Текст книги "Дыхание Эйнхасад (СИ)"

Автор книги: Антон Потопахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Он ожидал этого. Она стояла перед ним, готовясь пустить в ход свои тонкие пальчики. Готовясь поцеловать его на прощание. Ее волосы горели огненным оттенком, как никогда.

– Знаешь, – он ничуть не сомневался в том, что ему предстояло сказать, – Я любил тебя.

Она удивленно вытаращилась на него.

– Да, да, я любил тебя. А вот ты меня – никогда. Давай, собирай свои вещи, и уходи к своему богатенькому гному. Только знай, что пройдет время, и он начнет водить к себе девиц из борделя, пока ты будешь рыдать в тесной коморке и жалеть о главной ошибке в своей жизни…

Ему не дали договорить. Глаза Вальдо открылись. Он не сразу понял, где находится. Теплое одеяло согревало его тело. «Это был всего лишь сон, – пронеслось в его голове, – Не следовало мне на ночь пить столько сока мандрагоры…» Сон растворился, оставляя о себе невзрачные воспоминания, как и множество других снов. Вальдо резко вскочил, отбрасывая в сторону одеяло. Оно упало на База, разбудив и испугав его. Но Вальдо уже скрылся из комнаты, не дав возможности тигру недовольно порычать на своего хозяина.

Стояла темная непроглядная ночь. Все вокруг спали. Лишь обезумевший от внезапной мысли человек влетал в холл Клана, который вел во множество других комнат. Одну из них он отворил, не удосужившись даже прикрыть ее за собой.

Эмили спала. Свернувшись в комочек, как это обычно делает Баз, она даже и не подозревала, что за ней наблюдают.

Вальдо подошел ближе к ней, желая громко кричать, чтобы она проснулась, но, в то же время, желая не нарушить ее прекрасный сон. Он присел на край кровати и наклонился к ней. Его ладонь потянулась к ее шелковым волосам, чтобы аккуратно провести по ним и насладиться тем, какие они были приятные на ощупь. Пальцы коснулись белых локонов, но от прикосновения Вальдо почувствовал обжигающую боль. Он взглянул на руку, и лишь тогда заметил серьезный ожог. Но он тут же забыл о нем. Его губы коснулись ее губ, нежно и ласково посылая ей поцелуй. Затем он добрался до ее длинного эльфийского ушка и шепнул в него: «Я люблю тебя!»…

Глава 13

Жизнь началась с нуля, как для Вальдо, так и для Эмили. Утром, когда она проснулась, то обнаружила его руку в своей руке. Она не хотела сопротивляться своим чувствам. Она знала, что именно такого, как Вальдо, она осознанно искала всю свою жизнь. Он расплылся в улыбке, когда она обнаружила на столике возле своей кровати букет только что собранных для нее цветов. Эмили ласково провела пальчиками по его ладони, и вдруг с ужасом обнаружила ожог на трех его пальцах.

– Что случилось? – она вскочила с кровати и метнулась к шкафчику в комнате.

– Это всего лишь обычный ожог, – попытался возразить он.

Но ее руки с молниеносной скоростью уже обрабатывали рану.

– Ты зря так переживаешь, – он отговаривал ее, но в душе мечтал, чтобы она продолжала заботиться о нем.

– Теперь тебе будет лучше, – сказала она, заглянув в его темные глаза. Вчера ночью она, хоть и спала, но чувствовала его присутствие изначально. Ее губы все еще хранили аромат его поцелуя. И она прекрасно понимала, что с этого самого поцелуя ее жизнь полностью изменилась, приобрела светлые оттенки.

– Я сообщил Бэту, что сегодня забираю тебя у него, – произнес Вальдо, – Придется тебе провести первый день в Клане наедине со мной…

Она была непротив. Ей так хотелось узнать о нем все. Хотя ей уже стало казаться, что она знала его всю свою жизнь, это было обманом.

