Текст книги "Заступник. Твари третьего круга"

Автор книги: Арина Свобода

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Часть 2

Глава 1

Принять приглашение на обед от Фолка Арсона означало признать свое поражение. Но мэр Романо был тертый калач из породы тех, кто готов проиграть битву ради того чтобы выиграть войну. А война назревала нешуточная. Причем такая, что когда Романо начинал о ней думать, его большой, рыхлый, как переваренная картофелина, нос покрывался бисеринками пота.

В этом нелегко было признаться, но он упустил из виду деревенского мальчишку, за несколько лет из мелкой шпаны превратившегося в одного из самых влиятельных людей города. Как мэр Романо, замешанный в каждой политической взятке, держащий на коротком поводке все центры сна, полицию и отряды штатных психологов-мозгоправов, пропустил момент, когда расстановка сил изменилась?! Очень просто. У мэра узлового города, окруженного поселками-спутниками, были дела поважнее. Это раньше существовали страны и государства, централизованное правительство, сообщение между городами и взаимопомощь. А сейчас каждый сам за себя. Между узлами тысячекилометровые расстояния, связь практически отсутствует. Может, другие узлы еще и живы, но на помощь никто не придет.

Аномальная зона продолжила расти, подобравшись к самому перевалу. Очередной отряд егерей, прибывший на вахту, застал страшную картину. Это не было нападением браконьеров, которым надоело получать разрешение на каждую шкурку. Нет, это был след другой, не знающей жалости силы. Потому что люди не разрывают трупы пополам, оставляя следы огромных зубов. Не развешивают на ветках кишки и оторванные головы. Не опутывают сторожку ползущими лианами, раздирающими ее по бревнышку. Взбесившийся лес набежал зеленой волной на блокпост, слизнул столбы с колючей проволокой и замер, набирая силы для новой атаки.

Впервые мэр забил тревогу, когда лес, сожрав несколько гектаров посевных земель, подступил к принадлежавшим Романо зонам отдыха. Ученые объясняли аномалию странным скачком эволюции, падением метеоритов, разломами в земной коре и подземными излучениями. Теорий было много, однако никто и понятия не имел о том, как с ней справляться. Что Романо только не делал: снаряжал команды лесорубов, вытравливал зелень ядами, пытался выжигать заросли, но дикий лес быстро восстанавливал позиции. Когда количество жертв перевалило за дюжину, зоны отдыха пришлось закрыть. Романо огорчился, хотя для держателя полуподпольных казино и притонов потеря в финансовом смысле была небольшая. Но дикий лес лишил его не только пастбищ, полей, охотничьих угодий и любимой летней усадьбы. Аномалия отняла у мэра ощущение контроля. Хуже того – на этом обезумевшая растительность и разбушевавшиеся призрачные твари не успокоились. Один за другим они поглотили несколько поселков за перевалом, подкосив продовольственную программу города. Эвакуировать удалось чуть больше половины населения. Теперь аномалия стала реальной угрозой благополучию города. А значит, его – мэра Романо – личному благополучию!

В борьбе с неведомой и яростной силой нужно было заручиться поддержкой союзников, потому что отступать ему было некуда. Романо не сразу решился на этот шаг. Полгода копал информацию, прощупывал Арсона через подставных лиц. Мэр давно ничему не удивлялся и не испытывал страха, но после утреннего сообщения о новом скачке аномалии был близок к панике. Выжидать дальше просто опасно! Его секретарь попросил Арсона о встрече.

Нетти, помощница Арсона, проводила мэра в просторный кабинет и попросила подождать. У этого деревенщины есть вкус, с неприязнью подумал мэр Романо, разглядывая картины на стенах. Надо будет придумать какой-нибудь пристойный повод для этой встречи, иначе журналюги живо начнут кропать статейки о слиянии власти с организованной преступностью. Хотя… если они обо всем договорятся, Фолк найдет способ заткнуть бульварных писак. Недаром по городу ходят слухи, что он колдун. Некоторые информаторы Романо были убеждены, что нечистый на руку Арсон имеет прямое отношение к происходящему за перевалом. Но слухи слухами, а доказательств-то никаких…

* * *

Брат Фолка Арсона… Самого Арсона! Это было круто. Теперь Ник мог позволить себе многое. Поить многочисленных подружек дорогой выпивкой в лучших городских клубах. Доводить их до истерики, гоняя на навороченной спортивной тачке по ночным улицам. Просыпаться после кутежа в огромной квартире. А главное – не думать о том, как заработать на кусок хлеба. Об этом думал братец, чье имя открывало перед Ником любые двери.

