Текст книги "Лимб: Эволюция"

Автор книги: Анри Олл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

Тем временем, миновав несколько лестничных пролета, двое успешно поднялись на плоскую каменную крышу башни. Вилфорд часто любил наблюдать отсюда за своим городом, как он строится и развивается, как люди ходят туда и сюда, исполняя его указы и ведя собственные дела, в этом он видел жизнь – приятное зрелище. Тем более тут он мог успокоиться и подумать. Возраст был уже у него преклонный, однако осанка его была прямой, а седая борода и коротко постриженные волосы лишь предавали ему благородства. Одет он был в легкие, утонченные цветные хлопковые одежды с преобладанием белого и оттенков синего цвета, все это покрывал шерстяной плащ с гербом их семьи, а на кожаном поясе висело пару больших бурдюков с водой и красовался изысканный одноручный фамильный магический меч – Колдер. Как только верный мечник увидел своего хозяина спокойно смотрящего на живой город под его ногами, он сделал шаг вперед, после чего опустился на одно колено и приложил правую руку к своему сердцу:

– Рио Делмар рад видеть своего господина в добром здравии.

То же самое за ним повторил Ронни, стоявший в такой же позе чуть позади своего командира, делал он это с опущенным от стыда лицом, злясь на себя за неудачно завершившуюся первую миссию.

– Я слышал ваша лодка вернулась необычайно легкой с вашего путешествия, прошу, расскажи мне о произошедшем в мельчайших подробностях.

– Как Вам будет угодно…

Рио рассказал все, как было, за исключением своих мыслей по поводу своей основной миссии. Патриарх спокойно и терпеливо слушал, попутно задавая небольшие уточняющие вопросы. Пару раз на лице слушателя можно было заметить удивление, а когда он услышал про невероятную разумность, способность к общению существа и вовсе неверие и шок, но Вилфорд продолжал дожидаться конца этого доклада, попутно рассуждая у себя в голове. И вот настал конец рассказа.

– Любопытно, весьма любопытно, хм, скажи Ронни, тебе есть что добавить к выше сказанному?

– Нет, кроме моего раскаяния за то, что я подвел вас, уважаемый патриарх.

– Не стоит, тебе просто невероятно не повезло, первый блин комом как говорится, но думаю, все согласны, что тебе еще многому предстоит научиться, перед тем как я смогу доверить тебе следующее задание, извлеки урок из этого короткого путешествия. А теперь ступай и продолжай усердно тренироваться во благо семьи.

– Да! Это был последний раз, когда я вас подвел! Спасибо за Вашу мудрость господин!

После чего молодой маг встал, низко поклонился и ушел.

– Ох, ну что же мне с ним делать, спасибо тебе, что вернул этого оболтуса живым, ты хорошо справился.

– Я не достоин Вашей похвалы.

– Но это все действительно очень не вовремя, у нашей семьи сейчас много проблем и забот…

…

Небольшой бонус – эскиз города Делмиэр (вид сверху):

1. Береговой Форт/Крепость.

2. Внутренний Город (Основное Население).

3. Внешний Город (Поля/Пашни/Огороды).

4. Зона Вырубки.

5. Умеренные Дождевые Леса.

6. Порты/Верфи

…

✵ Группа VK: https://vk.com/myth_library

Глава 56

Незавидное Положение

…

Седые волосы Вилфорда и его плащ медленно развевались свежей комбинацией морского, речного и лесного ветра. Патриарх ненадолго задумался, прислонив свою руку к седой аккуратно постриженной бороде. Вскоре на его лице отобразился намек на раздражение, и он продолжил:

– Ты же в курсе, что другие великие семьи уже отстроили свои крепости на западе от нас и полностью наладили торговые сообщения между собой и материком? Черт бы их побрал, мы столько потеряли, пытаясь проложить оптимальный и безопасный торговый маршрут сквозь опасные и дикие воды, но стоило нам найти и экспортировать первые образцы драгоценных духовных материалов, как у этих парней тут же загорелись глаза от жадности…

– Тридцать лет, у моей семьи ушла целая жизнь, чтобы отстроить этот город и более или менее привстать с колен на ноги. И тут приходят они и резким взмахом пригвождают нас обратно, вытирают об нас ноги, у этих тварей нет понятия о чести и совести!