Извилистая горная тропинка вывела их к деревянному мосту, соединявшему две вершины утесов, оставляя под собой пропасть и пустоту. Парочка присела на край моста. Эльфийка положила голову на плечо человека, чувствуя себя в полной безопасности рядом с ним. Так она просидели какое-то время. Им было о чем поговорить. Вальдо рассказал ей о своем детстве, об отце и матери, о своих мечтах. Он не скрывал от нее ничего, он хотел, чтобы она знала о нем все. Он даже рассказал ей о рыжеволосой и о ночном инциденте. Дослушав его до конца, Эмили посмотрела на него, и он смог отличить в ее глазах отдаленное чувство ревности, присущее каждой девушке. Но даже это восхищало в ней! Ему казалось, что он был готов на все, ради того, чтобы вот так просто сидеть рядом с ней, говорить с ней, смотреть ей в глаза…

Но это не могло длиться вечно. Эмили вздрогнула, когда взгляд Вальдо резко сменился с романтичного и нежного на поджидающего опасность. Она обернулась и увидела, что к мосту приближается человек. Рядом с ним в пол метре от земли двигалось вызывающее ужас существо, состоящее из коричневой шкуры и каких-то отвратительных когтистых лап. Настрой Вальдо сразу дал понять, что перед ними находится враг. Эмили привстала, и, держа в руке меч, нацелила его на человека. Враг со слугой подошел к ним ближе, и лишь тогда они смогли разглядеть за его спиной маленькую хрупкую эльфиечку. Та, недолго думая, принялась увеличивать боевые характеристики своего спутника, озаряя его всевозможными яркими вспышками. Вальдо и Эмили понимали друг друга без слов, и они прекрасно знали, что вдвоем с легкостью справятся с врагом. Но так не хотелось омрачать романтическую обстановку…

Эмили вмешалась первой:

– Проходи, мы не тронем тебя. Я даю слово.

Человек не шелохнулся. Эмили в подтверждение своих слов убрала магический меч и попросила Вальдо сделать то же самое в знак примирения.

– Вот видишь, – произнесла она, не отрывая взора от ужасного существа, издающего противные скрипучие звуки.

Эмили отвернулась и была уже готова вновь приступить к приятной беседе с Вальдо, когда сокрушительный удар пронзил ее прямо в спину. Человек нашептывал что-то своему слуге, и существо вмиг кинулось в атаку. Вальдо не был готов к этому, но все же сумел быстро отреагировать, и всадил пару стрел прямо в жуткое создание. Оно содрогнулось и упало на землю. Но его хозяин не отступал. Из его посоха вылетали острые как лезвия кости, которые моментально оставляли раны на неприкрытом доспехами теле. Девочка-эльфиечка то и дело взмахивала своей саблей и мерцающие светляки лечили ее спутника, вытаскивая его из могилы. Эмили быстро отошла от удара, для нее было гораздо труднее отойти от подлости поступка, пускай и врага, но все же человека. Ее меч вновь оказался в руке. Прячась за широкую спину Вальдо, она обрушивала потоки воды на предателя. Вскоре тот пал, так и не произнеся ни слова, не пытаясь оправдываться, и не пытаясь вымолить прощения. Волшебница тоже молчала. Она лишь в который раз вернула своего спутника к жизни. Но тот лежал и не шевелился, делая вид, что мертв. Вальдо и Эмили были ранены. Конечно, они смогли бы выдержать еще один его натиск. Но они не увидели в этом никакого смысла. Свидание было безвозвратно испорчено. Вальдо протянул любимой свиток. Та открыла его. И буквально через минуту оба они оказались в главном холле Клана – так действовала мгновенная телепортация домой.

– Ты чересчур наивна, – произнес Бэт, выслушав их рассказ, – Нельзя никому доверять, тем более вражеским Кланам.

– Может быть, я и наивна. Может быть глупа. Но доверие к окружающим – это то, что дает мне надежду, что позволяет жить, что позволяет быть такой, какая я есть.

Лидер не стал спорить. Его сейчас заботили совершенно другие вопросы. Хоть он и сделал упрек Эмили, в душе он понимал, что в любом воине, кроме отваги и силы должны также сочетаться моральные принципы, такие как честь.

– Береги ее, – произнес он, адресуя свои слова Вальдо.