Только все это было глупым и каким-то невзаправдашним. С каждым днем становилось все сложнее вытаскивать себя из постели и делать вид, что жизнь имеет смысл, а мир стоит того, чтобы просыпаться…

В глазах плавали мутные пятна, между которыми носились отвратительные сверкающие мошки. Никел с трудом приподнял веки – голова гудела и кружилась. Такое ощущение, будто его стукнули кирпичом.

Ник с трудом вспомнил мусорные баки на задворках клуба. В них рылся огромный, заросший рыжей бородой нищий, деловито складывая в сумку какую-то дрянь.

– Ребята, курнуть не будет? – прохрипел он, оглянувшись.

Драгдилер, смуглый, с хищным, как у хорька, лицом, даже не обратил внимания на бродягу. Он расписывал товар, утверждая, что его «колеса» подарят клиенту незабываемую остроту ощущений и роскошные сновидения, по сравнению с которыми Светлый Лес – скверик в загазованном центре города.

Чтобы поскорее покончить со всем, Ник сунул крупную купюру во влажную ладонь дилера, который сразу исчез, словно растворился во тьме.

– Одну сигаретку, – без всякой надежды попросил бородатый.

Ник отвернулся и на ходу кинул в рот пару таблеток.

Подарок, который он сам себя сделал, не оправдал потраченных денег.

Ирреальный мир, куда так давно хотелось убежать, не принял его. Ни видений, ни ощущений. Только головная боль вперемешку с мучительным стыдом. Кто эта девчонка, которую он обнимает? Ник порылся в памяти. Бродягу, копошащегося в мусоре, он помнил, а ее нет. Ни имени, ни где ее подцепил, ни как они добрались до дома…

Реальность смотрела на него свежевыбритым лицом брата из-за кроваво-красного балдахина с фиолетовыми разводами. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – Фолк в бешенстве.

Ник толкнул девицу в бок:

– Вставай, пора.

Она зевнула, потягиваясь, как кошка, оценивающе глянула на Фолка:

– Ты к нам присоединишься?

– Пошла вон!

Девица ойкнула и кинулась собирать разбросанные по комнате вещички.

Ник выполз из постели. Стараясь не смотреть на девушку, бросил небрежно:

– Возьми там, в бумажнике, сколько надо.

Прошлепал в ванную, напустил воды и погрузился до подбородка в горячую пену. Фолк стоял рядом, прищурившись.

– Во сколько ты заявился домой?

Ник пожал плечами.

– Пил?

– Думаешь, я хочу закончить, как папашка? – одного упоминания об отце достаточно, чтобы довести Фолка до бешенства. Ник пользовался этим приемом редко, но сегодня ему хотелось позлить брата.

Фолк вспыхнул, но промолчал. Поочередно оттянул ему веки, проверил глаза. Поднял с пола джинсы, обшарил карманы. Протянул на ладони пару радужных таблеток:

– Ники, ты что, наглотался этой дряни? Хочешь подорвать свое и без того слабое здоровье?

– А что мне еще делать? Бэйс-прыжками ты мне заниматься не разрешаешь. На мотоцикле гонять тоже. В конце концов, имею я право повеселиться с друзьями!

– Это малолетние шлюшки с нарками – твои друзья?

– А разве ты разрешаешь мне общаться с кем-то еще?!

– Я сегодня же найду того, кто продал тебе эту дурь, и придушу собственными руками.

– Еще бы! Они же все на тебя работают.

Фолк скрипнул зубами:

– Если так дальше пойдет, придется приставить к тебе телохранителя. Ты должен быть осторожен, Ник. Ты мне нужен живым и здоровым. Эрран ждал тебя в лаборатории еще час назад.

– Чихал я на него, – Ник зажмурился и с головой ушел под воду.

– Ник, так нельзя! – голос Фолка вибрировал, отдаваясь в чугунных стенках ванны. – Я не могу возиться с тобой, как нянька. У меня нет на это времени. Что с тобой творится? Учиться не желаешь. Участвовать в исследованиях Кесселя – тоже. Чего ты хочешь? Может, пригласить к тебе мозгоправа? – Фолк поддернул рукав пиджака и за волосы вытащил брата из воды. – Ты меня слушаешь?

