Текст книги "Сквозь серые равнины"

Автор книги: Антон Царьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Охотники утолили жажду и голод, и теперь им хотелось поразвлечься.

Бернард, широко зевнув, поднялся из-за стола. Врен последовал за наставником.

– Ого! Вот это верзила! – в голосе лысого охотника слышался вызов. – Ты сам таким родился или тебя вытягивали?

Бернард обернулся к вожаку охотников, смерил его взглядом.

– А у тебя волосы сами выпали или просто вытерлись о зеленый капюшон, пока в кустах сидел? – Бернард сложил на груди огромные свои ручищи.

Вожак охотников, пораженный подобным нахальством, застыл с открытым ртом. Затем лицо его расплылось в улыбке.

– Кто ж ты такой будешь? Присядь к нашему столу, выпей! – лысый жестом пригласил Бернарда на место рядом с собой.

Отказаться от такого предложения – смертельно обидеть. Бернард, впрочем, не слишком сожалел о своих словах. Он присел рядом с вожаком и сказал:

– Мы странствующие монахи, зашли в город пополнить припасы и посмотреть на праздник.

– Монахи? Ну-ну, – вожак выразительно посмотрел на руки Бернарда, перевитые огромными мышцами и испещренными шрамами. – Мы тоже своего рода монахи, несем упокоение монстрам!

Охотники вновь расхохотались.

– Парни уже наелись и напились! Пора повеселиться! Ты вроде сильный парень! Не желаешь поучаствовать в дружеском поединке?

– Если нет угрозы жизни, сражаться монахам запрещено! – Бернард покачал головой и стал подниматься, но железная рука главного охотника удержала его запястье.

– Сражаться мы и не будем! – улыбался лысый охотник. – Как насчёт дружеской борьбы на руках?

– Ну, эт можно! – расплылся в довольной улыбке Бернард.

В центре зала скоро расчистили место, выставили стол для борьбы на руках.

Бернард и лысый предводитель охотников подошли к столу, обнажили правые руки, вызвав вздох восхищения, окруживших стол мужчин.

Бернард обхватил ладонь лысого предводителя и крепко сжал ее. Охотник только улыбнулся. Бернарду показалось, что он держит в ладони камень и тщетно пытается его раздавить.

Противники по команде начали давить, стараясь положить руку соперника на стол. Бернарду казалось, что он пытается сдвинуть с места скалу. Он напрягал все свои силы, чтобы не сдвинуть свою руку и на волосок.

Мышцы на руках противников вздувались буграми, на лбах проступила испарина. Дыхание стало прерывистым.

Внезапно послышался скрип и треск. Дубовый стол, не выдержав напряжения, рассыпался грудой щепок. С пола, хохоча, поднялся Бернард и лысый охотник, все еще сцепив ладони, но теперь уже в дружеском рукопожатии.

– А ты силен, монах! Давненько я не встречал достойного соперника! – охотник ударил Бернарда по плечу.

– И ты силен! – Бернард не остался в долгу и ударил своего нового друга в ответ.

– Меня зовут Олаф, – охотник протянул Бернарду руку.

– Бернард, – представился бородач. – Брат Бернард.

– Так вы что, правда монахи? – Олаф удивленно захлопал глазами. – Я думал, ты шутишь! Думал, ты наемник, хотел позвать к нам в дружину!

– Заманчиво, конечно, – Бернард выпрямился, расправляя плечи. – Но я нужнее здесь. Битвы идут не только у разрывов, но и в душах людских. И битва эта самая тяжелая и страшная.

– Понимаю, друг, – Олаф опустил лысую голову в знак смирения. – Может, по пиву?

– А вот это всегда пожалуйста! – Бернард широко улыбнулся.

– Но нам же нельзя! – воскликнул Врен.

– В походе можно, – небрежно махнул рукой Бернард.

Врен сокрушенно посмотрел на свою тарелку… А он, дурак, овощи заказал, потому что пост!

Бернард и Олаф сердечно попрощались.

Бородач и Врен поднялись в свою комнату. Завтра им предстояла аудиенция у герцога, необходимо было выспаться.

