Текст книги "Дыхание Эйнхасад (СИ)"

Автор книги: Антон Потопахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава 21

Огромных размеров земляное чудовище прикрыло свои тяжелые веки. Оно дремало, затаившись в одной из пещер, путь к которой был нелегким. Чудовище, а если быть точнее, дракон, покрытый непробиваемой чешуей, даже не видя того, что происходило вокруг, чувствовал запах недавно переваренной плоти маленьких дрейков. Вокруг существа повсюду валялись кости бедных животных, которые стали жертвой своего же сородича. Они оказались слабы, а по законам природы всегда выживали лишь сильнейшие.

Земляной Дракон охранял свое логово, хотя понимал, что каждый житель королевства Эльмор желает сразить его, дабы украсть одно из ценнейших сокровищ. Антарас – так звали чудовище – вспомнил на мгновение, что у него еще осталось пятеро братьев, которые были раскиданы по всему миру. «Быть может, храбрые путники нацелят свои силы на них в этот раз», – подумало существо, еще плотнее закрывая веки и погружаясь в сон…

Лабиринт из запутанных пещер предстал перед Вальдо во всей своей красе. Вокруг кишили разнообразные монстры, но медлить было нельзя.

– Я слышала, что по ночам нежить выходит из этих пещер и бродит по равнинам, – прошептала Эмили на ухо Вальдо, пока они медленно продвигались вперед.

– Не бойся, – произнес он и крепче сжал ее руку.

Воины двигались за лидером, с каждым новым шагом теряя надежду найти выход из этого жуткого лабиринта, наполненного костями. Монстры, которые то и дело атаковали путников, испарялись на глазах, когда их шанс победить сводился к нулю.

– Нам туда, – указал путь Вальдо, взглянув на карту на одном из поворотов.

Толпа двинулась за ним. Они молча шли, но в душе у каждого из них затаился страх перед неизвестностью. Вскоре очередной поворот привел их к мосту. Эмили взглянула вниз, а ее голова закружилась от высоты.

– Аккуратнее, – прошептал Вальдо, и повел отряд дальше, прямиком в логово Земляного Дракона.

Время летело незаметно, сменялись монстры на пути у храбрецов, и с каждым новым сильным противником, все понимали, что они становятся ближе к своей цели. Девушки вздыхали при виде обглоданных костей и отворачивались. Эмили тоже было не по себе, но ей, как командующей отрядом магов, приходилось идти впереди рядом с Вальдо и наблюдать весь этот ужас. Когда тоненькая эльфийская ножка ступила на белый звериный череп, послышался звук ломающихся костей, от чего Эмили вскрикнула и прижалась к Вальдо. Тот пытался сдерживаться, но не сумел, и звонкий мужской смех эхом наполнил пещеру.

В это время Земляной Дракон очнулся, услышав какой-то шум. «И все-таки сегодня они выбрали меня…» – обреченно вздохнул он про себя, выпуская огненный пар из широких ноздрей. Ему ничего не оставалось делать, как просто ждать своей участи…

– Мы пришли, – сообщил Вальдо, когда Клан оказался перед алтарем.

Из земли торчали острые клыки. Сверху свисали не менее острые когти немыслимых размеров животных. Все вокруг было пропитано ужасом смерти. Но это не остановило их.

– Заходим, – произнес лидер, и все как по команде положили свои ладони прямиком на алтарь, омытый кровью.

У Эмили в этот момент закружилась голова, она закрыла глаза, и вдруг резкий запах крови ударил ей прямо в нос. Она стояла, зажмурившись, боясь увидеть то, что происходит вокруг. Она слышала голоса, это был голос Вальдо, и еще кого-то. И вдруг так же неожиданно она услышала какой-то посторонний звук – это было сопение, но не человека, а монстра. Эмили уже не чувствовала в своей ладони руку Вальдо, так как тот отошел. Наконец, решившись, она открыла глаза, и увидела, как огромный хвост пронесся мимо нее, едва не задев.

– Не стой на месте, отбегай, – закричал где-то вдалеке Вальдо.

