Текст книги "Осколки системы (СИ)"

Автор книги: Арсений Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Часть первая, глава третья

Маленький шаг для тулмена

– Допустим, мы могли бы попробовать, – после непродолжительного раздумья произнес Курт. – Но, что потом? Как это приблизит нас к выходу? Я на протяжении всего нашего пути не видел никаких развилок. Это место заканчивается здесь. Плыть по течению вниз, значит пройти мимо Лодочника. Да и вообще, сомневаюсь, что нас там ждет что-то хорошее. Вперед прохода нет или я его не вижу.

– В таких вещах прогноз не поможет, надо просто попробовать! Но меня больше беспокоит вопрос не «после». Меня беспокоит вопрос «как?». Ключа-то нет. И я не думаю, что он тут завалялся под лавкой. Обычно подобные вещи прячут так, что не отыщешь. Если он вообще еще существует, – усомнилась Ольга.

– Думаю, с этим проще, – предположил Курт. – Пока то, что я вижу не выглядит сложным. Нам всего лишь надо как-то толкнуть рычаг не касаясь воды. Пользоваться подручными предметами научились еще обезьяны. Здесь подручных предметов нет, но я догадываюсь где их можно добыть. Доски пирса и кровавые лампы помогли нам один раз, помогут и второй. Побудь здесь. Я схожу один. Если твоя догадка верна, то наш совместный уход может быть неверно понят...

На добычу прочной стойки, огненной чаши и нескольких призрачных досок у Курта ушел примерно час, большую часть из которого он крушил пирс под немигающим синим взглядом существа в челноке, так и стоящем посреди реки. Тот не предпринимал никаких агрессивных действий. Но он Смотрел, именно так, с большой буквы. Аж мурашки по коже. Курт даже попытался окликнуть безмолвного наблюдателя, и поговорить, в расчете узнать, что же ему нужно и может повиниться за испорченный причал. Но не похоже было, что существо такими попытками заинтересовалось.

В общем пришлось наплевать на некровуайериста и просто делать дело.

Решение это оказалось правильным. В итоге, Курт стал обладателем неплохого арсенала столярных изделий. Самой большой трудностью оказалось доставить все это наверх, через галерею и золотой мост, так как необходимо было одновременно и поддерживать переливаниями пламя в чаще, каковое так и норовили сорвать и унести прочь блуждающие ветра времени, и одновременно волочь весь этот скарб, пока он еще материален и не проваливается сквозь пальцы.

Но в конечном счете – удалось. Груз был успешно доставлен. А на месте за поддержкой пламени в чаше уже могла проследить Ольга, которой кровопотеря в принципе не вредила, ввиду особенностей ее организма, даруемых артефактом.

И вот тут оказалось, что не все так просто. Кто бы ни строил все окружающее их архитектурно-техническое великолепие, но дураками они не были, и тоже предполагали, что способы воспользоваться подручными предметами существа, пришедшие сюда с целью добраться до управления их техникой, найдут.

Для начала, проблемой стали сами доски. Стоило им пройти сквозь тонкую пленку воды и свет лампы переставал действовать в качестве отвердителя. Все, что оказывалось на той стороне теряло плотность, обращаясь призрачным колыханием контуров, лишь очерчивающих границы предмета и не способных коснутся рычага физически.

Помучившись некоторое время спутники поняли, что так дело не пойдет, но тут Ольга, демонстрируя научный склад ума, предложила оригинальное решение. Раз уж свет воспламеняющейся ни с того ни с сего крови в чаше делал доску материальной, то сама полыхающая кровь, могла бы вероятно защитить ту от воздействия ничуть не хуже.

Собственно, проверить идею ничего не мешало, и они воплотили этот план в жизнь. И он даже сработал! Частично. Поток Реки Душ смывал пламя, но на какой-то период доску удалось удержать в плотном мире. Пока держалась кровь, дерево сохраняло свою структуру и жесткость, но стремительно истлевало так, что за несколько секунд и без того не молодая доска превращалась в осыпающуюся труху.

