Текст книги "Я тебя ищу. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Арина Предгорная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Я надеюсь, мы изловим эту тварь раньше, – зябко передёрнул плечами Вьярхо. – Её… особые пристрастия в пище позволяют ей быстро расти и наращивать силу. Детёныш бертава размерами с жеребёнка, с ним справиться проще, даже когда он почти невидимый. Но, нажравшись, тварь в считанные недели увеличивается в размерах и, хотя проявляется для обычного зрения, убить её в разы сложнее. А это чудовище там, под Талиром, убило около двадцати человек и попировало знатно.

– Изловим, никуда она не денется, – пообещал Блейз, в свою очередь, внимательно разглядывая рисунок. – Что ты ещё вычитал?

– Укусы бертава обладают парализующим действием.

Паола повторно скривилась. Блейз, в свою очередь, поделился пришедшим от талирских магов ответом: они были абсолютно уверены, что в окрестностях их городка не водится никого опаснее простого кабана. И да, за несколько дней до трагедии проводили один магический ритуал. Совершенно безобидный. В засеянных розовыми цветами полях завелись растения-паразиты, выстреливающие едкой жгучей пыльцой. Поскольку сбором цветков занимались вручную и скоро как раз предстояло цветки собирать, маги заблаговременно уничтожили вредные растения эффективным магическим способом.

– Угу. И задели пребывающего в долгом магическом сне бертава, – фыркнул Блейз. – Вряд ли мы теперь узнаем, как он попал в Талир, но он мог спать ещё долгие десятилетия, не потревожь его покой люди. Очухалась эта тварь не сразу, раз не принялась жрать самих магов, позволила им уйти, даже не почувствовав, кого они разбудили. Я, пожалуй, предупрежу Теренис, чтобы они с ушастым были осторожнее.

И вытащил чистый листок.

Кроме главного в их маленькой команде, никто из ловчих в адрес Бретта сомнительных шуточек и подколок не отпускал; новичку не устраивали дурацких проверок и в целом довольно тепло приняли, не выражали сомнений в том, что Блейз сразу же взял его на охоту. С каждым днём Бретт всё увереннее осваивался и узнавал новых товарищей, только дружбу заводить не спешил. Память о поступке «друга» Ивлара ещё жила и напоминала о себе. Зато рыжая Паола, судя по всему, решила, что хватит держаться от новичка в стороне, пары дней для этого было более чем достаточно. И в дневных переходах ехала рядом, втягивала Бретта в непринуждённую болтовню. Вроде бы и не липла уж слишком настырно, ограничивалась общими расспросами о семье, о его жизни в целом, и доброжелательно принимала общие же ответы, но Бретта тяготило это внимание, а послать женщину резко не находилось повода: Паола источала исключительно вежливое дружелюбие, и только. С теми же Яннером или Вьярхо она общалась свободнее, позволяя себе и лёгкий флирт, и шуточки на грани приличий. Вьярхо периодически посматривал на ловчую с заметным мужским интересом, но дальше этих взглядов дело не заходило. На ночлег рыжая красотка устраивалась спать то возле Яннера, то снова почти у Бретта под боком, то провокационно бросала своё покрывало рядом с Блейзом, на что тот только улыбался, но никак иначе не реагировал.

Спустя неделю ожил артефакт связи: исполнительный Теур Земан вышел на связь. Было утро и конная процессия бодрым шагом огибала пологий холм: тварь уверенно удалялась от крупных поселений, но при этом не приближалась к лесам. На открытой местности выслеживать её должно было быть проще, но Теренис с досадой признавалась, что всё ещё не видела облик преследуемой нечисти. Бретт поймал сигнал и придержал своего коня, отстал от остальных, провожаемый задумчивым взглядом Блейза.

Сыщик доложил, что место в том дилижансе у Кейтрисс Тиаль было оплачено до Туввера, и Бретт с трудом вспомнил, где это. Нахмурился, напряжённо соображая, для чего Кэти потребовалось выходить именно там. Кончились деньги, или в этом захолустном городишке девушку кто-то ждал? Кто?..

– Я постараюсь выяснить, – отозвался Земан на его просьбу. – На сегодняшний день могу сказать, что госпожа Тиаль обратный билет до Костона не покупала. На дилижанс до столицы тоже. Во всяком случае, на своё имя не покупала, – поспешно поправился сыщик.