Эмили подняла голову вверх и увидела хозяина хвоста. Он уже проснулся и явно был недоволен непрошенным гостям. Вокруг происходила неразбериха – мелькали огоньки от различных стихий магии, сыпались стрелы, воскрешались из мертвых все, кто пал от удара чудовища. Дракон метался из угла в угол, пытаясь растоптать своими огромными лапами всех, кто двигался. Когда это ему удавалось, за дело принимались лекари, даруя друзьям новые жизни. Эмили, поборов свой страх, достала посох и присоединилась ко всем.

Жизнь Дракона утекала с каждым новым ударом храбрецов. Он понимал, что смерть наступит рано или поздно, но отчаянно сопротивлялся. Но не потому что был жаден. Ему хотелось, чтобы его просто оставили в покое – так сильно он устал от постоянных нападок со стороны этих безумных смельчаков. Глаза чудовища метались от одного воина к другому, он не мог выбрать, на кого обрушить свой гнев, когда вдруг заметил до боли знакомый блеск. Он приблизился к одной эльфийке, и его морда оказалась напротив ее испуганного лица. Но ему было нужно вовсе не ее лицо. На одном из ее длинных ушек спокойно покоилась волшебная серьга – та самая, которую он охранял столько лет. Как она могла попасть к ней? Разве это возможно? Дракон замер, его не смущали потоки магии, направленные прямо на него. Непробиваемая чешуя выдерживала натиски врагов, выдерживала потоки острых и колючих стрел. Он еще раз взглянул на серьгу эльфийки, а воспоминания постепенно стали приходить к нему. Он вспомнил, как гнев богини Эйнхазад был обрушен на богиню Шиллен, и именно тогда он упал в эти катакомбы. Так ведь прошло столько лет… Он задумался и потерял эльфийку из виду…

Эмили, до смерти напуганная встречей лоб в лоб с чудовищем, отбежала и присела в углу, чтобы придти в себя. Магические силы тоже оставили ее. Как хорошо, что рядом оказалась верная спутница богини Евы, которая в любой момент могла влить эту силу в мага. Синий поток энергии наполнял Эмили. Она до сих пор слышала голоса и крики друзей. Слышала сопение Земляного дракона. Чувствовала, как с каждым шагом чудовища стены пещеры осыпаются от такого грохота. С новыми силами она поднялась и вновь ринулась в бой.

Жизнь монстра подходила к концу. На последнем издыхании он мотал своим хостом в разные стороны, пытаясь задеть надоедливых гостей и вселить в них страх. Но время текло быстро, и, перед тем как закрыть веки, он, наконец, вспомнил, что бессмертен. Что пройдет время, и он снова проснется в этой самой пещере, снова будет сторожить уже новые сокровища. Он вспомнил, что смерть не приносит такой жгучей боли, и, в очередной раз закрыв свои чудовищные веки, Земляной Дракон рухнул на землю, чем вызвал маленькое землетрясение.

Воины ликовали своей победе. Гора сокровищ посыпалась на них. А Эмили лишь сжала руку Вальдо и попросила его быстрее убираться из этого места. Она лишь мельком взглянула на существо, распластанное на земле. Подошла к нему ближе и заметила, что из закрытых век просачивается влага. Эльфийка, не выпуская ладонь Вальдо, провела свободной рукой по морщинистой коже Дракона, а тот, оставив после себя легкий дымчатый след, испарился. Испарился счастливым, что вскоре вновь обретет жизнь…

…Вечер вступил в свои владения, покрывая темной пеленой все вокруг. Все, кто находился сейчас на базе Клана, радовались и отмечали свою первую серьезную победу.

– Вальдо, а мы пойдем охотиться на других драконов и всяких чудовищ? – спросил кто-то из толпы.

– Конечно, – ответил лидер, – Нам нужно лишь время и силы… И хороший прочный союз, – добавил он.

