Текст книги "Безымянная империя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 44 страниц)

– Это что за камбала в блестящих штанах? – тихо поинтересовался Ап.

Ответа не было – все солдаты пребывали в неведении, лишь один тихо сообщил, что это или армейский жрец имперцев, или имперский граф, вырядившийся так для того, чтобы вызывать симпатию у мужеложцев.

Толстяк, забравшись на «крыльцо», ожидающе уставился на полковника сверху вниз. Эрмс, встрепенувшись, отрапортовал:

– Господин, э-э-э… Господин армейский верховный светлый, Второй Артольский полк прибыл!

– Полковник, почему ваш полк стоит без знамени?

– Знамя трагически ушло на дно вместе с кораблем, злодейски утопленным хабрийскими собаками! Также полк потерял двести одиннадцать солдат и приданных нерегулярщиков! Но зато удалось спасти казну!

– Узнаю анийцев: самое святое у них – деньги. Полковник, я имперский суперинтендант, и я могу обеспечить ваш потрепанный полк всем, начиная от сандалий до копий. Но вот знамени я вам точно не предоставлю – это с вами пусть князь решает. У нас в Империи полк, потерявший знамя, расформировывается. Как у вас делают, не знаю.

Уставившись на переднюю шеренгу солдат, толстячок удивительно сильным голосом толкнул речь:

– Солдаты! Вы устали, вы голодны, вы плохо одеты! Вы встретили врага, и враг показал вам свою силу! Я скажу вам одно: не нужно думать, что так будет всегда! Хабрия напала вероломно, внезапно, будто худосочный грабитель, кинувшийся на вас в темном переулке! Первые удары будут за ним, но потом, когда вы очнетесь, ему не поздоровится! И это время подходит – Альянс, оправившись от первых ударов, сейчас нанесет ответный! Из коренных провинций Империи идут полки лучших солдат! Самые сильные маги спешат устроить жаркое из хабрийских разбойников! Конница дворянского ополчения готовится втоптать в землю Тарибели жалкую кавалерию северян! Но это не все: ведь Альянс – это не только Империя! С запада подходят легионеры Минта и пикинеры Герры! Корабли союзных островных королевств движутся по рекам, доставляя десанты своих воинов, взращенных на мясе врагов! С юга спешат латийцы и смертоносные лучники Марута! Даже самые захудалые протектораты Альянса и Империи выделяют по полку и более ополченцев, не желая оставаться в стороне! Весь цивилизованный мир на нашей стороне! Со всего Нимая идут солдаты! Идут в одно место – в Ревущий проход! Из этих капель сольется бурный поток, который вышвырнет хабрийцев вон и хлынет дальше – вычищать эту клоаку! Вы – одна из капель, ваше место – в Ревущем проходе! Там вы покроете себя славой и обретете богатство! Хабрия богата, и там хватит всем! Вы босы, голодны и измотанны, но перед вами богатый ротозей с плохо подвязанным кошельком! Не бойтесь его больше – считайте его мелкие победы временным недоразумением! Недолго ему осталось пожинать плоды этих побед – весь мир идет в Ревущий проход, и вы – часть этого мира! Вперед!!!

При последнем крике толстяка в заднем ряду кто-то из страдающих бедолаг, не вытерпев, очистил кишечник с невероятно сильным и продолжительным звуком, чем наповал убил все пафосное впечатление после выступления имперца. Тимур впоследствии предположил, что именно из-за этого случая в речи простых солдат Ревущий проход стал вульгарно именоваться «Задним проходом», и лозунг «Весь мир идет в Ревущий проход» обрел нехороший смысл, что очень не нравилось имперским жрецам – они подразумевали нечто другое.

Да и то, что затем произошло в проходе, хорошо подходило к его новому названию.

Глава 16

Раненый, найденный в пещере, оказался бесполезен – сведений от него так и не дождались. Лежал, будто мертвый, приходилось поить его бульоном и водой через кожаную воронку. Егеря обыскали подземелье, вытащили оттуда все мало-мальски ценное, похоронили трупы в каменной осыпи. Сеул закончил отчет, описав подробно все, что видел, и составил схему логова бандитов, указав на ней расположение всех тел. Он даже набрался смелости и зарисовал комнатку со зловещими ящиками, подробно расписав их угнетающее действие на психику.

