Текст книги "Ведьма на госслужбе (СИ)"

Автор книги: Анни Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Амбиции королевы-невестки

Утром она умылась, игнорируя кривляния отражения. Привычно наложила легкий макияж, подчеркнув румянами скулы, наложив помаду и тушь, сбрызнулась духами, и только потом посмотрела на отражение.

– Ты побывала у Андервиль?

– Да. Ты не поверишь! – отражение выглядело чертовски довольным и возбужденным, что прилично нервировало. – Он призвал Даму зеркал!

Мелани выругалась. Зеркальная дама, Королева зеркал, Дама зеркал – все это названия для одной категории зеркальных тварей. Достаточно могущественных, чтобы расправляться без особых сложностей со слабыми колдунами, и недостаточно могущественных, чтобы им не было дела до смертных.

Основная гипотеза ученых касательно их природы гласила, что Зеркальные дамы – погибшие некогда в зазеркалье колдуны и ведьмы. Их мотивация заключалась исключительно в желании жрать магию и силы смертных, что соответствовало портрету нежити, обитали они исключительно в зазеркалье, не имея возможности покинуть мир отражений, но обладали достаточным интеллектом, чтобы в достижении своей цели использовать сложно организованные ловушки, просчитывать ходы и планы.

Они умели выделять самых опасных противников и уничтожать их первыми. Но самое сложное заключалось в том, что убить их возможно только в зазеркалье.

Отражение расхохоталось.

– И это все тоже, – насмешливо сказало оно. – Но разве это не интересно?

Мелани прикрыла веки. Страх действительно мешался в ее крови с возбуждением и азартом, как оно всегда бывало, стоило ей учуять по-настоящему сложный вызов.

– Хозяин паразита – барон Андревиль? – уточнила она.

– А вот это самое интересное, – ласково ответило отражение. – И за эту информацию будешь мне должна…

– Нет. Не принимаю долг, – резко отрубила Мелани.

– Скучная какая. Ну и ладно, слушай так. Даму зеркал туда принес светлый колдун, он был ее первым хозяином. И да, Андервиль в итоге ее призвал, но уже после того, как его разум изрядно помутился от постоянного контакта с паразитарной сущностью такого уровня. Учитывая, что весь ритуал призыва – трижды позвать ее в зеркало, краткосрочного помутнения рассудка хватило.

– Провокация Нимерии, – Мелани принялась возбужденно измерять шагами ванную. – Зеркальная магия – прерогатива темных, никто больше не способен на это. Громкий скандал с участием зеркальных тварей и человеческими жертвами, паника во всем обществе – как же, даже уважаемый темный колдун из уважаемого рода умер! – ограничение темных колдунов и ведьм под эгидой «безопасности».

– Интересная интрига, верно? – отражение с удовольствием наблюдало за Мелани. – Я нашла труп изначального хозяина.

– Его не уничтожили? У него должна была быть поддержка.

– Не смогли.

– Погибли и они? Сколько жертв успела сожрать эта Дама зеркал?

– Счет уже на десятки.

Мелани выругалась повторно.

– У нас есть шансы с ней справиться?

Отражение пожало плечами.

– Мало. Критически мало. Но выбора у нас нет, она меня засекла.

Мелани прикрыла глаза и выдохнула.

– Я предупрежу брата и сестер, – похолодев, бросила она. – Закрой наше поместье.

– Ты за кого меня принимаешь? Давно уже, – донеслось ей вслед, пока Мелани стремительно вышла из ванной, накинула первые попавшиеся одежду и обувь и покинула комнату.

Она почти бежала по коридорам, направляясь в кабинет брата. Клятва жгла горло, но Мелани только ускорялась.

Нельзя позволить списку жертв расти. Дама зеркал росла в силе, пожирая магию колдунов. Надолго паразит не мог удержать чуждую ему энергию, в итоге возвращаясь к предыдущему уровню силы, но сейчас, сразу после пожирания десятков жертв, эта Дама зеркал стала невероятно грозной противницей.

– Фин! – рявкнула она, врываясь в кабинет. – Никто из вас со мной не едет!