Эмили сидела рядом. У костра в центре разместились все остальные. Каждый из них был под впечатлением от происходящего сегодня, каждый хотел продолжения. Один лишь Фол почему-то был недоволен, его терзали свои собственные проблемы, о которых никто не подозревал, даже его лучший друг. Он хотел было уже отозвать Эмили в сторону и сказать ей что-то важное, когда веселье нарушил человек в черной накидке. Гость появился незаметно, и чтобы обратить на себя внимание, прошел прямиком к костру. Вокруг воцарилась тишина. Все взгляды сейчас были устремлены лишь на незнакомца. Тот вежливо поклонился и спросил:

– Кто из Вас, уважаемые, Эмили?

– Это я, – не понимая, что происходит, произнесла эльфийка после непродолжительной паузы.

Незнакомец в плаще подошел ближе и все вдруг заметили серебряный блеск наручников, которые он достал.

– Вы приговариваетесь к пожизненному заключению и содержанию в тюрьме Королевста Эльмор, – монотонно произнес он и аккуратно застегнул наручники на тоненьких ручках эльфийки…

Глава 22

В грязном и сыром помещении было темно. Эмили не видела свет уже два дня по ее подсчетам. Хотя она могла ошибаться. Она сидела на полу, поджав ноги под себя. Наручники, которые на нее одевал незнакомец могли показаться раем по сравнению с кандалами, сдерживающими ее движения сейчас. Вокруг изредка пробегали крысы. Они задевали Эмили своими длинными хвостами, а она каждый раз вскрикивала от неожиданности и испуга. Она слышала их писк постоянно. Крысы боялись выползать, и пищали, забившись по углам. Они еще не успели привыкнуть к своей новой соседке, а когда та замирала и сидела, не двигаясь, вылезали проверить, там ли еще она – та, кто нарушила их покой.

Эмили была одета, точнее обмотана, грязной нестиранной простыней, которую она сама нашла на единственном предмете в камере, отдаленно напоминающем кровать. «… к пожизненному заключению!» – эта фраза то и дело крутилась у нее в голове, не давала покоя, отгоняла от мыслей о еде… «А вот и долгожданный скрип двери! Неужели, еда!» – первая мысль, которая разнообразила предыдущую за последние два дня, посетила эльфийку. И действительно, около металлической решетки появился стражник с миской в руке. Поворот ключа в замке, и через мгновение миска с объедками валялась у ног Эмили. Она взглянула на стражника, тот усмехнулся, постоял немного, будто выжидая чего-то, затем что-то буркнул себе под нос, закрыл решетку и удалился. Как только он скрылся из виду, Эмили тут же накинулась на свой долгожданный «завтрак-обед-ужин все в одном». Это были обглоданные кем-то кости, на которых все еще оставались ничтожные кусочки мяса, но ей было все равно. Она жадно впивалась в каждую кость, и на мгновение ей показалось, что это самое вкусное блюдо, которое она ела с момента своего рождения…

– К Вам пришли, – хрипловатым голосом произнес орк, постучавшись и входя в богато обставленное помещение.

– Я же сказал, что сегодня не принимаю посетителей, – ответил человек, сидевший за столом. Он был одет в длинную красную робу, а на голове покоилась шапка, выдающая в нем судью.

– Я ответил ему тоже самое и уже собирался выставить его за дверь, как…, – орк не успел закончить свое предложение. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Вальдо.

– Как вы смеете врываться в мои покои? – не повышая голос, спросил судья.

– Я нахожусь у двери вашей комнаты уже 48 часов! – пытаясь сдерживать эмоции, произнес Вальдо, – У вас хоть совесть есть?

– Оставь нас, – Судья махнул рукой в сторону орка, и тот моментально исчез, бесшумно прикрыв за собой дверь. Затем он вновь взглянул на Вальдо и продолжил, – Еще никто не смел разговаривать со мной в таком тоне…

– Почему вы не хотели принять меня и выслушать?

– Я знаю, зачем вы здесь, и это бесполезно…

– Это не справедливо. Каждый имеет право на суд. Ведь она ни в чем не виновата…

– Решать, кто виноват, позвольте мне. Это моя работа.

– Вот и выполняйте свою работу! Разберитесь, чья это вина, вместо того, чтобы осуждать невиновного…

– Раз вы так настаиваете, хорошо, мы утроим суд, хоть это и бесполезно. Может быть, тогда вы оставите меня в покое. Заседание суда состоится завтра на рассвете.