Лучшие следопыты Тиамата в это время планомерно обследовали округу, причем небезуспешно. На вершине горы, в искусно вырубленной нише, они нашли огромный шар, собранный из странных пластин, – будто прессованный бычий пузырь. Парочку пластин отодрали от каркаса и внутри обнаружили исполинскую тарелку – в такую поместится стадо зажаренных кабанов. Там же, у вершины, с непонятными целями было натянуто немало проволоки, закрепленной на металлических шестах.

Егеря нашли множество следов, в том числе и следы крупного отряда. Предположительно именно он напал на логово. Вопрос о том, каким образом нападение прошло без грандиозных потерь со стороны нападающих, остался открытым. Единственное, что удалось узнать, – часть головорезов спустилась к устью пещеры по веревкам. Но как они обманули бдительность часовых, дежуривших на закрытой позиции, было непонятно.

Да и вообще неясного хватало. Егеря обнаружили среди лошадиных следов немало странных, с подковами, характерными для южных районов Империи. Горцы таких не использовали, правда, большинство копыт было подковано все же местными изделиями. Вопросы вызывал и размер отряда – не более полусотни всадников. Учитывая, что в пещере насчитали шестьдесят четыре трупа (Сеула, похоже, неслабо надули в ответе на второй вопрос) и нашли одного раненого, картина не складывалась. При таком соотношении сил у горцев не было шанса уничтожить противника на столь прекрасно защищенной позиции. Но тем не менее уничтожили.

Тиамат высказался однозначно:

– Если это горцы, то я – языческий бог красоты. Горцы неспособны действовать сообща. Как одиночки они бойцы великолепные – даже лучшие из моих парней один на один с этими бестиями могут совладать нечасто. Но чтобы разогнать сотню горцев, мне хватит трех десятков егерей – мы даже не запыхаемся при этом.

– Тогда кто же это?

– Не понимаю. Но они очень опасны. Не представляю, откуда такие головорезы могли здесь взяться. Они ходят по горам так же мастерски, как и мы. Но их лошади почти все подкованы горцами, а наши подковы – тарибельские. Горцы не будут возиться с чужими лошадьми… Господин Сеул, в моих горах, похоже, слишком много вещей, о которых я не подозревал. Наш совместный поход очень меня озадачивает… Очень…

В пещере оставалось немало ценного: селитра, запасы продовольствия и фуража, множество личных вещей, разная амуниция, седла, бочки и прочее. Егеря, жадные до добычи, слезами обливались, но что поделаешь – утащить все невозможно. Сеул твердо заявил, что сюда они еще вернутся – с подкреплением. Вывезут все и обследуют дальний угол подземелья, где обнаружилась галерея, в конце заканчивающаяся искусственной стеной. Без хороших инструментов и бригады каменщиков справиться с нею нечего и мечтать – дознаватель оставил это на следующий раз. Да и надо умных людей притащить, чтобы взглянули на эти демонические ящики. Если в дороге ничто не задержит, то уже через пару недель можно будет вернуться с сильной экспедицией: это местечко заслуживает серьезного изучения.

* * *

Отряд двигался медленно. Запасные лошади навьючены добычей, да и на своих егеря немало груза добавили. Даже Сеул не удержался от мародерства – обзавелся отличным арбалетом. Далеко не малогабаритная модель – здорово похож на армейский. Тетива натягивается вставным воротком, причем дело это небыстрое. Но тяжелый болт может метать на дивную дистанцию со страшной силой. При пробном выстреле дознаватель срубил молоденькое деревце, будто хворостинку. С седла из такого не постреляешь, зато на земле можно не бояться даже противника в полном стальном доспехе – такого оружия крепкой жестью не остановишь.