Когда парочка вышла за дверь, он присел и задумался. Он понимал, что достиг того возраста, когда мужчине необходимо отдалиться от всех военных дел, когда рядом должна находиться заботливая жена, а маленькие сыновья должны бегать вокруг него, радуя его своим звонким смехом. Он знал, что его семья ждет его. Но также он знал, что необходим Клану. Когда несколько лет назад перед ним стал выбор – взять свою семью с собой в это опасное путешествие, он отказался. В тот раз он испугался. Испугался потерять самых близких ему людей. Прощаясь с женой, он пообещал, что вернется. А она пообещала, что будет его ждать, сколько бы времени на это не потребовалось…

Бэт взглянул на карту местности, висевшую на стене. Его взор был устремлен на один из замков мира Аден. Он давно решил для себя все. Лидер собрал всех своих советников и объявил, что завтра с утра весь Клан выдвигается в путь, на штурм замка…

Глава 14

Рассвет кровавой россыпью по небу встречал воинов, готовых к битве. Лидер командовал своим отрядом, состоящим из девяти человек. Также руководство отрядами досталось Вальдо и Эмили. В ряду бойцов Вальдо состояли все, кто умел пользоваться луком и считался метким стрелком. Эмили же возглавляла партию магов. Она не совсем понимала, почему лидер поручил ей такое важное задание, но, безусловно, была рада его доверию.

Все воины по команде выдвинулись в путь. Достигнув территории замка, каждый занял свои позиции. Бэт, со всей присущей ему гордостью, воздвигнул флаг Клана на пустынной территории около каменных стен. Некоторым воинам поступил приказ охранять флаг, тогда как другие обязаны были стать мишенью, и в то же время щитом для лидера. Стены замка омывал ров с водой. И лишь мост, ведущий к основным металлическим воротам, предлагал ступить на себя, дабы подойти ближе к заветной цели.

Одна маленькая худенькая гномочка с ярко розовыми волосами, заплетенными в два хвостика, находившаяся в отряде Эмили, вдруг вскинула в небо свой миниатюрный топорик. Все ожидали, что же произойдет дальше. Но никто не мог представить, что юная гномка способна вызвать существо, превышающее ее, да и всех окружающих, в росте раз в сто. Розоволосая задрала голову вверх, любуясь созданием, над которым она имела полную власть. Механическое чудовище, поскрипывая несмазанными деталями, двинулось в сторону ворот замка, и обрушило на них всю свою железную мощь. Тут же со стен на существо посыпался поток стрел. Они ударялись об металл и отлетали, не причиняя слуге боли. Три отряда ринулись в бой с воротами. Стрелы, магия, удары мечей сыпались на двери замка, заставляя их отвориться. Ворота долго выдерживали натиск, но вскоре распахнулись перед захватчиками, а довольная тем, что она внесла наибольшую лепту, гномка отозвала своего слугу и приготовила боевой топор, дабы ринуться в предстоящий бой. Вальдо отдал приказ, и все бойцы из его партии тут же переключили свои силы на стражников замка. Стража убавлялась, но основное количество защитников поджидало в тронном зале. Расправившись с лучниками, Бэт сделал знак рукой, означающий, что пора двигаться дальше. Вот и вторые ворота, отделяющие смельчаков от заветной цели, предстали перед ними. Снова разрушительный поток стрел, магии и ударов! Постепенно количество энергии уменьшалось. Пару эльфиек – светлых и темных – работали на славу, выжимая из себя последние силы, и даря своим сопартийцам приливы энергии, так необходимые в бою. Марк заслонял своим телом лидера. Картэн плелся сзади всех, возвращая к жизни самых слабых и неустойчивых к ударам. Тэй, не умолкая, пел. Эмили что-то выкрикнула светлому эльфу, позади которого бежал миниатюрный единорог, более походящий на пони. Светловолосый скомандовал слуге, и единорог уже ни на шаг не отходил от хозяина, понимая, что одна из главных ролей досталась ему. Тронный зал встретил воинов. Красный ковер, величественный возвышающийся трон короля – все это так манило, что каждый готов был отдать свою жизнь ради того, чтобы завоевать замок…