Но с этим можно было бы работать, если бы не выяснилось дополнительное и неприятное. Рычаг механизма без внешней ответной части просто так толкнуть никак не удавалось. Те, кто создавал конструкцию, не только забрали часть с собой, но и предусмотрели какой-то стопорный механизм, блокирующий столь наглую попытку эксплуатации уязвимости. После нескольких подходов это стало кристально ясно – рычаг стоял словно влитой. Никак не решило проблему даже использование в качестве усилителя прочного опорного шеста чаши. Он, соответствующе обработанный, продержался лишь чуть дольше дерева.

Курт не привык сдаваться и они двинулись другим путем. При помощи извечного куртова складного ножа отколупали длинную щепку, и попробовали не просто тупо пихать, но использовать ее именно в качестве ответной части к торцу рычага, там где не хватало «ключа» и имелась импровизированная замочная скважина.

Не преуспели. Изделие выходило слишком тонким, и не выдерживало, несмотря на всю возможную защиту, практически сразу. Его не получалось даже успеть вставить толком в отверстие на рукояти механизма.

После нескольких попыток Курт вынужден был констатировать, что изящные идеи у него закончились. Решения не было.

– Давай обыщем здесь все, – предложил он. – Видимо, где-то должен быть ключ. Раз уж мы решили, что это именно пророчество, то и выход должен быть.

– Не стоит... – ответ Ольги на это предложение и сам ее голос оказался несколько странным.

Курт бросил на нее крайне удивленный взгляд. При ее характере, он никак не ожидал, что она так внезапно решит сдаться. Однако, как оказалось, ничего подобного сдаче на ее лице и не было. Скорее некая решимость.

– Я... Давно задумывалась надо всем этим, – пояснила она, распутывая сложный узел уложенных волос на своей голове. – Пророчество... Если уж все должны найти здесь свою судьбу, то это можно интерпретировать по разному, понимаешь ли. Песочный человек хотел найти дочь, но то, как он действовал ради этого... Возможно он уже давно поставил крест на своей жизни, вот и все. В любом случае он получил желаемое.

Если ему где и суждено было воссоединится с ней, так это в тех водах. Судьбу кота мы пока не знаем. Ты хотел отыскать и спасти меня. И ты это сделал. Но как же я? Мы по какому-то умолчанию решили, что участники пророчества лишь те, кто его слышал. Но Алан-то – нет. Он не присутствовал и это ничуть не помешало ему стать частью истории. Чем я хуже? Все пришедшие уже нашли здесь свою судьбу в какой-то мере. Всю или нет, вопрос второй.

– И чего же хочешь ты? Как это связано с тем что мы имеем сейчас? – не вполне уловил контекст Курт. – Я чего-то не знаю о тебе?

– Думаю ты не знаешь вот этого, точнее просто не видел, как оно выглядит, иначе сообразил бы раньше, – ответила Ольга, показывая ему то, что служило ей все это время заколкой. – Знакомься Конрад, мой талисман. Это шип хищной акации из аномальности Двух Башен, зоны с высшим приоритетом биологической опасности.

Она покатала в руках длинный и острый стержень, действительно более всего напоминающий огромный растительный шип, приделанный к небольшой рукояти и излучающий ощутимую энергию нереальности.

– Понимаешь, я не шла сюда с какой либо целью, меня сюда привели. И желать чего-то именно от этих событий, мне и в голову не приходило, но судьба – это ведь не только наши нынешние желания? Я всегда хотела избавится от этой проклятой штуки, от зависимости, что она дает, но воли не хватало. Ведь я, вероятно, умру без нее как и мои несчастные пациенты, погибающие после исцеления от онкологии.

– Стой, ты думаешь использовать свой артефакт как ключ?

– Да! Сам посмотри. Подходит идеально! И я думаю он продержится куда как дольше, чем какие-то щепки.