Тиамата хомячество подчиненных перед лицом столичных людей несколько напрягало – опасался начальственных выговоров. Но Сеул, не желая, чтобы между ними были недомолвки, тактично сумел дать ему понять, что ничего плохого в трофеях не видит. Кошельки и украшения бандитов ценности для следствия не представляют, как и их самодельное оружие и одежда. Так почему бы егерям не пополнить свои личные бюджеты? Можно рассматривать это как премию – в армии такое в порядке вещей, а они сейчас практически в армейском походе. Отличные пороховые трубки и армейское вооружение, разумеется, навьючили отдельно – эти вещи помимо денежной ценности имеют еще и интерес для следствия. В префектуре перепишут клейма и потом будут выяснять, откуда это добро родом. Глядишь, и поймают за руку нечистоплотного интенданта.

В общем, шли неспешно, но и не расслабленно – за округой следили в оба. Горцев не опасались – те не рискнут переть на столь сильный отряд, но не стоит забывать про плачевную судьбу защитников бандитского логова. Головорезы, это совершившие, могут быть неподалеку, и кто знает, что у них на уме.

На полуденном большом привале вернулась группа разведчиков, высланная далеко вперед. Десятник, не спешиваясь, громко доложил:

– Впереди вроде все чисто, но сразу за перевалом сильный дым валит. Там большое селение горцев – похоже, у них бушует сильный пожар.

– Что у них там может гореть? – удивился Тиамат. – Почти все каменное, стенами разделено. Не припомню я, чтобы у них бывали большие пожары. Господин Сеул, возможно, на них напали. Не удивлюсь, если наши знакомые решили после пещеры продолжить свой славный поход. Хотя никогда не слышал об отрядах, громящих целые селения. Эй, Микрик, ты уверен, что там большой пожар?

– Как будто весь склон горит – дымом небо затянуто, – не задумываясь, ответил десятник. – Если за поворот проехать, то и вы увидите – наверное, на дюжину миль можно разглядеть. Это точно не пара сараев горит – там дело очень серьезное.

– Господин Сеул, что будем делать?

– Не знаю. Тиамат, вы в этих горах хозяин – думаю, решать вам. Я, по сути, свою работу уже выполнил – остается лишь вернуться. Постарайтесь, чтобы я и мои люди вернулись живыми.

– В таком случае нам придется свернуть к северу. Там есть тропа через хребет. Не слишком удобная – потеряем немало времени, да и рядом с деревней придется пройти, показаться горцам. Но лучше показаться им – думаю, они и так про нас прекрасно знают, – чем соваться неизвестно куда. Не нравится мне этот пожар – это или крупные разборки нурийцев, или… Или что-то другое. Нам в любом случае ничего хорошего не светит – при любом раскладе друзей у нас в этих краях нет. Предлагаю сократить привал и побыстрее отсюда свалить.

* * *

То, что полусотник Тиамат скромно назвал «не слишком удобной тропой», с точки зрения Сеула, являлось полным бездорожьем, усложненным многочисленными дополнительными элементами, предназначенными для поломок лошадиных ног и сворачиваний шей всадникам. Беспамятного пленника иногда приходилось снимать с лошадиных носилок и тащить на руках. Продвижение замедлилось очень серьезно, но Сеул не сожалел об этом – лучше идти медленно, но не нарываться на лишние неприятности. Слишком много странностей здесь в последнее время происходит – надо держаться от всего этого подальше.

Увы, подальше держаться не получилось. Деревня, мимо которой должен был пройти отряд, оказалась уничтоженной. Это произошло недавно: кое-где из руин еще струился дымок, но времени все же прошло немало – издалека невозможно было догадаться о случившемся.

Тиамат, осмотрев разрушения сверху, коротко доложил:

– Похоже, на них напали с катапультами.

– Почему вы так решили? – заинтересовался Сеул.

– Я до стражи в кавалерии отслужил, разведывательный полк Четвертой армии. Доводилось видеть всякое. Видите черные проплешины на земле? Такие следы остаются после зажигательных снарядов. Если приглядитесь, можно даже увидеть на тополях сбитые ветки – летящими снарядами посбивало.

– Я и не знал, что горцы в своих стычках катапульты применяют.

