Текст книги "Я тебя ищу. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Арина Предгорная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Блейз, зевая, объявил, что отчитываться о проделанной работе будет с утра и, скорее всего, отсутствовать в лагере будет весь день. Маги продемонстрировали остальным ловчим трофей, вызвав серию одобрительных возгласов, не забыли упомянуть о помощи Бретта, смутив его буквально парой хвалебных реплик. Сам он не считал, что сотворил что-то особенное: действовал как все, вкладывая в драку все имеющиеся навыки. В целом, за коротким поздним ужином царила атмосфера расслабленности и веселья, отдыхать расползлись под утро. Первыми сбежали эльф со своей подружкой, но до своего шатра добраться не торопились: сытый и успокоившийся Бретт, пока брёл к себе, увидел целующуюся парочку под деревом. Хмыкнул и прошагал к своему шатру, представляя, с каким наслаждением растянется на мягкой походной постельке, в тишине, чистоте и без хрустящих под подошвами сапог веточек. Горячка схватки давно схлынула, тело жаждало простого отдыха. Он поспешно скинул одежду, и забрался под тонкое одеяло. Как же хорошо!

Дракон пробуждается. Невероятно. Знать бы, как ускорить его появление!.. С этой мыслью и улыбкой на губах Бретт нырнул в сон.

Но почти сразу проснулся от чужого и близкого присутствия. Не враждебного, с ароматом луговых трав и ночного костра. Приподнялся на локтях, острое драконье зрение позволяло свободно видеть каждый предмет внутри шатра. И не только предмет.

– Спишь? – недоверчиво шепнули из темноты.

Бретт подтянулся и сел. Она сидела на коленях рядом с лежаком.

– Что ты здесь забыла, позволь уточнить? – не самым вежливым тоном осведомился он.

– А как ты думаешь? – провокационно улыбнулась Паола.

И подцепила пальцами завязки на горловине своей рубахи.

Пока Бретт сурово сопел и тёр ладонями глаза, красотка расправилась со всеми завязками, невзначай распахнула пошире полы рубашки, под которой ожидаемо ничего не было, и схватилась за пояс кожаных штанов. На этом Бретт отбросил в сторону край одеяла и перехватил своей ладонью проворные пальцы.

– Что я об этом думаю, тебе лучше не знать, ибо ни одного приличного слова у меня на языке сейчас не вертится.

Паола приблизила к нему своё лицо, золото глаз медленно опустилось на его губы.

– Меня устроит и вовсе без слов. Более чем.

Свободной рукой она коснулась оголённого мужского плеча и плавно повела ладонь вниз. Дракон внутри Бретта, разбуженный самую малость, даже не в полсилы, в сотую её часть, тем не менее признавал: эта женщина притягательна и сознаёт свою силу, от неё приятно пахнет, а рыжие кудри, должно быть, мягкие и шелковистые на ощупь. Бретт вывернулся из-под горячей нетерпеливой ладони и поднялся. Под локоть подхватил Паолу и потянул вверх.

– Одевайся, – сухо велел он, отворачиваясь от виднеющейся в распахнутой рубахе полоски кожи. – И на выход.

С полминуты горящие во тьме огненные глаза изучающе смотрели на него, отступившего на шаг и сложившего на груди руки.

– Почему? – просто, безо всякой обиды, спросила Паола. – Я же чувствую… Ты молодой и здоровый мужчина, и тебя не меньше моего завела сегодняшняя схватка. Ты великолепный напарник с отличной реакцией. И я более чем уверена, что ты великолепен не только как напарник.

– Паола, у нас с тобой определённо разный завод, – дёрнул плечом Бретт, даже не улыбнувшись на прозвучавшую лесть. – Я могу сейчас оставаться исключительно в рамках приличий и вколоченного с детства воспитания, отговориться тем, что устал и хочу спать, хотя, раз в тебе тоже драконья кровь, ты не хуже моего знаешь, что мы можем подолгу обходиться без сна. Но я всё-таки устал. И завтра, и послезавтра я тоже буду уставший и желающий просто уснуть в одиночестве. И так, пока тебе не надоест. Но дело не в этом. В бездну приличия. Ты красива и, безусловно, кто-то непременно будет счастлив видеть тебя в своей постели, но мне это не нужно. Я не хочу.