А Бретт тоскливо вздохнул и прикрыл глаза. Кейт снилась и во сне манила лучистой нежной улыбкой. Скорее бы увидеть её наяву!

– А у вас есть предположения, к кому могла приехать госпожа Тиаль? – осторожно спросил Земан. – Родственники, друзья… возлюбленный?

Бретт скрипнул зубами.

– У неё там никого нет, насколько мне известно, – ровно ответил он. – Но я прошу всё как следует проверить.

Артефакт погас. На отставшего от основной процессии Бретта вовсю косились, но не задали ни одного вопроса, а он подумал, что впредь лучше держать связь с сыщиком посредством писем. Не так заметно. Делиться с товарищами своей историей всё ещё не хотелось. Он тронул пятками бока коня и тот понятливо прибавил ходу, нагоняя ловчих.

– Проблемы? – спросил Блейз, кивая на артефакт, который Бретт спокойно убирал во внутренний карман куртки.

– Нет. Просто немного новостей… из дома, – уклончиво отозвался Бретт. – Или это запрещено правилами? Не припоминаю такого.

– Почему же. Когда обстановка позволяет – хоть любовные послания девушкам строчи, никто слова не скажет, – ухмыльнулся командир.

Бретт снова вздохнул. С какой радостью написал бы такое письмо – если б знал точный адрес.

А пару часов спустя Теренис прислала сигнал, что они напали на чёткий яркий след твари, и поимка стала вопросом одного-двух дней, не больше. Блейз кивнул, хотя ловчая не могла его видеть, остановил отряд и без лишних слов открыл портал. Теперь всем охотящимся следовало держаться рядом, и они, спешившись и придерживая лошадей под уздцы, по цепочке проследовали к Теренис и Нидарелю. Блейз прошёл в прореху последним и закрыл портал. Бретт огляделся: вдалеке маячили тёмной цепочкой невысокие горы, где-то правее, за зарослями кустарника, ощущалось человеческое поселение, скорее всего, деревня. Девушка-следопыт выглядела уставшей, с запавшими глазами, не сильно бодрым смотрелся и эльф, хотя его магия позволяла напитывать тело жизненной силой.

– Мы её видели, – сразу начала Теренис, обращаясь к Блейзу. – Далеко, но наконец-то сумели засечь. Это бертавская кошка.

Блейз скупо кивнул, а стоявший рядом Вьярхо плотно сжал челюсти и почесал оставленные на щеке шрамы.

…

Нидарель молча положил на плечо девушки ладонь и едва заметно кивнул, а Бретт тут же уловил тёплую живую волну магии: несмотря на собственную усталость, эльф делился с Теренис силой. Та на мгновение благодарно прикрыла светло-бирюзовые глаза и заметно бодрее принялась излагать предводителю результаты наблюдений. За время преследования кошка подросла, увеличившись в размерах вдвое, на людей и животных не нападала, что сбивало с толку: маги улавливали её голод. Крадущихся следом людей тварь не засекла, но и сократить расстояние не давала, двигалась к только ей известной цели. Судя по деревне невдалеке, именно туда кошка и решила заглянуть, но пока что не торопилась, кружила где-то рядом. Блейз слушал и всматривался в густые тени кустарника, туда же направил своё внимание и Бретт, ладонью успокаивающе похлопывая по шее своего коня. Близкого присутствия бертава не ощущалось, но расслабляться он не спешил. Скосил глаза на звук, раздавшийся за правым плечом: если не считать тихо скрипнувшего на груди кожаного корсажа, Паола подошла бесшумно. И тоже разглядывала границу, за которой кончались кусты и начинались луга. Там было пусто.

– И где тварь сейчас? – спросил Блейз у Теренис.

Она махнула рукой на северо-запад:

– Приблизительно в миле отсюда. Ближе мы подкрадываться не стали. Пытались сначала: Нидарель хотел подобраться поближе и бросить в неё маячок, но кошка очень уж осторожная, чуть что – попросту исчезает.

– И правильно, что не стали, – похвалил Блейз. – Ничего, теперь и без маячка поймаем.

Он сделал несколько шагов в сторону, что-то прикидывая в уме, опять покосился на заросли, поднял взгляд на горы и вытянул из кармана походной куртки карту.