Обычно глава Делмаров вел себя крайне сдержано, но сейчас его негодование достигло определенного предела, со своими родственниками он был вынужден вести себя спокойно, чтобы они не волновались и продолжали уверенно выполнять свои текущие обязанности и поручения. Но положение было не из лучших, а выговориться и по настоящему довериться он мог только Рио, за которым наблюдал с самого детства. В каком-то смысле он был для него словно приемный старший сын, которым Вилфорд даже смог бы гордиться. Поэтому патриарх и доверял протекцию и обучение своего бастарда, Ронни ему, который мог за ним присмотреть, словно надежный старший брат за избалованным и неопытным младшим.

Мечник же терпеливо слушал и не говорил ни слова, пока его об этом прямо не попросят. В целом он был в курсе текущего положения дел: другие великие семьи были по сути своей предателями бывшего короля, что нарушили свое слово и клятвы. После изгнания Делмаров на север они с удовольствием раздербанили между собой лакомые кусочки их бывших владений и земель. Естественно никто и не думал протягивать руку помощи тем, к кому совсем недавно они подлизывались со своей лестью и подарками на балах и других разных церемониях, назывались друзьями и товарищами. Нет, они вмиг позабыли все договоренности, разорвали все контракты и связи, сожгли все мосты и с удовольствием наблюдали за смертью глупцов, что предпочли эфемерную честь собственной шкуре. И вот побитые и сломленные Делмары смогли обосновать свой новый дом в диких землях, казалась, что сама Богиня Персефона лично одарила их удачей за испытания, что они преодолели: духовные деревья. Они нашли невероятно редкий и ценный материал в этих суровых землях, это должно было стать новым началом, расцветом, вторым золотым веком их династии.

Но видимо сам Черный Ворон не был рад их счастью и лишь играл с ними, глумился над ними, маша перед их носов своим хвостом. Ведь чужая жадность могла погубить их снова. Около десяти лет назад они нашли первое реликтовое древо. Тогда это вызвало лишь зависть у остальной аристократии, но никто еще всерьез не решался тратить огромные средства на организацию собственных экспедиций, однако мысли и планы уже роились у них в головах. И вот они нашли второй, а после и третий источник магических сокровищ. Удержать в тайне такое было крайне сложно и практически невозможно в долгосрочной перспективе, учитывая наличие бандитов, разбойников, пиратов и наемников в их собственных рядах. Узнав же о находках, тут уже никто не смог удержаться, все дворяне, что могли себе позволить экспедицию, начали спешно все организовывать, остальные же занимались выгодными инвестициями в этот поход, желая получить свой кусок пирога.

Над всем этим стояла Корона – главный выгодополучатель сего действа. Благо соседние страны не были достаточно близко по сравнению с ними к этим северным островам и не имели такого же грозного морского флота, чтобы внаглую нарушать границы. А значит, учитывая фактор опасности длинного огибающего морского пути, не могли себе позволить конкуренцию с ними. Единственным рациональным выходом была бы сухопутная война и полная оккупация всего королевства, но и этого сейчас никто не мог себе позволить. Ведь соседние два государства, что имели общие границы с морской державой и так уже вели затяжную войну между собой на протяжении вот уже семи лет. Если бы один из них отвлекся на северного соседа, то другой бы, тут же вступив с последним в альянс, разгромил своего соперника. Кроме того, все усугубляла крайне неудобная местность на границе – горная гряда. Пусть горы и нельзя было назвать даже средними по размерам, но они были хорошо укреплены фортификационными сооружениями, а это был единственный сухопутный путь в Королевство.

Кстати, родина Делмаров носила названия «Плесия». По легенде раньше тут жило множество племен, что бывало, разговаривали на разных редких, пусть и схожих чем-то языках, в отличие от доминирующего на всем континенте общего. А тот, кто смог их всех объединить и покорить, как-то пришел к морскому берегу и произнес эту фразу, что стало названием государства, перед тем как дать указание возвести тут то, что и стало столицей новой страны. А немного позже, когда правящую династию сменила новая семья, город сменил свое название на Ирвайнер, в честь королевской семьи – Ирвайн. Однако за королевством осталось прежнее название. Монарший престол по-прежнему занимали Ирвайны, на данный момент Глендауэр Ирвайн, что несколько преждевременно сменил своего сводного брата. Территория представляла собой загнутый в крючок полуостров. С юга он граничил с Сампийской Епархией и Каухалианской Теократией. Все это когда-то было одним государством, но внутренние религиозные противоречия, а также экономические факторы и банальная жажда власти привели к развалу на западную и восточную территории. То и дело с тех пор периодически вспыхивали конфликты и войны с небольшими перерывами. Никто не мог одержать верх, а пограничные территории уже множество раз превращались в выжженную землю, не мудрено, что там почти никто не живет. Все это было невероятно выгодно маленькому северному соседу. Поэтому достаточно грамотный, умный и наблюдательный человек даже мог кое-что заподозрить…