– Горцы? Катапульты? Да вы издеваетесь – они и слов-то таких не знают. Это работа армии.

– Тиамат, зачем наша армия сюда полезла?

– Да откуда мне знать?! Я сам ничего не понимаю!

– Ну так давайте спустимся, осмотрим там все. Все равно ведь это место не объехать.

– Объехать можно, только потеряем пару дней и неизвестно, на что еще напоремся… как бы хуже не вышло. Да и тропы тут из тех, на которых ноги лучше в руках нести, чтоб не поломались. Давайте сперва разведчиков пустим: пусть заросли осмотрят – вдруг там засада. А уж потом спустимся.

Сеул, ценя опыт Тиамата, возражать не стал. Четверка разведчиков, шустро осмотрев все подозрительные места и бегло изучив следы, подала сигнал, что все в порядке. Отряд начал спуск, полусотник, обогнав всех, издалека крикнул егерям, дожидавшимся внизу:

– Ну что тут?! Нашли следы тех, кто это сделал?!

– Конечно, нашли! – выкрикнул в ответ старший. – Натоптали, будто армия конных слонов!

– Сейчас я прикину расстояние между колесами катапульт – у имперских машин оно стандартно. У бригадных и у армейских все одинаковое, а у осадной артиллерии чуть шире колеса.

– Следов повозок здесь вообще нет никаких. Люди, которые напали на селение, верхом ездили, без обоза.

Слова разведчика Тиамата удивили:

– Ты что-то путаешь, наверное, не заметил. Я сверху отлично разглядел следы обстрела. Даже примерно представляю, откуда били катапульты. Вот сейчас и поищу это место. А вы бегом на дорогу – и поглядывайте вниз: вдруг эти ребята решат вернуться.

Пока Тиамат носом рыл, разыскивая следы метательных машин, Сеул бегло осмотрел руины селения. Он приблизительно подсчитал количество трупов – не больше двух десятков. Учитывая, что домов здесь было примерно столько же, потери не слишком велики – большая часть жителей не погибла. Успели укрыться в горах? Или их взяли в плен? Да нет, зачем армии брать в плен детей и женщин? Может, полусотник заблуждается и это разборки среди горцев? Но вряд ли – у них воюют лишь мужчины, женщин, детей и стариков не трогают. Хотя по виду селения похоже на работу горцев – все мало-мальски ценное пропало. Даже куриц не осталось – все утащили. От вороватых нурийцев другого ожидать трудно.

Присев перед телом старика, Сеул, брезгливо поморщившись, разогнал рой мух, оккупировавших зияющую рану на груди. Осмотрев неприглядное зрелище, дознаватель поднялся, обернулся к Дербитто:

– А ведь здесь поработали пороховые трубки. Причем стреляли в упор – шерсть на его халате подгорела.

– Все так и есть – вон ту старуху, вероятно, тоже пулей подстрелили. В боку такая же дыра, а в спине целая дырища – похоже, кусок свинца пробил ее насквозь, разворотив на выходе мясо.

– Осмотри остальных – может, еще что-то интересное найдешь, а я к Тиамату схожу. Что-то он там нашел на опушке – слишком у него вид загадочный.

Тиамат дознавателю обрадовался, издалека начал размахивать руками, указывая на выжженные проплешины в чахлой траве пастбища:

– Вот, господин Сеул! Похоже, стреляли отсюда, только это точно не катапульты были! Даже не знаю, что это такое, но других следов нет. Будто дракон сюда пыхнул несколько раз.

Сеул не стал спешить с ответом. Присел возле проплешины, ощупал подгоревшую траву, склонился над норкой грызуна, зияющей почти по центру почерневшего пятна. Заглянув в нее, задумчиво произнес:

– А ведь вы правы – отсюда действительно стреляли.

– Да я и так вижу это – вон на тополях ветки сбиты. А это как раз между нами и следами от зажигательных снарядов. А на том дереве снаряд в ствол угодил – вон как выжгло все. Только что это за машина такая, которую можно без телеги перетаскивать?

– Это не машина, это – ракета.