Глава 6

Зал для официальных приемов герцогского замка, конечно, уступал размерам и помпезностью пиршественному, но и здесь было на что поглазеть.

Стены, сложенные из серого едва обработанного камня, выглядели массивными и прочными, на стенах мерцали огненными всполохами светильники в тяжелых металлических оправах. Каменные плиты пола гулко отражали шаги вошедших. Степны были украшены гобеленами с изображениями различных тяжб и судов предков нынешнего герцога.

В центре зала стояло каменное кресло, лишенное каких бы то ни было украшений. Центр зала был освещен солнцем. В крыше зала был сделан купол из прозрачного стекла. Проситель входил в круг света, тем самым вверяя свою судьбу богам. Таков был древний обычай, от которого не смогла отвадить жителей герцогства даже Церковь. В конце концов, святые братья просто объявили солнечный круг оком господа, а любое дело, свершенное в нем, богоугодным.

Бернард, как и прежде, вышагивал впереди троицы. Следом шел тощий Кассий, не сменивший надменного выражения даже на приеме у герцога.

Врен же старался не разевать рот слишком широко, во все глаза рассматривая убранство зала и присутствующих в нем обитателей замка.

На каменном кресле восседал высокий молодой человек, облаченный в черный сюртук, украшенный на плечах золотыми узорами, черные штаны и высокие кожаные ботинки на толстой подошве. В таких удобно путешествовать, но никак не принимать высоких послов Матери Церкви.

Кассий, оглядев убранство зала и герцога на троне, скривился еще сильнее, словно во рту у него было полно муравьев.

Зоркий Бернард разглядел стоящих за троном герцога парня и девушку примерно одного возраста. Еще глубже в тени сидел старый герцог Рейвенхорн, отошедший от дел, но присутствовавший на важных заседаниях.

В зале было пусто. В темных нишах застыли стражники, в неподвижности своей напоминавшие мраморные статуи, однако Бернард знал, что это впечатление обманчиво. Гвардия Рейвенхорна славилась своей выучкой и безоговорочной преданностью правителям замка. Стоило злоумышленнику сделать одно опрометчивое движение – и его тут же пригвоздило бы к полу десятком стрел.

Кассий, а тем более Врен, ничего этого не заметили. Первый надменно прошествовал в круг света и замер в величественной, как ему казалось, позе. Рыжий юноша же, напротив, оробел и топтался на грани света и тени, не зная, достоин ли он предстать пред очами столь высоких особ.

– Внемлите же скромные дети Матери-Церкви – пафосно заголосил Кассий. – Ибо принесли мы весть благую! Даруем мы вам мир на долгие века, избавим вас от монстров преисподней, коих в огромных количествах посылают в наш мир прислужники врага рода человеческого! Падите ниц пред мудростью и могуществом Церкви – и будет она милосердна к грешникам!

На последних словах голос кардинала сорвался и перешел в истошный визг.

Бернард нахмурился – не следовало так разговаривать с гордыми герцогами!

Кассий прокашлялся и снова набрал полную грудь воздуха для продолжения крика, но тут в пол стальным наконечником ударила трость герцога. Удар рокотом прокатился под сводом зала.

– Достаточно достопочтимый кардинал, – молодой человек на троне хмурил брови, двое фигур позади приблизились к кругу света. Бернард смог разглядеть искорки в волосах девушки – магичка! И испещренные татуировками и шрамами руки парня – воин! Да уж, защищен был герцог Слейд Рейвенхорн просто отлично.

Кассий осекся и выпустил воздух, сдулся, словно худой бурдюк с водой.

– Ваши речи красивы, но сперва представьте своих спутников. Негоже неизвестным стоять в круге света! – голос молодого герцога был привлекателен, но в нем чувствовались стальные нотки, так жаркий тихий день скрывает за горизонтом грозу.

Кассий саркастически посмотрел на молодого герцога, скривился, словно проглотил лимон.

– Это брат Бернард и брат Врен, – небрежно махнул он рукой в сторону своих спутников. – Приставлены ко мне святым престолом в качестве сопровождающих.