– Отвали!

– Я тебе никогда ни в чем не отказывал. Ты же знаешь, как это для меня важно, сколько сил и средств я вложил в исследования Кесселя!

– Сам и поезжай к нему, если тебе это так нужно. Я не лабораторная крыса!

– Ты – неблагодарная скотина! Для кого я это делаю? Если бы ни онейрограф Кесселя, ты бы до сих пор валялся в постели после каждого сеанса!

Никел резко встал, роняя ошметки пены на щегольский костюм старшего брата.

– Не читай мне морали. Я уже давно не тот глупый пацан, которому ты втирал очки. Если бы не твои грязные делишки, мне бы и не пришлось каждый раз вытаскивать тебя и твоих парней из Темного.

– Тебе и не придется этого делать, если эксперименты Эррана увенчаются успехом! – Фолк помолчал, играя желваками на скулах, и примирительно добавил: – Ник, я беспокоюсь о тебе. Во-первых, я твой опекун. Я за тебя отвечаю. А во-вторых, мы оба знаем правду – ты не в состоянии постоять за себя. Может быть, когда-нибудь, когда ты наконец повзрослеешь…

В кармане Фолка затрепыхался мобильный.

– Скоро буду, – отрывисто бросил он в трубку и снова повернулся к брату: – Ники, я прошу тебя, поезжай к Эррану. Что ты за это хочешь? Просто закажи, а счет, как обычно, отправь мне. Договорились?

Ник, выйдя из ванной, растирался большим махровым полотенцем.

– Ты ведь все забыл, – горько усмехнулся он. – Я-то думал, ты разозлился из-за девки, и просто включил старшего брата, а ты обо всем забыл!

– Забыл о чем?

– Проехали… Пусть Нетти позвонит Кесселю и скажет, что я скоро буду.

Фолк захлопнул за собой дверь и облегченно вздохнул. Одной проблемой меньше. Он начинал терять терпение. Который месяц Кессель кормил его обещаниями. Еще немного, и они окажутся на пороге величайшего открытия. Еще чуть-чуть, и он поймет природу способностей Никела и научится управлять Темным. А деньги улетали, как дым в трубу… Он сам себя загнал в угол, и даже Ники, тюфяк тюфяком, это понял. Говорить с ним все труднее, а подкупать его скоро станет чересчур накладно. Ник и так уже обошелся ему в целое состояние. А еще морду кривит. Забыл… Чего он забыл? Задать бы этому увальню хорошую трепку, выбить всю дурь из башки. Так нет же! Ах, потрясения вредят его здоровью! Ах, у него тонкая душевная организация. Он настоящий уникум! Носится с ним Кессель, как с писаной торбой, а толку ноль. Сколько можно терпеть выходки избалованного подростка? Мало других забот?!

Воспоминание о полученном утром анонимном письме неприятно кольнуло. Фолк вытащил из кармана смятый листок и снова пробежался глазами по разномастным, вырезанным из газеты буквам: «Я НЕ ПОТЕРПЛЮ КОНКУРЕНЦИИ. ОСТАНОВИСЬ, ИЛИ ПОЖАЛЕЕШЬ».

Нет, это не Романо. Он не настолько глуп, чтобы сначала отправлять такое письмо, а потом просить о встрече. Что ж, очень скоро все выяснится.

У дверей в кабинет его перехватила Нетти, протянула телефон:

– Госпожа Тария Салих.

– Позже. Сообщи Кесселю, что Ник будет в лаборатории через полчаса, и приготовь для него машину. Да, и скажи Лысому, пусть выяснит, кто продал Нику таблетки вчера вечером, и оторвет этому уроду яйца.

Нетти укоризненно посмотрела на него поверх узких очков.

– Она звонит в третий раз.

Когда она смотрела вот так, казалось, будто вернулся Шолто, ее родной брат. Фолк недовольно скривился, но взял трубку:

– Мама, здравствуй!

– Фолли, сынок, как ты?

– Все хорошо, мама. Я очень занят.

– Понимаю… Я не могла дозвониться до Ники. Хотела поздравить его с днем рождения. Светлый Лес, даже поверить не могу, что мой малыш уже взрослый.