На последних словах он, глядя в глаза Паоле, завязал обратно одну из завязок её рубашки. Ловчая не шевелилась, позволяя ему приводить в порядок свою одежду, а на губах продолжала играть лёгкая улыбка.

– Бретт… Не ври. Я видела, что ты на меня смотришь. И знаю прямо сейчас, чего ты хочешь. Твоё аристократическое благородство прямо здесь и сейчас действительно излишне.

Он выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Паола, иди спать. Или домогаться более сговорчивого парня. У меня есть невеста.

Рыжая соблазнительница тряхнула кудрями и тихо рассмеялась.

– Бретт, ну какое это имеет значение! Хоть законная жена! Сейчас её здесь нет, а я – есть. Обещаю, что не стану претендовать на тебя и не создам проблем этой прекрасной девушке. Мне это не нужно.

– А мне не нужна ты, – уже резко бросил Бретт. – Ты оделась?

Паола фыркнула, медленно наклонилась и подобрала сброшенные сапоги. Добрела до выхода из шатра, обернулась. Заправить болтающиеся полы рубахи в штаны и не подумала.

– Когда тебе надоесть игнорировать свои желания – дай знать. Я с удовольствием разделю с тобой ночь. И не одну.

И тенью выскользнула наружу. Бретт добрался до низенького столика рядом с лежаком, нащупал кувшин с водой и щедро плеснул себе в лицо, разбрызгивая по сторонам капли. И заклинанием залепил вход в своё убежище. Довольно с него ночных гостий с непомерным нахальством.

В самом деле, в отряде более десятка мужиков на любой вкус, нет, ей понадобилось заполучить его! Бедный Яннер.

Несмотря ни на что, Бретт проспал добрую часть утра и к позднему завтраку пришёл, когда солнце уже стояло высоко. И не он один проспал долго: следом к столу притопал смурной неразговорчивый Ян и пошатывающийся Вьярхо, ещё бледный, но уже на своих ногах. Зато Паола выглядела расслабленной и довольно щурилась. Сыто, как добравшаяся до сметаны кошка. Кажется, она воспользовалась советом и нашла себе кого-то посговорчивее на эту ночь. Бретт тихо хмыкнул. Не его дело, как развлекается единственная в отряде свободная красотка. Странно, что Блейз не настолько строго требует дисциплины со своих людей: ведь из-за женщины можно преспокойно переругаться и неизвестно, как это скажется на дальнейших вылазках за нечистью.

Этот день объявили выходным для всех, кроме самого предводителя ловчих: Блейзу предстояло предоставить властям отчёт о выполненной работе и получить вознаграждение. Он покинул лагерь пару часов назад, когда половина ловчих ещё досматривала сны.

– Сначала в Талир, а после его ждёт королевский секретарь, – зевнул Яннер, отвечая на вопрос Бретта.

Они пили чудесный травяной отвар, приготовленный Чесноком. Вопреки бесконечным подколкам, добродушный повар в питьё чеснока не добавлял, но горькая нотка в кружке Бретта ощущалась. На лучившуюся Паолу приятель старался не смотреть, не столько пил, сколько болтал отвар в своей кружке.

– Где ждёт? – не понял Бретт.

– В столице. Блейз по некоторым заказам обязательно отчитывается во дворце. Что ты так смотришь? Он же хороший портальщик, успеет одним днём и в то захолустье, и в Оренсу.

Бретт отпил ещё отвара, переваривая новые подробности. Их ехидный, иногда напоминающий шута командир с лицом шкодливого мальчишки вот так запросто прыгает в королевский дворец? Отряд Блейза не был единственным в Лирдарии, за тем, чтобы на дорогах и в лесах было спокойно, следило в общей сложности несколько десятков ловчих, но Бретту не приходило в голову, что команда, в которую приняли его, служит самому королю. В подписанном им договоре значилось лишь имя Блейза Овьена. Впрочем, почему нет? Может, Блейз умеет себя вести в присутствии монарших особ и хотя бы там не паясничает.