– Ольга, не дури, – сказал Курт. – Нет никакой объективной необходимости это делать. А твои переживания насчет своей силы – чистая психология. Если бы ты просто воспринимала себя как неуязвимого диагноста, а не как великого целителя, твоя сила выглядела бы в твоих же глазах совершенно иначе.

– О, поверь, если бы ты знал, сколько раз я сама себе это повторяла, – рассмеялась она с ноткой горечи на этот раз. – Но я всегда хотела лечить, понимаешь? Но важно даже не это, а то, что нас сюда вели! И привели. Мы, не попробовав такой вариант, не сможем отсюда уйти, я уверена.

– Или это все домыслы, – не стал так просто сдаваться Курт. – И ты угробишь свой артефакт зря.

– Не веришь? – Это ее только больше развеселило, и она обозначила взмахом руки направление. – Раз не веришь, взгляни туда. Стоило мне понять каков план, тут же и зрители подоспели.

Курт проследил в направлении, куда она указала. Там, внизу, в бурном потоке несущейся в желобе древних строителей Реки Душ, стояла, нарушая все законы физики, легко узнаваемая, старая и дырявая, ладья. И в ней, светя синим фонарем и такими же искрами глаз, вытянулся во весь рост их, ставший уже почти частью пейзажа, местный знакомый. Снова Ольга оказалась права! Декорации были расставлены, зритель ждал.

Девушка, поняв, что Курт увидел и осознал, смеяться перестала. А потом просто взяла и не долго думая пропихнула свой растительный стилет в замочную скважину на рычаге, прямо сквозь льющиеся струи. Продвинула и надавила. Раздался щелчок. И вся масса механизма дрогнула, сместилась сначала немного, а потом задвигалась все бвстрее. Пленка льющейся воды поколебалась, транслируя движение золотого шара над ними, и очерченный ей круг начал сжиматься, теряя широту разлета.

Вот уже Ольге пришлось сделать шаг вперед затем другой, чтобы не отпуская рычаг продолжить движение механизма, и тут, где-то на четверти окружности, растительный амулет ставший ключом в ее руках сам собой провернулся вокруг своей продольной оси, а на рычаге, все еще остающемся за прозрачной пеленой, выскочил небольшой золотой пенек. Движение застопорилось так, что шип едва не хрустнул. Ключ запорного механизма оказался сложнее, чем простая острая палка.

И вот тут пригодились уже все их эксперименты с досками. Шпенек удалось вправить и движение продолжилось. Ровно до следующего стопора еще через четверть оборота.

Курт почувствовал, что это будет не так просто, какое бы пророчество тут не подвязывали к делу, и естественно занялся и этой бедой, снова взявшись за окровавленные доски. И почти преуспел, когда ему помешали самым радикальным образом.

Неизвестно бы, как он справился со второй преградой самостоятельно, но внезапно на язычок стопора легла костистая конечность, вдавливая его и помогая процессу. За пологом льющейся воды появилась фигура в темном драном балахоне и отпихнула куртов импровизированный шест.

Перевозчик явился. И сделал за них часть работы. Молча. Только посмотрел на людей своим фирменным долгим взглядом и кивнул. Толкайте мол.

– Значит, все-таки, ты не просто зритель? – удивился в слух Курт. – И что тебе мешает самому тогда все сделать?

Не то чтобы он ждал какого-то ответа. Да его и не последовало, по сути. Тот лишь снова склонил голову и махнул свободной костяной лапой. Посыл был ясен.

И они продолжили толкать. Для того чтобы окончательно переключить механизм в новый режим работы понадобилось десять оборотов. И Курт сильно сомневался, что у него хватило бы досок и ловкости, чтобы разобраться со всеми стопорящими элементами запора без посторонней помощи. Но узнавать этого на практике так и не потребовалось. Лодочник сделал свое дело и исчез, так же, в гробовом молчании, стоило лишь только потоку водопада сместится внутрь решетчатой колонны, начав утекать мимо желоба и приемных раструбов.