– Ну-ка, где мы… Ага…

Бретт же не мог отделаться от чужого пристального взгляда, накрывшего тот пятачок земли, на котором стояла их группа. И Паола, судя по напряжённой позе, тоже его чувствовала. Она медленно согнула руки в локтях, ладонями наружу; только тут Бретт отметил, что никакого оружия у ловчей при себе нет. Что там командир говорил про её огонь?..

– Ты слышишь? – шепнула Паола Бретту, не поворачивая головы.

– Что? Тут очень тихо. Ни птиц, никакого иного шороха, – таким же шёпотом отозвался он.

– Вот именно.

Но присутствия твари рядом не ощущалось. Воздействует на расстоянии? В таком случае сильна, гадина. А Блейз поднял голову от карты и ткнул прямо:

– Там руины замка какого-то графа. Отсюда их не видно. Обойдём стороной, правее, и выйдем прямиком к этим стенам. Оттуда и за бертавом следить удобнее, и укрытие какое-никакое, и заодно деревню проверим, все ли целы. И лошадей будет где оставить. Если же всё тихо, то постараемся до темноты отловить зверюшку: Вьяр говорил, что в светлое время суток силы этих тварей немного ослабевают. Так?

Вьярхо молча кивнул. А Бретту очень хотелось верить, что днём кошка и в самом деле слабее. По сигналу Блейза маги оседлали лошадей и выстроились цепочкой, собираясь обогнуть заросли и выдвинуться в сторону замковых развалин. Бретт ехал последним; инстинкты обострились до предела, под рёбрами разливался жар. Одна из лошадей тихо, но тревожно всхрапнула, следом подняла голову белая кобыла: Блейз шёл в цепочке вторым. Он слегка натянул поводья, остановился и долго вслушивался в примолкшую природу, подступившую к маленькой группе магов вплотную. Ничего, и Блейз снова сделал знак двигаться дальше. В неуютном молчании они выехали из зарослей, и теперь стало заметно тёмное пятно впереди, на возвышении. Бретт разглядел зубцы на остатках высокой стены, круглую башню, напоминавшую половинку разбитой бутылки, острыми краями смотревшую в небо, частично обвалившееся основное здание. Очень старый замок и очень давно брошенный. Эти развалины тоже не мешало бы осмотреть перед тем, как устраиваться там самим и оставлять лошадей.

Под конскими копытами слабо шуршала трава. Бретт отвёл глаза от руин и повернул голову правее, туда, где угадывались деревенские домики. Вроде там спокойно, но ощущение чужого липкого внимания не оставляло, заставляя сильнее разгораться тот жар под рёбрами. Откуда шло это внимание, этот хищный острый взгляд, Бретт никак не мог уловить, но не был уверен, что слева, как указывала Теренис. И эта неестественная тишина…

Они не дотянули до замковых руин самую малость.

Захлебнулась испуганным ржанием лошадь впереди, и тут же её всадник, Вьярхо, вылетел из седла, вырванный нечеловеческой силой. Следом упала сбитая с ног лошадь, задёргалась на земле. Цепочка всадников лопнула; Бретт не понял, как оказался на земле, толкнув своего коня в сторону, а сам рванул вперёд. По лугу прошёл едва различимый свистящий звук, заржали лошади, что-то прокричал Яннер, спрыгнул на землю. На его окрик рядом оказалась Теренис, подхватила поводья его лошади. Бретт почти ничего из этого не видел: всё его внимание было приковано к упавшему навзничь Вьярхо. Тот успел вскинуть перед собой руки, но от кого защищался – не видно. Тварь не проявляла себя, хотя сейчас её появление почувствовали все. Рядом с Яннером вздыбилась земля, поднялся в воздух крупный камень… ещё один. Невидимая бертавская кошка мявкнула-рыкнула возле самого лица Вьярхо, который силился стряхнуть её с себя. С ладоней Бретта слетело пламя, но перед ним крутился конь эльфа, а сам эльф пытался поймать повод и дёрнуть испуганное животное в сторону, увести с линии огня. Вьярхо вскрикнул, ударил почти вслепую, следом послышалось взбешённое шипение, но на месте бертава колыхался едва видимый контур. Нечто крупное, очень крупное. Бретт приготовился бить, и в этот момент перед его лицом просвистела длинная тёмная плеть, настолько быстро, что он не успел понять, что это такое и откуда взялось. Она врезалась в этот едва различимый сгусток, и тварь на короткие секунды проявилась, став почти непрозрачной. Проявилась и отлетела от Вьярхо, но тут же снова исчезла, а на её месте остался светящийся след, как парящий прямо в воздухе порез на живой плоти. С пальцев Бретта сорвался шар огня, метнулся туда, где только что была кошка. Раздался короткий, полный боли визг, а Бретт уже искал тёмную плеть. Но её ни у кого в руках не было. Лошади, как по волшебству, оказались за пределами круга внезапной схватки: это постаралась Теренис. А к Вьярхо бежал Блейз и его руки, а ещё волосы, светились переливами белого и лилового.