– Могу я увидеть ее? – с неугасающей надеждой спросил Вальдо, хотя уже знал ответ.

– Это исключено, – ответил судья и выпроводил назойливого посетителя за дверь.

Громкий металлический скип разбудил Эмили.

– Вставай, – произнес стражник, подходя к заключенной.

Эльфийка повиновалась, решив использовать шанс размять затекшие ноги, хотя и не подозревала, куда ее ведут. Темные грязные закоулки вывели стражника, который сопровождал преступницу к месту, где их уже поджидали. Двери в просторное помещение распахнулись, а яркий свет пронзил глаза Эмили, которая так мечтала увидеть его. Она прищурилась, но тут же, пересиливая боль в глазах, подняла веки, так как услышала знакомый и родной голос. Голос, по которому она так скучала…

Рядом с Вальдо стоял еще один стражник, тут же перегородивший ему путь. Вальдо пришлось снова сесть на свое место. Он не отрывал взгляда от Эмили, пока ее вели в противоположную сторону комнаты. Заключенную завели в клетку и закрыли дверь клетки на ключ. Началось заседание суда. Человек в красной робе попросил тишины и монотонно начал произносить приговор.

– Заключенная приговаривается к пожизненному содержанию в тюрьме в следствие того, что она обвиняется в краже ценного имущества, которое принадлежит королевству Эльмор… У кого-нибудь есть вопросы или возражения? – судья взглядом окинул помещение, в котором помимо него находились еще семеро.

– У меня есть! – привстал Вальдо.

– Я слушаю вас, – недовольно пробормотал судья.

– Я являюсь лидером Клана, в котором находится заключенная, и, как любой лидер, в курсе всего происходящего в Клане. Я могу с уверенностью заявить, что вещи, которые, по вашему мнению, были украдены, достались заключенной в качестве подарка от ее двух друзей…

– Я уже рассматривал вашу версию, – перебил его судья, – Господа, разве это не смешно звучит? – он взглянул на того самого орка, который сидел рядом с ним. Орк тут же замотал в знак согласия головой и засмеялся.

Затем судья продолжил, – То, что вы говорите – это глупо. Ни один дурак не подарит ни одной девушке на свете столь ценных подарков, тем более вы уверяете, что они приходятся заключенной обычными друзьями.

– А вы хоть раз слышали о таком понятии, как взаимопомощь? – не выдержал и, пересиливая ярость, выкрикнул тот самый гном, что когда-то приподнес Эмили магическое ожерелье.

– Помощь от кого? От гнома?! Не смешите меня, – еще сильнее залился смехом судья, – Гномы, как известно, самые жадные существа мира Аден…

– Нельзя судить об одном гноме по целой расе, – вмешался Вальдо.

– Хорошо, перейдем к серьге, – произнес судья и взглянул на человека-мага, – Вы тоже решили пожертвовать таким богатством ради того, чтобы помочь заключенной?

Комната наполнилась смехом. Смеялись охранники, помощники судьи. Лишь Эмили и тем, кто пришел поддержать ее, было не до смеха. Эльфийка сидела на полу, придерживая руками грязную простыню на своем теле. Ее белые локоны забыли былую красоту и потеряли яркость. Также испарился блеск в глазах. Теперь в них можно было разглядеть лишь безразличие, смешанное со стремлением жить, стремлением выбраться уже из этих сдавливающих руки оков, желанием прижаться к любимому… Смех окружающих еще сильнее давил на нее, все больше погружая в грязь.

– У меня тоже есть что сказать, – тихо произнесла она, нарушая всеобщее веселье.

Судья, недоумевая, перевел взгляд на заключенную и сказал, – А тебе слова никто не давал!