Слейд бегло осмотрел рыжеволосого юношу, на Бернарде же взгляд серых глаз молодого герцога задержался.

– Нечасто можно увидеть человека столь могучего телосложения, – Слейд задумчиво потер подбородок. – Не доводилось ли вам, брат Бернард, в мирской жизни служить в армии?

Черноволосый великан смущенно переминался с ноги на ногу, почуяв к чему ведут расспросы герцога.

– Приходилось милорд, – монах постарался придать голосу как можно более безразличное звучание.

– Уж не в гвардии ли почившего короля Витольда второго? – взгляд серых глаз, казалось, пронизывает монаха насквозь.

– Да какое это имеет значение? – скрипучий голос Кассия, кипел негодованием. – Судьба всего сущего в наших руках, а вы пристаете с расспросами к бедному монаху?

– Вам бы следовало молчать, когда вас не спрашивают, – в голосе Слейда Рейвенхорна зазвенела сталь.

Кассий в очередной раз осекся. Стоял, выпучив глаза, и, словно рыба, выброшенная на берег, открывал и закрывал в возмущении рот.

– Я знаю, кто вы такие! Зачем пожаловали? Почему именно сейчас? И, конечно, знает ли святой престол и епископат о вашем визите в мой скромный замок?

Тут Бернард не удержался и хмыкнул – ему все больше нравился молодой герцог.

К Кассию вернулось самообладание:

– Нас послал Высочайший совет церкви с благой вестью! Святые отцы открыли способ закрыть все разрывы и избавить наш мир от гнета чудовищ!

– Помнится, спустя лет сорок после большой войны и появления разрывов, святая церковь уже обещала закрыть все разрывы, подарив мир и благоденствие людям.

– То были ошибки в расчетах, – быстро проговорил Кассий. – С тех пор прошли столетия!

– После той ошибки разрывы стали появляться чаще, а угроза только возросла! – снова возразил Слейд. – С чего вы вдруг решили, что теперь добьетесь успеха?

– Мудрые служители церкви исправили недочеты в заклинании! – возмущению Кассия не было предела. – Теперь не может не получиться!

– Ну… Положим, это правда! – Герцог сидел на троне и поигрывал тростью. – Почему вы пришли сюда? Шли бы к королю. Думаю, ради таких новостей он бы хоть ненадолго, но прервал балы и охоту!

– Король слишком молод, рассеян и глуп, – Кассий уже не стеснялся в выражениях. – Ему нет дела до разрывов, монстров и прочей чепухи – у него другие заботы.

Герцогство Рейвенхорн – самое крупное и богатое в обозримых землях. Влияние вашего дома, бесспорно. Так что, если и было куда идти, то только к вам!

Слейд кивнул, эти же слова говорил ему совсем недавно отец.

– А компания-то чего такая разношерстная подобралась? – молодой герцог подмигнул Бернарду.

– Юноша Врен послан присматривать за мной. Бернард же – моя охрана. Благо никто не рискнул ринуться нам наперерез.

– Хорошо… Давайте перейдем к сути вашего визита, – медленно проговорил герцог и, заметив блеск в глазах кардинала, добавил: – Только без лишней патетики и криков, только суть.

– Суть проста: церковь хочет создать сеть башен по всему государству, с помощью которых мы закроем разрывы раз и навсегда, – Кассий перешел на сухой тон, излагая свою мысль как заправский торговец. – Башни создадут магическую оболочку вокруг разрывов, не позволяющую монстрам прорываться в наш мир, затем разрывы будут закрыты один за другим. В ваших землях наступят мир и покой.

– А что с этого будет иметь церковь? – саркастично спросил Слейд. – И не нужно речей о спасении душ и прочей чуши. Святые братья всегда были людьми практичными и ничего не делали просто так, от чистого сердца.

Кассий хотел было возмутиться словам молодого нахала, но, мгновение поразмыслив, решил уже ничего не скрывать от чересчур прозорливого и умного юнца.

– Церковь желает вернуть себе былое величие, место у престола, голос в верховном совете государства. В последние годы святых братьев удалили из большинства великих домов. В королевском совете нет священника! Веру и преданность святому престолу сохранили только простолюдины!