Выглядело интересно и любопытно. Похоже не только пещерные пейзажи оказались изначальной частью места. Была по крайней мере еще одна часть. Не слишком-то довольная вмешательством разумных в местные дела. Лодочник. А может он руководствовался какими-то иными мотивами – кто знает?

А перемены, произошедшие после их действий, оказались поистине разительными. Приемная чаша и желоб, по которому вода уходила в сторону водопада, опустели. Того, что они именовали Рекой Душ ранее больше не было. Теперь все воды сливались ниже, на дно пещеры Чертогов Вечности, постепенно заполняя скальную каверну. Там скопилось еще не так много, но волны уже захлестнули основание светового столба, пронзающего пещеру и, там где они соприкасались со светом, происходило нечто новое и невиданное, некий процесс, что придавал лишенным цвета потокам некое новое состояние, наполненное глубинными отблесками пламени. Что бы они с Ольгой и Перевозчиком ни сотворили сегодня, но изменения были заметны сразу.

– Интересно, что будет когда озеро наполнится? – подумал Курт вслух. – А то Лодочник остался без своей реки. Хотел бы я посмотреть на то, во что все это выльется в прямом и переносном смысле.

– Может и без реки, но, кажется, именно этого он от нас и хотел, – хмыкнула Ольга, с усилием извлекая из рукояти рычага свой талисман, так хорошо послуживший в роли отмычки. – Смотри ка, выдержал. Не рассыпался.

И, будто вторя ее словам, со стороны освобожденной замочной скважины и от механизма в целом донеслась чреда щелчков. Ольга от неожиданности чуть не выпустила из рук свой артефакт, что было бы печально, над решеткой-то, которая бы его и задержать не смогла никак.

К счастью, обошлось.

– Ой! – воскликнула девушка.

– Кажется, что-то происходит, – поддакнул Курт. – Похоже кроме замка есть еще и защита от взлома.

И он был прав. Происходило. И еще как. А еще Курт внезапно догадался, кто был проектировщиком этого места и что ему напомнил местный архитектурный стиль! Вот, вроде бы, и общего ничего, а рука мастера чувствуется!

Стоило ему только увидеть, как золотой шар на вершине механизма выпускает из себя тонкие паучьи ножки, словно железный сенокосец, и сразу узнавание пришло. Любитель шаров, как бы пошло это не звучало. Технарь из Морозного Колодца. Его работа.

Металлический паук там временем дотянулся выпущенными нитеобразными конечностями до настила площадки, уперся и вынес свое тело из под струи водопада, а следом раскрыл в своем теле вертикальную щель и плюнул из нее какими-то дротиками.

– «Похоже энерговооруженных систем в этом месте не признают, чистая механика!» – машинально прикинул Курт, уклоняясь с траектории атаки под замедлением времени и, заодно, помогая сделать то же самое подруге. Попасть в него таким боеприпасом с момента как он стал тулменом было нереально. И, благо, та жемчужина, что он передал Ольге в начале пути, все еще была при ней, проще было работать, ведь при неполной заморозке возможности двигаться были и у нее, хоть и возникали проблемы с координацией. Увернувшись, Курт вновь возвратил течение событий к человеческой норме. Дротики безвредно вонзились в мягкое золото пола, увязнув в нем. А механоид начал укорачивать свои лапы, опускаясь прямо на своих потенциальных жертв.

– Бежим, – логично предложил Курт, дергая спутницу за собой.

И они побежали.

Вот только и ежу было понятно, что это не решение проблемы. Сам план, как решить ее более радикально у него был. Но для этого требовалось заручится согласием всех участников забега. Пришлось затевать переговоры со спутницей прямо на ходу. Никто ведь не планировал выделять им дополнительные пять минут на совещание и пояснение идеи спутнице!

– Ольга, этот пандус! – прокричал стараясь сберечь дыхание. – Похоже он не просто так выполнен, как пологая дорога. Такое я видел в МК, это один стиль! Эта хрень не побежит, она будет катится за нами, ускоряясь. Мы не успеем никак!

