Текст книги "Я тебя ищу. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Арина Предгорная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Бретт просто кивнул. Особенно вот этот, сидящий напротив. Сама простота.

– Я ещё спрошу, если ты не против. Хотя, если против, всё равно спрошу, – хмыкнул он.

– Ты про поединок? – понятливо усмехнулся Блейз. Потянулся к подставке на краю стола, вынул и принялся вертеть в пальцах перо. – Это-то как раз понятно. Тайрем в твою пользу наговорил много красивых слов, но я предпочитаю обо всём и обо всех составлять собственное мнение. Откровенность за откровенность: ты, прости, по первому впечатлению тот ещё изнеженный аристократ, и я должен был проверить, что ты умеешь. Не стал никому из ребят поручать это задание, потому что...

– … Хотел сам во всём убедиться, а не из чужого отчёта, – проворчал Бретт беззлобно.

Вот же!..

– Именно так. И вот ещё что, Бретт: я вижу, что тебя мучают некие сомнения в правильности решения. Что это? Я хотел бы прояснить это здесь и сейчас, пока не заключён контракт.

– Какой контракт?..

– Стандартный, – заверил Блейз и уставился на перо в своих руках так, словно только что его заметил. Вернул в подставку. – Если ты поступаешь на службу к ловчим, нельзя просто так в любой момент покинуть отряд, необходимо отслужить хотя бы самый малый срок, это пять лет. Мне нужна крепкая команда и постоянный состав, отряд, ты видел, и так небольшой, и терять хорошего воина только потому, что он передумал и захотел привычной спокойной жизни... А мне снова искать и отбирать кандидатов – увольте. Поэтому я тебя спрашиваю: насколько серьёзно твоё намерение? Зачем ты к нам рвался, не спрашиваю, но можно ли на тебя рассчитывать?

– На пять лет?.. – эхом повторил Бретт.

– Ага, – Блейз сцепил пальцы под подбородком, снова с цепким вниманием посмотрел на новичка.

Бретт испытывал уверенность, что поиски Кэти – вопрос нескольких недель самое большее. Куда он повезёт девушку, когда найдёт? Походная жизнь точно не для неё. И всё же... Он тряхнул головой, убирая со лба мешавшие пряди. Вот с Кэти они всё и обсудят, а потом решат. В конце концов, у него есть деньги на дом, а пять лет не такой уж долгий срок, когда знаешь, что тебя ждут.

– У меня нет сомнений. Постараюсь остаться в живых до конца службы, – заявил он с едва заметной улыбкой. – А ещё какие условия есть?

И стало видно, как поза Блейза теряет некую напряжённость, как расслабились плечи.

– Главное условие: всеми силам помогать очистить земли от всяких тварей, –заговорил он, и звонкий молодой голос сейчас звучал глуше, без бесшабашного трактирного веселья. – Работа опасная, но награда за неё высокая, без обмана. Есть отпуск, есть просто свободные дни между заданиями; то есть если ты опасаешься, что не будешь вылезать из лесов, пещер и болот – то ничего подобного, будешь, нечасто, но всё же. О принятых у нас правилах тебя охотно просветит тот же Яннер, да и Чеснок большой любитель поучить молодёжь. За своей лошадью и снаряжением ухаживаешь сам, слуг нет. Пожалуй, и всё.

Бретт сказал, что ему подходит. Блейз ловко вытащил заполненный бланк и протянул перо.

– Читай и подписывай. Заметь, подпись кровью не требую, так и быть, обойдёмся чернилами. Что, и размер платы не спросишь?

– Спрошу, – рассеянно пообещал Бретт, пробегая глазами ровные строчки. – Но полагаю, не в твоих интересах экономить на провианте и сопутствующих расходах: тебе ведь нужна крепкая команда и способные как следует драться люди, так?

Блейз растянул губы в улыбке.Терпеливо дождался, пока Бретт изучит и подпишет бумагу, немного расспросил, как тот устроился – и попросил покинуть шатёр.

– Ужин вот-вот начнётся, ты иди к ребятам. Я через несколько минут подойду.

И с мученическим видом подвинул к себе какую-то папку, зашелестел исписанными листами.

Возле выхода, уже отогнув край полотна, Бретт оглянулся.

– А следующий выезд когда?