Но героев ожидал самый трудный этап – маленький подвальчик, полностью наполненный стражей – кусками железа, не имевших ни сердца, ни души, в которых была заложена программа «любой ценой отстоять замок». Именно в этот самый подвал необходимо было пробраться лидеру Клана и остаться живым, чтобы превратить соклановцев из сражающихся в хозяев замка. Длинноухий повелитель единорога был наготове. Одним взмахом руки он послал своего слугу прямиком на смерть. Существо спустилось вниз по ступенькам, ведущим в подвал, и успело вынырнуть оттуда, волоча за собой поток стражи. Началась борьба. Бэт, расчищая себе путь мечом и щитом, продвигался все дальше, находясь под чутким присмотром лекаря. Марк и Тэй сопровождали его. Вальдо и Эмили были заняты тем, что отбивались от атак железных стражников, которые усердно боролись за право остаться хозяевами замка. Бэт спустился по ступенькам, и его взору предстала статуя богини. Богиня держала руки поднятыми вверх, а над ее ладонями парил кристалл, отражающий лучи света и переливающийся всеми цветами радуги. Лидер впервые подобрался так близко к своей цели. Он замер на мгновение, любуясь красотой, когда острая, пропитанная ядом стрела, пронзила его прямо в сердце. Картэн взмахнул своим посохом, но ничего не произошло. Бэт лежал на земле, зажимая грудь ладонью. В тот же миг его окружили все, кто к этому моменту сумел отбиться от нападок стражи. Кто-то еще продолжал бой в тронном зале, но перевес теперь был на стороне захватчиков. Вальдо ринулся к Бэту, затем повернул свою голову в сторону его убийцы, но заметил лишь мерцание искр свитка телепортации в одном из темных углов комнаты. Вальдо опустился на колени и посмотрел в печальные глаза лидера.

– Этот замок пустовал много лет, – хрипло, глотая кровь, произнес Бэт, – никому не удавалось захватить его до этого момента.

– Ты поправишься, мы еще вернемся сюда и захватим его, – послышались крики из толпы.

Лидер улыбнулся, пересиливая боль, и сказал:

– Сегодня состоялся последний поход Клана под моим руководством.

Все замерли. Никто не мог поверить в его слова. А он лишь свободной рукой снял с себя корону и промолвил:

– Правление я передаю…, – он кашлянул, – Вальдо – ты достоин стать новым лидером. Эмили – ты будешь сопровождать его во всем. Картэн – ты один из первых, кто вступил в ряды нашего Клана, и за твою верность Клану я тоже назначаю тебя во главе…

Вальдо не понимал, что происходит. Картэн вновь и вновь твердил молитвы, способные возвратить к жизни любого, но они не действовали… Вскоре энергия, наполняющая его тело, иссякла, и он повалился на колени от своей беспомощности.

– Передайте моей жене и сыновьям, что я люблю их. И… возьмите, наконец, этот замок, – его дрожащая рука опустила корону на голову Вальдо, а веки сомкнулись…

Вальдо встал, подошел к статуе, положил руку на нее и произнес клятву. Он стоял, не двигаясь, лишь скупая мужская слеза прокатилась по его щеке. Вдруг, нарушив тишину, в помещение ворвался окровавленный темный эльф. Он рухнул на колени и в отчаянии произнес: «Наш флаг разбит!» Вальдо подумал и объявил всем, кто сейчас так нуждался в его решении:

– Дальнейшее продолжение осады не имеет смысла. Нам всем нужно покинуть замок.

Глава 15

Время имеет необыкновенную способность залечивать раны. Точнее, даже не залечивать. Оно всего лишь способно закопать память как можно глубже, не давая ей манипулировать собой.

После того, как Бэт покинул мир Аден, прошла неделя. За этот период Вальдо взял на себя обязанность повидаться с его семьей, и рассказать им каким храбрым был их муж и отец. Новоиспеченный лидер, сопровождаемый своей спутницей, справился с задачей. Вместе они вернулись на базу расположения Клана. По обычаю, комната лидера должна была перейти Вальдо, но он не спешил въезжать туда. Воспоминания все еще рвали душу на мелкие клочья. Он понимал, как многим он обязан Бэту, и считал себя недостойным занять его место. Теперь совет Клана состоял из троих, кого Бэт назначил перед тем, как его веки навсегда сомкнулись.