– И что предлагаешь?! – как-то не оценила пораженческих настроений Ольга.

За их спинами раздался удар, свист и громыхание катящегося тела. Курт в своих догадках оказался прав и, обернувшись, увидел, что местный вариант шарика-стража, хоть и не умеет рвать с места в карьер, как его более технологичные сородичи, но вполне бодро набирает ход за счет обычной гравитации.

– Мост над рекой! Надо прыгать! В бочаг бывшего водопада! Там должно было что-то остаться!

– Да ты рехнулся! – безапелляционно припечатала Ольга. – Там и воды-то может нет давно! И, потом, до низу больше пятидесяти метров, ты сам считал! Выживаемость для таких высот падения плохая! Даже для обычной воды!

– А так ее у нас вовсе нет, и потом это же не обычная вода, а мы не обычные люди! Это плюсы!

– Вот успокоил, насчет воды! Мы ее только что пальцем тронуть боялись, а теперь!

– Не думаю, что та жидкость внизу, да еще стоячая теперь так опасна, если и осталась. Тут все дело в потоке или еще в чем, иначе зачем бы весь этот огород с механизмом, пирсами и чашами городить?! Черпай у берега себе сколько надо!

– То есть, вот на этом вот спорном, не оформленном предположении и основывается теория о том, что нам надо прыгнуть со скалы? – аж сбила шаг Ольга, и Курту пришлось ее придерживать. – Ты точно псих!

– Так если нас пророчество вело ранее, то теперь-то почему думаешь, не вывезет?

– Пророчество исчерпано, мы сделали что-то глобальное в этом месте, все. Кого теперь волнует наша судьба? – прокричала она и тут же оглянулась. – Догоняет!

– Уже думали, что оно исчерпано, ан нет! Ну вот и решай, какая тебе судьба ближе, «они умерли, раздавленные золотым шаром» или «они прыгнули со скалы». Мы уже рядом, быстрее!

– Черт с тобой! Я-то точно выживу, а ты сам думай, раз меня на такое подписал, псих! – проорала Ольга. – Если что, поплачу над трупом!

Несколько секунд они еще бежали, а потом она молча перемахнула через невысокий поребрик золотого моста, срываясь в бездну. И Курту ничего не оставалось, как последовать за ней.

Над их головами с грохотом пронесся мимо разогнавшийся механический страж. Ему тоже предстоял путь вниз. Но он был гораздо, гораздо длинней.

Часть первая, глава четвертая

Как глубока кроличья нора?

Чуть больше трех секунд – это много или мало? Когда ты летишь в пропасть – много. Они кажутся вечностью, без всяких там сверхсил. Успеешь всю свою жизнь припомнить и еще останется. Как говорится, перед смертью не надышишься!

Хотя и тут обнаружились свои нюансы. И первым из них было то, что Курта(Да, да! Вот прямо после воспоминаний о прожитой жизни) посетила интереснейшая мысль – а на сколько вообще для него лично, как тулмена, опасны падения и встречи с различными тяжелыми и тупыми предметами, будь то хоть земля, хоть кирпич?

Если со сравнительно острыми материальными объектами, вроде клинка или пули, все было более или менее ясно, ввиду их проникновения в тело и, соответственно, под темпоральный барьер, то световые пучки, вроде лазера какого-нибудь, уже не так впечатляли, смещаясь в красный спектр и утрачивая когерентность и даже уплывая далее, рискуя в конечном итоге стать безвредными радиоволнами.

С механической энергией было посложнее, но квантовые эффекты могли удивить и тут. Все это нуждалось в экспериментальной проверке. И нет, Курт даже и не думал ею заниматься здесь и сейчас, падая в пропасть в запределье, в котором и квантов-то, может как таковых, нету, а есть какая-то иная, местная заумная дичь.