Фолк мысленно пнул себя.

– У него тоже все в порядке, он на занятиях.

– Передай ему мою любовь и поздравления…

– С днем рожденья! – гаркнул в трубку отчим.

Мамин голос рассыпался нежным смешком:

– Ты все перепутал, это Фолли. Сынок, я постараюсь перезвонить Ники попозже.

– Конечно, мама. Передавай Бентаму привет.

– Я люблю тебя…

Фолк нажал отбой.

– Нетти, организуй вечеринку в честь дня рождения Ники…

– Не беспокойтесь, босс, я уже обо всем позаботилась: ресторан, цветы, артисты, торт и подарки от вас и вашей мамы.

– Ты мое золотце, Нетти!

– Мэр Романо ждет уже больше десяти минут.

Фолк натянул улыбку и вошел в кабинет.

Мэр не скучал. С бокалом красного вина в руке он рассматривал картины, переходя от одной стены кабинета к другой.

– Господин мэр…

– Добрый день, господин Арсон! – кивнул мэр. – Наконец-то нам довелось встретиться.

Фолк буркнул что-то неопределенное. В комнате повисла неловкая тишина.

– Вашей коллекции картин позавидует любой ценитель.

– Кто-то же должен поддерживать вечно голодных художников, – нетерпеливо бросил Фолк. Равнодушный к искусству, он вкладывал деньги в создание галереи, потому что Нетти считала, что это благотворно скажется на его имидже. Он махнул рукой. – Прошу садиться. Сигару?

Мэр долго со вкусом раскуривал дорогую сигару и пускал в потолок крупные кольца ароматного дыма. Потом развалился в кресле и еще дольше рассматривал собеседника, словно не он сам просил о встрече.

– Правление рассмотрело вашу заявку на поставку медикаментов для города, – наконец начал мэр. – На данный момент у нас два, так сказать, основных претендента – вы и Центр «Протянутая рука».

«Территорию метит, старый волк, – раздраженно подумал Фолк. – Только я тоже не лыком шит». Вальяжность мэра начинала бесить. Прочитать, что скрывается за неподвижной маской его лица, было невозможно. Вряд ли Романо попросил бы о встрече для того, чтобы говорить о такой чепухе. Для этого есть помощники, телефон, наконец.

– К сожалению, я должен сообщить, что решение по данному вопросу затягивается, так как правлению приходится решать более насущные проблемы.

«Нетти была права, и этот день наступил, – подумал Фолк. – Пора бросить хищнику кость. Если все пойдет как надо, у меня появится шанс начать по-настоящему большую игру».

– Уверен, что вы примете правильное решение, господин мэр. Я и сам собирался связаться с вами, но вовсе не по вопросам поставки. Я решил передать коллекцию в дар городскому художественному музею. Все необходимые бумаги уже подписаны.

Брови мэра на мгновение взметнулись. Конечно, лучшие картины осядут в его особняке. Но какая разница? Пусть он покрепче вцепится в этот жирный кусок. Если хочешь забраться в чужой двор, то стоит бросить подачку сторожевому псу.

– Это очень щедрый подарок, – одними губами улыбнулся Романо.

– В это нелегкое время каждый должен сделать свой вклад в…

Мэр кивнул:

– Об этом я, так сказать, и хотел с вами поговорить, господин Арсон. Во-первых, я хотел узнать ваше мнение по интересующему меня вопросу. Что вы думаете об аномальной зоне?

– Стараюсь о ней не думать, господин мэр, – усмехнулся Фолк. – Вы имеете в виду, верю ли я в то, что чаша Темного Города переполнена беззаконием, как утверждает пророк Элин?

– Мне понятна ваша ирония. Пф-ф… – мэр выдохнул очередной клуб дыма и сделал пренебрежительный жест. – Мы же не дикари и рассматриваем происходящее с точки зрения науки. Но его взгляды становятся все популярнее среди населения. Овладевают, так сказать, массами…

– И что? – Фолк сложил руки на груди. Нет, Романо точно письма не писал, раз разговор зашел об аномалии. Он не угрожать пришел, а прощупать ситуацию. Значит, письмо прислал Старик. До сих пор их интересы не пересекались. Где же он перешел дорогу Триару? Энергетики? Радужные таблетки? А может, старый хрыч что-то узнал о разработках Кесселя? С Ника глаз не спускать!