И разрозилась кашлем. Удивленный Фин ляпнул чернилами из ручки на очередную смету, поморщился, педантично промокнул кляксу и отодвинул бумаги.

– Почему же? – холодно уточнил он.

– У тебя тут есть зеркало? – мелькнувшая догадка порадовала Мелани.

А вот клятву – нет, и Мелани захрипела, взявшись за горло. Фин выругался и достал из многочисленных ящиков дубового рабочего стола крошечное карманное зеркало. Мелани выхватила его у него из рук, глянула туда и кивнула своему отражению.

– Привет, – улыбнулось отражение, расплываясь и преобразовав зубы в тонкие и длинные иглы-клыки.

– Хватит, давай к делу, – сипло рыкнула Мелани.

– Да-да. Поместье Андервиль находится под полным контролем Дамы зеркал, – отражение скучающе рассматривало свой когтистый маникюр. – Мелани считает, что вы все там перемрете и станете частью ее жатвы. Я, к слову, с этим согласна.

Фин устало потер переносицу.

– И когда ты прошла инициацию?

– Это неважно, – не говорить же ему, что буквально трое суток назад. – Отправьте вместо себя фантомов.

– Это будет оскорблением остальных.

– Зато останетесь живы.

– Отец собрался ехать туда с базы отдыха. Мне пришли чеки на его новые костюмы из Венхауса.

– То есть он уже там?

– В паре десятков километров от нас, да. В Венхаусе единственное приличное для аристократов ателье в округе. Я вряд ли его отговорю. Прием у Андервиль проводится раз в пару месяцев, туда съезжаются семьи со всей округи.

– Дерьмо.

Мелани плюхнулась на стул для посетителей.

– В таком ментальном состоянии я, вероятно, смогу тебя сожрать, – донеслось из зеркала. – Не то, чтобы я имела что-то против такого исхода, но…

Фин щелкнул крышкой, закрывая зеркало. Оттуда донесся довольный смех.

– Оно у тебя на редкость стервозное.

– Все в меня, ты хотел сказать?

– Да.

Они помолчали. Мелани сосредоточенно дышала, утихомиривая слишком яркие эмоции, глушащие здравый смысл, Фин смотрел в окно, на еще зеленые деревья, припорошенные за ночь инеем.

– Я не смогу его отговорить, – повторил он задумчиво. – Его навязчивая идея за эти годы не изменилась, отец все еще грезит возрождением былой славы рода.

Мелани перекосило, и все ее труды по налаживанию ментального состояния вылетели в трубу.

– Как… типично для папаши.

– Все еще называешь его так?

– Только так, даже в мыслях.

Фин вяло улыбнулся.

– Я отправлю фантомы вместо нас и предупрежу сестер. Отца я вырублю.

Мелани удивленно приподняла бровь.

– Он тебя накажет. Если он все еще значится главой рода…

– Конечно, – расслабленно отозвался Фин. – Не впервой, сестренка.

Мелани смутилась и отвела взгляд. Запоздалое смущение за то, что она плохо думала о своих сиблингах, накрыло ее.

– Мне жаль, что мы не общались все это время по моей вине, – сказала она негромко. – Я думала, вы на его стороне.

Фин пожал плечами и отвернулся к окну.

– Ты права. Когда мы были детьми, я был на его стороне. И Эйрин, и Катриона. Мы все. Наивность, глупость, недостаток опыта. Да, я был против твоего раннего брака, но только потому, что считал, что тебя можно выдать замуж позднее и выгоднее. Я тоже рассматривал тебя и твой высокий уровень темной магии как политический и денежный актив.

Мелани тяжело вздохнула.

– И когда ты поменял свое мнение?

– Когда ты отреклась от рода и оборвала все связи. До меня тогда с запозданием дошло, что от хорошей семьи не убегают, бросив все, не взяв даже украшений и денег. Я-то рассказывал себе, что это и для твоего блага, просто ты слишком мала, чтобы это понять.

– Я не считала вас семьей, – просто сказала Мелани. – Мне слишком часто говорили, как я отличаюсь. И даром, и внешностью, и характером. «Пошла в свою невоспитанную мать, взятую из милости» – то, что повторял мне папаша уже после ее смерти, а следом и все гувернантки.