Паола, надо отдать ей должное, оставила его в покое. Надолго ли, оставалось только гадать, но до конца дня Бретт сталкивался с ней лишь во время трапез.

Блейз вернулся вечером, когда на ещё светлеющем небу начали зажигаться первые робкие звёзды.

Первым делом он взлохматил аккуратно приглаженные белые пряди и сбросил с плеч белый с серебром мундир, разом избавившись от налёта строгой официальности. Что чёрный, что белый цвет делали светлую кожу Блейза ещё бледнее, а из-за цвета глаз казалось, что под глазами залегли тени, но улыбался он бодро и весьма довольно.

Не отказал себе в удовольствии в красках расписать момент передачи трофея талирским магам, проморгавшим появление бертава рядом с их городком.

– Всех участвовавших в поимке нашей кошачьей твари жду у себя в шатре через четверть часа, – подытожил Блейз, пряча зевок в кулак. – Расписаться в получении награды.

– Новое задание есть? – спросил Дайнэм.

– А то как же! Этим лето мы нарасхват, – ухмыльнулся Блейз, подцепил за ворот бело-серебряную красоту и ушёл переодеваться.

Бретт заглянул последним, получил несколько золотых монет и похвалу за их с Паолой слаженную работу.

– Из вас выйдут неплохие напарники. Схожая магия, да ещё и одной расы – приятно наблюдать, насколько хорошо вы понимаете друг друга.

Бретт неторопливо убрал деньги в карман.

– Меня вполне устраивает работа в команде, без персонального напарника, – возразил он.

Блейз аккуратно убрал листы ведомости в папку и завязал изрядно похудевший кошель с золотом. Поднял на Бретта глаза, в которых плясали весёлые демонята.

– Но?.. Тебя что-то смущает?

Жаловаться ему на развязное поведение рыжей девицы? На покушение на свою честь?

– Всё нормально, – заверил Бретт. – А дракон из меня так себе: ни одного оборота за всю жизнь. И… те первые внешние признаки… они тоже никогда прежде не проявлялись.

– Зато инстинкты на месте. Это я оплошал: не признал в тебе не человека. А дракон, мне кажется, проснётся рано или поздно. Первые признаки уже есть, так что жди.

Бретт против воли благодарно улыбнулся. Выходя из шатра, зацепился взглядом за нарядный мундир, небрежно брошенный в угол. Интересно, а самого Блейза Паола тоже успела одарить своим вниманием? Бретт вытряхнул лишнюю мысль из головы, а на выходе почти налетел на Яннера. Сумрачное выражение здорово портило его веснушчатое, но приятное лицо, влажные после мытья волосы, не стянутые в этот раз в хвостик, потеряли золотистое свечение.

– Можно тебя на пару слов? – напряжённо выдавил приятель.

Бретт молча шагнул следом за ним в предложенном направлении. За полукруг шатров, мимо коновязи, к стоявшим в отдалении деревьям, под которыми сейчас никого из ловчих не было. Бретт остановился возле неохватного ствола, присел на вывороченный из земли узловатый корень.

– Морду бить будешь? – буднично поинтересовался он.

Яннер засопел, потоптался рядом, не решаясь ни присесть рядом, ни стоять перед спокойным другом, дурак дураком. Бретт решил прийти на выручку и поспешил прояснить щекотливый момент сам:

– Если ты про Паолу, то я с ней не спал.

– Я нет, я не про… Проклятье! Давай начистоту, Сорейн. Я видел, как она забиралась в твой шатёр! И как она выглядела утром! Такой видок ни с чем не перепутаешь!

– Как забралась, так и выбралась, – жёстко обрубил Бретт. – Мне с вашими дамочками интрижки не нужны, о чём я девушку и просветил прямым текстом. Если уж ты её караулил, то и следил бы до конца, тогда увидел бы, что Паола у меня и пяти минут не задержалась.