– На отлов нечисти? Да вот прямо с утречка пораньше и выдвинемся. Прислали запрос, так что без работы не останешься, – отозвался Блейз. – Так что ужинать и отдыхать.

Бретт оставил его разбираться с какими-то бумагами и вышел наружу, поискал взглядом Яннера. Тот обнаружился в сторонке, у соседнего шатра, на толстом брёвнышке. Рядом со скрытным приятелем сидела молодая женщина в кожаном корсаже и штанах, обтягивающих ноги. Ветер трепал её распущенные рыжие волосы, и в наступающей темноте казалось, что по прядям пробегают огненные всполохи. Яннер не сводил с неё глаз, а она что-то оживлённо рассказывала и быстро жестикулировала, придавая рассказу дополнительную окраску. Со стороны стола под навесом долетали голоса. Почувствовав появление Бретта, рыжая незнакомка умолкла и выглянула из-за плеча Яннера.

– Это и есть наш новичок? – полюбопытствовала она и одарила Бретта медленным, крайне заинтересованным взглядом.

Гибким кошачьим движением она подняла себя с бревна и подошла, Яннер проследовал за ней.

– Это Бреттмар, мой товарищ по академии, – представил он, а вышло, что фраза досталась спине женщины. Сама ловчая и головы не повернула к тому, с кем минутой ранее доверительно и дружески беседовала.

– А я Паола,– улыбнулась она Бретту и по-мужски протянула ладонь. – Очень рада пополнению в наших рядах. Добро пожаловать в наш тесный дружный круг.

Свободной рукой женщина невзначай поправила на груди корсаж, при этом смотрела прямо в глаза Бретту. Он вежливо пожал протянутую руку.

– Благодарю.

– Я немного задержалась в городе и не успела к твоему приезду, – продолжила рыжая, не спеша убирать руку, даже когда Бретт отпустил её пальцы. – Давно ты прибыл? Успел осмотреться? Я могу провести тебя по нашему маленькому лагерю, показать, где что находится.

Яннер за спиной Паолы тихо, но отчётливо засопел.

– Ян уже всё мне показал. И с шатром помогли, – продолжая удерживать на губах светскую улыбку, ответил Бретт.

– Ну и хорошо. У нас замечательные отзывчивые парни, – тут же нашлась ловчая. – Но ты, если что, не стесняйся обращаться. По любому вопросу. С удовольствием помогу тебе влиться в нашу команду.

– Благодарю, – кивнул Бретт.

Невольно отметил, что рыжая была хороша и осознавала свою яркую эффектную внешность. Лучилась уверенностью, золотые глаза в обрамлении загнутых чёрных ресниц смотрели с вызовом. Действительно хороша. Бретт переступил с ноги на ногу и невзначай сделал небольшой шаг назад.

– Паола, – позвал Яннер, и когда та обернулась, словно только что вспомнила о нём, попросил: – Мне нужно сказать Бретту пару слов. Ты не могла бы?..

И выразительно приподнял светлые золотистые брови. Ловчая понимающе улыбнулась.

– Ладно, секретничайте. Пойду поздороваюсь с остальными. И вы не задерживайтесь, мальчики: я видела, что Хартвик уже расставил миски и нарезал хлеб и зелень.

Мазнув напоследок взглядом по лицу Бретта, Паола развернулась и ушла, плавно покачивая бёдрами. Яннер выдохнул сквозь сцепленные зубы. Заложил большие пальцы рук за широкий кожаный пояс и поднял глаза на приятеля.

– Бретт, послушай... Блейз, он...

Бретт понимающе хмыкнул, прерывая готовящееся покаянное признание.

– Шертран Блейз Овьен, я в курсе. Он представился. Не бери в голову, Ян, я понимаю, почему ты ему подыграл. Никаких обид.

Яннер с заметным облегчением улыбнулся.

– Я рад. Не хотелось тебя дурить, но...

– Ян, я же сказал: всё в порядке. Приказы командира не обсуждаются; я прекрасно понимаю, что Шер... Блейз подал тебе знак молчать. Мы отлично помахали кулаками и прочими конечностями, – усмехнулся Бретт. – А над тем, зачем и почему Блейз носит маску нахального мальчишки, я не стану ломать голову. Может, позже пойму сам: меня официально приняли в отряд.