– Я все равно скажу, хотите вы этого или нет, – Эмили взглянула судье прямо в глаза, и жуткое ощущение пустоты, в которой можно было утонуть, коснулось его, – Эти двое – я благодарна им за все! Они воплотили мою мечту в жизнь. Знаете, каково это жить и понимать, что ты никогда не сможешь добыть какую-то жалкую серьгу и никчемное ожерелье? Никогда не сможешь подержать в руках эти побрекушки! А ведь без них – ты никто в этом мире, тебя не уважает ни один среднестатистический маг. Стоит тебе их одеть, так сразу слышится шепот за твоей спиной. Да не в них счастье, поверьте! Ничего они не стоят, хоть и каждый отдаст за них золотые горы! Абсолютно ничего! Ведь главное, сохранить честь и достоинство в себе! Ну и что, что до меня эта серьга принадлежала жестокому убийце! Это никого не касается, ведь его вы боялись арестовать. Признайтесь, ведь боялись!? Вы, наверняка, думали, как он сбежит из тюрьмы и однажды ночью перережет вам горло, просто из мести. Да я нашла сокровища гораздо ценнее, чем ваши горы золота, – закричала Эмили, срывая ожерелье с шеи. Один из немногих законов мира Аден гласил, что никто не имел права забрать чужую вещь, пока хозяин сам не отдаст ее, – Я нашла настоящих преданных друзей! Которым также как и мне плевать на ваши жалкие сокровища!

Она также сдернула серьгу, не медля, от чего из уха брызнула струйка крови.

– Да подавитесь вы ими! – она швырнула украшения прямо в судью. Тот не ожидал такого. Все в зале молчали.

Лишь слышались всхлипывания эльфийки, забившейся в углу тесной клетке.

Затем судья встал со своего места, подошел к украшениям и, подняв их с пола, начал разглядывать узоры из бриллиантов на них.

– Освободите ее, – произнес он спустя какое-то время, а затем добавил, – Уходите отсюда и больше не возвращайтесь.

Вальдо тут же кинулся к клетке, которую уже успел открыть охранник. Он поднял Эмили на руки и молча вынес ее из комнаты. Гном и человек-маг последовали за ними…

…Судья стоял перед зеркалом и разглядывал свое отражение. «А мне идет», – думал он, теребя магическое ожерелье у себя на шее. Затем взглянул на серьгу, и, довольным, отправился в свои покои…

Глава 23

Время неумолимо летело, не жалея ничего на своем пути. Вместе со временем приходило понимание жизни, появлялись новые цели, новые способы их осуществления… Иногда с течением лет приходило желание властвовать и управлять, желание подчинять себя все живое. Желание чувствовать эту манящую силу под названием власть.

«Я ведь ничем не хуже их. Я отличный воин. Я способен вести в бой целые отряды. Я смогу. А что сделали они? Они вечно заняты лишь своими делами, а я полностью посвящаю себя Клану. Я люблю Клан. Я никогда не предам Клан… Я…я…я…»

– Эмили, мне нужно поговорить с тобой, – не зная с чего начать, произнес Фол. Его глаза смотрели в пол, пытаясь найти ответы на поставленные вопросы. В данный момент он думал о многом. Он вдруг вспомнил, как буквально недавно обнаружил, что его обокрали. Тогда весь Клан переполошился, ведь никто не мог подумать друг на друга. В Клане давно каждый считал другого некровным братом, и подумать, что кто-то из близких людей смог взять его доспехи и лук, Фол не мог. Лучник вспомнил, как в тот самый день, Вальдо без раздумий предложил ему пользоваться своими орудиями – мечом, подаренным лидеру отцом и его первыми купленными в тот самый день, когда он решил отправиться на поиски приключений, доспехами. Фол отказался. Да что бы он смог сделать, облачившись в это нищенское одеяние? Да дело было даже не в качестве вещей. А в том, что он не мог принимать подачек. Конечно, ему было приятно. Он поблагодарил Вальдо, но все же отказался. Вскоре вещи Фола нашлись, а вместе с ними он нашел в себе силы что-то изменить…

– Я тебя слушаю, – эльфийка повернула голову и взглянула на человека. Она сидела одна у камина в главном холле Клана. Вальдо должен был вернуться только вечером. И Эмили, думая о любимом, скучала, пытаясь согреть замерзшие от холода ладони.

– У меня к тебе серьезное дело, – продолжил Фол и присел рядом с ней, продолжая смотреть куда угодно, только не в ее глаза.