Ян засопел ещё громче.

– И, Тайрем… Мне очень жаль, что тебя так угораздило. Женщина она, безусловно, эффектная и привлекательная, но… Я не стану бесить тебя советами, но, если ты выкинешь Паолу из головы, тебе же на пользу и пойдёт. Ты достоин лучшего. Верности хотя бы. Того, чтоб ценили тебя и только тебя, – закончил Бретт мягко. – Так чего, бить будешь или пар уже выпустил?

Яннер от души шарахнул кулаком по шершавому стволу, чуть сморщился, сбив костяшки, и кисло улыбнулся.

– Как хорошо звучит со стороны. Ладно, извини. Может, когда-нибудь и отпустит. Просто… Как же… что она к кому угодно тут, а я как пустое место. Только друг.

– Лучше уж другом быть, чем трофеем на одну ночь, – скептически заметил Бретт. – Ну что, пойдём глянем, чем нас собрался потчевать ваш Чеснок?

–Наш, – поправил Яннер.

– Наш, – покладисто кивнул Бретт.

Следующим днём отряд ловчих выдвинулся в Миртарскую провинцию, одно только название которой вновь напомнило о Кэти. В сохранившихся перенёсших лютую засуху лесах озорничала нечисть, а поскольку лес вплотную подходил к людским поселениям, всё чаще случались столкновения с людьми. Основной вред заключался в том, что мелкие, но многочисленные представители лесных тварей несли с собой хворь, от которой не так просто было избавиться, и пили жизненные силы. Власти пытались справиться своими силами, пока не случились первые смерти.

– Как это часто и бывает, с обращением к ловчим тянут до последнего, думая, что любую нечисть можно легко изгнать вилами да пучком горящей соломы, – язвительно высказался Блейз. – Дешевле – точно, не спорю. Если не брать в расчёт расходы на похороны.

В этот раз шатры сложили и лагерь свернули полностью: зачистка Миртарских земель требовала времени.

А Бретт, уединяясь на привалах для магической переписки с сыщиком, последний из коротких отчётов смял в кулаке и долго сидел, выравнивая тяжёлое дыхание, ломая голову над новым промежуточным результатом розыска.

Кто такой, бездна его раздери, этот профессор Шарвель?!..

Сыщик писал, что Кейт видели в Туввере, рядом с привлекательным мужчиной, и этот мужчина преподаёт в Карризиуме. К тому моменту, как помощник Земана примчался в городок, ни Кейт, ни этого профессора там уже не было. О девушке с портрета тувверцы не смогли сказать ничего определённого: вроде крутилась на рынке похожая, что-то покупала или что-то искала. А Шарвель успел отчалить в какую-то труднодоступную местность, где и магическая почта плохо летала, и простые письма доходили с большой задержкой. Бретт комкал отчёт и напряжённо вспоминал, что Кэти говорила о своих преподавателях. Никак она в долгих беседах не выделяла никого, чтобы это вызвало подозрение. Да что там, Бретт не мог припомнить даже им: Марктиса Шарвеля, хотя не исключал, что Кэти его упоминала. Можно ли считать, что целью Кейт был вовсе не наобум выбранный Талир, а именно Туввер, где оказался этот профессор?

А ещё, как выяснил Земан, Шарвель сопровождал Кэти в местную лечебницу, где девушку осматривала эльфийская целительница. На этом сердце Бретта сбивалось с ритма: зачем его девочке, полной сил, здоровой и бодрой, понадобился осмотр? Эльфийка Иларель нехотя сообщила лишь то, что Кейт подумывала уехать в какую-то дальнюю провинцию на службу и должна была получить стандартное заключение целителя о том, что полностью здорова и сможет без вреда для себя переносить все тяготы жизни в неблагоприятных условиях. В этом месте мозг Бретта снова кипел: какая провинция, какая служба?! Неужели решила податься Миртар, как и собиралась до знакомства с ним? Почему ей в этом помогал тот подозрительный красавчик из Карризиума?! Никакой иной информацией целительница с помощником Земана не поделилась, только на прощание любезно сообщила, что Шарвелю в ближайший месяц-полтора бесполезно писать, лучше подождать возвращения.