Но вернемся к Делмарам. Ведь примерно пять лет назад на южной и западной части их острова уже были заложены основы новых городов конкурентной знати. При помощи огромного финансирования с материка и поддержки короны, они всего за несколько лет смогли проделать работу, на которую нашим героям понадобилось все тридцать. Высшие дворяне даже с лихвой обогнали их, ведь население всех четырех вместе взятых городов уже перевалило за три тысячи, а это в полтора раза больше чем в Делмиэре. Однако все-таки Богиня Рэйма была на их стороне, ведь им до сих пор не удалось найти ни единого сучка духовного древа, вот только это не могло продолжаться и дальше. Рио, внимательно слушая своего господина, уже предчувствовал неладное, ведь не мог же такой человек как его хозяин просто так распыляться без повода на уже известные ему факты, так и оказалось:

–… Они нашли его…

…

✵ Группа VK: https://vk.com/myth_library

Глава 57

Соломинка

…

«Они нашли его» – это могло значить только одно, они лишились своей монополии на этой ценнейший ресурс. Отсюда не следует ничего хорошего. Например, это может значить то, что давление на их клан снова возрастёт: ведь они потеряли единственный рычаг давления. Кто знает, может и цены упадут, или их товар перестанут покупать по надуманной причине, или на их караван неожиданно нападет подавляющее число пиратов, в общем, подставы можно ожидать откуда угодно и все никак не предусмотреть. Бывшие враги на гражданской войне теперь здесь, на их острове, может случиться непредвиденное, а корона с удовольствием закроет на это глаза или же и вовсе будет подстрекать преступников желающих избавиться от конкурентов, прибрать к своим рукам их богатство, а также отомстить Делмарам за их высокомерие. На этом их разговор был окончен, мечник не мог ничего сказать, по крайней мере, ничего конструктивного и после нескольких секунд напряженного молчания, патриарх лишь мог тяжело вздохнуть. Хоть Рио и был хорошим командиром и искусным мечником, но он не тот, у кого можно было искать поддержки и совета в подобных вопросах. Потому верному солдату было приказано отправиться по своим делам. Вилфорд же вновь погрузился в свои мысли.

…

Прошел целый месяц, плохие мысли не давали Рио покоя. Своим задумчивым настроением он то и дело вызывал беспокойство своей жены, которая могла лишь тактично обнять и утешить его думы. Его друг и командир гарнизона на стенах, Кэл тоже заметил странности друга, да и сам он уже слышал кое-какие разносящиеся слухи. А зная о том, как относится к нему патриарх, это заставило слухи выглядеть очень даже правдоподобными. Подтвержденные новости среди жителей данного острова разносились невероятно медленно. Что уж говорить, перемещения по суши среди густых диких лесов на большие расстояния могут быть крайне опасными на этом острове. Даже сообщения между соседними рыбацкими деревнями были большей своей частью морскими, для перевозки по дороге требовался хотя бы минимальный гарнизон из четверых стражников. О сухопутных сообщениях между далекими городами на западе, юго-западе и упоминать не стоило, а налаживать морские сообщения они пока не особо то и стремились. Причиной тому были не только сильные и агрессивные дикие животные, но и странные прямоходящие монстры, обитающие в этих лесах. Сами они не нападали на их прибрежные города, но никогда не знаешь, когда можешь случайно зайти на их территорию, в этом случае единственным выходом будет бежать без оглядки. Даже для того чтобы справиться и отогнать одного такого свирепого зверя необходимо было как минимум четверо хорошо организованных и вооруженных человек. Не убить, а просто отогнать или сдержать его гнев параллельно медленно отступая по своим стопам. Что уж говорить о случаях, когда особо неудачливым удавалось встретиться с целой группой этих созданий. За все тридцать лет не удалось убить и уж тем более поймать живьем ни одного представителя этой фауны, хотя существовала определенная заинтересованность и в этом. По словам выживших очевидцев, что смогли мельком увидеть зверя, его тело было покрыто густой мощной шерстью, что не брали мощные выпады копьями, мечи и стрелы. Удары когтистой лапой яростного монстра могли с легкостью сминать деревья, разрушать деревянные повозки и откидывать взрослого воина на несколько метров словно ребенка, сминая броню, ломая оружие и ребра. Существа были приблизительно двух – трехметрового роста, в остальном описание было размытым и отличалось от свидетеля к свидетелю. Вот из-за такого таинственного и неприятного противника никто не рисковал лишний раз соваться в лес по своей воле.