– М? – произнесла она, пытаясь избавиться от своих мыслей.

– Я скажу прямо, то, что хочу сказать: Картэн уехал, и неизвестно когда вернется. А я тут, я умею управлять, у меня есть свой маленький отряд…

– К чему ты клонишь? – Эмили, наконец, пришла в себя и хотела понять, что он имеет в виду.

– Вам нужна помощь, вы не справитесь сами, и я могу предложить себя в качестве того, кто займет место Картэна.

Возникла небольшая пауза. Эмили не знала, как ей отреагировать. Фол ждал ответа молча. Вскоре она собралась с мыслями и произнесла:

– Каким бы не был Картэн, как бы он не поступал, его место – это его место. Так желал Бэт. Бэт назначил лидерами Клана нас троих, значит, так тому и быть.

– Но, ведь вы даже не советуетесь с ним, принимая решения!

– Не советовался он… И даже сейчас, если перед нами встанет проблема, которая будет связана с Кланом и которую надо будет решить, мы спросим мнение Картэна.

– И это после всего, что он сделал?

– Все совершают ошибки. Это не значит, что ему нельзя дать второй шанс…

– Так значит, ты против?

– Я не могу быть против или за. И вообще, зачем тебе это? Зачем, всякие звания? Если ты хорошо управляешь – управляй. Ты – лидер своего отряда. Вот и веди их в бой!

– Ты ничего не понимаешь! Чтобы они слушались меня, мне нужно иметь звание. Я должен быть выше их по рангу. Только тогда они будут бояться и слушаться.

Фол встал и направился к выходу, снова оставляя Эмили в одиночестве. А та лишь подумала про себя: «Интересно, почему с этим вопросом он не направился к Вальдо…»

– Ты какой-то агрессивный сегодня, – с обидой в голосе произнес Тэй, когда Фол что-то буркнул в ответ на его вопрос.

– Вот ответь мне, разве я плохо управляю? Разве я не собираю вас всех вместе на охоту на монстров?

Тэй тоже решил проигнорировать и настаивал на своем:

– Да что с тобой случилось?

– Ничего! – прошипел Фол сквозь зубы, нацепляя на спину алый лук. – Пойдем, соберем народ и поохотимся.

– У тебя сегодня явно плохое настроение, может, отдохнешь?

– У меня еще есть одно дельце, некогда отдыхать…

Лучник зашел за здание холла и направился прямиком в голубятню, где обитали крылатые почтальоны. В его кармане уже находилось письмо, написанное быстрым корявым почерком. Выбрав птицу, Фол прикрепил послание на ее лапку и выпустил голубя в окно. Странно, как только они могли понимать, куда им нужно лететь. Пролетая моря, реки, поля, леса, голубь, будто ведомый кем то, знал куда надо держать путь. Он летел в неизвестность, доставляя послание от одного человека другому.

Фол вышел из голубятни, и его плохое настроение тут же испарилось. Он позвал своих друзей и вместе они отправились истреблять монстров в одну из пещер мира Аден, в которой вечно текла лава. Никто кроме Тэя не заметил, что с их другом что-то не так. Тэй подозревал в чем дело, но молчал, так как боялся признаться самому себе, что задумал Фол… Орк дружил с человеком, дружил по-настоящему и готов был подставить себя под удар ради него. Но поверить в то, что и так было очевидно, он не мог…

«Императоры существовали и существуют. Многие из них славятся своим могуществом, своей армией и своей харизмой. Но каждому из них далеко до него. Давным-давно, когда золотой век королевства Эльмор вступил в свои права, один великий император собрал непревзойденную армию – самую сильную армию в истории королевства. Шло время, которое забирало с собой силы. Император старел, пока его воины захватывали все новые и новые земли. Но жажда власти и вечного правления сгубила императора. Его седые волосы, его трясущиеся руки уже не могли править так великолепно, как раньше. Ведь раньше он мог одним взмахом руки решать судьбы целых населений. Теперь же его судьба пронеслась у него перед глазами. Ему предстояло умереть от старости, как обыкновенному человеку. Он так и не смог смириться со своей участью… Тридцать долгих лет, тридцать тягостных лет строилась башня Дерзости, которую он намеревался использовать для того, чтобы подняться в небеса к богам и спросить у них секрет бессмертия. Когда же он все-таки достиг своей цели и поднялся наверх, то боги, взглянули на него с упреком и промолвили: «Да как ты смеешь просить нас о чем бы то ни было, человек! Ты хочешь вечной жизни? Мы дадим тебе ее! Но только ты навеки будешь проклят и заточен в своей башне!» А имя этого проклятого императора – Баюм», – этими словами Вальдо закончил свой рассказ и взглянул на слушателей. Многие из них стояли, разинув рты, пытаясь осмыслить то, что рассказал им лидер только что.