Эти маленькие проволочки в поисках сводили Бретта с ума. Он боролся с приступами дурного настроения и отчаянно цеплялся за надежду снова увидеть Кейт и вытрясти из неё правду. Нет… прежде всего стиснуть в объятиях, наглядеться, надышаться. И его человеческая половина, и та, вторая, что всё чаще давала о себе знать, единодушно тосковали по девушке и мечтали сначала утопить в своей любви н нежности, а потом спрашивать.

В Миртарской провинции ловчие провели больше месяца, и в этот раз потребовались силы каждого из членов отряда. Нечисти там развелось порядочно, работы хватало до искр в глазах. Редкие часы отдыха Бретт тратил на самостоятельные поиски Кейт, но ему не везло. Земан помогал со своей стороны. Раз за разом выходя на очередную охоту, думал о том, что простая поначалу задачка для сыщика обернулась весьма объёмным делом: помимо неуловимой Кэти, Земан вёл поиски её старшего братца, а также, пока ждал возвращения Шарвеля, успел выяснить, что в столице девушки по имени Кейтрисс Тиаль нет. Ни в одну из академий, департаментов или лечебниц, где тоже широко применялся «зелёный» дар, Кейт не обращалась. Во всяком случае, под своим именем, но Бретт очень сомневался, что у Кэти имеются причины прятаться под чужим.

А вот с Витсентом Тиалем выходило непонятное. За месяц, что Бретт гонял по лесам и оврагам всевозможных коряжников, клеваров, а разочек помогал Блейзу утихомирить обитателей старого заброшенного погоста, Земан докопался, что Вит Тиаль покинул отчий дом шестнадцатилетним подростком и с тех пор с отцом и матерью не контактировал. Его следы всплыли далеко от Оренсы, в каком-то захолустье. В документах значилось, что молодой человек с таким именем некоторое время снимал комнату на краю посёлка, а единственный свидетель припомнил, что некий Вит помогал хозяину овощной лавки в соседнем городке, куда исправно добирался каждое утро. Вот только дом, где Вит успел прожить не так долго, год или около того, сгорел. Вместе со всеми жильцами: хозяйка сдавала ещё пару комнат и сама только по счастливой случайности в ту ночь находилась в другом месте. Витсенту Тиалю было всего около двадцати.

С кем же тогда общалась по магии крови Кэти? – холодея, размышлял Бретт. Эти чары обмануть невозможно!

Теур Земан обещал полученные сведения перепроверить, просил не волноваться раньше времени: за несколько недель общения и переписки со своим не пожелавшим открыть имя клиентом сыщик понял, насколько девушка клиенту дорога. Подчёркивал, что на получение некоторых сведений нужно больше времени, что в старые документы могла закрасться обыкновенная ошибка, опрос знакомых Тиаля дело тоже не быстрое, а осложняется всё тем, что этих знакомых совсем мало, свидетелей двадцать лет спустя тоже найти непросто.

– Это может быть другой человек, – как можно увереннее произносил Земан в артефакт связи, когда обескураженный Бретт на очередном островке отдыха ушёл в очищенный от пакости лес, подальше от товарищей, чтобы без помех поговорить. – Фамилия Тиаль довольно распространённая. Не исключено совпадение. Пока я проверяю остальные варианты, дайте мне ещё время на уточнение сведений об этом человеке.

Совпадение или нет, но в душе Бретта поселилась тревога. Он старался скрывать её, хотя Яннер неоднократно приставал с расспросами, да время от времени вопросительно зыркал в его сторону Блейз. Но у белобрысого командира было полно своих тайн и недомолвок, и Бретт не спешил откровенничать, тем более не видел, чем бы Блейз мог помочь в затянувшемся поиске девушки. Для остальных ловчих, впрочем, ничего таинственного в предводителе давно не было, во всяком случае, ответы на часть загадок он давным-давно им предоставил.