– Нам необходимо искать поддержку со стороны других Кланов, – начал совет Вальдо. Перед ним сидели Эмили и Картэн. – Мы стали слишком слабы.

Эмили кивнула. Она действительно была согласна с ним. Картэн молчал.

– Сегодня я оповестил Алана о том, что хочу встретиться с ним и обговорить возможное сотрудничество, – продолжал Вальдо. Будучи ранее советником, он уже успел познакомиться со многими представителями и вражеских и нейтральных Кланов. Алан же заправлял одним из них. И союз с ним был бы вполне удачным в данный момент.

В дверь постучали. Вальдо пригласил гостя войти. Высокий серокожий эльф появился на пороге и поклонился тем, кто ждал его. Мужчины обменялись рукопожатиями, а Эмили, улыбнувшись, кивнула в сторону Алана. Гость сел. Он был в курсе того, что произошло, и понимал, что требуется от него.

– Как и Вам, так и нам – союз пойдет на пользу, – начал говорить эльф, – Если совместить наши общие силы, сплотить наших воинов воедино, то мы сможем завоевать любой замок на территории королевства Эльмор.

– Я думаю, нам стоит попробовать, – произнес Вальдо, присаживаясь за круглый стол. Он дал возможность высказаться Эмили и Картэну. Оба советника оказались не против союза, – Ровно через неделю мы соберемся заново, начистим до блеска наши доспехи, заточим наше оружие, сохраним в себе веру и завоюем этот чертов замок!

Алан был опытным лидером. Многие годы его Клан процветал. Быть может, в Вальдо он узнал юного себя, узнал свое былое рвение, но он был готов положиться на него, готов был помочь, а также готов был попросить помощи у него, если бы это потребовалось.

Совет завершился стандартным рукопожатием. Поднявшись, Вальдо проводил будущего союзника до двери, и как только тот скрылся, отозвал Эмили в сторонку.

– Мне придется покинуть тебя на несколько дней.

– Я могла бы пойти с тобой.

– Ты сейчас, как никогда, нужна клану, – сказал он с некоторой грустью, – Я оставляю вас с Картэном за главных. Вы должны поддерживать боевой дух наших братьев по оружию, вы должны подготовить их к предстоящему…

– Я буду скучать, – Эмили кинулась на шею Вальдо, сжимая его, будто виделась с ним в последний раз.

– Я тоже буду скучать, – он ласково заглянул в ее полные любви глаза, затем подарил ей поцелуй.

Баз уже поджидал хозяина, готовясь к приключениям. Тигр оглянулся на Эмили, которая махала им вслед рукой, а потом на Вальдо, который, как сильный воин и лидер, не имел права показывать перед всеми, как сильно он опечален расставанием с любимой.

Когда они удалились ближе к линии горизонта, Вальдо еще раз обернулся и подумал: «Больше никогда не оставлю ее одну, даже на пару дней», потом, пересилив тоску, порылся в своей походной сумке и достал карту местности, пытаясь сориентироваться, куда им нужно двигаться.

Эмили занялась тренировками, дабы не скучать по Вальдо, и заодно подготовиться к ближайшей Великой Олимпиаде. Она еще не выкинула из головы мечту всей своей жизни – стать титулованным героем.