– Как мы убьем его, если он бессмертен? – послышался голос из толпы.

– Да, он бессмертен, но это не дар, а проклятие. Ему суждено умирать и заново возрождаться, сидеть и выжидать очередной смерти, когда лишь самые отъявленные храбрецы решатся напасть на него.

Отряд двинулся в путь. Впереди уже виднелись очертания темной башни Дерзости, бесконечно возвышающейся к небесам. Небо вокруг башни было мрачно серым, будто боги прокляли и небо в этой местности, которое, как не старалось, никак не могло подарить окружающим крупицы света. Но окружающих было не так уж и много – протекающая вблизи речушка, разбросанные осколки старинной башни, и монстры – ее обитатели.

Вот он – вход в это зловещее место. Как только путники зашли внутрь, их сразу обдало смрадом, смешанным с запахом сырости и гниющими останками съеденных животных.

– Нам сюда, – тихо скомандовал Вальдо, но эхо все равно взяло верх и разнеслось по стенам башни, предупреждая жаждущих крови монстров об опасности.

Каменная лестница вела вверх, и Клан не спеша двинулся в путь, преодолевая каждую очередную ступень.

– Лучше не смотрите туда, у нас впереди еще долгий путь, – произнес Вальдо, пресекая желание одного из сопровождающих его эльфов заглянуть в маленькую комнатку на втором этаже башни.

– А что там? – любопытствовал эльф.

– Тебе лучше не знать, – отрезал Вальдо и продолжил путь.

Казалось, что ступеньки бесконечны. Третий этаж. Четвертый. Пятый. С каждым новым преодоленным этажом страх неизвестности возрастал.

– А ведь нам еще спускаться потом,– грустно произнес кто-то.

– Стоп! – вдруг скомандовал Вальдо, а затем добавил, разочаровывая уже успевших обрадоваться друзей, – Теперь нам нужно быть предельно внимательными. Придется дальше двигаться сквозь монстров. Иначе не пройти.

Вальдо бывал в этой башне раньше. Более того, ему даже удавалось одним глазом взглянуть на узника, заточенного на последнем тринадцатом этаже. И он прекрасно понимал, какая опасность поджидает их впереди. Неживые твари в образе скелетов и прочей нечисти то и дело возникали из неоткуда. Не справиться с ними означало – нет смысла двигаться дальше, ведь чем выше этажом они поднимались – тем свирепее и беспощаднее становились монстры. Шипящие гадюки и прочие жуткие создания, мутирующие в результате длительного пребывания в замкнутом пространстве, – им нечего было терять. Всю свою жалкую жизнь они грезили встретить таких вот затерявшихся путников и разодрать их на мелкие клочья, полакомиться сладким мясом эльфа или жирным сочным куском орка. Но страх был неуместен. Жуткие создания падали от ударов воинов. Падали и вновь возрождались. А путники двигались дальше, встречая на своем пути еще более ужасных тварей. Но иногда монстры были даже милыми на первый взгляд. В таких случаях Вальдо всегда отбрасывал в сторону жалость, и стрела точным выстрелом пронзало тело какого-нибудь создания в облике ангела с белыми пушистыми крыльями.

Десятый этаж. Воины остановились, чтобы передохнуть. Еще три этажа. Три огромных длинных этажа, заваленных монстрами. Три этажа, способных отнять жизни каждого из них и навечно захоронить в себе останки храбрецов.