Не змей, иллюзию которого Блейз так мастерски на себя нацепил при испытании. Но природу тёмной гибкой плети Бретт, наконец, выяснил. Там, на заброшенном погосте с могильными камнями, почти целиком ушедшими под землю. Там же близко столкнулся с тёмным даром, которым бледнолицый Блейз владел виртуозно: не потребовалось вызывать миртарских некромантов для упокоения поднявшейся нежити, Блейз справился с двумя десятками особей сам, лишь велел подстраховать его, следить, чтобы особи не вышли за очерченный периметр. Бело-лиловый свет, холодный и смертоносный, отлично развоплощал истлевшие тела, а быстрая юркая плеть оказалась хвостом с шипастым наконечником, способным располосовать живую плоть до кости. Бретт в паре с малоразговорчивым Дайнэмом следил за своим участком периметра, Блейз обрывал оставшиеся ниточки связи нежити с миром живых и был целиком и полностью сосредоточен на процессе. Пожалуй, единственный из всех ловчих, кто во всякую схватку врывался с азартом и бешеной энергией, даже с улыбкой. Так, с улыбкой, Блейз и поймал Бретта, в пылу схватки едва не угодившего в раскрытую пасть могилы, раньше, чем напарника успел подхватить Дайнэм. Гибкая петля обхватила плечи, не позволила соскользнуть вниз, дёрнула в сторону. А мгновение спустя освобождённый от захвата Бретт наблюдал, как тёмная плеть змеёй извивается в воздухе и уменьшается в длину… до тонкого гладкого хвоста.

– Порядок? – осведомился Блейз, слегка повернув голову, так что стали отчётливо видны алые всполохи в лиловых глазах.

Бретт механически подтвердил, развёрстую пасть могилы сразу же засыпал, щелчком магии отправил от края периметра ещё одно поскрипывающее мёртвое тело и снова обернулся на беловолосого обладателя… хвоста. Тот вдохновенно колдовал, чуть ли не дирижируя, и на кончиках пальцев чернели длинные, чуть загнутые когти. Не прекращая своего занятия, Блейз раздвинул губы в проказливой улыбке, метнул в ещё одну особь сноп белого пламени и повернулся к Бретту всем корпусом: на, мол, смотри. Бретт и рассмотрел помимо когтей, хвоста и алых глаз маленькие аккуратные рожки, выглядывающие из растрёпанной шевелюры.

– Ты демон? – в лоб спросил Бретт потом, когда с погостом было покончено и ловчие вернулись в лагерь.

Рожки и прочие нечеловеческие признаки Блейз к тому моменту убрал, выглядел страшно довольным результатом и вслух жалел, что кладбище маленькое, разгуляться не удалось. Он приподнял брови в притворной задумчивости и после паузы ответил:

– Не совсем. Наполовину только. Я думал, ты быстрее догадаешься, я вроде не прячусь.

– Но и не так чтобы отсвечиваешь своими рогами и…

Демоническая раса в Лирдарии была малочисленной и обитала где-то в горах, на задворках королевства. Бретт помнил парочку студентов из академии боевых искусств: те были черноволосые и краснокожие, а ещё не в меру агрессивные и задиристые.

– Нет, моя… моя мать из других мест, – туманно пояснил Блейз. – Не из Лирдарии. А по батюшке я человек.

– Сложно представить союз человека… и демоницы, – признался Бретт.

– И не представляй, – хмыкнул Блейз. – Тем более с матерью я почти не общался, с рождения воспитывался среди людей.

– А что с матерью? – осторожно спросил Бретт.

– Ничего интересного. Потом как-нибудь расскажу.

– Так в тебе и магия преимущественно от демонической сущности?

– Ага. Сюрприз, вылившийся в большую проблему ещё в раннем детстве. Оказалось той ещё задачкой найти наставника. Но ничего, обошлось. Д… дом по камушку не разнёс, никого не покалечил. А сейчас и вовсе безобиден.

– И скромен, – подхватил Бретт, ухмыльнувшись. – И крылья у тебя имеются?..