– И все же, что вы думаете об аномалии? Я слышал, вы сами родом из тех мест. Ваша матушка… Пф-пф…

– С ней все в порядке, – дернулся Фолк. – Она эвакуировалась до того, как аномалия прорвалась в поселок.

– Не может же вас не беспокоить, что ваши родные пенаты, так сказать, погребены под слоем дикого леса. Кроме того, город лишился немалой части посевных земель. В этом году взлетели цены на мясо и молоко. Как здравомыслящий человек и добропорядочный гражданин…

«Приставлю к Нику Лысого», – решил Фолк и посмотрел на часы.

– Давайте ближе к делу.

Романо нахмурился:

– Тогда я спрошу напрямую. Скажите, вы располагаете… хм… возможностями, чтобы сдержать нашествие аномалии на город?

А вот это уже интересно. Романо напуган, хоть и вида не подает, и явился просить о помощи. Наверняка попытается использовать его в каких-то собственных играх.

Фолк «включил дурочку»:

– Вы о чем?

– Я – серьезный человек и не верю бабьим слухам. Скажите, Фолк, могу ли я рассчитывать на ваши способности, чтобы как можно скорее восстановить статус-кво?

Кольца дыма летели вверх и мягко стелились по потолку.

Фолк не любил фольклора. А гляди ж ты, сам стал частью легенды. Слухи, пущенные по свету незабвенным Шолто, обросли невероятными деталями, изменились до неузнаваемости. Фолк никогда сознательно не подогревал их, но и не оспаривал. Слава о нем как о колдуне сама бежала вперед.

– Вы хотите нанять меня, чтобы справиться с аномалией?

– Только в том случае, если это действительно в вашей компетенции.

– Моя компетенция – не ваша проблема, – отрезал Фолк.

Мэр отложил сигару и придвинулся ближе:

– Мне нужны гарантии. Боюсь, угроза для города становится серьезной, и мне нужен союзник, которому я мог бы доверять.

– На каких условиях будем сотрудничать?

– Взаимовыгодных.

– Это уж как водится, мэр Романо. Давайте обсудим детали за обедом.

Аномалия Фолка не страшила, на это у него была лучшая команда мозголомов во главе с Кесселем. Они с чем хочешь справятся, это лишь вопрос времени и денег. В лице Романо Фолку открывался безграничный доступ к кормушке. А Триар еще пожалеет, что с ним связался!

Глава 2

– На пол! Быстро! Мордой в пол, я сказал! – Грай от души приложил замешкавшегося толстяка-охранника между лопаток и расхохотался. Мир вокруг был выпуклым и сочным, как свежесорванное яблоко. Блестящие прямоугольники плитки на полу, сверкающее золото ламп, хрустальная прозрачность витрин… Кровь упругими толчками пульсировала в кончиках пальцев и наполняла голову пузырящейся легкостью. Белые, исполненные ужаса лица покупателей и черные маски налетчиков создавали удивительное ощущение гармонии.

– Син, бери деньги!

Грай крутанулся на пятке, стараясь держать в поле зрения сразу весь зал ювелирного магазинчика. Порядок. Ари, прикрыв от удовольствия глаза, размеренно пинал лежащего перед ним охранника. (Не жилец, ох, не жилец парень! Слишком увлекается. Рано или поздно он таки перейдет грань и сгинет в Темном Городе навсегда. Что ж, его право.) Кассир, переминаясь с ноги на ногу, торопливо сгребал разноцветные бумажки в подставленную сумку. Это он не от страха мнется, дошло до Грая, а к тревожной кнопке тянется. Слишком смелый попался. Это плохо! Минут через пять здесь появится полиция.

– Ари, заканчивай! Нам пора.

Син торжествующе потряс приятно округлившейся сумкой.

– Уходим! – скомандовал Грай и несильным тычком в лицо опрокинул тщедушного кассира на пол. – А это тебе за смелость!

Дверь тихонько скрипнула, открываясь.

– Проходи, чего застыл на пороге, – ворчливо проговорил Элин, не поднимая головы от разбросанных на столе бумаг.

– Здравствуй, отец.

– Здравствуй, здравствуй… Ну что, опять?

