домой и будет рассказывать у костра об этой битве, соплеменники его не поймут. Вместо того чтобы разить противника, он занозил руки, выворачивая из земли колья, перетаскивал рогатки, крушил шатры, палатки и шалаши, уворачивался из-под копыт собственной кавалерии и ползал в пыли при обстрелах.

На насыпи, прямо перед глазами Тима, лежал хабрийский солдат. Шлем сорван, волосы слиплись в кровавый колтун, на спине кираса смята, под ее краем топорщится хвостовик болта. Лениво прикидывая его габариты, Тим размышлял, не стоит ли снять кирасу – размер вроде бы подходящий. Да и сапоги у него хорошие. Надо бы подняться и заняться мародерством, пока это не сделал кто-нибудь другой. Тим уже было собрался вставать, как вдруг солдат пошевелился и протяжно простонал.

Ранен? Нет, агония. Хабриец захрипел, ноги его характерно задергались. Тиму доводилось видеть смерть не один раз, и он понял, что солдат этот уже не опасен – он очнулся лишь для того, чтобы умереть. Жизнь покидает тело, сейчас утихнут последние конвульсии – и можно будет приступить к мародерству.

На агонизирующего хабрийца спикировала тварь. Такую нормальный человек если и увидит, то только в кошмарах, а вот Тим их замечал частенько. Взглянешь на нее прямо – и пропадает сразу, а вот периферийное зрение подобных существ показывает охотно. А еще их видно при пробуждении, в те мгновения, когда дурман сна еще не полностью освободил мозг. На погибшем «Клио» он видел целую стаю тварей, крутившихся вокруг туши кашалота, когда матросы убивали рвущих ее акул. Но чаще всего Тим сталкивался с ними в детстве, при многочисленных болезнях. Стоило только лихорадке взяться за него всерьез, как эти уродины тут как тут – мерзко порхают под потолком юрты, жадно поглядывая на мальчика. Как стервятники, чуя вероятность поживы, они мгновенно собирались в месте, пахнущем страданием и смертью – их пищей.

Но сейчас рассудок Тима был ясен. Почему же тогда он видит тварь так отчетливо? Битва сильно подействовала на голову или зрение? Образина, встряхнув своим синюшным телом, подмигнула Тиму единственным глазом, занимавшим всю переднюю часть морщинистой головы, склонилась к агонизирующему солдату. Из хабрийца тут же потянулись тонкие струйки – будто слабый дымок. Стервятник бездны, как называл подобных созданий шаман становища, жадно задрожал, впитывая эти испарения всеми многочисленными складками своей туши.

Еще через миг на солдата налетела целая стая – не меньше пары дюжин тварей.

Подняв голову, Тим увидел, что поле битвы кишит этими тварями, как и небеса над ним. Их было настолько много, что непонятно, как они в воздухе не сталкиваются. И чем дальше к северу, тем их становилось больше. Судя по поведению остальных солдат, они их не замечали. Так почему Тим их стал видеть столь ясно? Может, все дело в количестве? Или нервотрепка боя действительно повлияла на его восприятие мира, раскрыв его способности на новом уровне?

И почему их тут так много? Битва, конечно, дело кровавое, но трезвый взгляд степняка замечает многое – потери враждующих армий далеко не колоссальны. Зачем здесь собрались миллионы стервятников и почему в их голодных глазах застыло ожидание? И предвкушение…

А еще его что-то беспокоило. И это «что-то» находилось прямо перед его носом – какой-то раздражающий фактор.

Тим отодвинулся от стенки хибарки, обернулся. Так и есть – он прислонялся к широкому дощатому щиту. Артиллеристы приспособили его для своих нужд, сделав частью времянки. Где они его взяли? Скорее всего, там же, где анийские солдаты добывали разные предметы для обустройства своего лагеря, – украли у обозников или бойцов других отрядов. Чем был этот щит раньше? Частью большого фургона? Деталью осадной башни? Крышкой огромного ящика? Понять трудно… Но хорошо заметно, что доски идеального качества, ровно обструганы, сбиты качественными гвоздями. И на их светлом фоне хорошо выделяется рыжеватый символ. Вроде стилизованного изображения цветка с тремя лепестками. Линии ровные, круг выведен идеально.