Фин посмотрел на нее внимательным и цепким взглядом.

– Ты справишься?

Мелани хотела бы беспечно ответить: «Конечно», но…

– Вряд ли, – сказала она и потерла горло.

Мелани намекающе посмотрела на зеркало. Фин поморщился, но открыл крышку.

– Тварь стала очень сильной, – радостно сообщило отражение. – Она меня засекла. Я особняк прикрыла, но надолго не хватит, надо будет встретиться на наших условиях.

Мелани кашлянула, раздраженно посмотрев в сторону зеркала.

– Она хотела еще сказать, – отражение мерзко хихикнуло. – Что организоторы этого чудного события – Нимерия. Скорее всего, их третья принцесса, которая теперь королева-невестка в Девин.

Фин выругался. Он тоже с лету понял, на что был расчет.

– Все найденные доказательства на приеме мы отправим Циарану и Джейкобу, – отражение с удовольствием прищурилось. – Если умрем, не успев, передай наши слова ты.

– Я понял, – мрачно ответил Фин, снова закрыв крышку зеркала. – Почему формулировка твоей клятвы не включает в себя отражение?

Мелани смутилась.

– В моем досье по магии отражений у меня ноль, – призналась она.

Фин ответил ей долгим, тяжелым взглядом.

– То есть тебя отправили на смерть.

Мелани сделала вид, что заметила соринки на штанах, и это заняло все ее внимание.

– Иди уже, – услышала она усталое.

Мелани быстро поднялась и направилась к двери, избегая смотреть на брата. Прикрывая дверь, она успела заметить, как тот уронил лицо в руки.

«Надо подготовиться», – подумала она, направляясь к себе. – «У меня два дня».

Прием у Дамы зеркал

Первый день Мелани готовилась активно. Разобрала амулеты, оставив только те, что могли помочь в схватке с Дамой зеркал, подготовила чернила для особенной вязи рун на тело, в пышное платье для приема сплела и вшила защитные нити. Ее сестры и брат носились по поместью, готовясь к возможной атаке, но ее суматоха обошла стороной.

На второй день она принялась готовиться пассивно. Она ела, спала, медитировала. Пару раз прошла комплекс упражнений для детей по разгону и контролю резерва, почитала сборник светлых легенд про Всеобщего отца.

На третий день Мелани сонно проморгалась на утро, поднялась, на автомате кивнула своему отражению и лениво принялась чистить зубы.

– Отвар был слишком успокоительный? – съязвило отражение.

Мелани сплюнула пасту.

– Я всегда так. Не притворяйся, что не знаешь, – невнятно ответила она, продолжая методично вычищать зубной налет.

– Вначале паникуешь, потом собираешься?

– Ага, – после паузы подтвердила Мелани. – Я читала исследования, что сдерживание негатива приводит к истощению и частичной блокировке течения энергии по каналам у колдунов.

– То, что знаешь ты, знаю и я, – отражение материализовало пилочку и стало равнять ногти. – Просто скучно как-то.

– Тебе всегда скучно.

– Потому что ты сдерживаешь свою тягу к приключениям!

– Если приключениями ты называешь кровопролитие, бесконтрольные убийства и жертвы, то да, однозначно сдерживаю и продолжу.

– Фу.

Отражение драматично покинуло раму, напоследок чем-то бахнув в зазеркалье. Мелани полюбовалось, как развеивается темно-сизый дым, и тщательно прополоскала рот.

Возможно, она умрет в схватке с Дамой зеркал. Как она могла умереть при инициации зеркального дара, или после побега из дома, или от попадания болта на прошлом деле, или во время первой успешной попытки выиграть значительную сумму в «Удаче фейри», которая и привела к знакомству с Циараном.

Как ни отрицай, а неспроста ее отражение стало именно таким. Опасным, кровожадным и откровенно стервозным, любящим играть на чужих нервах и смертельные угрозы.

«Прием у Андервиль можно считать приемом у Дамы зеркал», – лениво подумала она, вызывая фантом и рассматривая себя. – «Поместье уже давно под ее контролем. Прием – отличный повод собрать еще больше жатвы, учитывая, что приглашены только ведьмы и колдуны с древней кровью».