– Это не маска. Блейз любит подшучивать, а иногда и провоцировать. Такой уж нрав. Но он отличный командир, ты в этом сам убедишься. Я рад, что он одобрил твою кандидатуру.

– И у меня гора с плеч, – признался Бретт. – Ян, а с этой рыжей вас что связывает? Извини, что позволяю себе лишнее любопытство, но ты так на неё смотришь...

Приятель разом ссутулился, посмурнел.

– К сожалению, ничего, – буркнул он. – Пойдём, что ли, к столу.

Оба неторопливо побрели к навесу. Яннер независимо сунул руки в карманы.

– И ты не пытался изменить её отношение в свою пользу? – не отставал Бретт.

– Пытался. Толку-то... Я птица не её полёта. И не за отношениями Паола в отряд шла. Давай не будем об этом? – мрачно попросил Ян.

– Как скажешь.

Приставать с дальнейшими расспросами Бретт не стал: сам не рассказал о Кейт и свадьбе и пока не хотел касаться этой темы.

Паола, которую приятели нечаянно обсудили, обнаружилась возле стола, где собрались и остальные ловчие. Она снова что-то говорила, быстро и выразительно, а сама пару раз стрельнула глазами в сторону подошедших Яннера и Бретта. Она успела собрать пышные рыжие кудри в небрежный узел, но несколько прядей из него выбилось. Бретту представили ещё двух мужчин, вернувшихся в лагерь следом за Паолой: хмурого немногословного Дайнэма, воздушника лет сорока, и подвижного толстячка Сильфа по прозвищу Топор. В ответ на недоумённо приподнятую бровь толстячок охотно пояснил:

– Воду уж очень не люблю, плаваю как топор.

Наконец подошёл Блейз и его появление стало сигналом рассаживаться. Рыжая Паола с самым непринуждённым видом попыталась занять место на лавке рядом с Бреттом, но тот ловко избежал соседства, вклинившись между эльфом Нидарелем и Яном. Ловчая, ничуть не обидевшись, пристроилась напротив, по левую руку от Блейза. Хартвик-Чеснок беззлобно поругивал всех за опоздание, а сам быстро орудовал черпаком, наполняя миски ароматным мясным рагу. Только теперь Бретт понял, что успел проголодаться. Проверил, прочно ли держатся чары блокировки: покидая дом, он заблокировал родителям канал связи. Позже он им сам напишет, но сейчас общаться совсем не готов.

Ужин, начавшийся в сумерках, прошёл в расслабленной атмосфере. Охотники на нечисть много смеялись, шутили, специально для Бретта вытаскивали из памяти байки одну неправдоподобнее другой, а Бретт всё ждал, не заговорит ли Блейз о новом задании. Куда они отправятся? Что их ждёт? Остальные не спрашивали: то ли терпеливо ждали, то ли уже знали, куда направятся. Но миски опустели, напитки в кружках были выпиты, а Блейз вместе со всеми ловчими лишь травил байки и заразительно хохотал над очередной шуткой.

– Расходимся, ребята, – объявил он чуть погодя и спрятал зевок в ладонь. – Нас ждёт ранний подъём. На утреннем сборе всё скажу.

– Можно вопрос? – не удержался Бретт, пока ловчие выходили из-за стола. Дождавшись утвердительного кивка Блейза, поинтересовался: – Сейчас-то мы где находимся? Где разбит лагерь, в какой части королевства?

Беловолосый предводитель весело фыркнул. Перекинул ноги через лавку и встал.

– Вовремя ты спохватился, неженка. Ладно, ладно, не дуйся! Это восточные земли Лирдарии, недалеко от границы с Корном. У меня тут немного земли в собственности, сюда и отсюда удобно строить порталы. Я, если ты понял, этим видом магии владею, и ещё несколько человек в отряде могут. Когда выдаётся несколько дней или недель отдыха, я часто возвращаюсь сюда. Остальные – по желанию.

Бретт помолчал, переваривая информацию.

– Корн, – с долей уважения выделил он.

Государство граничило с их королевством на востоке; Костон находился очень далеко отсюда. А Бретт, ныряя в пространственную прореху, даже не почувствовал, сколь велико расстояние.

– Ага, – легко согласился Блейз. – Иди отдыхать, выспись, пока есть возможность.