– Ракета?! Шутите – ракеты на праздниках запускают, для потехи. Ими не воюют.

– Да, у нас их используют для забавы. Но у них есть и боевое применение. Островитяне, если не врут, пытались делать снаряды для баллист, дополнительно разгоняемые ракетами. По слухам, больших успехов не добились, но зрелище было потрясающим – те, кто под обстрел попадал, заиками оставались. До отделения Марута от Латии и присоединения к Империи южных провинций она вела нескончаемые войны с Илоном. В те времена Илон был силен своей дворянской конницей. Марутские пикинеры закрепляли на древках длинные ракеты, направляя их хвосты к острию. При атаке кавалерии они зажигали фитили, поток огня и дыма до истерики пугал рыцарских скакунов. Степняки в своей Эгоне при стычках с городами на побережье подвозили на вьючных лошадях большие ракеты, снаряженные сосудами с зажигательным зельем. Говорили, что их научили это делать люди, упавшие с неба. Похоже на правду – нормальный человек не догадается из потешной ракеты подобный ужас сотворить. Пара сотен таких ракет способна немало бед наделать – целые кварталы выгорали. Жители не успевали тушить все пожары. Видимо, здесь использовали что-то подобное. Вот, взгляните на это отверстие. Это вовсе не нора – оно идеально ровное. Чтобы сделать такое в сухой почве, потребуется крепкий кол и тяжелый молот. Затем сюда поставили опорную рейку ракеты. Так как наклон отверстия сделан в сторону селения, то ракета полетела именно туда. А может, даже специальную подставку применяли и уже с нее запускали.

– Бред какой-то. – Тиамат покачал головой. – Я в этих горах полжизни провел – никогда здесь такого не видел. На праздниках ракет навидался, и кажется мне, что ненадежная это штука. Попасть ею в цель очень трудно.

– Так вы взгляните на следы – их выпустили около двух десятков, в надежде, что хоть несколько попадут по селению. И вон – попало немало, хотя часть сгорела у околицы, не долетев до цели. Представьте, как это было. Горцы замечают отряд противника, занимают оборону за своими стенами. Нападающие не спешат – возятся на краю этих зарослей, вбивая колья в вытоптанную землю пастбища. Затем дым, пламя, рев, море искр, и им на голову обрушивается огонь. Как по-вашему, что было дальше?

– Ну… если это было так жутко, то, думаю, все жители кинулись прочь, подальше от этих ракет.

– Верно, так и было. Они помчались в сторону вон того распадка, а там их уже ждали – нападающие взяли селение в клещи. Ваши егеря, конечно, опытные люди, но взглянуть туда не догадались – клюнули на эти проплешины, оставленные взлетающими ракетами. А я вот заметил, что большая часть тел именно там осталась, на пути бегства.

– Господин Сеул, на то вы и дознаватель, чтобы сразу такие вещи замечать. Что теперь прикажете делать?

– Все то же – возвращаться нам надо.

– Здесь поработала явно не наша армия – у нашей ракет нет. Если уходить, придется идти по их следам. А мне это не нравится.

– Мне тоже. Честно говоря, у меня две версии: или это какие-то не известные никому бандиты с отличным оружием; или здесь откуда-то появился отряд хабрийцев. У них порохового оружия хватает. Я, кстати, вам не сказал – как минимум двое жителей убито из пороховых трубок.

– Умеете вы настроение поднимать… Господин Сеул, судя по следам, отряд у них побольше нашего, хотя и ненамного. Но я могу ошибаться – они с собой угнали жителей, и точно пересчитать всех в этом месиве следов невозможно. Нарываться на них нам не следует – если это армия Хабрии, то нам не поздоровится. Вояки там посерьезнее полудиких горцев. Но хоть убивайте, не пойму – откуда здесь могли взяться хабрийцы?! Мало того что им пришлось бы пройти всю Северную Нурию и нашу границу, так им тут не рады не только стражи, но и местные жители. Не любят их здесь. Так что думаю, вы ошибаетесь насчет их.

– Ну, значит, это бандиты, оснащенные хабрийским оружием.