– А то. Какой же порядочный демон без крыльев? – удивился Блейз.

Отошёл на пару шагов и буднично выпустил кожистые крылья. Слегка подсвеченные мягким лиловым светом, с когтистыми наростами, в полураспахнутом состоянии почти касающиеся земли. Покрасовался, развернул их полностью и сложил за спиной.

– Погоди-ка, – отмер Бретт. – А как же?.. Раны, оставленные демоном, никогда не заживают, оставляют след. У меня даже есть такой на память, зацепило в учебном поединке.

Блейз подковырнул носком сапога камешек и отправил его в полёт.

– И я по той же причине не распознал в тебе чешуйчатого. Твоя царапина быстро прошла. Тут, вероятно, дело как раз в моей человеческой половине, спасибо папе. Так чего, это проблема? Служить под началом рогатого придурка тебе не улыбается?

Бретт удивлённо вскинул на него глаза.

– С чего бы это? Просто… не ожидал. И, раз уж зашёл разговор о сути: есть кто-нибудь ещё в отряде иной расы?

– Вроде нет, ты всех уже знаешь. Ну, Дайнэм, может, не бросается в глаза: в его роду поколения три или четыре назад проскочили горные тролли. Так, чуть-чуть крови перепало и, соответственно, силы.

Кэти в Миртарских краях не оказалось. Но тогда где?..

К концу осени Земан старательно проверил все варианты. Бретту к тому времени Блейз выдавал разовые портальные артефакты, и тот использовал их для перехода в Костон, чтобы побеседовать с сыщиком лично. Удивительно, но ни разу во время таких визитов Бретт не сталкивался с четой Сорейнов, ни вместе, ни по отдельности. Отец, разумеется, дерзкую выходку сына без внимания не оставил, организовал свои поиски, даже в бюро Земана приходил с просьбой взяться за это дело, но сыщик отказался. Зато, наконец, узнал имя своего клиента. И поклялся не выдавать. Лорд Дермот нашёл Бретта месяца через три, наняв другого сыщика, и для разговора со строптивым отпрыском явилась леди Лиита. Прямиком в лагерь на землях Блейза, когда ловчие отдыхали от последнего задания. Леди заламывала руки, умоляла, пускала слезу, намекала на тяжкую хворь, свалившую главу семейства. Пока со всей своей бестактностью и напускной непосредственностью не вмешался командир, попросту сунул под нос элегантной леди подписанный Бреттом контракт.

– Лорд Сорейн находится на королевской службе, – мило улыбнулся Блейз в лицо матери Бретта. – И не может покинуть её до истечения указанного вот тут срока.

– Мы заплатим… – слабо возразила Лиита. – Бреттмара готовили совсем к другому…

Блейз пресёк дальнейшие речи единственным взглядом, и буквально десять минут спустя Бретт проводил родительницу к порталу. Сам он при этом ухитрился ограничиться десятком скупых фраз, только на прощание очень вежливо попросил больше в лагерь не являться и отца не присылать.

А к Кэти не привела ни одна из ниточек. Земан ещё раз проверил всё, что смог откопать про старшего брата девушки, но все сведения так и обрывались на гибели при пожаре. Не сильно помог розыску и Марктис Шарвель, к началу осени вернувшийся в Костон. С ним встречался и разговаривал Теур, Бретт в то время находился далеко, выслеживая очередного представителя нечисти. Шарвель рассказал, что его бывшая студентка находилась в сложной ситуации, нуждалась в деньгах и он пытался ей помочь. По его словам выходило, что Кейт бросил жених, а все её планы и цели были связаны с ним, со свадьбой, с последующей семейной жизнью. Но, пока Шарвель подыскивал для Кейт подходящую работу, она неожиданно уехала в неизвестном направлении. И на этом Земану поначалу удалось нащупать ускользающую ниточку: он нашёл того крестьянина, что увёз сероглазую девушку с родинкой возле глаза из Туввера. И даже проследил часть того пути, хотя люди, видевшие в то время Кейт, вспоминали об этом с большим трудом. А потом след обрывался. Не мог ничего подсказать и профессор. О Кейт он говорил с сожалением и некоторой досадой, словно она его очень обидела.