– Так, с этим все ясно. Получается, церковь закроет разрывы в обмен на возвращение привилегий. Что же с этой сделки будете иметь лично вы, кардинал Кассий Септий Нерон?

Тощий кардинал застыл на месте, пораженный осведомленностью герцога, – даже его спутники не знали полного имени кардинала, эта информация была доступна весьма узкому кругу лиц и держалась в строжайшей тайне.

Тощий Кассий помолчал несколько мгновений.

– Если вы примете наше предложение, то святой престол хотел бы перенести свою резиденцию в Рейвенхорн. Я же стану архиепископом Рейвенхорским, войду в совет герцогства с правом голоса.

– Плюс ко всему о святом деянии церкви узнает весь народ, и влияние святого престола вознесется на невиданную ранее высоту, – закончил Слейд.

Кассий в согласии склонил голову.

– Предложение весьма интересное. Однако с тварями из разрывов успешно справляются гильдии охотников. Закрыть разрывы навсегда безусловное благо, но принять такое решение в одночасье я не могу, – Слейд постукивал тростью по голенищу ботинка. – Нужно обдумать все. Вы же, досточтимые монахи, можете пока насладиться гостеприимством нашего города. Я слышал в «Золотом жеребце» весьма недурная кухня.

Герцог кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. Бернард и Врен поклонились герцогу, Кассий же лишь слегка кивнул, сделав вид, что это он закончил встречу.

Троица направилась к выходу.

Зал опустел. Слейд сидел в кресле и задумчиво вертел в руках трость.

– Да как он посмел разговаривать в таком тоне! – Джейд была вне сея от возмущения, искорки в ее волосах превратились в настоящие молнии, в воздухе ощутимо повеяло грозой. Пальцы девушки шевелились, сплетая какое-то заклятия. На ладони вдруг вспыхнул огненный шар.

– Сестра, успокойся, – Слейд успокаивающе поднял ладонь. – Заносчивость святых отцов всегда играла с ними злую шутку. Кассий лукавил, говоря, что знать утратила веру. Скорее уж церковь предъявляла слишком большие запросы. Непомерные аппетиты духовенства – вот что отвернуло великие дома от церкви.

Джейд взмахнула рукой, и огненный шар слетел с ладони, превратившись в радугу, зависшую над головой девушки.

– Лучше скажи, церковь и правда способна закрыть разрывы навсегда? – Слейд посмотрел на сестру.

– Первая их попытка и правда не привела ни к чему хорошему, но святые братья сведущи в рунной магии, магии артефактов. Кто знает к каким результатам привели их исследования, – пожала плечами девушка. – Думаю, им вполне по силам сделать это. Скорее всего, в основе башен будет лежать какой-то артефакт. Да и расположение башен должно играть важную роль. Рунная магия требует точного расчета и строгой геометрии заклинания.

Слейд встал с трона и прошелся по залу.

– Как-то все слишком внезапно, – проговорил он. – Не кажется ли вам странным, что с таким предложением церковь пришла именно сюда?

– Не думаю, сын, что они кладут все яйца в одну корзину, – подал голос старый герцог. – Подобные предложения, скорее всего, поступили и королю, и другим знатным домам. Тут тощий монах соврал… Но в одном он прав: если мы примем его предложение, это будет шаг к возвышению не только церкви, но и Рейвенхорна.

– Деймонд, ты что скажешь? – Слейд обратился к молчавшему брату.

– Если честно, меня больше занимает Бернард! Это тот, о ком я подумал? Бернард Черная Вода? Капитан элитной гвардии короля Витольда? – в глазах Деймонда горел огонь неподдельного интереса.

«– По всей видимости, да», – сказал Слейд. – Можно изменить жизнь, отрастить бороду, стать монахом, но такому человеку не скрыться от своего прошлого, своей славы…

И выдержав короткую паузу, Слейд продолжил:

– Джейд, попробуй определить, как все-таки святые братья собираются закрыть разрывы. Деймонд, я думаю, тебе будет интересно пообщаться с братом Бернардом. Ты знаешь, где они остановились. Завтра примем решение.