Он кивнул, прощаясь, и первым двуинулся в сторону своего шатра. Бретт побрёл к своему и в темноте едва не налетел на кого-то. Сдавленно ругнулся и услышал негромкий смех. Женский. У Паолы был низкий голос, а смех звучал с чувственной хрипотцой. Бретт подавил рвущееся наружу грубое замечание и понадеялся, что поджидала женщина всё же не его.

– Ты как, освоился немного? – как ни в чём не бывало спросила Паола и пристроилась рядом. – Откуда ты к нам прибыл?

– Из Костона, я же рассказывал там, за столом, – отозвался Бретт, прикидывая, как бы поаккуратнее от этой компании избавиться.

– Точно! Далеко же ты забрался! Что тебя привело к ловчим, ты не рассказывал, это я помню.

– Жажда приключений, – с едва уловимой ехидцей сказал Бретт. – Ты собираешься проводить меня к шатру? Я помню дорогу и неплохо ориентируюсь в темноте.

– Ты всегда такой неприветливый? – кокетливо поинтересовалась ловчая и коснулась его ладони.

– Только в конце очень тяжёлого дня. Очень устал. А вот и мой шатёр. Благодарю за компанию, Паола. Доброй ночи.

Не дожидаясь ответа навязчивой спутницы, Бретт нырнул внутрь и бросил запирающее заклинание. И плевать, кто и что подумает и какие ожидания он не оправдал.

Ночь прошла спокойно. Думал, что долго не уснёт, но провалился в сон, едва принял горизонтальное положение. Успел подумать только, что очень хотел бы увидеть во сне Кейт. Хотя бы во сне. Но снилось ли что-нибудь, не запомнил. Сигнал к побудке прозвучал, показалось, слишком быстро. Оделся и вылез из своего шатра в рассветный туман, увидел, как сонные молчаливые ловчие бредут к потухшему костру, пошёл следом. Его нагнал Яннер, зябко растирающий предплечья.

– Ты как? Удалось отдохнуть на новом месте? – без предисловий начал приятель.

– Вполне.

И всё же самым бодрым казался Блейз. Он оглядел собравшихся ловчих, кивнул Чесноку, чтобы тот собирал простой и быстрый завтрак, и объявил:

– Гастис, Тарт и Дайнэм: после завтрака сворачиваем шатры и прочее. Всё как обычно. И все вместе выдвигаемся, я помогу построить портал. Нам нужно в Талир. Рядом с этим городком совершено нападение на дилижанс, есть жертвы. Нужно найти и поймать тварь. На всё про всё полчаса.

Бретта как огрели по голове чем-то тяжёлым, сердце гулко стукнулось о рёберную клетку и взяло бешеный разбег.

Талир. Это название упоминала леди Лиита. Туда, по её словам, она отправила Кейт.

15. Опасности мирного городка

– Ешь, ешь, мало ли когда в следующий раз удастся поесть, – Яннер локтем подтолкнул Бретту миску.

Ловчие во главе со своим командиром сразу после объявления быстро расселись по лавкам и бодро принялись за еду. А Бретту кусок в горло не лез от страха за Кейт, хотя она вовсе не в Талире могла находиться. Но у Блейза не было списка пассажиров, не успел его добыть и нанятый сыщик Земан. Блейз, не забывая орудовать ложкой, делился со своими людьми деталями нового задания, а их было совсем немного. Запрос на помощь ловчих пришёл поздно: на дилижанс напали ещё вчера, но местные городские маги рассчитывали справиться своими силами. Власти поначалу подумали на обычный разбой, магический след увидели не сразу. Пока разглядели одинаковые рваные раны на жертвах и количество жертв, пока решали, самим ли организовать поиск нападавшего или обратиться к тем, кто умеет выслеживать лучше…

– А теперь время упущено, тварь успела сбежать или спрятаться, – со злой досадой говорил Блейз. – Теренис, пойдёшь первой. Посмотришь и сообщишь, что там сейчас на месте нападения. Нидарель, ты прикрываешь.

Оба мага коротко кивнули.

– Количество следовавших в Талир пассажиров известно? – спросил один из ловчих, кажется, Вьярхо. Невысокий и светловолосый, со шрамами, исполосовавшими одну сторону лица от глаза до подбородка. Удивительным образом эти глубокие и давно зажившие отметины ничуть не портили его молодое лицо.