– Ты цел?! – заорал он, рывком поднимая ловчего на ноги.

Вьярхо застонал и схватился за бок.

– Нидарель! – выкрикнул Блейз и передал эльфу начавшего оседать обратно на землю товарища.

А сам развернулся в сторону едва видимого кошачьего контура и светящейся на нём раны. Хотя кошкой эту нечисть можно было назвать только с очень тяжёлого похмелья. То, что успел увидеть Бретт, выглядело до омерзения отталкивающе. Блейз, ругаясь, взмахнул руками, лиловые всполохи потекли от самых локтей, выплеснулись в пространство, формируясь в силовой контур. Он строит ловушку, – понял Бретт и отскочил, чтобы не задеть выплетающиеся линии.

– Паола! – позвал Блейз, не отвлекаясь от своего занятия.

Там, за контуром, ещё различалось висящий в воздухе порез и слышалось шипение. И вдруг разом исчезло, только по примятой траве волной прокатилась рябь. Бретт вытряхнул новый шар огня, но его оказалось не в кого выпускать. Почти мгновенно нечисть буквально растворилась в пространстве. Ловчие напряжённо ловили малейший след присутствия и пытались угадать, с какой стороны ждать новой атаки, но луг сделался тихим и пустым.

– Ушла, – подтвердила Теренис минуту спустя.

Блейз обернулся: в его глазах мелькнули и погасли алые всполохи. Бретт моргнул и пригляделся внимательнее, но нет, обычные глаза на обычном, только очень молодом лице. Досадливо цыкнула рыжая ловчая и погасила на ладонях яркое пламя. Остальные не спешили убирать оружие, но и лошади больше не волновались, и нового появления бертава не последовало. Тварь смогли ранить, так куда же она спряталась зализывать раны?

Рана Вьярхо оказалась неглубокой: тварь полоснула по нему невидимыми, но острейшими когтями, только Вьярхо успел в последний момент выставить какую-никакую защиту и смертельного удара сумел избежать. Укус не получил, а раны, оставленные когтями, парализующего действия, к счастью, не вызвали. Нидарель, насколько позволяли полевые условия, Вьярхо подлечил, а тот ещё умудрялся неловко шутить про новые шрамы и свою неотразимую красоту. Пока эльф возился с раной, Блейз поговорил с Теренис, но девушка только виновато смотрела на своего командира и скованно поводила плечами: по её ощущениям, тварь убралась далеко.

– Ладно. Идём, как и собирались, к остаткам замка. Если придётся заночевать тут, то лучше не в чистом поле.

До руин добрались без приключений. Из-за ранения Вьярхо маги двигались неспешно, а на разведку до деревни ускользнул один эльф. Пока он отсутствовал, остальные осмотрели развалины и нашли их безопасными. Лошадей привязали, Теренис тут же принялась за ними ухаживать, нашла воду. Паола вызвалась подежурить на обломке замковой стены, а мужчины занялись выбором места для ночлега. Вьярхо велели отдыхать и набираться сил; тот слабо улыбнулся Блейзу и от души поблагодарил за помощь. Предводитель с усмешкой махнул рукой, но вышло как-то виновато. Вернулся Нидарель и доложил, что в деревне всё спокойно, тварь к домам не приближалась. Он оставил там сигнальные маячки, а ещё несколько разбросал вокруг поселения и по дороге к руинам. Если нечисть вылезет на охоту – отследить её станет проще.

– Вообще главной её добычей должны были стать мы, – скривился Блейз. – Потому зараза и не торопилась в деревню: таки почуяла магию, а сожрать печень мага для неё гораздо ценнее.

– Подавится, – мрачно отозвался из угла Яннер.