Картэн в свое время, собрал всех соклановцев в зале совета, и сделал объявление. Уже как целую неделю его голову мучили мысли по поводу того, что сказал Бэт перед смертью. Картэн понимал, что он достоин такой чести, которая выпала на него. Он всегда оставался верен Клану, всегда четко выполнял указания лидера. «Не мудрено, что Бэт выбрал именно меня», – мимолетом пронеслось в голове. Лекарь вдруг вспомнил, что вступил в Клан почти одновременно с Вальдо. С тех пор многие ушли. Многие пришли. Но лишь Вальдо мог по достоинству соперничать с ним за звание «самого преданного». Его сознание тут же перенеслось в тот момент, когда ему так необходима была помощь. Вальдо тогда еще был настолько неопытен, что все еще пользовался мечом, подаренным ему отцом, хотя понимал, что его ловкие руки требуют лука и стрел. Но неопытный юноша на удивление все же вызвался помочь. Картэн вспомнил, как вместе они преодолели один за одним этажи великой темной башни на территории города Аден. Вот он, заветный этаж! Огромная шипящая змея накинулась на них прямо у входа, но юноши не сдавались, отбиваясь от чудовища. А вот и ангел с широкими белыми крыльями, заточенный в башне, беспощадно жаждущий мести. Даже тот ангел оказался не проблемой для храбрецов. В тот самый день Вальдо, пересиливая усталость, все-таки добыл для Картэна рецепт волшебных ботинок, в которых лекарь так нуждался. Но теперь ботинки устарели, протерлись и валялись где-то среди всеобщего хлама в комнате у лекаря.

Когда комната лидера опустела, Картэн присел за стол и оглянулся. «Как я раньше не замечал такой красоты. Этот дубовый стол. Этот шелковый ковер на полу. Даже эта карта на стене выполнена из самого ценного пергамента». Он задумался о чем-то, потом решительно встал и направился в свою тесную комнатушку. Собрал некоторые вещи, зашел к Эмили оповестить ее о том, что скоро вернется. В загоне Картэн выпустил одного из страйдеров (небольшого роста ездовой дракон) и взобрался на его шуршавую спину. Хлыст тут же ударил животное, и то бросилось в указанном направлении, оставляя за собой лишь пыль и следы на земле.

Глава 16

Глаза Вальдо были устремлены вниз на его грязные, покрытые пылью ботинки. Он не замечал ни мучавшей его жажды, ни усталости. Он думал лишь о том, как Эмили будет гордиться им по его возвращению. Он хотел доказать ей, что достоин ее, что храбр и силен, став узнаваемым человеком и сменив титул с вассала на барона. Для этого впереди его поджидало четыре испытания.

Крик взлетающей птицы вернул Вальдо обратно. Он сверился с картой и обнаружил, что пещера, которую он искал, находится как раз напротив него. Вальдо взглянул на База и произнес:

– А тебе придется остаться снаружи и подождать меня.

Тигр недовольно фыркнул, и хотел было ослушаться хозяина, но человек, заметив это, продолжил:

– У тебя будет отдельное задание – охранять вход в пещеру. Никто не знает, что поджидает меня там – внутри.

Баз присел на четвереньки, поджав под себя свои мощные когтистые лапы. Ему льстила возможность помогать хозяину. Когда ноги героя ступили на порог пещеры, Баз устремил свой взгляд далеко на линию горизонта, ожидая врагов.

В пещере было сыро и темно. То и дело слышались звуки капель, падающих сверху, разбивающихся о почву под ногами. Герой прошел чуть дальше и его взору предстал широкий зал, наполненный каменными изваяниями. Вальдо подошел к одной из статуй, и увидел застывшее в ужасе лицо, высеченное из камня. Он оглянулся. Вокруг него находились десятки таких же фигур людей. Многие держали оружие в руках, готовясь напасть. Но у каждого из них на лице был написан неприкрытый ужас. Вальдо вдруг понял, что все они когда-то были такими же смельчаками, как и он. И все они поплатились жизнью за свою храбрость. Неожиданное шипение прервало его мысли. Из-за статуи показалась дюжина горящих красных глаз, которая жаждила превратить путника в камень. Вальдо зажмурил глаза, пока руки сжимали тетиву лука. Стрелы одна за одной вылетали, поражая цель. Многие охотники удивились бы точности героя, но секрет успеха был прост – одно из умений, выученных еще ранее в школе под названием «Глаз ястреба». Герой открыл глаза и увидел перед собой труп чудовища. Это была старуха со сморщенной синей кожей, в лохмотьях и со змеями вместо волос. Пересиливая отвращение, Вальдо подошел к монстру и сорвал с его шеи медальон. Он вышел из пещеры, из которой веяло смертью. Верный друг уже поджидал его. Вместе они направились дальше, по дороге, ведущей в никуда.