– Уточняют, – фыркнул Блейз. – Пока знаю только то, что транспорт шёл в Талир из Костона, выехал дней семь или восемь назад.

Он отломил от толстого ломтя хлеба кусочек и закинул в рот.

А Бретт едва не подавился, услышав о Костоне. Отложил ложку: невозможно есть после таких новостей! Потянулся разумом к Кэти, надеясь хоть малейший отклик уловить, но ответом вновь была тишина. Их связь с девушкой такая хрупкая, что невозможно точно определить, чувствовал ли он Кейт на расстоянии или всего лишь придумывал себе. Он первым выскочил из-за стола и поспешил собираться. Следом встали Теренис и эльф, готовые следовать к месту происшествия.

Каждый в маленьком лагере занялся делом, никакой напрасной суеты, но Бретт и не видел ничего вокруг: все его мысли занимала Кэти. Только бы осталась жива! Он подхватил походный мешок и вылетел из шатра.

– Идём, – тут же тронул его за локоть подбежавший Яннер. – Блейз объявит, кто пойдёт отлавливать тварь.

– Разве не весь отряд? – удивился Бретт.

– Вряд ли. Нас четырнадцать, не на каждую особь бывает нужно так много.

Ловчие собрались там же, у круга, где ночью горел костёр, все, кроме Нидареля и Теренис, да ещё Хартвик возился поодаль, возле походной кухни. Блейз смял в кулаке магический листок и сообщил, что возле пострадавшего дилижанса тихо и чисто, тварь ушла. Теренис с эльфом отправляются её выслеживать.

– Ян, Паола, Вьярхо – идёте со мной. Осмотримся на месте, пока ждём вестей от нашей неразлучной парочки следопытов, – Блейз, зараза, и в этой ситуации умудрялся зубоскалить. – Бретт, и ты. Лошадей пока не брать, сначала оценим обстановку.

Тот выдохнул с невыразимым облегчением. Не смог бы ждать первых результатов осмотра местности, увязался бы следом. И так едва дождался, когда беловолосый предводитель в паре с одним из ловчих, Стэем, откроют портал. Его строили без помощи одноразового артефакта и сразу такого размера, чтобы перенести нескольких людей одновременно, не по одиночке. Первым шагнул в разлом Блейз, за ним остальные. Вышли в поле, засеянном мелкими ярко-розовыми цветами, названия которых Бретт не помнил. Знал только, что лепестки этих цветов добавляют в краситель для тканей, чтобы получить оттенки розового, от нежного до насыщенно-малинового. За полем проходила узкая полоса реки, а ароматное цветочное море разрезала надвое лента дороги, ведущей к талирским воротам. Справа от дороги, немного впереди, нагромождение валунов: отличное место для засады, надо отметить. К сладкому цветочному аромату примешивался другой. Тошнотворный, смертельный. Бретт заозирался в поисках дилижанса и, наконец, увидел. Снова тревожно сжалось сердце. По сигналу Блейза маги осторожно подошли ближе.

Некогда крепкое транспортное средство выглядело безнадёжно разломанным и смятым, с проломленной крышей. Рядом темнела туша лошади с развороченным брюхом, облепленным насекомыми. Яннер негромко ругнулся. А в стороне, на примятом ярко-розовом ковре… Бретт не сразу смог сосчитать из-за состояния тел, не каждое из которых было целым. В ноздри ударил удушающий смрад. Ещё одна порция ругани полоснула по ушам: это высказался Блейз.

– Эти криворукие недомаги что, не поставили защитный купол? – громко удивилась Паола, делая ещё один шаг вперёд.

– Как видишь, – зло процедил Блейз и опустился на корточки перед одним из тел, похожим на женское. – А теперь не сохранилось никаких следов, по которым можно быстро вычислить, с какой тварью нам предстоит иметь дело. Хотя… Вьярхо, можешь что-нибудь сказать?

Ловчий со шрамами присел перед телом с другой стороны. Почти коснулся пальцем вспоротого живота, потревожил копошащихся мух.

– Дай мне несколько минут. Вот эти раны наводят на кое-какие мысли.