Так что, в целом, он больше полагался на другое. На банальную, мальчишескую веру в то, что так просто помереть он не может. И если в реальном мире это было совершенной глупостью, не раз толкавшей его в прошлой жизни на авантюры, то тут, в нереальности, это было именно тем самым свойством его характера, которое, в отличие от остальной избыточной взвешенности, прекрасно гармонировало с хаотичными законами и правилами запределья.

Тебя могут сожрать, раздавить, украсть или растворить в водах Реки Душ, но просто банально разбиться в блин, до этого пафосно прыгнув со скалы? Нет. Не может такого быть, «не в мою смену», словно говорил местный неведомый властитель мира. И это с самоощущением Конрада Новобельского отлично гармонировало.

По этому, когда его летящее с ускорением свободного падения тело встретилось с чересчур податливой для набранной скорости жидкостью и провалилось в нее, словно в пуховую перину, он даже не удивился. И возможности артефакта его тут были ни при чем вовсе! Он их даже задействовать не стал, так как без проверки и точного понимания последствий это могло равновероятно лишь усугубить ситуацию.

Мгновением раньше, в наличествующий к их счастью бочаг, приводнилась и Ольга, без всплеска, ровно так же как, не столь давно канул в местную стремнину Алан, с вцепившимся в его тело черным котом.

К счастью, в их случае никакого потока призрачных мертвецов, да и самого течения не наблюдалось. Реки Душ более не существовало. По крайней мере до тех пор, пока озеро под верхним каскадом водопада в Чертогах Вечности не наполнится заново, и вода не начнет искать себе выход в привычном русле.

Та субстанция, что окружила упавших и приняла их в себя, оказалась не столь агрессивна, как «естественный» ток реки, навевая мысли о свойствах электричества, безопасного в виде недвижимого заряда. Не растворяла и лишь слегка заставляла вибрировать некую внутреннюю суть, может и самую душу, при любом, слишком резком движении конечностей. Причем вхождение в жидкость на скорости, за достаточно значимое движение сочтено не было. Свой мир, свои правила...

Курт пробил всю толщу до дна, погрузившись до самого камня, уперся в него руками, отталкиваясь обратно и внезапно нащупал ладонью маленький круглый предмет! Медленно, стараясь не провоцировать неприятные ощущения, сжал руку, вынырнул на поверхность. Посмотрел.

Жемчужина! Белая жемчужина. Очередная? Или одна из тех, что он успел потерять?

Возможно та, которую он отдал Василию? Курт подавил секундный испуг за кота. Даже если жемчужина – все, что от него осталось, то откуда ей взяться здесь, выше по течению? Раньше эти кругляши не демонстрировали свойства перемещаться сами по себе. Может Ольга выронила ту, что он давал ей?

Курт как раз планировал выбраться на берег и уточнить этот момент, когда окружающие скалы содрогнулись от удара. Разворотив то немногое материальное, что осталось от местного причала, а в основном это были угасшие чаши-светильники, мимо них пронесся золотой шар-страж, врезавшись в противоположную стену пещеры за руслом бывшей реки.

Сотрясшее пещеру до самых уголков, наполнившее ее медным гулом столкновение тем не менее не стало для шара фатальным! Агрегат, созданный любителем круглых форм, в отличие от своих технологичных собратьев из Морозного Колодца, не демонстрировал каких-то нарушающих простые физические принципы возможностей, но зато отличался совсем уж фантастической прочностью! Стоило ему занять устойчивое положение после падения, и броневые пластины, выдержавшие страшный удар, вновь раскрылись, выпуская наружу гибкие конечности, и выцеливая ими беглецов.

И быть беде, поскольку аргументов против настолько крепкой штуки ни у Курта, ни у его спутницы не было и быть не могло! Не перочинным же ножиком его ковырять? Тут нужны пушки поболе! Но все позабыли про еще одного участника сегодняшнего представления. Того, который уже один раз не пожелал быть простым зрителем!