Магия, конечно, наследовалась. Направление дара, традиции, особенности резерва. Только вот истинных высот в колдовстве могли достичь только те, кто обладал особенным характером: любовью к магии как таковой, а не как к средству достижения целей, и самоотверженным стремлением постичь все таинства, предлагаемые силой и божественными покровителями.

Потому-то часто древние семьи с кучей побочных ветвей могли похвастаться разве что одним по-настоящему талантливым колдуном в одном поколении, и тот был откровенно не от мира сего. Слишком увязли в дрязгах за власть, интригах, слишком много внимания отдавалось положению внутри рода. Колдуны и ведьмы, случайно рожденные в простых семьях, гораздо чаще отдавали всю жизнь магии и достигали в ней настоящих высот, чем родовитые и спесивые аристократы.

Последних это, конечно, ужасно раздражало.

«Родись я в обычной семье аристократов, какой бы я стала?», – подумала мельком Мелани, докрашивая глаза. – «Вряд ли бы я прошла зеркальную инициацию до первой сотни лет и умела делать сложные, длинные вязи из рун».

Перед приемом ей стоило посетить ближайший храм Вечной матери. Богине, конечно, не было никакого дела до смертной власти, но подспудно Мелани надеялась, что та поможет своим последователям отстоять свое право на использование магии.

***

Уже по дороге в храм Мелани осознала наивность своих мыслей. Для богов изменения, смерти и катастрофы всего лишь естественный порядок вещей. О чем тут говорить, если даже мать Мелани так спокойно приняла свой итоговый проигрыш? Попытавшись переиграть положение дел, конечно, но уйдя на круг перерождений со смирением.

Мелани остановила самоходку, захлопнула дверь и молча уставилась на лес. Похожий на тот, что окружал столичный храм, и все же другой. Медленно она прошла по знакомой тропинке, позволив воспоминаниям затопить свой разум. Ей удалось договориться с духом, что он останется при храме. Чувствуя его недовольство, она отпустила их связь в лесу, оставив тоненький канал, который безболезненно прервется в случае ее смерти.

С призраками же прошлого Мелани стоило разобраться до схватки с Дамой зеркал.

У дверей ее ждала знакомая жрица. Прошедшие годы почти не изменили ее, только добавилось седины в темных волосах да у глаз морщин стало больше.

– Давно не виделись, – сказала жрица. – Долгая была дорога.

– Долгая, – кивнула Мелани. – Я хочу помолиться.

Жрица кивнула и провела ее в знакомый зал для медитаций. Изнутри все храмы выглядели одинаково, имея одну и ту же планировку. Залы для молитв всегда выходили на западную сторону, туда, где садилось солнце.

Жрица остановилась у входа в зал. Мелани посмотрела ей в непроницаемо-темные глаза, радужка и зрачок не различались цветом, создавая пугающее впечатление.

– Спасибо за науку, – сказала Мелани и склонилась. – Благодаря вам я выжила и стала той, кто я есть сейчас.

Жрица улыбнулась.

– Я рада. Ты выросла смелой и сильной ведьмой. Наша госпожа любит таких.

Мелани выпрямилась, кивнула и прошла к алтарю. Выпустила щепотку своей энергии и прикрыла глаза.

– «Проводи мою душу, если я погибну», – мысленно произнесла она, обращаясь к Вечной матери. – «И позаботься о моем духе».

Всем существом она ощутила согласие Вечной, следом на душу Мелани сошли спокойствие и уверенность. Чем бы не закончился прием у Дамы зеркал, она готова к любому исходу.

***

Мелани вернулась к обеду. Перекусила, пообщалась с сестрами и братом, провела два часа за сборами, надев идеальное платье для таких приемов – снизу штаны, сверху пышная юбка, под которой легко спрятать и ритуальные ножи, и арбалет, и руны. Туда, по правде, влезло бы еще столько же, но против Дамы зеркал физические атаки бесполезны.