Он помог командиру поставить вокруг временного убежища защиту, а потом беспрекословно включился в процесс приготовления нехитрого походного ужина. Постепенно темнело и всем хотелось отдохнуть, чтобы наутро броситься за тварью полными сил. Со светлой грустью вспоминали стряпню Хартвика и выражали надежду, что совсем скоро снова можно будет за обе щеки уплетать его каши и рагу.

Бретт сменил на дежурстве ловчую; к тому времени совсем стемнело, высыпали мелкие яркие звёзды. Маги завернулись от ночной прохлады в покрывала, но ложиться никто из них не торопился, так и сидели у костра, разведённого внутри главного здания, точнее, остатков этого здания, в котором осталось две с половиной стены и несколько перегородок, разделяющих когда-то просторные залы с высокими потолками. Время от времени Бретт задирал голову к небу, и на чёрном фоне вместо созвездий вырисовывался девичий силуэт в свадебном платье. Он на мгновение прикрыл глаза. Кэти должна быть потрясающей красавицей в этом нежном жемчужном шёлке… Слабый переливчатый звон коснулся драконьего слуха. Бретт распахнул глаза.

Тварь возвращалась.

16. Первая ниточка

И подбиралась она не к деревне, а шла за магами. То, что ловчих несколько и так легко, как с пассажирами злополучного дилижанса, она с магами не расправится, тварь, видимо, не смущало. Либо с наступлением ночи её сила повышалась в разы. Бретт текучим движением снялся со стены, на которой нёс свой дозор, и бесшумно пробрался к товарищам. Блейз довольно ухмыльнулся, в лиловых глазах разгорелся азарт. Он вскочил, потирая руки, размял плечи.

– За защитный контур эта поганка не проберётся, – заверил он тихим голосом, подавая сигнал остальным ловчим. – А ниже по склону я поставил силки и весьма надеюсь, что поганка в них… – В этот момент раздался ещё один тихий перезвон, а следом донеслось яростное рассерженное шипение. – А, уже попалась! Все помнят, как действуем дальше? Паола?..

Ловчая деловито кивнула.

– Теренис, ты остаёшься присматривать за животными. И за Вьярхо, – добавил Блейз с обезоруживающей улыбкой.

Раненый ничуть не обиделся, что его поставили вторым номером, только вздохнул с тоскливым сожалением, а ловчие уже крались вдоль остатков стены туда, где пыталась разорвать магические силки нечисть. Надолго те путы её не удержат, – успел объяснить Блейз. Нужно успеть построить ловушку, за пределы которой кошке уже не выбраться, а загнанную за беспрерывно подпитываемые силой линии, тварь будет легче сжечь. Ловушкой займётся командир лично, остальные подстрахуют, а потом уже Паола шарахнет огнём. И Бретт, которому снова напомнили держаться строго рядом с рыжей и не попадать на линию этого самого огня. О том, что никакое пламя не причиняет ему вреда, Бретт до сих пор не успел сказать, как-то не приходилось к слову.

– Но самым первым делом – проявляющие чары, – снова напомнил Блейз. – Незачем ждать, пока гадина соизволит показать себя сама.

Чары маги сплели заранее: на эту магию требовалось время, которого не хватило при первой неудачной схватке в поле. Нидарель и Яннер приподняли ладони, показывая, что готовы лишить бертава покрова невидимости. Ловчие, растворившись в темноте не хуже теней, скользили к магическим силкам, в которых продолжала хрипеть тварь. Часть светящихся под магическим зрением линий уже порвалась, и в эту прореху ловчие и швырнули заготовленное заклинание. Полное боли шипение – и взору ловчих нечисть проявилась во всём своём «великолепии». Сильно выросшая, лысая и бугристая, с длинным глубоким шрамом поперёк хребта. След той самой мелькнувшей перед его глазами плети, – понял Бретт. Он держался рядом с Паолой, неотрывно следил за кошкой и был готов выпустить пламя по первому сигналу. Внутри у него разгоралось тепло, даря мощь и уверенность, что в этот раз нечисть от них не уйдёт и никого не заденет. Огромная кошка повернула голову сторону магов, дёрнула лапой и облизнулась. Блейз подобрался к остаткам силков ближе всех и вскинул руки, начал выплетать ловушку, Яннер и Нидарель заняли места по бокам от него и на пару шагов позади. Лопнула ещё одна нить. Блейз недовольно поморщился, но новые линии под его руками уже росли и замыкались в первый, нижний контур. За ним следующий… Тварь забилась особенно сильно, и в руках эльфа появился лук, а следом на тетиву легла сотканная из белого света стрела. Яннер же магией подтянул несколько камней. Вряд ли они остановят нечисть, но хотя бы замедлить на несколько мгновений могут. Паола напряжённо следила за беснующейся тварью, держа раскрытые ладони перед собой, но ни единого язычка пламени в них пока не было.