– Да нам все равно – если эти ребятки с легкостью снесли целое селение, нам на них нарываться нет резона.

– Другая дорога есть?

– На ту, по которой изначально шли, возврата нет – дружно ведь решили к пожару не соваться. На этой тоже неладно… Досюда мы вообще-то шли без тропы вовсе, почти напрямик. Можем обогнуть с другой стороны эту гору и так же продвигаться.

Сеул, вспомнив все «прелести» недавнего пути, поморщился:

– Неприятно, да и раненому на пользу такая дорога не пойдет.

– Раненому? Да он, считайте, мертв – ни разу не шелохнулся за все время. Пищу не принимает, воду кое-как ему заливаем, но это не дело. Помрет он.

– Я понимаю, вот и хотелось бы успеть его довезти к врачам – может, они помогут.

– Гробовщик ему поможет.

– Это единственный задержанный – если он ничего не расскажет, будет досадно.

– Будет еще досаднее, если мы нарвемся на этих ребят, – тогда и мы ничего не расскажем. Господин Сеул, это не окрестности Столицы, это – Нурия, горный район, здесь хорошие дороги – редкость, а не правило. Эти ребятки дальше не сунулись – им подавай именно хорошую дорогу. Так что если вы действительно хотите вернуться, лучше это делать по забытым богами тропам и самым глухим склонам. Приятного в этом мало, да и не везде пройти получится, но зато шансы на удачное окончание похода возрастают значительно. Ну так что?

– Уговорили. Раз лучше ничего не придумали, пойдем по бездорожью.

* * *

Гигант умер ночью, на руках у егеря, пытавшегося напоить его через кожаную воронку. По его словам, тот внезапно закашлялся, открыл глаза, жадно уставился в небо и сказал лишь четыре странных слова: «Целое, я остался один». После этого закрыл глаза и перестал дышать. Попытки привести его в чувство к успеху не привели. Знающий паренек, бывший в отряде за лекаря, пробовал его оживить, надавливая на сердце и за уши, но тоже ничего не добился.

Сеул, узнав поутру об этом, ничего, кроме раздражения, не ощутил. С этим человеком связывали немало надежд, на него затратили немало сил, и все без толку. Зря надрывались, на руках перетаскивая его через осыпи и буреломы.

А еще отряд потерял двух лошадей. Одна сломала ногу на круче, вторую раздуло – видимо, сожрала ядовитую траву. Егеря пытались ее откачать, но, когда животное легло на бок, добили, чтобы не мучилось.

В общем, наступила полоса неудач.

Тиамат, будучи от природы слегка суеверным, за завтраком, наворачивая из котла суховатую пшенку, приправленную скромными остатками сала, заявил:

– У лошадей с подковами беда. Моя вина – надо было с собой кузнеца прихватить. Хозяйство походное у него невеликое, нам ведь не мечи ковать, а только копыта чинить. Терять лошадок мы сейчас начнем. Да уже начали… А беда одна не ходит…

– И долго нам еще выбираться? – уточнил Сеул.

– Если бы от меня все зависело, за пару дней бы спустились. Только не верю я в такое… на душе что-то мутновато… Будь у нас еды побольше, уговорил бы вас остаться здесь лагерем дня на три-четыре. За это время разведчики бы все облазили, и мы бы знали, что тут творится. Зря я слабину дал там, в пещере. Надо было продовольствием загрузиться, а не тащить эту рухлядь разную. Толку нам от хлеба сейчас больше было бы. Хуже нет, когда вокруг непонятно что. Тем более когда это неприятностями грозит… Кто пещеру разгромил, мы не знаем и вообще не понимаем; кто сжигает селения горцев, тоже не знаем. Я впервые в такое попадаю. Будто не в привычные горы мы пришли, а непонятно куда, где знать ничего не знаем. А я не люблю такого – если ничего не понимаешь, значит, ничего не видишь. А слепой обязательно в дерьмо вступит, что ни делай.

* * *

Тиамат беду накликал, или она сама их подкараулила, но около полудня отряд наконец неприятности нашел.