Бретт едва слышал голоса ловчих через бешеный грохот сердца. Медленно обходил тело за телом, не в силах отвести глаз от застывших в предсмертном ужасе и муке лиц. Женщины и мужчины, даже дети, и у всех ужасные раны от грудной клетки до самого низа живота. Не приходилось прежде так близко… Он смотрел и боялся увидеть слипшиеся от крови золотисто-русые волосы и застывшие серые глаза, и каждый раз выдыхал с облегчением. Жертв так много. Он прикрыл глаза и потянулся к силе, к внутреннему чутью, досадуя на себя, что сообразил не сразу. Но Теренис доложила правильно: это место уже не представляло опасности, разгулявшаяся нечисть ушла, а из живых здесь только они, ловчие.

– Ты в порядке?

Бретт открыл глаза и через силу кивнул тихо подошедшему Яннеру.

– Что ты так пристально высматриваешь?

– Уже понятно, что могло напасть на этих людей? – вопросом на вопрос отозвался Бретт.

– Выясняем. Точнее может сказать Теренис, они с Нидарелем выслеживают тварь. У Вьярхо пока предварительный ответ: такие следы оставляют три вида нечисти. Они добираются до сердца и печени, поэтому тела в таком состоянии. Но ты не ответил.

– Ты же слышал: дилижанс шёл в Талир из Костона, – медленно проговорил Бретт. – Я… пытаюсь увидеть, точнее, не увидеть среди этих тел…

Он осёкся: имя Кейт никак не шло с языка.

– Здесь кто-то из твоих знакомых? – уточнил Блейз, подняв голову от развороченной грудной клетки. Кажется, при жизни то тело принадлежало девушке.

– Да. То есть надеюсь, что нет. Но возможно, – выдавил Бретт и потёр ладонями онемевшее лицо. – Блейз, можно ли запросить список пассажиров? Это… очень важно.

– Да уж вижу, – поморщился беловолосый. – На тебе лица нет. Кто-то близкий?

Бретт скривился и неопределённо дёрнул рукой.

– Не обещаю, но попробую. Так-то моё дело нечисть ловить, а остальным занимаются местные власти, но…

Паола, бродившая возле остатков дилижанса, тронула болтавшуюся на одной петле дверцу и спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:

– А мы точно имеем дело с кем-то из магических тварей? Такие следы могло оставить и крупное животное с острыми когтями.

Бретт снова опустил взгляд на лежавшее под ногами тело.

– Уж ты-то должна чувствовать природу вотэтого, – с лёгкой укоризной заметил Блейз и поднялся на ноги. Сморщил нос, помахал перед ним ладонью. – У тебя вроде полный порядок с чутьём. Или нет?

Рыжая задумчиво поглядела на ближайший труп.

– Меня смущает, для чегооножрало печень и остальные органы, – призналась она.

– Выясним, – хмуро откликнулся со своего места Вьярхо. – Где там эти талирские чародеи-то? Должны же встречать, сообщить, что успели увидеть и узнать.

Бретт пока для себя выяснил главное: среди убитых его Кэти не оказалось. Это вселяло отчаянную надежду, что девушка сошла раньше.

Но где?

…

Ожидания, что тварь удастся вычислить и изловить в короткие сроки, себя не оправдали. Талирцы, что должны были встретить ловчих и передать Блейзу всё, что успели увидеть и узнать, запаздывали и Яннер с Бреттом успели основательно обследовать поле: вдруг всё же не досмотрели Нидарель со своей подружкой, пропустили выживших? Драконье чутьё Бретта молчало, но он не стал отказываться от предложения ещё раз всё проверить и осмотреть. Нашли ещё пару лошадей из упряжки, таких же мёртвых и выпотрошенных, и успевшего отползти далеко от дороги возницу, только неизвестная прожорливая тварь и до него смогла добраться. Когда снова вернулись к дилижансу, Блейз в сторонке, присев на камень, отчитывал представителя магистрата: по-другому назвать его речь не выходило. Бретт дёрнул бровью в слабом удивлении: пожилой представитель местной власти, один из заместителей главы города, стоял перед юношей навытяжку и старательно оправдывался, уговаривал не отказываться от заказа, обещал щедрое вознаграждение. Бубнил, что талирцы трясутся от страха: а вдруг неизвестное существо сейчас шняряет по городским улицам и ищет новые жертвы?