И почему-то смотреть на него неприятно…

Тим вспомнил.

На разбившейся железной птице было много чего интересного. Мальчишкой он часто лазил по ее останкам, сопровождая отца и его товарищей в их вечных поисках деталей и материалов для своих многочисленных проектов. Он хорошо запомнил отдельную каморку, обшитую массивными железными листами. В конструкции птицы все было легким и ажурным, и эта часть выглядела чужеродной. Стальные двери были закрыты и для надежности заварены. Тиму объяснили, что за ними укрывается корабельный реактор, который в полете питал оборудование и экспериментальную установку, сбой в работе которой и сбросил птицу с небес. Выжившие члены экипажа еще до посадки его заглушили, а потом, когда обжились в становище, сумели заварить все щели, чтобы местное население не выпустило на свободу опасный яд.

Впоследствии, набираясь знаний, Тим много чего узнал о ядерных и термоядерных реакторах, атомном оружии, радиоактивных веществах и губительном излучении.

А еще он хорошо запомнил, как выглядит знак, предупреждающий об опасности: он был нарисован на тех самых дверях.

Сегодня он увидел второй такой знак – на стенке солдатской лачуги.

Странное поведение соратников по Братству, вчетвером предупреждавших земляков о большой опасности… Миллионы стервятников бездны, жадно суетящихся в ожидании немыслимо роскошного пира… Знак радиационной опасности на крышке какого-то добротного ящика, сколоченного явно для перевозки чего-то очень ценного или страшного…

Тим, встав, посмотрел вперед. Там, вдали, по центру горного прохода возвышалась ажурная башня. Она походила на уменьшенную копию Эйфелевой башни – он в детстве насмотрелся на нее, разглядывая картинки небесных людей. А еще он хорошо помнил рассказ Бомона об испытаниях первого атомного оружия – рассказы про оружие он запоминал прекрасно. Бомбу вроде бы подорвали на высоченной вышке посреди пустыни. Вышка – это важно.

Тим, может, и не мудрец, но и не полный дурак. Тим понял: самое время сматываться.

Если еще не поздно.

* * *

Солдаты разобрали последние завалы, из врожденной подлости устроенные хабрийцами на пути продвижения победоносной армии Империи и Альянса. Затем поспешно убрались сами – на пути кавалерии не должно быть препятствий. Арбалетчики, все это время засыпавшие ряды вражеской пехоты болтами, быстро перестроились в несколько параллельных колонн, между ними понеслись стальные потоки тяжелой конницы. Маги, скрываясь в рядах стрелков, ударили именно сейчас: идеальный момент – ведь враг отвлечен зрелищем приближающейся кавалерии.

В рядах хабрийской пехоты засверкали вспышки, взметнулись дымные смерчи, увенчивая огненные столбы. Разом без затей разрядив все, что накопили, маги поспешно укрылись в толпах арбалетчиков, опасаясь возмездия. В подзорную трубу были хорошо видны кучи дымящихся тел и малиновые пятна на раскаленных кирасах. Противник стоял кучно, дистанция благоприятная – похоже, разом запеклось не меньше тысячи. Неплохие потери, а уж какой удар по солдатским мозгам – имперских магов весь мир боялся до дрожи в коленках. Бойтесь-бойтесь, это только начало!

Монк, наблюдая за атакой с безопасного удаления, улыбнулся:

– Друг мой Азере, вы только взгляните. Эти несчастные рабы Фоки уже даже не стреляют. Воздух наконец-то очистился от смрада их труб. В них, наверное, не меньше миллиона болтов выпустили, а ведь пара дюжин стоит целый китон. Причем после удара о доспехи болт обычно можно смело выбрасывать – вояки от таких носы воротят. Эта война нас разорит…

Вспомнив, что мага с ним нет, Монк чуть не выругался. Зря он отпустил его на поиски приключений – трудно в такой ситуации остаться без приятного слушателя. Может, поближе подобраться? Отсюда не различить подробностей. Нет, поздно. Тяжелая кавалерия долго не рассусоливает. Тем более что ее никогда не выпускают на стойко держащегося противника: губить на копьях цвет аристократии – не слишком удачная идея. Видимо, хабрийцы уже дрогнули или близки к этому – самый лучший момент врезать им бронированным кулаком.