Ещё несколько линий добавились в создаваемую ловушку.

– Блейз, – нервно позвала ловчая.

– Полный оборот только по моему сигналу, – не оборачиваясь, велел он.

Оборот?.. Бретт скосил глаза на Паолу, но в этот момент нечисть мявкнула особенно громко и вырвалась из остатков магических пут. Перемахнув через недостроенную ловушку, она бросилась на Блейза. В неё полетела белая стрела, на тетиву тут же легла вторая, Бретт швырнул огнём так, чтобы не задеть командира. Но быстрее всех в воздухе снова свистнула длинная тёмная плеть, полоснула по нечисти. Та свалилась обратно за контур, покатилась по земле с леденящим воем. Пламя Бретта опалило бугристое плечо, но сам Бретт на получившийся ожог не смотрел – искал глазами плеть. Но она пропала столь же быстро, как и появилась. Пока нечисть поднималась обратно на лапы, Блейз успел соткать ещё несколько линий и замкнул ловушку над её головой. И руки отряхнул, оглянулся на ловчую.

– Твой выход, красотка!

Паола плотоядно облизнулась, попятилась назад… и загорелась. Вся, от макушки и взметнувшихся волос до пяток. Бретт невольно отшатнулся, хотя золотисто-рыжее пламя обдало его всего лишь приятным теплом. Пока остальные ловчие следили за мечущейся в ловушке кошкой, опешивший Бретт следил за изменениями в облике женщины. Зрачки её золотистых глаз вытянулись в узкую вертикальную линию, за хищной улыбкой показались клыки, а за спиной, подобно лепесткам диковинного цветка, распустились огненные крылья. Драконьи – эту характерную форму ни с чем не спутать. Бретт моргнул, а золотой глаз со звериным зрачком весело ему подмигнул. Пружинисто оттолкнувшись от земли, Паола взлетела, щедро рассыпая горящие искры. Горящего дракона Бретту видеть не доводилось, даже дракона в полуобороте. Странный вид, но Паоле он, кажется, не доставлял никаких неудобств. В ловушке ревела и бесновалась тварь, бросалась на силовые линии, и те дрожали под её натиском. Сильна. Пожалуй, и ловушка долго не продержится.

– Бретт! – окликнул Блейз требовательно.

Но на бреттовых ладонях уже скакал огонь, и пламя же растекалось по венам, а внутри урчал и скалился невидимый зверь. Эльф и Ян резво отскочили от ловушки, чтобы не мешать ловчей выполнять свою часть работы, отпрыгнул и Блейз, чьи волосы опять светились, а в глазах полыхали алые искры. «Не человек», – промелькнуло в голове Бретта, но эту мысль можно было додумать после. Сначала бертав. И они ударили, Паола с воздуха, Бретт с земли. Драконье пламя легко проникало сквозь ловушку, но нечисть не желала быть поджаренной и ухитрялась на небольшом пятачке земли уворачиваться так быстро, что мелькала перед глазами смазанным тёмным пятном. Плевалась, но её яд не достигал кожи ловчих. Раз или два нечисть ухитрилась протащить между линиями-прутьями большую уродливую лапу, за что вновь получила обжигающий удар плетью. Швыряющийся пламенем Бретт поспешно обернулся на товарищей, но опять не заметил, в чьих руках скрылось быстрое оружие. Блейз?.. Или Нидарель, в руках которого уже не было лука? Паола носилась над ловушкой, каждый её бросок огнём получался всё более метким, заставляя нечисть выть и кататься по земле в попытке сбить пламя. Однако полностью она никак не загоралась, лысая шкура оказалась очень уж устойчивой к огню. Тварь ещё трижды прорывала контур ловушки, но плеть, камни и эльфийские стрелы возвращали её назад. Бретт подобрался ближе, сформировал в ладонях шар покрупнее, целясь в голову. Что-то заорал позади Блейз, прошуршала по ногам тёмная плеть, но Бретт отпрыгнул в сторону и бросил огонь прямиком в оскаленную пасть нечисти. Сверху с воинственным кличем добавила огня ловчая с драконьими крыльями, и языки огня нежным теплом коснулись лица Бретта. Опять заорал Блейз, но в пожаре схватки и желании поскорее добить тварь Бретт не разобрал ни слова. Только оглянулся на товарищей и выкрикнул в ответ:

– Отойдите подальше!