Территорию вокруг последнего духовного дерева приходилось отбивать всей возможной силой, что имелась у Делмаров, в этом участвовали даже старейшины. Среди людей было множество потерь и ранений, а звери после просто отступили без потерь. Что не говори, а они явно обладали некоторой организованностью и разумностью. Хорошо, что они явно не понимали всю ценность этого древнего древа, иначе бы людям явно пришлось не сладко. Рио также участвовал в этом столкновении, недавняя встреча на замёрзшей реке напомнило ему об этом: та же сила, та же мощь, та же непробиваемая толстая шкура, разве что высокий интеллект, невероятная способность к регенерации и немалые магические способности в придачу.

Тем временем Ронни проводил время за тренировками, спаррингами с Гатсем и Катей, а также совместным времяпрепровождением на учебе в школе и после. Друзья все пытались выведать о его приключении на востоке. На что их товарищ лишь раздражался и просил отстать от него, ссылаясь на секретность и другие выдуманные причины. Беззаботные деньки…

…

В начале следующего дня патриарх снова вызвал своего капитана с тяжелым стальным мечом к себе:

– Ты же знаешь, зачем мы вас посылали вести дела с теми пиратами и разбойниками?

–…

В последнее время Делмарам было все сложнее нанимать новых слуг и людей для их клана, развития на этом континенте. На материке начинали завышать цены наглым образом, нарушать уже заключенные договоренность и просто отказывать им, особенно после того как последовала вторая волна экспансии возглавляемая короной. После того как их коллеги нашли свой экземпляр духовного древа, ситуация и вовсе стала критичной. Проще говоря: семье Делмаров позарез был необходим альтернативный источник рабочей силы…

– Говоришь, тот зверь вел себя разумно и позволь уточнить, даже пригласил тебя к себе в гости для налаживания хороших взаимоотношений? Поправь меня, если я что-то неверно понял исходя из твоего рассказа.

– Нет, все верно.

– Хм… Хорошо! Я даю тебе новое задание! Возьми с собой три лодки, Ронни, еще пару учеников и столько же стражников и несколько рабов по своему усмотрению, загрузи лодку товарами, воспользуйся приглашением этого зверя и попытайся наладить с ним и его народом хорошие дипломатические, торговые отношения.

– Как прикажите, но, позвольте возразить, я бы не слишком надеялся на позитивный итог и был бы максимально осторожен.

– Ха-ха-ха, не делай такое лицо, я прекрасно знаю, о чем ты думаешь, но… у меня попросту нету выбора, я должен пытаться хвататься за каждую соломинку…

– Господин, что-то… еще что-то случилось?

– Да, ты прав. Они начали мне угрожать, даже не мне, а моему родному сыну! Сволочи!

–…

– Как ты знаешь, по приказу ублюдка Глендауэра мой единственный наследник должен был остаться на материке в столице, под присмотром короны, он был совсем ребенком, прошло уже тридцать лет, наверное, он сильно возмужал, я пытался… черт! Неважно, главное, что один из этих аристократишек посмел угрожать мне его жизнью!

–…

– Забудь, это все пустые намеки, но все же, если бы это были прямые угрозы, то я бы ничего не мог сделать. А пока я тут сижу в своей крепости, вокруг меня и нашей семьи собираются и растут тучи, наши враги с каждым днем становиться все сильнее и если наша семья ничего не поменяет в ближайшее время, то мы окончательно падем и потеряем все что у нас осталось. Теперь ты понимаешь?

– Да! Господин, можете на меня положиться.

– И вот, возьми, передашь этот подарок лично от меня.