Слейд закончил говорить и направился к выходу из зала, стальной наконечник трости со звоном ударял в каменные плиты.

Глава 7

– Я уверен, этот юнец согласится, – Кассий, казалось, был полностью удовлетворен встречей. – Он не глуп и должен понимать, что подобное предложение поступило не только ему, но и всем сколько-нибудь влиятельным лордам и королю. Отказаться он не сможет – в глазах черни это окажется предательством.

Бернард задумчиво теребил бороду, Врен же просто молчал, слушая речи старшего по сану.

Кардинал пребывал в прекрасном расположении духа и даже презрительное выражение почти исчезло с его лица. Тощий кардинал, казалось, был готов расхохотаться и загорланить разухабистую песню.

Заказав кувшин лучшего вина, Кассий осушил его в одиночку и пошатываясь направился в свою комнату.

– Так все-таки закрыть разрывы – это благо или нет? – тихо поинтересовался Врен. – Что-то я не увидел особой радости сегодня на приеме. Новость же хорошая! Почему же ее приняли так насторожено?

– Да потому что человек привыкает ко всему. Потому что за века люди смирились и с разрывами, и с монстрами. Все вошло в колею. Жизнь наладилась. Церковь же предлагает слишком резко изменить жизнь целого государства. Привычный уклад будет нарушен, а это, малыш, пострашнее монстров.

– Но в конечном итоге это же благо! И что бы ни говорил герцог, не все монахи ищут выгоды для себя! – горячо воскликнул Врен.

Бернард улыбнулся, ему нравилась наивная горячность юноши – именно такие становятся хорошими священниками или мучениками. Бернард вздохнул и посмотрел на дверь в таверну. В дверном проеме стоял брат герцога. Неизменная кожаная безрукавка с серебряными нашивками лейтенанта гвардии подчеркивала гибкую и сильную фигуру молодого человека. На широком поясе висел короткий меч.

– Наконец-то к нам пожаловали гости, – грустно вздохнул Бернард и жестом пригласил юношу присесть рядом.

– Деймонд Рейвенхорн, – представился гость.

– Брат Врен, – представил спутника Бернард. – А я…

– Сир Бернард Черная Вода! – благоговейно выдохнул Деймонд.

– Брат Бернард, – поправил Деймонда бородач. – Я давно отказался от этого прозвища.

Бернард с грустью смотрел на молодого Рейвенхорна, молодой человек напоминал ему себя в юности – такой же порывистый и быстрый в суждениях. Горячий, как южный ветер, и безрассудный до безумия. Ставящий честь превыше жизни как своей, так и окружающих.

– Что привело молодого лейтенанта гвардии за стол к скромным монахам? – спросил Бернард.

– Сир… – начал было Деймонд, но увидев выражение глаз великана, поправился. – То есть брат Бернард… Я бы хотел узнать больше о ваших подвигах.

– Каких еще подвигах? Брат Бернард, о чем говорит господин? – Врен недоуменно посмотрел на Бернарда.

Бернард вздохнул.

– Ты не знаешь, с кем тебя свела судьба? – Деймонд удивленно уставился на рыжеволосого монаха.

Врен только удивленно хлопал глазами. Бернард нахмурился.

– Вы же тот самый знаменитый сир Бернард Черная Вода! – воскликнул Деймонд с восторгом глядя на монаха. – Капитан элитной гвардии короля, герой битвы у Кримсхольда! Вы в одиночку уничтожили отряд из двадцати отборных рыцарей! Вы тот самый…

– Не тот самый! – прервал юношу Бернард. – Тот человек погиб в сражении, от него осталась только память, да перевранные байки о подвигах.

Монах провел ладонями по лицу, словно отгоняя дурные воспоминания.

– Послушайте, милорд, – обратился он к Деймонду. – Я просто монах. Не было никакой чести, никакого подвига в той бойне! Не было элитных рыцарей! Я сразил двадцать молодых людей. Кровь их стекала в воду и в лунном свете казалась черной. Я стоял и смотрел, как утекает жизнь из двух десятков людей. А ради чего? Ради глупых амбиций глупых королей? Ради клочка бесплодной земли? Нет никакой чести в таких битвах!