– Отец…

– Брось, – Элин наконец оторвался от документов и обжег Грая сердитым взглядом. – Опять сам полез? И на сколько ты в этот раз нагулял? Месяц? Два? Щенок! Все бы развлекаться! Знаешь ведь, что ты нужен мне здесь!

– Не больше недели, – твердо сказал Грай.

– Ой ли… – Элин насмешливо прищурился. – А кровь чья?

Грай поднес к лицу правую руку и с недоумением уставился на костяшки пальцев, густо испачканные засохшей кровью.

– Да нет, – медленно, будто уговаривая самого себя, произнес он. – Не помню… Ничего такого…

– Эх ты, – уже не сердито, а скорее устало вздохнул Элин. – «Не помню»… Одно слово – щенок. Когда в ум войдешь? Ладно, иди. Есть там парочка страдальцев, может, и скостишь срок…

Грай отрицательно помотал головой, не двигаясь с места.

– Паршивец! – Элин даже кулаком по столу пристукнул – впрочем, несильно. – Ты же понимаешь, что все это бред! В Городе никого нет! Одиночество – часть наказания! Сколько лет прошло, а ты все надеешься, идиот. Уйди с глаз моих!

Учитель, тяжело дыша, откинулся на спинку стула. Не глядя, скомкал подвернувшийся под руку лист бумаги, запустил в Грая. Легкий комок почти неощутимо стукнул его в плечо. «Сдает старик, – равнодушно подумал Грай. – Волнуется. Двери скрипят, опять же…»

– Я вернусь, отец, – вслух произнес он с должной почтительностью и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

Кровать, застеленная серым казенным покрывалом, притягивала взгляд, как застарелая рана, – и противно, и невозможно не смотреть. Грай с трудом заставил себя отвернуться, пройти мимо. Сел в старенькое компьютерное кресло, бездумно уставился на мертвый экран монитора. Возбуждение уходило, уровень адреналина в крови падал, оставляя после себя пустоту и тяжелую усталость.

Время еще есть. Час-два, не больше, но есть. Ребята сейчас вовсю стараются, заглаживают грехи: меняют подгузники идиотам, промывают гнойные раны, распихивают по слюнявым ртам таблетки… Больница, давным-давно купленная Элином как раз для этих целей, исправно функционирует, помогая членам секты сокращать сроки, а то и вовсе избегать наказаний за творимое «во имя свободы» зло. Грай хмыкнул – самое забавное, что большинство из этих людей искренне верят во все эти бредовые лозунги: «Живи свободным!», «Будь собой!» и прочую чушь.

Из темноты монитора на Грая уставились насмешливые глаза его же собственного отражения: «Давно ли, дружок, ты сам был таким? Давно ли перестал считать Элина чуть ли не Вечным Отцом, справедливым и всемогущим?» Грай упрямо мотнул головой – давно! «А сейчас? – продолжал зудеть внутренний голос. – Что ты здесь делаешь, если все понимаешь? Ты – правая рука Учителя, лучший, способнейший ученик и последователь – считаешь все, что тебя окружает, чепухой?»

– Я здесь ради Эррана! – вслух произнес Грай, надеясь отвязаться от внутреннего приставалы.

Кстати, когда он в последний раз видел Эррана? Тот совсем закрутился со своими исследованиями, в которых Грай больше не участвует. И все разговоры ученого только о каких-то суперприборах, позволяющих усиливать загадочные «ментальные способности», да о чудо-ребенке, найденном в глухой деревне и «поднявшем эксперименты на новый уровень». Эрран в полном порядке. Он на своем месте и занят своим делом. Так что не стоит врать хотя бы самому себе – ты здесь просто потому, что тебя все устраивает, парень!

Грай несколько раз моргнул – веки отяжелели, в голове плескалась вязкая муть. В Темный дурацкие мысли! Может, там, встретившись с ними лицом к лицу, удастся найти способ победить их? Скоро у него будет возможность выяснить это.