Монах, которому Вальдо вручил медальон, сделал очередной заказ. Теперь дорога лежала на запад в заброшенную долину драконов. Знойное солнце светило в спину человеку, изнемогавшему от жары. Баз плелся рядом, его язык свисал из пасти, а слюни капали на песок, оставляя после себя мокрый след. Останки животных валялись тут и там, делая пейзаж еще более мрачным. Они двигались дальше и дальше, пытаясь забыть о мучавшей жажде, пока на их пути не встретилась одиноко стоявшая девушка. «Очередной мираж», – подумал Вальдо. Но с каждым новым шагом он понимал, что она настоящая. Когда герой подошел ближе, он заметил, что она будто парит в воздухе, поднимаясь над землей на несколько сантиметров. Ее глаза были закрыты, будто она ждала чего-то. Вальдо подошел вплотную, он хотел было прикоснуться к ней рукой и спросить «Все ли в порядке?», когда вдруг ее лицо исказила зловещая улыбка, обнажая десятки остро заточенных зубов. Веки резко распахнулись, и человек увидел пугающий зеленый блеск зрачков. Огромные крылья летучей мыши появились за ее спиной, загораживая солнце. Тигр попятился назад, оскалив клыки и злобно рыча. Вальдо принял боевую стойку, готовясь отразить нападение. Острые когти чудовища пронеслись в миллиметре от уха героя, едва не задев его. Но тетива уже была наготове, а молниеносная стрела пронзала тело монстра. Вальдо нагнулся и вырвал один из когтей в доказательство своей победы.

Третье испытание не заставило себя ждать. Путь лежал к «Болотам криков». Вальдо и Баз шли по твердой земле, но вскоре пейзаж сменился. Вокруг возвышались холмы, поросшие редкой растительностью. Вскоре нога героя погрузилась в грязевую жижу, и он понял, что они на месте. В тумане, еле разбирая дорогу, боясь быть заживо погребенным под слои торфа, Вальдо осторожно продвигался все дальше и дальше. Резкий леденящий душу крик пронзил тишину. Герой не смог даже различить кричал ли это мужчина, женщина или ребенок. Кровь стыла в жилах от одного звука. Только сейчас Вальдо осознал, почему эти болота так назывались. Но отступать было некуда. Преодолевая страх, человек двинулся на крик. Пройдя немного в том направлении, он увидел очертание существа. Оно походило на гибрид человека и жука. Вальдо вспомнил легенды, рассказанные матерью об этой местности. Давным-давно тут жили люди. Но из-за своей жадности, проклятые богами, они были вынуждены вечно находиться в пределах этих болот. За много столетий их кожа обрела панцирь, выросли крылья, и они совсем стали похожи на тех насекомых, живущих с ними по соседству. Единственное, что их роднило с человеком – это меч в волосатых лапах, и та же неугомонная жадность. Они нападали и растерзывали тех путников, которые случайно забрели сюда, забирая себе все, что у скитальцев было с собой.

Существо, учуяв запах новой добычи, обернулось и ринулось в бой. Вальдо нацелился и выстрелил. Существо замерло, а затем выронило свой меч, издав тот же самый ужасающий крик. Звук от тысячи хлопающих крыльев наполнил болото, и Вальдо понял, что к ним приближаются монстры, желающие отомстить обидчику за смерть своего сородича. Быстрым взмахом кинжала он срезал кусочек малинового мха с панциря чудовища и, позвав База за собой, бросился сломя голову.

Монах в черном капюшоне уже поджидал героя, доставившего необходимый ингредиент для создания зелья. Вальдо порылся в своей походной сумке и достал сверток с реагентами, который ему перед уходом вручили соклановцы. «Откуда они только знали, что это понадобится мне», – произнес про себя Вальдо. Монах принял сверток из рук человека, и удалился, оставив путника в ожидании. Прошло какое-то время, когда дверь храма распахнулась, а неизвестный вновь показался на пороге со словами:

– Мне не хватает ключевого ингредиента. Направляйся в долину святых и добудь мне его.