Деймонд смотрел на Бернарда со смесью восторга и горечи.

– В ту ночь сир Бернард погиб, – со вздохом продолжил бородач. – Родилась легенда о доблестном воине, сказка, миф. Однако жизнь намного прозаичнее… Никаким служением нельзя оправдать подобное. Я оставил свои доспехи и оружие, а затем ушел и стал монахом. Посвятил себя служению. Нет, не церкви. Слишком хорошо я знаю алчность святых братьев, их непомерную гордыню и жадность. Я служу людям. И готов нести свет и добро.

– Как же так случилось, что вы сопровождаете кардинала Кассия? – задал вопрос Деймонд. – Вот уж кто воплощает все пороки церкви!

– Благие дела иногда совершаются не благими людьми… Пути Господни неисповедимы, – слегка улыбнулся Бернард. – Церковь хочет сотворить благое дело, пусть и в своих интересах, но все же благое! Поэтому я здесь.

– Я бы хотел поучиться у вас, – высказал наконец молодой человек истинную причину своего визита.

– Учиться чему? Как убивать? – Бернард вновь горько усмехнулся. – Нет уж, тут я не помощник.

– Я лишь надеюсь, что, если мой брат примет предложение церкви, вы останетесь в городе, и я смогу изредка беседовать с вами! – Деймонд сплел пальцы в замок.

– Ну насчет этого можете не сомневаться милорд, – чернобородый монах тепло улыбнулся. – Я старый человек и люблю поболтать с молодежью.

Деймонд рассмеялся, его смеху вторил раскатистый хохот брата Бернарда, и даже Врен позволил себе смущенно заулыбаться.

Глава 8

– Нет, но каков нахал! Знала я, что высшее духовенство чванливо и высокомерно, но не до такой же степени! – Джейд бушевала, спускаясь в свою лабораторию.

– Сестра, успокойся, – Слейд спускался следом, держа в руке факел и лишь усмехался слыша, как чихвостит Джейд кардинала Кассия. – А то его еще икота проймет!

– Не проймет! – отмахнулась девушка. – Святые братья от проклятий защищены.

– А разве икота – проклятье? – удивился Слейд.

– А ты икал когда-нибудь? – вопросом ответила Джейд.

– Ну, да.

– Вот тебе и ответ, – девушка взметнула черными волосами, резко распахнув тяжелую, обитую железом и шкурами дверь в лабораторию.

Лаборатория представляла собой обширное пространство, заставленное столами с разными – не всегда магическими – инструментами: колбами, ретортами, перегонными кубами и прочими алхимическими атрибутами. Сводчатый потолок представлял собой карту звездного неба с нанесенными на него созвездиями. Книжные шкафы и стеллажи с рукописями стояли вдоль стен и почти подпирали потолок. У дальней стены стояла огромная доска, исписанная странными формулами, цифрами и рунами.

– Так что ты скажешь? Смогут святые братья закрыть разрывы или все окончится очередной катастрофой? – Слейд остановился у стола и вертел в руках какой-то продолговатый предмет, с одной стороны оканчивающийся шипастым шаром, а с другой – острой золотой лопаточкой.

– На место положи! – прикрикнула девушка, и Слейд поспешно выполнил ее указание. Не разберешь этих магов: что можно трогать, а что вдруг извернется да руку тебе откусит.

– Я жду, сестра! – Слейд сложил руки на груди и выжидательно покачивался на носках.

Джейд вздохнула и провела брата к исписанной доске. Вблизи доска выглядела поистине огромной. С краю к ней была прикреплена лесенка на колесах, чтобы можно было достать до верхних уголков и писать там.

– Вот, смотри, это магическая выкладка заклинания, – девушка, словно заправский лектор, принялась объяснять брату написанное. – Вот здесь основной чертеж сил, это рунические уравнения, это корректирующие векторные произведения. Здесь геометрическая схема, хорды сил, точки соприкосновения, балансиры и противовесы.

– Вы что планируете солнце вспять повернуть? – Слейд присвистнул. – Такие сложности!