Серое покрывало дохлой медузой свернулось на полу, прохлада белых простыней ласково обняла, успокаивая ноющие мышцы, остужая разгоряченную кожу… Спать. Спать… Искать…

Тихий голос звучал совсем рядом: «Иди ко мне… Скорее… Я жду… Я здесь…» Грай стиснул зубы – до скрипа, до ломоты в висках – ускорил шаг. Как же трудно! Воздух цепями сковывает ноги, давит на плечи, кляпом встает во рту. Шепчет: «Отдохни… Остановись… Забудь…»

Нет! Тот, родной, голос так близко. Еще один поворот, один перекресток и… Пустая улица равнодушно смотрит на человека мутными зрачками окон. Мертвые безлистные деревья вздыхают за спиной: «Смирись… Ничего не вернуть…»

Грай зажмурился так, что перед глазами поплыли разноцветные круги. Судорожно вздохнул. Здесь никого нет – можно не скрывать слез, не прятать страх, сбросить маску, натянутую много лет назад… Можно ли? Или эта маска и есть его настоящее лицо? Когда он в последний раз плакал? Кажется, в тот самый день… Ну хватит! Прав был старик: пора взрослеть! Чудес не бывает. Уж добрых-то точно!

Грай открыл глаза, сморгнул набежавшие слезы и… На улице кто-то был! Несколько мгновений Грай просто стоял и глупо хлопал глазами. Потом хотел крикнуть. Какое там – воздух Темного Города глушил звуки, не давая им сорваться с губ.

Между тем невысокая фигурка впереди сделала шаг. Грай стряхнул охватившее его оцепенение – за все время, проведенное в Городе, он ни разу не видел здесь другого человека! Это может быть только… Не давая себе времени на раздумья, он бросился вдогонку – продираясь сквозь плотную пелену воздуха, заставляя вспыхнувшие мгновенной болью мышцы работать на пределе возможностей.

Он бежал и бежал. Когда сил не осталось, упал на колени и, упираясь дрожащими руками в податливый теплый асфальт, с отчаянием увидел, что расстояние между ним и загадочным незнакомцем – или незнакомкой? – осталось прежним. Бесполезно! Это просто очередной морок, порождение Темного, бесплотная опасная тварь! Как он мог купиться на такую дешевку?!

Грай позволил локтям и коленям подломиться и мягко завалился на тротуар. Сердце колотилось где-то в горле, тело сотрясали волны крупной дрожи. Хватит гоняться за призраками. Пора вернуться в реальный мир и устроить свою жизнь. Тем более, старикан только этого и ждет.

Движение на краю поля зрения прервало неспешное течение мыслей. Грай нехотя повернул голову – сейчас ему было плевать на любого монстра – и с тупым удивлением оглядел стоящего рядом подростка.

– Ты еще кто такой? – вяло поинтересовался Грай у призрака. – Я тебя не помню. Я тебе ничего не делал. Вали отсюда, морок проклятый!

Этот призрак был на удивление симпатичным. Обычно порождения Города щеголяли оскаленными пастями, выпученными глазами или, на худой конец, россыпями бородавок, чего брезгливый Грай органически не переваривал. Этот был – просто парень, почти мальчишка, слегка полноватый, но не жирный, с вьющимися темными волосами и ясными серыми глазами.

– Ну, чего уставился? – грубо спросил Грай. – Ничего ты мне не сделаешь, придурок! Проваливай, я сказал!

Затевать перебранку с монстром было верхом глупости – они либо не отвечали, либо впадали в ярость, когда к ним обращались, – но обманутая надежда заставляла Грая нарываться на неприятности.

Мальчишка сдвинул густые брови, открыл рот… Грай слегка напрягся, ожидая привычного набора – рычание, вонь, горячие брызги слюны…

– Ты кто? – звонким голосом спросил монстр.

* * *

Засохшая краска не желала вылезать из тюбика. Ланка надавила сильнее, и из лопнувшего шва в ладонь вывалилась красная блямба.

– Тьфу!

Ланка брезгливо стряхнула липкий комок на пол и отправилась мыть руки.

Из роскошного зеркала – вычурная форма, кованые листья и цветы по краям – на нее смотрело красивое, очень недовольное лицо. Когда же она в последний раз брала в руки кисть, если краски успели засохнуть в закрытых тюбиках? Давно. Очень давно. А как, скажите, можно творить, если и днем и ночью все вокруг затянуто мутной пленкой скуки?

В комнате деликатно тренькнул ноутбук, сообщая о полученном письме. Ланка оторвалась от бесцельного созерцания себя, прикрутила кран и потащилась смотреть почту. Опять какой-нибудь страстный поклонник выражает свое восхищение и робкую надежду на возможность знакомства. Тьфу! Достали!