Местный хранитель реки появился внезапно, просто соткавшись из сонма нахлынувших призрачных стрекоз и туманной дымки над стоячей водой. Прокатившийся по окрестностям временной сквозняк заставил Курта вновь воспользоваться своей силой, чтобы устоять перед этим дыханием вечности, а заодно раскрыл секрет внезапных темпоральных искажений, встречающихся повсюду в этих местах. Чем или кем бы ни был властелин древнего челнока, но его взаимоотношения со временем были куда как более сложными, чем даже у самого Курта.

То искажение, что его артефакт отразил и сгладил, удерживая носителей в нормальном временном потоке, для стража местной площадки даром не прошло, покрыв блестящую поверхность патиной и заставив притормозить. Но машину это не остановило. Энергией во времени она похоже ограничена не была, сумев пережить века, пронесшиеся для нее за один миг в этом странном месте.

Впрочем, похоже, такую цель, как лишить аппарат запаса батареи никто и не преследовал. У Лодочника были куда как менее сложные планы. Трудно сказать, какую власть он имел там, наверху у водопада, и почему не мог или не хотел воспользоваться своими силами для решения своих же проблем, но здесь, на реке, пускай и временно утратившей этот статус, он наводил свои порядки с пугающей легкостью! А местным порядком был один принцип! Вне круга света, поддерживаемого живой кровью или защитой артефакта Курта, материальны были лишь камни.

И по прежнему мелькающие вокруг стрекозы наглядно это доказали, ринувшись на нарушителя покоя. Там, где их призрачная плоть касалась золотого металла, тот утрачивал свое наполнение, обращаясь дымкой, бликами и линиями контуров шестерней, словно уходя частично в иное измерение. Всего несколько таких пролетов мертвенно-бледного роя и механический сенокосец перестал быть! Исчез из местной реальности, обернувшись еще одним клочком тумана, коих в достатке клубилось по местным закоулкам.

Лодочник отвел взгляд от своей более не существующей цели, что сложно назвать противником и обратил его на спутников. Постоял, заставляя гадать только выбравшихся на сухой берег, не променяли ли они в очередной раз одну угрозу на другую, во сто крат худшую? Двинул шестом, заставляя свою гондолу приблизится к вставшему перед Ольгой в качестве живого щита Курту. Тот вскинул ладонь в предупреждающем жесте, не зная, впрочем, сможет ли он хоть чем-то помешать этому существу...

Но перевозчик, судя по всему, злых намерений и не питал! Он снова мягко, успокаивающе, склонил голову, наклонился сам, протягивая с высоты двухметрового роста свою, вновь вынырнувшую из под обрывков балахона костлявую конечность, и на прибрежных камнях остались лежать, поблескивая ребристыми гуртами две памятные монеты, что Курт отдал чуть ранее, в оплату их заплыва на плоту. Или похожие на них, ибо в монетках этих изменилось что-то, с первого взгляда трудно определимое.

А Лодочник не нападал, он всего лишь возвращал плату. И Курт принял возврат. Хранитель распрямился, указал ладонью куда-то вверх и вперед, а секунду спустя и челн, и его капитан исчезли, развеявшись синими искрами и тысячей стрекоз.

– Курт, там проход! – воскликнула Ольга, проследив за указанным направлением. – За водопадом есть проход! Нам нужно спешить, пока поток не восстановился!

И действительно, за бывшим водопадом, скрытый до поры срывающейся с обрыва водой, на высоте нескольких человеческих ростов обнаружился зев пещеры. Там скалу прорезала трещина, и жидкость добралась до мягких пород, выгрызая их. Ну, по крайней мере, так это выглядело в теории. На практике Курт сильно сомневался в который раз, что в нереальности именно так все устроено, и примером тому могло служить уже то, что ни бывший срез водопада, ни даже их одежда после купания в остатках реки, не пропитались влагой. Все камни оказались хоть и выглаженными струями течения, но абсолютно сухими, что изрядно облегчало задачу будущего подъема.