– След нечисти не ведёт в город, – хмуро бросил Блейз. – Мы её изловим, где бы она ни пряталась.

Никакой беспечной насмешливости в нём сейчас не было, но Бретт вдруг уловил искорку азарта, скрываемую за строгим голосом.

Вьярхо рядом более спокойно и дружелюбно беседовал с магом, надеясь выудить у того хоть какие-нибудь догадки и предположения. Сам блондин со шрамами не спешил с выводами, колебался.

– Судя по всему, эту гадину никто не видел, – скривился Вьярхо. – И на земле следов нет, я искал. Всё, что мы имеем – слабая магическая нить. Хорошо бы нашей Теренис её хватило.

Блейз, сжалившись, отпустил заместителя и скупо кивнул, соглашаясь с необходимостью убрать, наконец, тела несчастных с дороги. Список пассажиров ему пообещали предоставить самое позднее через два дня.

Из Талира прислали две повозки и несколько человек, стараясь не смотреть на ужасные рваные раны, принялись перекладывать тела на носилки. Солнце поднялось выше, обещая ещё один жаркий день. Блейз ждал вестей от Теренис; малая часть отряда ловчих переместилась к лесочку, в тенёк. Там же командир открыл портал (Бретту показалось, будто на кончиках пальцев Блейза сверкнули заострённые узкие когти) и выпустил лошадей, осёдланных и готовых к походу. Подхватывая поводья своей белогривой красавицы, он повернулся к остальным:

– Чеснок пока не будет складывать шатры. Возможно, нам хватит одного-двух дней на поимку этой твари. Следующего запроса на отлов у нас пока нет, так что не вижу смысла сниматься с места и тащить всё за собой. Так что пойдём налегке.

Он ошибся.

Теренис со своим эльфом продолжали выслеживать тварь, ориентируясь даже не на саму нить – на её остаточный след, ловчие двигались следом, в любой момент готовые переместиться и ввязаться в схватку, но нечисть или слишком быстро перемещалась и ушла далеко вперёд, или была слишком осторожной и отлично пряталась. Новые жертвы, к счастью, не попадались, первый ночлег в рощице прошёл спокойно. Маленький отряд нагнал следопытов и на ночной привал остановились все вместе; Блейз опять подкалывал Бретта, предлагая открыть переход и перекинуть тому из лагеря перинку помягче, но Бретт с лёгкой ухмылкой устроил себе спальное место уверенно и ловко, будто проделывал эти манипуляции неоднократно. Удалил с выбранного участка лишние сучки и веточки, бросил прихваченное с собой походное покрывало.

– Чьё дежурство будет первым? – только и спросил он, пропуская мимо ушей уже почти привычное из блейзовых уст «неженка».

Беловолосый ловчий фыркнул и расставил дозорных. Паоле в карауле стоять не выпало. Женщина весь день вела себя так, что Бретт почти забыл о её существовании: ехала молча, не приближаясь, следила за дорогой, только на привале и во время ужина впервые подала голос. Однако своё покрывало положила рядом, и Бретт немного напрягся и приготовился объясняться, но этого не потребовалось. Рыжая ловчая тихо легла, свернулась в комочек, накрывшись с головой, и повернулась к Бретту спиной. Яннер, кому жребий выпал нести вахту первым, долго смотрел на неё, поджав губы.

Едва забрезжил рассвет, Теренис и Нидарель первыми растворились среди густой листвы, готовые к новому преследованию.

Тварь выслеживали больше недели.

За это время Блейз получил тот список и, пробежав имена жертв глазами, передал его Бретту. Тот уже успел немного успокоиться, но испытал ещё один прилив облегчения, не найдя имени Кейт. Значит, она вышла где-то раньше, только где?.. На одном из коротких привалов Бретт написал Земану всё, что сумел выяснить сам. Сыщик поблагодарил, принял к сведению и сообщил, что первый отчёт пришлёт, как обещал, через несколько дней.

Вьярхо успел поделиться с товарищами своими предположениями о том, кого они ищут.

– Не так много видов нечисти, не показывающей себя, кого можно рассмотреть лишь магическим зрением, – морщился он. – Но я не припоминаю никого, кто жрал бы печень. Пить кровь, выпивать жизненные силы – этих назову десятка с два.