Герой, в сопровождении тигра, без проблем добрался до места назначения. С оружием на готове он ворвался в пещеру. Посередине комнаты возвышался огромный монстр с широкими белыми крыльями, покрытыми перьями. Ангела окружали сородичи, готовые защищать его до последнего. Вальдо натянул тетиву лука, с намерением атаковать монстров в одиночку, когда услышал знакомый голос:

– Здравствуй, друг, – темный эльф в сопровождении своей партии вышел к Вальдо. Это был Алан, – У нас есть одно свободное место, не желаешь присоединиться?

– С удовольствием, – с облегчением вздохнул герой.

Человек в тяжелых доспехах по первой команде Алана ринулся в бой, подставляя себя под удары. Маги в это время уже твердили свои заученные наизусть молитвы, обрушивая на ангела потоки различных стихий – то воды, то огня, то ветра. Ангел вырывался, желая напасть на атакующих его волшебников, но человек-танк под прикрытием магии богини Евы, удерживал чудовище. Жизнь монстра потихоньку утекала, вместе с энергией магов. Но боевой дух и четкое командование Алана сделали свое дело. Оставшись без поддержки своей стражи, ангел рухнул на землю, а после растворился, оставив после себя лишь незаметную струйку дыма и посох, валявшийся на земле.

– Это принадлежит тебе, – с улыбкой сказал Алан, протягивая Вальдо посох.

– Я так благодарен вам, – вымолвил Вальдо, – До скорой встречи.

…Монах появился перед Вальдо, капюшон снова скрывал его лицо, интригуя человека.

– Вот твое зелье, путник, – гордо произнес старик, протягивая герою склянку с зеленой жидкостью.

Вальдо кашлянул, но опять-таки понял, что отступать было некуда. Дрожащие ладони сжали бутылочку, а веки сами собой закрылись, не желая видеть того, что произойдет дальше. Жидкость на удивление не оказалась такой безобразной на вкус, как представлял ее Вальдо. Чем-то отдаленным она даже напомнила ему сок мандрагоры. Вальдо чувствовал, как теплая зеленая жижа растекается по его телу, смешиваясь с кровью, и вдруг услышал пение птиц, шорох листвы и журчание воды. Он открыл глаза. База не было рядом. Зато перед ним стояло необыкновенной красоты создание. Прозрачная голубая ткань окутывала ее тело, развеваясь на ветру. А длинные белые кудрявые локоны прикрывали грудь. Она не стала выжидать, ее губы по обычаю произнесли:

– Я, богиня Ева, хозяйка этого озера, прошу поддержки у тебя.

Вальдо опустился на одно колено. Он восхищался всем, что происходило вокруг. Но больше всего он жалел, что рядом нет Эмили, и что она не видит окружающей его красоты.

– Я клянусь, что буду твоим верным воином, богиня Ева, – произнес он.

В руках у хозяйки озера вдруг появилась корона. Она медленно опустила ее на голову Вальдо, когда резкий ослепляющий свет забрал с собой всю окружающую красоту. Вальдо стоял у храма, где еще какое-то время назад его поджидал монах. Баз сидел рядом и, заметив преображение хозяина, кинулся к нему на руки передними лапами, пытаясь лизнуть Вальдо прямо в щеку. Монаха не было. Храм была закрыт и, как показалось, заброшен. Вальдо потрепал База по его длиной белой гриве, и вместе они направились по дороге домой…

Глава 17

– Что здесь происходит? – Вальдо был явно недоволен, тем что увидел, вернувшись домой. Соклановцы и Эмили встретили его, искренне радуясь его возвращению и новому статусу. Баз бросился на Эмили, чуть не сбив ее с ног от радости. Картэн тоже был рад. Он протянул руку лидеру в знак уважения и поспешил доложить:

– Пока тебя не было, я не терял времени даром.

– Кто это? – с недоумением спросил Вальдо, махнув головой в сторону незнакомого светлого эльфа, который только что вышел из холла клана и, слегка пошатываясь, направился к нему.

– Познакомься, – с улыбкой произнес Картэн, – это теперь наш новый союзник. Его имя Соул.