Даже на таком расстоянии зрелище поражало. Всадники, вломившись в толпу врагов, посыпались из седел, в воздух взлетели детали амуниции и куски плоти. Видимо, хабрийцы все же попытались дать отпор. Да что там такое? Проклятье, конница завязла в толпе пехоты окончательно, смешалась в неприглядную кучу. До ушей принца доносился металлический рокот от сталкивающихся пластин доспехов и оружия. Неужто рано их послали? Его маршалы – тупицы! Если потери конницы выйдут значительными, кое-кому будет несдобровать!

А что там за странный звук вдали? Будто тысяча баб хором голосит?

Принц недолго пребывал в неведении – очередной вестовой принес свежие новости:

– Ваша светлость, перед нами не солдаты! Там женщины, дети, старики, мужчин тоже много. Передние ряды облачены в хабрийские доспехи, но дальше народ без них, только в шлемах. Они скованы друг с другом цепями, задние привязаны к вбитым в землю кольям. Их там очень много – десятки тысяч. Одного парня вытащили и быстро допросили. Он из Северной Нурии, говорит, их всех оттуда пригнали. Пару дней назад разделили на две кучи, одна осталась, другую сюда привели. Маршал спрашивает – что с ними делать? Пробиться через них быстро невозможно, а большая часть хабрийцев ушла уже, мы мало кого успели догнать. Там просто полчище людей, их, наверное, сто тысяч! Эти твари даже детей согнали – не пожалели! Сколько же их там порубить успели, покуда не разобрались! И арбалетчики с магами многих убили. Они ведь даже не сопротивлялись – у них лишь древки от копий, без наконечников.

Монк, покосившись на вышку, вздохнул:

– Пожалуй, пленный останется без порции пыток…

– Ваша светлость, простите, не понял?!

– Болван! Бегом назад! И ты тоже за ним! Быстрее передайте, что надо эту башню свалить!

– Но, ваша светлость, ее не могут свалить, она в самой гуще людей, там невозможно пробраться.

– Хабрийцы пробрались – и вы проберетесь. Можете по головам ходить или перебить всех тех несчастных, но башня должна быть снесена. Остальным! Срочный приказ! Все отменить! Все войска, кроме первой линии, – срочный отход! Вон из прохода! БЕГОМ! Коня мне!

* * *

Тим был не в лучшей физической и психологической форме, но соображать ему пришлось невероятно быстро. Осмотревшись, он убедился, что основные силы полка на подходе – впереди гарцевал на смирной лошадке издалека узнаваемый Эрмс. Вот ему Тим и должен сказать пару слов, причем надо убедить его сразу, без долгих уговоров. Да и не снизойдет он до долгих разговоров с обнаглевшим солдатом.

Что ему сказать? Как спасти себя и своих друзей? Чем его можно мгновенно пронять, заставив делать то, что надо? Да будь он даже офицером, твердолобый Эрмс не стал бы его слушать. Правде не поверит в любом случае, что же соврать?

В критических ситуациях мышление или почти полностью отключается, или начинает работать быстро и эффективно. Тим придумал нужные слова секунд за пять.

Кинувшись к коновязи, за которой стояли тягловые лошадки артиллеристов, Тим на ходу хлопнул сидящего Апа по плечу:

– Не отставай от меня и ничего не спрашивай. Нам надо убираться – иначе погибнем. И ребят тащи, покуда ценатера поблизости нет – он вон среди палаток шарит со своим денщиком. Видать, ценное добро ищет.

Оставив товарища в великом недоумении, Тим поспешно присвоил одну из лошадей. Седла не было, как и уздечки, но это его не смутило: накх без лошади не сможет ездить, а без всего остального – запросто.

Конь сильно удивился наличию всадника – видимо, под седлом ему ходить доводилось нечасто. Но брыкаться не стал – послушно направился, куда указывают. Осадив лошадь перед носом полковника (на вид уже слегка подвыпившего), Тим, глядя на него предельно честно и с оттенком великого обожания, быстро доложил:

– Господин полковник! Знамена! Две штуки!