Это сбивало с толку и остальных.

Бретт тоже ломал над этим голову не день и не два, терзал память, выуживая оттуда и прочитанное в справочниках, и небольшой личный опыт. Теренис с её другом ни разу пока не удалось увидеть тварь, но они надеялись, что шли в верном направлении, по её следу.

– У меня есть кое-какие подозрения, – неуверенно сказал Бретт, поравнявшись с Вьярхо. Блейз, следовавший впереди процессии, навострил уши и тут же придержал свою кобылку. – Эти повадки и незаметность напоминают мне бертавскую кошку. Она какое-то время неразличима, можно увидеть только бесформенный полупрозрачный сгусток, она почти не издаёт звука и любит вспарывать жертвам животы, – закончил Бретт, не реагируя на скептическое выражение лица командира. – Сердце и печень для неё –деликатесы.

– Бертав? – протянул Вьярхо. – В окрестностях какого-то Талира? В равнинной местности?

– Согласен, не её место обитания, – кивнул Бретт. – Эти твари чаще селятся в предгорьях. Но по остальным признакам сходится. Понятия не имею, как её занесло в эти края, но совсем сбрасывать со счетов эту версию…

– Не будем, – легко согласился Блейз. – Чего я только не насмотрелся за время охоты. – Я отправлю ещё один запрос в магистрат, пусть потрясут своих магов: не проводили ли те в последнее время какие-нибудь сложные ритуалы, благодаря которым сдуру перетащили к себе эту кошку. Это нам никак особо не поможет, но мне любопытно, как она тут очутилась, если это она. А тебе приходилось иметь с ними дело? – повернулся он к Бретту.

– Однажды, когда отец брал меня с собой в горы. Мы наткнулись в скалах на детёныша бертава… Когда он мелкий, сладить с ним не так сложно.

Вьярхо, бросив на Бретта оценивающий взгляд, припомнил, что такие кошки боятся пламени.

– У нашего неженки приличный уровень владения огнём, – тут же подтвердил Блейз.

За их спинами выразительно хмыкнула Паола, ничуть не смутившись тому, что подслушивала.

– До твоего огня Бреттмару, наверное, далеко будет, – тут же согласился вредный предводитель. Одарил ловчую длинным одобрительным взглядом. – Но как уничтожать тварь, решим позже, когда поймаем. Может, это никакой и не бертав вовсе.

И они снова ошиблись.

Они шли за ней несколько дней, и расстояние не сокращалось. Теренис продолжала удерживать слабую нить, уделяя этому все свои силы и внимание, но им с Нидарелем так и не удавалось понять, что за тварь они преследуют. Блейз, который почти всё время пребывал в приподнятом азартном настроении и то и дело подшучивал, разряжая обстановку в маленьком отряде, начал хмуриться и выражать опасения, что те жертвы из дилижанса будут не последними. К счастью, пока на пути ловчих мёртвых изуродованных тел больше не встречалось. Где-то на четвёртый день Теренис с эльфом перестали перемещаться на ночёвку к остальным, чтобы не упустить едва различимый магический след, но по просьбе Блейза через равные промежутки времени посылали в отряд сообщения, что живы-здоровы.

Вьярхо изучал свои записи, которые аккуратно вёл с первого дня в отряде; Бретт узнал, что он примкнул к ловчим более семи лет назад и на его счету уже немало уничтоженной нечисти. Помимо этих заметок, в его распоряжении был толстенный справочник, выданный Блейзом, а уж где последний прятал его, Бретт мог только догадываться. Во время одного из коротких дневных привалов Вьярхо высказал предположение, что Бретт, скорее всего, прав, и они идут по следу бертавской кошки. Показал рисунки, изображавшие уродливое четырёхлапое бесхвостое животное, лысое, если не считать редких островков шерсти вдоль хребта. Паола брезгливо сморщила точёный носик при виде приплюснутой кошачьей головы с неровными буграми и бороздами, будто эту самую голову порезали на куски, а затем наспех собрали обратно, не особенно заботясь о состыковке и наложении швов. Огромные уши и непроглядно чёрные, без белков, глазищи довершали облик нечисти. Размером бертав была гораздо крупнее любой кошки; взрослая особь могла вырасти с половину дракона.