Самым странным было то, что нигде не появлялась девушка с магией жизни, а ведь это заметный дар. Не могла же Кэти его потерять?..

Зима, самая середина её, застала ловчий отряд на севере. Каменистые склоны, поросшие редким леском, щедро присыпало снегом, петляющую в холмах реку сковало льдом; на вырученные деньги Бретт купил тёплую одежду и обувь, заговорённую магией. Такие вещи долго хранили тепло и не промокали. За истёкший период Бретт успел близко познакомиться с немалым количеством видов нечисти; теперь ловчих позвали, чтобы одолеть некую крупную, с лося, тварь, маскирующуюся в снежных сугробах. Подманивая жертву, она насылала на него волну холода, сковывала льдом и убивала. Особь так и прозвали – подснежник, и эта нечисть предпочитала ходить небольшой стаей. На одной из северных дорог эти «подснежнички» нападали на обозы и за несколько недель создали огромную проблему. В справочнике Вьярхо по видам нечисти Бретт увидел белоснежную уродливую тварь с густым мехом, с удивлением прочёл, что «подснежник» не боится огня.

– Это не означает, что он не доставит твари неудобств. Отвлечёт, задержит, – пояснил Вьярхо. – А уничтожается просто силовой магией, это у нас Дайнэм умеет. Ну и я немножко. И, поскольку мы имеем дело с целой стаей, нужны все, помощь каждого будет не лишней.

Когда прибыли на место и осмотрелись, разбили лагерь, Блейз собрал всех для обсуждения плана поимки. В этом отношении он был дотошен до занудства, но зато не рисковал понапрасну своими людьми. Сообща придумали ловушку, нашли удобное для засады место. Бретту выпало дежурить с Яннером и Дайнэмом; едва рассвело, они заняли свои места и принялись ждать. Снег вокруг был тщательно проверен магией: ни одна из тварей поблизости не пряталась. Вот когда пригодилась тёплая заговорённая одежда! Шли часы, давно перевалило за полдень, а «подснежники» не спешили являть себя. День в этих краях был короткий: Бретт смотрел, как тусклое солнце спешит скрыться за верхушками деревьев, когда внезапно его прошило острой, едва выносимой болью. Он сумел не выпустить наружу вскрик, но и только. Как подкошенный, рухнул в сугроб, а на него приступ за приступом наваливалась боль, и за этими приступами… он услышал Кейт. Никакой ошибки, несмотря на то, что уже так давно не видел её, не чувствовал. Но не забыл. Её эмоции, её страх. Это ей ровно в ту же самую минуту было так больно, что совсем невозможно справиться и эту боль прогнать. Сквозь пелену, почти лишающую сознания, Бретт закричал – мысленно, не вслух. Умоляя отозваться, обозначить направление. Умирал от ужаса, чувствуя, насколько плохо сейчас девушке. Умирал от желания разорвать на куски ту сволочь, что посмела причинить Кэти боль. Катался по снегу и хрипел, пытаясь дозваться. Краем глаза увидел склонившиеся к нему лица товарищей, но не смог выдавить ни слова. Надо встать и идти… туда, к ней, где бы она не находилась. Бретт опять позвал, кое-как перевернулся со спины на живот, приподнялся. В ушах сильно зашумело, и за этим шумом и волнами боли он не сразу услышал другой шум. Не то шелест, не то хлопок. Как влажная простыня на ледяном зимнем ветру. Над его головой звенели обеспокоенные голоса, сменившиеся изумлёнными возгласами.

Ниточка к Кэти оборвалась так же резко, как протянулась. Словно с той стороны некто, спохватившись, поднял щиты, обрубая связь. И почти сразу прекратилась выворачивающая нутро боль.

– Кэти…

Локти соскользнули в снег, Бретт ощутимо приложился лицом в холодную массу. А его спину укрывало что-то весомое, тяжёленькое и совершенно непонятное.