…

✵ Группа VK: https://vk.com/myth_library

Глава 58

Отцы и Дети

…

Понадобилось еще пару дней, чтобы выбрать и подготовить людей, а также снарядить три лодки необходимыми ящиками и бочками, забитыми под завязку различными грузами. Для этой дипломатическо-торговой миссии им были выданы стандартные парусные судна четырнадцатого класса по общепринятой классификации, тартаны, чаще всего использующиеся для рыбалки и каботажных плаваний. Правда эти были слегка усилены и модифицированные для более долгих плаваний. Максимально допустимый экипаж составлял всего 10 человек, обычно же и вовсе обходились четырьмя-шестью человеками экипажа, что позволяло экономить на месте для провианта и весе самих людей, как и в данном случае. Полное водоизмещение данного судна было всего около пятидесяти тонн.

Рио решил взять шесть рабов, четверых стражников и всего одного дополнительного ученика для этого путешествия кроме обязательного Ронни: его друга, Гатса. Естественно его дочь была крайне недовольна, что ее не взяли вместе с ними в безвредную по ее мнению дипломатическую миссию, а все слова о непредсказуемости и опасности были восприняты как очередная чересчур ярая опека. Однако и его и ее можно было легко понять. Екатерина была самой усидчивой и усердной ученицей и слугой семьи. У нее не было явного уникального таланта в боевых искусствах как у ее отца или же таланта в магических школах как у ее друзей, гением мысли ее также нельзя было назвать. Но она все это с лихвой компенсировала своим невероятным упорством и прилежностью, учителя и наставники были довольны ее работой и успехами.

Все молодое поколение, начиная с малых лет кроме прямых потомков, было обязано совмещать учебу с работой в качестве грубой рабочей силы, прислуги, помощников, уборщиц, дворников или подмастерьев, что также являлось и частью их обучения. Прямые же потомки полностью посвящали себя углублённому изучению тайных знаний недоступных слугам и тем более рабам.

Отец же просто слишком любил свою дочь и попросту опасался за ее безопасность, он вообще был недоволен, что она училась военному ремеслу, а не пошла по простому безопасному женскому пути хранительницы очага. А дочь воспринимало все это как простое банальное неверие в ее способности, что не могло ее не оскорблять и задевать. Тем более что изначально она пошла по этому пути из-за того что и сама очень любила и уважала своего отца, одного из сильнейших воинов их клана, капитана, доверенное лицо самого патриарха. Рио достаточно ее избаловал, чтобы она приобрела определенную упёртость, целеустремлённость, уверенность и был слишком мягок к ней, чтобы запретить выбрать свой собственный путь. Но вот не отправить в очередную вылазку в лес в качестве практики или на подобные поручения он как капитан с легкость мог себе позволить или повлиять на решение администрации. Так что, самым опасным поручением, что приходилось выполнять его дочурке, был ночной дозор на внешней стене в качестве помощника его друга капитана, Кэла. Для сравнения Гатс и Ронни уже трижды ходили в лес с солдатами и охотниками. Однако стоит заметить, что даже «на стене» Катя смогла прекрасно продемонстрировать свое достаточно хорошее владение луком, зоркость и внимательность, подстрелив какого-то дикого зверя, что решил позариться на местный скот, запертый в хлеву.

Большинство полей и пашен, вместе с редкими избами и землянками были расположены за внешним краем стены, так что, к службе на внешней стене относилось не только охрана оной, но и периодические патрули территории между лесом и стеной. Прямо у леса также можно было наблюдать несколько постов на скромных деревянных вышках, но они были слишком редки, чтобы обнаружить скромные и одиночные цели. Благо большинство зданий и сооружений располагались поближе к стене и как можно дальше от леса. Екатерина во время одного из таких патрулей и смогла первой услышать странные звуки, как оказалось паники домашних животных, к которым пытались пробраться голодные хищники, вскрыв скромные деревянные ворота хлева. В последствие одного из таких хищников она и смогла подстрелить метко выпущенной стрелой, остальных настигло копье Кэла, другим стражникам досталась роль носильщиков мертвых туш диких зверей.