Крик больше получился похожим на звериный рык, но его послушались. И тогда Бретт и рыжая драконица ударили в полную силу, стеной огня. Шкура бертавской кошки наконец перестала сопротивляться и вспыхнула как тонкая бумага. Визгливый вой полоснул по ушам и резко оборвался. Когда пламя прекратило так громко трещать и немного опало, маги увидели в рыжем дрожащем воздухе обугленные кости.

– Твою!.. – с чувством воскликнул Блейз, подбегая ближе.

Бретт, довольно улыбаясь, стряхнул с куртки пламя Паолы, провёл рукой по волосам, гася в них запутавшиеся искры. Хлопнули в воздухе крылья: ловчая-драконица плавно опустилась рядом. Золотые глаза возбуждённо блестели, по телу продолжали бегать огненные язычки, вынуждая всех держаться на расстоянии. Всех, кроме Бретта. Зверь внутри него издал несколько ликующе-рычащих звуков, обдав приятной вибрацией всё тело.

Первым делом беловолосый предводитель заглянул в ловушку и убедился, что с нечистью покончено. Осталась обгоревшая челюсть весьма внушительных размеров. Каждому из находившихся у ловушки магов такими зубам запросто можно было откусить голову. Блейз повернулся к Бретту и выставил в его сторону тонкий изящный палец.

– Я же велел не лезть в огонь! Ты вообще кто такой?

Паола громко хмыкнула и сложила за спиной крылья.

– Так дракон же! – уверенно объявила она, разве что не раздевая Бретта глазами. – Неужели никто не заметил?

– Ян? А ты какого… молчал?! – ни с того ни с сего взъелся Блейз.

– А в чём проблема? – спросил Бретт.

Яннер же виновато пожал плечами.

– Я об этом забыл, – примирительно сказал он, глядя при этом на Бретта. – Он ни разу не оборачивался при мне, да и в целом никак не выделял свою принадлежность к другой расе.

– Забыл он! – проворчал Блейз. И опять вытаращился на Бретта: – А ты почему ни словом не обмолвился?

– А мне хоть кто-нибудь из вас рассказал о себе всё? – не остался в долгу Бретт. – Что у вас в отряде горящие женщины и жители вечнозелёного леса? Или ещё кто имеется, о ком я понятия не имею?

Паола фыркнула одновременно с Блейзом.

– Отстань от парня, Блейз, – отмахнулась она. – Я сразу почувствовала родственную кровь. А чего ты не оборачиваешься, кстати? Ни разу не видела, чтобы ты поднимался в небо. Неужели не хочется размять крылья?

Настроение Бретта разом упало.

– Я, знаешь ли, тоже впервые вижу горящего дракона, – буркнул он. – Но сейчас меня больше всего интересует, какие наши действия дальше. А, ещё вот что: кто из вас владеет плетью? Ни разу такое оружие не видел.

И посмотрел на беловолосого командира. Нидарель сдавленно хрюкнул, Яннер переглянулся с ловчей и спрятал ухмылку в рукав, зато Блейз ухмыльнулся открыто и широко.

– Моё, ага.

– И где же ты его прячешь? Поближе рассмотреть можно?

Теперь и Паола хихикнула, а Блейз и вовсе заржал, тряхнув взлохмаченными волосами:

– Я подумаю. А пока давайте заберём честно добытый трофей и обрадуем прекрасную подружку нашего эльфа и нашего болезного тем, что все живы и целы.