Как и большинство неприятностей, эта подкралась незаметно. Из передового дозора примчался егерь, сообщив, что место, где предполагалось устроить привал, готово к приему гостей – ничего подозрительного там не заметили. Травы на лужайке хватит для лошадей, вода в озерце чиста и пригодна для употребления. А еще на другом его берегу обнаружены многочисленные звериные следы. Если повезет, можно подкараулить крупную дичь, что не помешает: продовольствия почти не осталось.

Отряд пробирался по горному лесу. Если кто-то считает, что горный лес – это корявые кустарники, обступающие еще более корявые деревца, то он никогда не был в Нурии. Местные каштаны, ели и буки верхушками небо подпирают, их втроем не обхватить, а под ними, кроме редких папоротников и хвощей, ничего не растет – не хватает света. Даже в полдень здесь сумрачно, а к вечеру идти становится невозможно – глаза на ветках оставишь. Если вверх не поглядывать, кажется, будто через колоннаду храмовую пробираешься – мрачно, торжественно, и куда ни глянь, колонны понатыканы.

Когда Сеул выехал на опушку, он едва сдержал восхищенный возглас – столь прекрасное зрелище ему открылось. Лес обрывался внезапно – будто отрезало. Прямо за ним склон становился гораздо круче, резко опускаясь к крошечной долинке, приютившей озеро, по форме почти идеально овальное. Вода чище самого качественного хрусталя, со скального обрыва на противоположном берегу низвергается в несколько каскадов ручей, пряча свои струи в облаках мельчайших брызг, среди которых солнце вырисовывает радуги в несколько рядов. Под склоном – аккуратная полянка каменистого пляжа, чуть дальше по берегу к нему подступает лес, окружающий озерную чашу с трех сторон.

– Красиво, – прокомментировал невозмутимый Дербитто, проникшись красотой места. – Хорошо, что здесь не бывают высшие аристократы. Наверняка захотели бы изуродовать эту жемчужину очередным замком или виллой.

Тиамат, указав куда-то в заросли, сообщил:

– Там, в лесу, руины старые – от Древних еще остались. Очень может быть, остатки замка или виллы – в те времена аристократы не ленились сюда заглядывать. И дорога по склону осталась, правда, сейчас это едва заметная тропа, но следы былых работ остались. Раньше, покуда клингеры все не перерыли по пять раз, здесь частенько народ кровь проливал. Резали друг друга за старые клады или с горцами дрались. Веселенькое место было. Но сейчас сюда никто не заглядывает, да и мало кто знает про это благодатное озеро. Смысла продолжать путь нет – темнота застанет на голом склоне, среди осыпей, ночевка выйдет неудобной. А здесь ребята отдохнут, форели и гольянов наловят на уху, может, оленя подстрелят – в этом лесу их полным-полно. Я тут последний раз был года три назад, так мои ребята на том берегу секача завалили – клыки у него были с ладонь. Череп Эддихоту приволокли – так он от зависти меня чуть было не разжаловал: наш префект охоту обожает.

Рассказывал все это Тиамат на ходу, не забывая посматривать по сторонам. Сеулу наблюдательность полусотника нравилась: в этих местах она вещь полезная. Дозорные, конечно, свое дело знают, но в этом лесу сейчас может полк двигаться, и вряд ли его заметят. Чтобы разведчики успевали отслеживать все, их должно быть не меньше сотни.

Под копытами зашуршали мелкие камешки – лошадь вышла к пляжу. Дознаватель, не сводя глаз с озера, улыбнулся. Сейчас он отведет душу – искупается по-настоящему. Поход выдался долгий, а с гигиеной в горах дело плохо – кроме экстремальных умываний в ледяной воде крошечных ручьев, ничего больше не было. У Сеула остался кусок жесткого мыла с песком и дегтем – кожу оттирает до зеркального блеска. Жаль, нет чистого белья – спать бы лег как настоящий потомственный аристократ.