– В том-то и дело, что нет! – Джейд с досадой ударила кулаком по столу. – Это банальный огненный шар!

– Серьезно?! – Слейд с удивлением смотрел на доску.

– Да! Магия сложна! Это наука! Она требует знаний, умений, силы воли! Даже самые простые заклинания сложны, если разбираться в их сути! А то, что планирует сделать церковь, – это магия высших порядков! Ушли годы, а может и десятилетия, чтобы просчитать магическое воздействие такого уровня! Сотни расчетов и выкладок, тысячи формул! Да, церковь сильна магией рун и артефактов, но даже они не способны в мгновение закрыть разрывы!

– Так ты считаешь, что у них ничего не выйдет, и нам следует отвергнуть их предложение?

– Ни в коем случае! Если у них получится, я думаю, смогу изучить башни и понять принцип работы. Вот смотри… – Джейд указала на стол. – Я несколько лет работаю над магией порталов, то есть проходов сквозь пространство. Естественно, такие аномалии, как разрывы, интересны мне, их магия сродни той, что я хочу использовать.

– Я понял. Придется согласиться со святыми братьями. Тебе же предстоит трудная работа – разобраться в магии церкви и продолжить разработку порталов. Мне кажется, пора нам создать отдел магической охраны и исследований. Подбери себе помощников, учеников, называй, как хочешь. Я не сомневаюсь в твоих способностях, – спешно добавил Слейд, увидев, как нахмурилась сестра. – Но ты не сможешь следить за всем. Тебе нужна помощь.

Джейд нехотя кивнула.

– Вот и отлично! Ресурсов у вас всегда будет достаточно. Это я беру на себя, – герцог перешел на деловой тон. – Отчитываешься только передо мной. Про строжайшую тайну, я думаю, напоминать не нужно?

– Да уж не нужно, – передразнила брата Джейд. – И нужно расширить лабораторию!

– Хорошо, я пришлю рабочих, – кивнул Слейд и направился к выходу.

Джейд осталась стоять перед доской. Вдруг, словно что-то решив про себя, взяла тряпку и принялась стирать написанное. Скоро эта доска вновь покроется символами.

Глава 9

Вновь трое монахов стояли в круге света. На троне восседал молодой герцог Рейвенхорн, за его спиной стояли брат с сестрой, позади в тени сидел их отец.

В круге света стоял кардинал Кассий, позади него возвышался брат Бернард, у самого края светлого пятна переминался с ноги на ногу Врен.

Слейд рассматривал церковников. Кардинал, хоть и надменно улыбался, явно вечером перебрал с вином и теперь мучился похмельем. В его глазах то и дело мелькали искорки головной боли, стоял он нетвердо и слегка покачивался.

Бернард был хмур. Монаха всю ночь донимали сны о его прошлом.

Только рыжий послушник, как и в первый раз, сохранил наивное удивление на лице и все также глазел по сторонам.

– Ваше предложение, кардинал Кассий весьма дельное, – Слейд осторожно подбирал слова. – Мы принимаем его.

Кассий хотел было раскрыть рот, но герцог взмахом руки заставил его умолкнуть. Кардинал покраснел от возмущения, но промолчал. Церкви нужна была поддержка Рейвенхорнов, нужно было их влияние и их ресурсы.

– Мы принимаем его, но с рядом условий, – при этих словах тощий кардинал скривился. – Строительство башен будет проходить под присмотром нашего наблюдателя, под охраной наших войск. Церкви будет выделено место в пределах городских стен для строительства собора. Вы войдете в большой совет с правом голоса.

Кассий заметно повеселел при этой новости.

– Каков будет ваш сан и статус – это уж определитесь сами. В дела святых братьев я лезть не намерен.

Кассий кивнул.

– Еще одно, – молодой герцог перевел взгляд на Бернарда. – Брат Бернард останется в Рейвенхорне в качестве вашего охранника и будет сопровождать вас в совете.

– Милорд… – брат Бернард позволил себе заговорить. – Я принял монашеский сан не для того, чтобы прислуживать вельможам! Мое служение людям требует находиться в пути, помогать бедным и обездоленным!