– Нельзя терять времени, – после небольшой передышки произнес лидер, и Клан, как по команде снова двинулся в путь.

Эмили по обычаю шла рядом с Вальдо. Она устала и отдала бы многое сейчас за полноценный отдых, но она не имела право признать это, так как была лидером и вдохновителем своего магического отряда. Она лишь внушала им, что они смогут добраться до заветного тринадцатого этажа, смогут собраться с силами и победить великого императора, заточенного в башне Дерзости. Вальдо изредка поглядывал на спутницу, понимая, что она устала, но упрямо не признавала этого. Ради нее, только ради нее он иногда останавливался, разрешая Клану отдохнуть и заново набраться сил.

Одиннадцатый этаж. Двенадцатый. Неужели, все? На последнем издыхании воины поднимались по ступенькам, ведущим на вершину башни. Кто-то падал без сил, кто-то помогал ему вставать. Некоторые юноши взяли девушек на руки, хотя сами еле двигались, но честь, достоинство и уважение к слабому полу играли свою роль. Вальдо тоже захотел помочь Эмили, но та дала ему понять, что справиться, и лишь слегка коснулась его ладони.

– Здесь кто-то есть! – вдруг прошептал Вальдо на ухо Эмили. Та молча сделала знак магам, и партия вмиг замерла, не шевелясь. Вальдо понимал, что его воины слишком слабы для сражений сейчас, чересчур много сил у них ушло на подъем до последнего этажа, но отступать уже было некуда… Собрав оставшиеся силы в кулак, лидер сделал последний шаг, ступив на таинственный тринадцатый этаж великой башни Дерзости…

В центре, ухмыляясь, стоял Соул. Его окружали, по меньшей мере, три партии воинов – успевших отдохнуть и набраться сил, готовых к битве, готовых умереть по первому зову их лидера. Соул будто знал, что Вальдо придет, будто ожидал его, заранее подготовившись. Но и Вальдо не мешкал. Стрела, пропитанная ненавистью, со свистом вылетала и чуть ли не достигла своей цели. Стоявший рядом с Соулом темный эльф вовремя успел подставить свой щит, чтобы откинуть в сторону ядовитую стрелу. Братья по оружию без слов понимали своего лидера. Вальдо не пришлось отдавать команды. Вся мощь Клана была направлена на главного врага. Во все стороны летели брызги воды, смешанные с потоками ураганов и пылающим пламенем огня – так баловались маги. Башня вмиг наполнилась звонким пением эльфов, а также криками тех, кто, получив смертельные раны, корчился от боли. Лекари вовремя дарили новые жизни своим союзникам, отбирая крупицы энергии у своих врагов-волшебников. Эмили обрушивала потоки ледяной воды на Соула, пока тот натягивал тетиву своего лука. Вальдо увидел, что очередной удар Соула должен был придтись на Эмили, и оттолкнул ее в сторону. Та упала, а стрела пронеслась в воздухе, едва не задев ее. Вальдо не мог разобрать, что происходит вокруг, он не мог понять на чьей стороне был перевес, его интересовал лишь Соул. Очередная стрела ярости вдруг к всеобщему удивлению пронзила тело светлого эльфа. Тот кашлянул и упал. Но все еще был жив. Его личный лекарь крутился вокруг, пытаясь сделать хоть что-то, но не мог – синий поток магической энергии покинул его, а без энергии он был беспомощен.

– Что вы стоите?! – завопил Соул, истекая кровью, – Деритесь же!

Но его воины замерли и не шевелились. Клан Вальдо также не мог ничего сделать – бить беспомощных в спину было бы слишком низко. Вдруг послышался звук свитков телепортации – все как один враги скрывались с места боя, оставляя своего лидера одного со смертью с глаза на глаз. Когда последний из них скрылся, растворившись в темноте, на раненого эльфа из пустоты обрушилась целая куча маленьких круглых эмблем Клана, заваливая его с ног до головы.

– Куда вы? Вернитесь! – кричал он, но никто уже не слушал побежденного бывшего лидера. Каждый из них в голове уже продумывал про себя, что именно он теперь будет править новым Кланом, который они создадут сами.