Тиамат, выругавшись, резко выдернул пику, хитро взмахнул, стукнув по ветке куста – ножны с лезвия отлетели далеко в сторону. Сеул, обернувшись, мигом позабыл про мытье: местный пляж, оказывается, облюбовал не только полусотник. Из леса выезжали всадники – чужие всадники. На них не было темно-синих камзолов пограничной стражи или зеленых егерских, не было знаков различий имперской армии, да и на отряд дворянского ополчения они не походили. Хотя это явные солдаты – на каждом короткая форменная куртка цвета мышиной шкурки, а на головах забавные шлемы – будто половинка тыквы на круглом блюде. Один в руках сжимал древко с оранжевым полотнищем.

Этот флаг Сеулу был знаком. Хабрийцы, о которых рассуждали как-то абстрактно, превратились в реальность. Многоопытные егеря дали маху, прозевав подход врагов, но и враги оказались в таком же положении – судя по несколько растерянному виду, знакомства с егерями они не ожидали. Таким образом, противники оказались одинаково не готовы к неприятной встрече и на несколько мгновений впали в ступор. Лишь элитные вояки вроде Тиамата не растерялись, сразу схватившись за оружие.

Сеул, поняв, что драки не избежать, поступил логично – быстро спешился и, сжимая в руках арбалет, кинулся за ближайший валун. Он был неплохим наездником, но прекрасно понимал, что ездить верхом и сражаться верхом – разные вещи, и второе не для него. Рядом, за соседний валун, кинулся Дербитто – он, похоже, мыслил аналогично. В каждой руке страж сжимал длинную пороховую трубку – видимо, собирался на деле узнать, каково это оружие в настоящем бою.

Тиамат, пригнувшись к лошадиной шее, протяжно-нервно заорал:

– На пики их!!! Ребята, вперед!!!

Егеря, спешно опуская оружие, помчались вслед за командиром. Навстречу так же неуверенно разворачивались хабрийцы. Сеулу сама идея конной сшибки не понравилась – у врагов, как он заметил, под куртками поблескивали стальные кирасы, а у егерей лишь кольчуги с нагрудниками. Щиты у хабрийцев выглядели тоже гораздо солиднее, да и пограничная стража – это не войско: к сшибкам с армейскими кавалеристами она не приспособлена.

Пляж был невелик, и лошадям не хватило места для разбега. Всадники налетели друг на друга слишком медленно, как-то даже лениво, если смотреть со стороны. Но воздух мгновенно наполнился звоном стали и криками раненых. Сеул, бросая в сторону схватки короткие взгляды, лихорадочно крутил взводный рычаг арбалета. Проклятье – у него ведь было полным-полно времени, мог тренироваться на каждом привале! А теперь придется вступать в бой, с трудом попадая по цели за десять шагов, хотя опытный стрелок за полсотни болтом мелкую тыкву разнесет. Рядом Дербитто суетливо шоркал шомполом, забивая заряд в ствол. Стражу полегче будет – он с этим дымным оружием постоянно возился: чем-то его эти трубки привлекали.

Бой, изначально начавшийся спонтанно, почти сразу перерос в неорганизованную свалку. Хабрийцы перемешались с егерями, пики били во всех направлениях, кое-где уже лихо звенели мечами. Сеул, вскинув заряженный арбалет, понял, что спешить с выстрелом не стоит – или промажет, или своего заденет в этой каше. Слишком далековато для его «снайперского мастерства».

Из гущи схватки вынесся Тиамат – наконечник его пики был обагрен кровью. Нещадно пришпоривая лошадь, он направил ее к озеру, видимо намереваясь разогнаться на пятачке пляжа и, сделав разворот, вернуться назад на скорости, достаточной для удачной сшибки. Судя по всему, хабрийцам он чем-то сильно досадил – за ним увязалось сразу двое. Враги промчались в полутора десятках шагов от валуна – такого шанса дознаватель упускать не стал. Арбалет с отрывистым щелчком отправил болт в цель, лягнув при этом своего хозяина в плечо. Увы, вместо всадника болт поразил лошадь. Правда, поразил удачно – бедное животное аж через голову перекатилось, неплохо приложив при этом наездника. Под ухом гулко хлопнуло – второй хабриец вылетел из седла, вышибленный свинцом.