– Мальчик мой, вы захватили два знамени? За такое весь наш полк имеет законное право пьянствовать целую неделю полным составом!

– Еще нет, господин полковник, но близки к этому! Нам просто нужна помощь – сами можем не справиться!

Тим, повернувшись, указал на глубокую расселину, рассекавшую стену прохода:

– Знаменосцы отступили туда! С ними немного солдат – человек сорок, не больше! Наш отряд сильно потрепан, и вряд ли мы сможем с ними справиться. Возможно, у них есть несколько пороховых трубок – я вроде бы парочку рассмотрел.

– Мальчик мой, а ты уверен в том, что видел? Может, померещилось от усталости?

– Я – накх из Эгоны, у нас зрение как у орлов. Да если не доверяете – спросите Апа: вон он, подбегает уже.

Эрмс, уставившись на запыхавшегося Апа, спросил:

– Ты тоже видел двух вражеских знаменосцев, уходящих в горы вон по той расселине?

Ап, если нужно, готов был подтвердить, что лично наблюдал в расселине самого Фоку в позолоченной карете, запряженной голыми бабами, а уж такую малость соврать и вовсе раз плюнуть:

– Господин полковник! Я не совсем уверен! Мне кажется, знаменосцев было трое, причем один тащил сразу два знамени! Видимо, они спаслись после разгрома большой толпы – тут бой был ужасно жаркий! Мы вместе с имперцами отрезали им путь на север, вот они туда и подались.

Полковник, видимо сосчитав количество знаменосцев и знамен, улыбнулся так, что уголки губ почти сошлись в районе затылка:

– Вот видишь, мой мальчик, не такие уж вы, степняки, зоркие. Знамен там, возможно, целых четыре. А может, там специальная секретная дорога для их спасения. Кто знает – может, десяток врагов сейчас тащит по ней свои флаги. А некоторые и по два.

Тим, прочитав в глазах полковника, что тот занялся подсчетом гипотетических трофейных стягов, поспешил его расшевелить:

– Господин полковник! Пока мы тут стоим, они уходят все дальше и дальше! Если до темноты их не догнать, то скроются в горах! А ведь нам так надо хотя бы одно знамя захватить!

– Одно? Да ты шутишь – мы захватим все! – Повернувшись к подъехавшему ценатеру, Эрмс надменно скомандовал: – Скачи к генералу, скажи, что Второй Артольский преследует остатки вражеского полка, который пытается укрыться в горах. Потом нас догонишь. Смотри не медли – иначе повешу как дезертира. Солдаты! Готовьте свои копья – им будет сейчас работа!

Тиму остающегося ценатера было ничуть не жалко – Хфорца он терпеть не мог. Но вот…

– Господин полковник! Мы ведь останемся без санитарных фургонов, а без потерь не обойтись. Позвольте прихватить нашу знахарку? Она любого раненого спасет, даже самого тяжелого.

– Мальчик, хватай ее и не отставай. Нечего оставлять нашу знахарку с имперскими обозниками.

Окрыленный Тим, нещадно колотя пятками, погнал коня к линии фургонов. Нужный он засек издалека. Эль, присев возле раненого арбалетчика, перематывала ему шею льняным бинтом и появления товарища не заметила.

– Эль! Быстрее ко мне! Ты нужна нам срочно!

Девушка не стала ничего уточнять – попросила закончить с раненым толстую женщину, ухватила свой мешок. Тим усадил ее за спину, помчался назад. Только тут Эль заметила:

– Я так долго не просижу – как ты вообще без седла ухитряешься ездить?

– Невозможно ездить без лошади, а без седла любой сможет… если припечет…

Быстрее. Быстрее. Еще быстрее. Как же медленно все делается…

Полк уже втянулся в расщелину. Здесь пришлось спешиться – дорога была отвратительной. Тима идея плестись в хвосте не привлекала – он потащил Эль за собой, на ходу жадно поинтересовавшись:

– Твой голос, который тебе говорит полезные вещи, ни о чем не предупреждал?

– Он сказал, что сегодня многие умрут и я должна идти за тобой.

– Почему ты мне это не рассказала?!

– Так ведь битва – ты сам понимаешь, что это так.