Какого же было всеобщее удивление, когда через половину дня, когда тартаны уже отплыли достаточно далеко от берега, в одном из бочонков была обнаружена молодая красавица…

…

Последние недели проводились последние штрихи по перестройке лагеря разбойников для удобного размещения и жизни женщин, детей, а также полусотни огромных волков с их хозяевами. После захвата поселения и зачистки постов в течение недели было принято с распростертыми объятьями еще две группы головорезов, что возвращались после очередного рейда с новой добычей в качестве рабов и материальных ценностей. После этого ничего. Об освобождённых вновь позаботилась мать Карин, что звали Анастасией с Агатой и другими женщинами. Бедные дети и жены, что уже не увидят своих братьев, мужей и отцов, но тут наш герой уже ничего не мог поделать. Настя заботилась о них как о своих собственных детях и сестрах, давая каждому частичку своей материнской любви. Что же, их всех объединяет общая боль и трагедия. Большинству людей уже некуда было возвращаться, остальные же не особо спешили с этим, так как путь предстоял долгий и опасный. Так что, все потихоньку обживались, в то время как Велес кроме рутинных дел, вроде заложения основ для появления нового поколения, руководил процессом реорганизации сооружений и зданий, продолжал изучать магию и эволюционный интерфейс.

В частности он наконец-то добился определенного успеха в понимании некоторых аспектов расширенного режима, в котором можно было изменять сами гены и цепочки ДНК. Этому невероятно помогало удобное моделирование, эмулирование системой последствий при изменении тех или других аспектов. Но все равно это оказалось невероятно сложно, даже учитывая все упрощения и помощь интерфейса, хотя наш герой баловался этим уже более четырех лет. Все-таки значительно проще было пользоваться упрощенным, пользовательским режимом, нежели расширенным, как называл его сам Велес, режимом программиста/разработчика/кодировщика. Что смог понять наш примат, так это то, что, оказывается, в цепочках генной информации содержится просто колоссальные массивы «мусора», которые отвечают либо просто ни за что: банально не работают, либо за то, что вообще не нужно и даже вредит. И этого мусора как минимум шестьдесят, а то и все восемьдесят процентов. Это подкрепляло мысли о том, что все это: эволюция, отбор, сама жизнь невероятно случайная и хаотичная штука без какого-то четкого целенаправленного умысла. Просто что-то приживается, что-то нет, а что-то остается в качестве «мусора», потому что либо когда-то было нужно, либо накопилось и относительно не мешает особи выживать и размножаться на данный момент. Плюс кто знает с добавлением в эти «мусорные» сектора других мутаций или же вирусной информации, может появиться что-то новое и даже возможно полезное.

«Хмм… случайности на случайности и случайностями погоняет… но если смотреть шире… случайности все-таки не случайны… хах, ну это смотря с какой стороны посмотреть… ведь „плохие“ случайности, чье количество явно доминирует чаще всего вызывает смерть… хотя… если вспомнить паразитические организмы… хмм… это же тоже эволюция… деградация… но с другой стороны и они для чего-то вроде как бы нужны… встраиваются общую в картину… занимают свою нишу в биосфере… хах… хотя это также все случайно… и вот мы опять возвращаемся к предыдущему тезису… круг замкнулся и так, возможно, можно продолжать бесконечно… хмм…»

«Но мне то зачем весь этот мусор и барахло? Хотя вероятно это увеличивает количество возможных мутаций при неудачном копировании цепочек, а каждая мутация это новое эволюционное очко для меня…»

И тут неожиданно размышления Велеса были прерваны ворвавшейся в домик на дереве подопечной.

– Вождь, люди, лодки, река, там (указала пальцем на юг).

…

✵ Группа VK: https://vk.com/myth_library

Глава 59

Встреча Делегации

…

Они плыли по небольшой изгибистой реке. Периодически можно было заметить одиночные деревянные вышки, посты в глубине леса или же прямо у берега реки. На одном из первых таких постов, вдалеке, в то мгновение, когда только Катя могла его обнаружить, она заметила некое движение на нем, на секунду ей даже показалось, что она смогла рассмотреть странное существо с длинным хвостом.

«Обезьяна?»

Но так как она была не уверена и впервые видела нечто подобное, то решила сообщить только об странное активности вдали, чтобы все могли понять, что их вероятно заметили. С этого момента все стали более напряженными и более пристально вглядываться в глубины густого леса по обеим сторонам от них.