– Башни принесут мир и благоденствие не только знати и богачам, – прервал его Слейд. – Ваш вклад в эту миссию будет оценен по достоинству. К тому же кардинала нужно оберегать.

Бернард потупился и отошел в сторону.

– Бумаги будут подготовлены в ближайшее время, – Слейд вновь перевел взгляд на Кассия. – Теперь хотелось бы узнать, каким образом церковь собирается закрыть разрывы? Башни – это только постройки! В их основе должна быть магия!

– Это проявление божественной воли, само провидение помогло святым отцам создать защиту от зла! – голос Кассия вновь возвысился, грозя перейти в писк.

– Это понятно! – Слейд громко ударил тростью в пол. – В чем секрет? По поводу высшей воли мы уже послушали – теперь факты.

Кассий помялся. Ему не хотелось раскрывать в данный момент все карты. Он пожевал губами и заговорил:

– В рукописях королевской библиотеки было обнаружено описание проекта по закрытию разрывов. Но в расчетах была ошибка. Годы ушли на проверку и доработку заклинания. Нужны обширные знания, ресурсы, время, чтобы сеть башен заработала как должно. Башни используются в качестве усилителей магической энергии. Проводников. Основной же элемент – артефакт, чертежи которого были обнаружены в рукописях.

Джейд невольно издала торжествующий смешок. Слейд покосился в ее сторону. Он ни капли не сомневался в правильности ее назначения на должность главного мага герцогства. Способностей у девушки было с избытком. Его больше беспокоила ее излишняя горячность и язвительность, но с этим придется мириться и иногда сдерживать сестру от опрометчивых поступков.

– Как действую эти артефакты? – спросил герцог.

Кассий пожал плечами. В тонкостях магии он видимо не разбирался.

– Они запечатывают и закрывают разрывы, это все, что мне нужно знать о них. Ну еще то, что их использование поспособствует возвышению Церкви, а, следовательно, спасению сотен тысяч душ погрязших в безбожии.

Слейд посмеялся про себя.

«Как это в духе святых братьев – делать что-то ради своей выгоды, не заботясь о последствиях. Главное – это возвыситься самим, а там хоть трава не расти! Но не принимать их предложение было глупо и опасно. Церковь мастерски владеет приемами разжигания ненависти среди простого люда к богатым и знатным. Понимая это, согласится с их предложением и король, и другие лорды».

– Когда церковь планирует приступить к строительству?

– В ближайшее время, – ответил Кассий. – Чертежи готовы, но у матери–церкви недостаточно людей и ресурсов для строительства, по этой причине мы смиренно просим о помощи в спасении рода человеческого.

– Да уж, смиренно, – хмыкнул герцог. – Ресурсы и люди будут предоставлены в течение недели. Кардинал Кассий, вы должны незамедлительно указать места расположения башен. Места построек будут охранять наши войска. Капитан Рем будет руководить защитой строителей и башен. Думаю, список необходимых материалов уже подготовлен святыми братьями?

Кассий истово закивал.

– Тогда на этом аудиенция окончена – сказал герцог и жестом руки указал монахам на выход.

Бернард и Врен низко поклонились, Кассий же просто резко развернулся на каблуках и зашагал к выходу. От Слейда не укрылась злорадная усмешка тощего кардинала.

«Ладно, с этим разберемся позже. Теперь нужно решить вопрос с охотниками. Как ни крути, а если затея церкви выгорит, они останутся ни с чем. А ссориться с такими воинами опасно. Даже для герцога…» – подумал молодой человек.

Два года спустя. Столица герцогства Рейвенхорн. Таверна «Золотой жеребец»

– Трактирщик! Тащи пива, ленивая твоя задница! – по барной стойке застучал кулак посетителя.

– Тебе уже хватит, друг! – трактирщик примирительно улыбался изрядно подгулявшему посетителю.

– Не тебе мне указывать, что и когда делать! А уж тем более, когда мне достаточно пива! – пьяно закричал посетитель.

Трактирщик с сомнением оглядел одетую в обноски фигуру: старый потертый плащ укрывал незнакомца почти до пят, цвет его было не понять из-за застарелых пятен то ли грязи, то ли крови.