«Госпожа Грош! Сообщаю что… господин Фолк Арсон хочет приобрести… для своей картинной галереи… назначить время… Будет рад знакомству…» Ланка рассеянно пробежалась глазами по строчкам. Что ж, это кстати. Папе давно пора менять машину. Что бы показать этому толстосуму? «Ветер и утро»? Или «Тень на воде»? Нет, надо что-то попроще. Все эти свежеразбогатевшие уроды, покупающие ее картины за баснословные деньги, любят, чтобы было сразу видно – дорого и шикарно. Хорошо, когда много ярких красок, да и сюжет понятен – девочка строит замок из песка, мальчик запускает воздушного змея… А заросший пруд в лесу – это скучно. Разгляди еще, что в темной воде отражаются вовсе не стройные сосны и кудрявые березки, а дряхлые, обветшалые здания… Да, иногда у нее еще получались настоящие картины. С каждым годом все реже.

Пронзительно запиликал телефон – раньше, когда Ланка с головой погружалась в творчество, она часто не слышала звонков, вот и поставила максимальную громкость и самую противную мелодию. Она вздрогнула и схватила трубку:

– Да? А, привет… Сегодня? А куда?.. Ну, не знаю, Мик… Ладно-ладно, уговорил. Ты скоро будешь? Все, жду.

Ланка быстро взглянула в окно – так и есть, опять жара! Что ж, для поездки на природу самое то! Да и в машине наверняка есть кондиционер. Ланка улыбнулась, вспоминая, как Мик носился со своей тачкой, когда только купил ее: да ты посмотри, тут климат-контроль, и телек встроенный, и сиденья можно охлаждать-подогревать! Как мальчишка с новым набором солдатиков. Да он и есть мальчишка. Совсем не изменился с того дня, когда сопел ей в шею и бормотал какие-то глупости про любовь.

Щелкнул замок входной двери.

– Папа! Привет!

– Здравствуй, Алюша. Ты куда собираешься?

– Мы с Миком поедем в лес. Позагораем, искупаемся.

– Куда?

– Ну, па-а-ап… Откуда я знаю! Он сказал, что есть одно хорошее местечко – чисто и никого вокруг.

– Аля, ты слышала, что творится за городом? Мне кажется, это не очень удачная идея.

– Папа! Я же не одна! И мне уже не десять лет!

Ивар тяжело вздохнул, но промолчал.

– Кстати, папуль, ты знаешь, кто такой Фок?.. Или Фолк… Аксон, что ли…

– Нет, вроде… А что?

– Да мне письмо пришло… Хочет купить картину. Я сразу про твою тачку подумала – давно пора ее выбрасывать. Только не знаю, на сколько его можно будет раскрутить.

– Аля, что за разговоры? Ты что – торговка на рынке?

– Да брось, пап! Зачем они еще нужны, картины эти? И вообще, я тебе давно говорю – сидел бы себе дома, отдыхал. Нам же хватает…

– Алана, – строго перебил Ивар, – прекрати! Я думал, ты понимаешь, что дело не в деньгах. Я рад, конечно, что моя дочь вполне самостоятельна и может обеспечить не только саму себя, но и меня, но… Как ты себе представляешь мое сидение дома? Чем я буду заниматься? Смотреть бесконечные сериалы? Строить домики из спичечных коробков?

Ланка невольно прыснула – представить себе папу, кропотливо воздвигающего бесполезное здание из картона, было невозможно.

– Вот-вот… – проворчал Ивар. – Так что хватит об этом. Давай, беги, а то Микаэл уже заждался.

– Что?

– Да я его видел внизу, когда пришел, – улыбнулся отец. – Сидит, красавчик… Полмашины цветами занято.

Ланка взвизгнула и, чмокнув папу в колючую щеку, выскочила за дверь. Ивар, качая головой, прислушался к затихающему стуку каблуков – ждать лифта у его дочери никогда не хватало терпения – и пошел мыть руки.

Место и впрямь было чудесным. Ланка едва не закатила скандал, когда на подъезде к озеру увидела десятки припаркованных автомобилей. Но Мик уверенно направил внедорожник к неприметному проезду, и спустя полчаса прыжков по ухабам и ямам грунтовки перед путешественниками открылся чистый безлюдный пляж.