Однако ничего так и не произошло до самых ворот речного лагеря. Стоило им только показаться вблизи, как врата послушно и плавно начали свое движение вверх, открывая для группы из четырнадцати человек на трех тартанах путь внутрь. К сожалению, такие ворота не могли быть преодолены суднами с мачтами свыше пяти метров, потому оставив часть экипажа на них, Рио в сопровождении уже трех учеников погрузился в маленькую беспарусную лодку и на веслах отправился внутрь поселения. Тартаны остались стоять на якорях, благо ширина и глубина реки с легкостью позволяли это сделать, а течение было спокойным. Мечник понял, что лагерь был взят, как могучий зверь и обещал, а судя по тому, что он наблюдал ранее, тут могла понадобиться армия минимум в сотню солдат. А значит бесполезно брать с собой скромный контингент стражников и рабов, лучше продемонстрировать свое дружелюбие, взяв с собой молодежь, а убежать на парусных лодках в случае чего они уже вряд ли смогут. Так что, наставив молодежь вести себя скромно и уважительно, он взял с собой Ронни, Гатса и… и свою дочь, Катю.

Как только они миновали ворота, их взгляду предстало удивительно зрелище: на берегах стояло множество детей и женщин вокруг которых послушно сидели огромные для стандартных размеров серые волки. Проводив их взглядом, эти люди с серыми попутчиками спокойно отправились дальше по своим делам. Приблизившись к чему-то напоминающему порты с доками, четверо вышли на берег, пришвартоваться им помогли пару «местных жителей», женщина со знакомым ребенком, которых также сопровождал свирепый волк. Рио вежливо отблагодарил их и, смотря на спокойное и словно любопытное лицо сидящего смирно хищника, решил вежливо поинтересоваться у женщины:

– Извините, но не встречались ли мы ранее?

Ответ был сдержано вежливым и утвердительным.

– Ах вот оно что…

Взгляд невольно пал на рыжую девочку, что стояла немного позади женщины.

– Позвольте проводить вас до нашего вождя, вы ведь прибыли по его приглашению?

– Да, пожалуйста, если вас не затруднит.

Пока они шли, Катя и остальные то и дело молча поглядывали по сторонам. Все были чем-то заняты, не было видно, что их тут держат силой, удивительно, что около них то и дело можно было заметить свирепых волков, что, на удивление, помогали им? Они, словно понимая людскую речь и то, что от них хотят, играли роль вьючных животных или же просто подавали нужные вещи. Рио же понимал, что все эти новые местные жители были бывшими рабами на продажу, которых они хотели выкупить для себя у бандитов и головорезов, одна из них сейчас спокойно сопровождает их, держа за ручку явно свою дочь, ту самую девочку, что он пытался у нее отобрать. Рыжеволосая девчонка то и дело оглядывалась на него с враждебным взглядом, но быстро отворачивалась. Командир невольно посмотрел на Екатерину, шедшую позади с любопытным взглядом и чуть ли не раскрытым от удивления ртом. В этом момент мечник смог прочувствовать не только неловкость, но и вину, некоторую долю стыда перед вежливо сопровождающей его матерью. Им даже оставили их оружие.

Вскоре группа подошла к шатру, знакомому Рио, это был шатер уже явно бывшего босса этого лагеря. У шатра их ждала обворожительной красоты девушка с кудрявыми черными волосами.

– Спасибо Настя, дальше я сама.

– С удовольствием оставлю это дело тебе, Агата.

После чего женщина развернулась, слегка поклонилась с закрытыми глазами и ушла вместе с девчонкой и волком. Каждое такое почтительное действие било легким укором совести прямиком в сердце сорокалетнего отца.

– Прошу вас, Велес уже ожидает вас.

– Благодарю.

Как только они прошли внутри, их ждало еще одно изумление. Два ряда странных мохнатых низкорослых прямоходящий рогатых существ с копьями наперевес по обе стороны от них вместе с просто огромными волками создавали коридор, в конце которого на чем-то вроде кресла сидело еще одно такое же, но более мужественное и рослое существо. В ногах у него лежал и нежился в ласке еще один серый лютоволк, а обе стороны от кресла стояло два огромных стальных боевых топора.

Рио с остальными прошелся по этому коридору и стал на одно колено, отдавая честь гигантскому серому волку в ногах у примата, остальные повторили данный жест.

– Капитан стражников города Делмиэр, мечник Рио Делмар прибыл по вашему приглашению с торговой и дипломатической миссией.