Тем не менее повозится пришлось. Несмотря на то, что зацепов хватало, все они были нстолько зализаны низвергающимся потоком, что и на сухой поверхности заставляли ноги скользить. Особенно тяжело пришлось Ольге, чья обувь была все еще городской, именно той, в которой ее похитил Алан из холла областной больницы.

В результате Курт не столько поднимался сам, сколько придерживал девушку и казавшееся снизу не сложным восхождение завершилось через довольно длительный промежуток времени, наполненный таким количеством сложностей, что спутники, невзирая на всю потенциальную опасность нового места, первым делом разлеглись словно тюлени на холодном камне достигнутого уступа.

Наградой их упорству послужил шум первых капель водопада. Река вновь начала вступать в свои права у их ног. Поток восстанавливался, закрывая обратный путь, но поздно, они уже были вне досягаемости!

Курт еще успел приподнять голову и увидеть, как за летящими мимо струями напоенной теперь синим пламенем жидкости вновь проявилась бесформенная фигура в балахоне, словно провожающая их пару, а потом все потонуло в пене и грохоте низвергающейся воды. А сам Курт внезапно обнаружил на ощупь, что лежат они на чем-то слишком уж специфично-фактурном для простого камня и стал озираться по сторонам.

Поверхность под ними внезапно оказалась темного цвета кафельной плиткой! Слегка шершавой, видимо созданной для отделки пола и ступеней. А вокруг простиралась несколько кричащего дизайна, с уходящими вдаль, все теми же вычурными тонкими колоннами, покрытая изящными изразцами на отделочной облицовке, станция метро!

Водопад за их спинами как-то неожиданно стал до боли похож на одну из массы представленных здесь фонтанных инсталляций, со сбегающей по гладким стенкам водой, исчезающей в невидимых приемниках. И не отличишь, чуть отойди в сторону. Да и были ли они, отличия эти? Дорога назад закрылась окончательно.

Свет в этом месте обеспечивался яркой, сияющей полосой под потолком и было не разобрать: искусственное это или естественное освещение? Станция совершенно не производила впечатления запущенности. Стерильная чистота, ни повреждений, ни мусора, ни каких либо граффити.

Из необычного выделялось наличие лишь одной ветки путей, блестящей новенькими рельсами, и отсутствие очевидных спусков внутрь для пассажиров этой подземки. На первый взгляд выглядело так, что ни входов, ни выходов на станцию не существовало! Лишь зевы тоннеля, в который уходили пути, но мрак в ближайшем к спутникам створе клубился такой, что желания проверять, насколько это место соответствует канонам метропрокладки не возникало совершенно.

– Что-то мне подсказывает, что паспорта у нас тут не проверят, и наше гражданство никого не заинтересует, – хмыкнул Курт. – Надо бы осмотреться.

– Погоди, – каким-то внезапно сдавленным голосом ответила Ольга, так что спутник обернулся к ней, все еще распластавшейся на полу, уже ожидая недоброго оборота дела.

– Что такое? Устала?

Он, присев рядом, потормошил девушку, приводя ее в чувство.

– Я... Ох, Конрад, кажется у меня проблемы. Мой амулет, – пояснила немного очнувшись Ольга. – Я его ощущаю, но не могу достучаться. Словно он стал чужим мне. Кажется окунать его в исток Реки Душ все-таки оказалось не самой умной идеей. Нет, я сама этого хотела, но теперь как-то сомневаюсь...

– Так, давай без панических настроений! Насколько все плохо именно сейчас? – уточнил он. – Идти сможешь?

– На самом деле я в порядке. Погоди чуть. Это минутная слабость. Дай мне немного времени и я приду в себя. Ты хотел осмотреться. Пройдись.

– Не думаю, что разделяться, будет хорошей идеей, – отказался он. – не хватало еще остаться друг без друга. Подождем, нас никто не гонит. Лучше, раз уж мы все равно сидим, подскажи: ты жемчужину не теряла?

Курт, поясняя свой вопрос, показал напарнице находку.