И ловчие, наконец, принялись поздравлять друг друга с победой. Ладно, – упрямо подумал Бретт. Плеть подождёт, не в последний же раз Блейз её призывает. Гораздо сильнее его волновало то, что Паола почувствовала в нём дракона, тогда как он в ней вторую ипостась – нет. Судя по ранее озвученному распоряжению командира, женщина владела и полным оборотом, но да, в условиях недавней схватки он бы только мешал. Паола же успела избавиться от остатков огненных языков, и только глаза продолжали гореть да плясала на чувственных губах улыбка. Плавной походкой она подошла к Бретту и коснулась пальцами его щеки, легко погладила.

– Очень красиво, ты знаешь?

Он увернулся.

– Что именно?

Яннер метнул в их сторону мрачный взгляд, но тоже подошёл.

– У тебя зрачки вертикальные и серебро в глазах, – сказал он. – И вот это. – И ткнул пальцем в область бреттовой скулы.

Бретт дотронулся до своего лица сам. Под пальцами нащупалось что-то шершавое и нагретое пламенем. Чешуйки?.. Да не может быть! Ловчая же протянула ему наскоро созданное зеркальце. И Бретт действительно увидел в отражении несколько прилипших к лицу чешуек. Они были антрацитового цвета с благородным серебристым узором. В полном неверии он таращился и таращился на эти чешуйки и на нечеловеческие глаза. Что бы сказал сейчас на это лорд Дермот?..

– Я же говорю: ты очень красивый, – повторила Паола. – Так что с оборотом?..

Бретт неопределённо дёрнул плечом.

Яннер отвернулся, чтобы не видеть улыбку рыжей красавицы.

К тому времени, как маги погасили остатки пламени, убрали и почистили за собой и вернулись в развалины, к Бретту вернулся обычный облик. Он успел просветить любопытного командира о проблеме с драконьей половиной, но обидной жалости в ответ не дождался, и хорошо.

Паола поглядела сочувственно, но встречно призналась, что её зверь бракованный: что в частичном, что в полном обороте она горит и поджигает всё, что попадается под руку и крылья, потому люди и эльфы и держатся от неё в сторонке.

В качестве трофея Блейз без тени брезгливости забрал челюсть сгоревшего бертава.

– Талирским властям предъявлю, – мстительно улыбаясь, пообещал он.

В развалинах первой магов встретила Теренис и беззастенчиво повисла на шее Нидареля. Несмотря на глубокую ночь, стало суетливо, шумно и радостно. Вьярхо достались обрывки рассказа о битве с гигантской кошкой, что вызвало в нём новую волну виноватого сожаления, Нидарелю достались жаркие объятия, самому Бретту настойчивое внимание рыжей ловчей, от которого всё сильнее хотелось отгородиться откровенной грубостью, лишь бы отстала. И Блейз, зараза, на правах главного это безобразие не пресекал.

Несмотря на глубокую ночь, Блейз скомандовал возвращение. Желание поспать, наконец, на удобных лежаках и помыться не в холодном ручье выразили все единогласно. И Вьярхо, хотя и хорошо восстанавливался после раны бертава, всё же нуждался в должном уходе. Поэтому, немного отдышавшись, ловчие свернули покрывала, забрали лошадей, подхватили раненого и осторожно прошагали в открытый Блейзом портал. С той стороны их уже ждали. Осторожно приняли Вьярхо, которому пока не позволяли ходить самостоятельно, увели привязывать и кормить лошадей, Чеснок, удивительно бодрый в это время суток, объявил, что горячий ужин ждёт своих героев, а так же в их распоряжении много горячей воды и душистого мыла, чтобы смыть с себя походную пыль и грязь. А Бретту, во всей этой обстановке радостной встречи и проявленной заботы, остро хотелось поскорее остаться одному. Было о чём подумать, к чему прислушаться. Но и обижать усилия лагерного повара не следовало, и Бретт поплёлся принимать водные процедуры, переодеваться в чистое и каких-то полчаса спустя вернулся к костру. Спать в любом случае не хотелось. Спать отправили только Вьярхо, предварительно ещё раз обработали его рану, накормили и отнесли в его шатёр, не обращая внимания на протесты, что он не настолько немощный и прекрасно дошёл бы сам. Остальные расселись за столом и дождались Блейза. Неугомонная Паола устроилась напротив Бретта и то и дело посматривала в его сторону так настойчиво и призывно, что он обозлился, только на эту злость ловчая ровно никак не реагировала. Её, кажется, так и не отпустила до конца огненная схватка. Он отвернулся, чтобы поменьше смотреть в ту сторону.