«Она точно захватила контроль над чужими телами», – подумала Мелани, проверяя болты. Серебряные, с нанесенными на древко рунами. Само древко, конечно же, было сделано из березы. Духи терпеть не могли березы, и попадания такого болта должно быть достаточным, чтобы прервать контроль духа над телом.

Проверив снаряжение, наряд и косметику, Мелани подошла к зеркалу в ванной.

– Ты готова, – кивнуло ей отражение. – Давай вначале потанцуем с ней? Прежде, чем попытаемся ее убить.

Мелани усмехнулась.

– Согласна. Но при условии, что ты закроешь мой разум от нее.

– Если ты свихнешься, я стану сильнее.

– Временно. И очень не надолго. Потому что я очень быстро умру.

– М-да. Ладно тогда.

Отражение пропало, а Мелани, ощущая привычный азарт и возбуждение, царственно спустилась вниз. В холле ее ждало все семейство Кромвели. Мелани едва удержалась от того, чтобы плюнуть в папашу, без сознания лежащего на ковре.

– Не стоит, – увидев ее взгляд, предупредил Фин. – Чтобы ты не задумала, не стоит.

– Как скажешь, – кивнула Мелани. – Фантомы?

– Поедем в полном составе. Мы заказали карету.

Мелани поморщилась.

– Архаично.

– До нашей глубинки прогресс еще не докатился, – хмыкнула Кэти. – Но я рада, что нашла кого-то в семье, кто разделяет мое отношение к лошадям и каретам.

– На самоходке вызовем слишком много внимания, – кивнул Фин. – Придется потерпеть.

Мелани вздохнула.

– Ладно, поехали, а то опоздаем.

В карету сели трое прекрасных девушек и один юноша, тоже прекрасный, как и положено почти-принцам. Ехали они молча, думая каждый о своем, и кучер доставил троицу прямиком до сияющего всеми огнями особняка.

Каменная ограда, кованные ворота, аж четверо слуг, открывающих их для въезжающих гостей. Посыпанная гравием широкая дорожка, ведущая к особняку, делающая круг у крыльца и идущая дальше, к запасному и не столь помпезному входу, чтобы кучеры не создавали пробку у парадного.

Мелани и фантомы ее семьи спустились с подложки, поднялись по невысокому крыльцу и кивнули дворецкому. Их без вопросов пропустили внутрь.

Мелани внимательно оглядывалась кругом, старательно подмечая детали. Спрятанный под воротом аметист ожидаемо раскалился, едва она переступила порог особняка Андервиль. В холле появились еще странности: слуга у стойки с шампанским странно подергивался, когда никто не смотрел. У другого глаза стеклянные, как будто он пил, не просыхая, пару недель. Общая атмосфера натужно-праздничная, словно гости решили отметить свой последний день на земле.

Мелани сжала в руке карманное зеркальце, отжатое у брата, и приоткрыла крышку. Тут же свободной рукой приняла бокал у подергивающегося слуги, улыбнувшись ему.

– Благодарю, – с достоинством произнесла она. – Не подскажете, где можно найти дамскую комнату?

Слуга моргнул. Как-то очень не по-человечески, хотя Мелани бы затруднилась сформулировать, что было не так.

– Разумеется, – теперь из зрачков слуги на Мелани смотрело совсем чуждое смертным существо. – Я даже могу проводить.

– Пока не нужно, – мягко улыбнулась Мелани. – Я еще планирую потанцевать. Надеюсь, хозяин дома не откажет мне в этом.

– Не переживайте, леди. Не откажет, – слуга почтительно склонился, и ощущение присутствия чуждого и хищного ослабло.

«Пошла за телом основного хозяина», – подумала Мелани, направляясь в указанном направлении. Толкнула золоченную дверь, чуть прикрыв глаза из-за яркого света, подошла к зеркалу.

– Она хочет с тобой поиграть, – довольно пропело отражение. – И я теперь внутри!

– Как мы можем ее убить?

– Погоди убивать.

Мелани раздраженно фыркнула.

– Сожрать не дам.

– Тут еще двое зеркальных мастеров, – довольно сказало отражение. – Отражение одного я уже нашла, второго только чую.

Медленно открутив кран, Мелани пустила холодную воду. Водопровод шел к подземным озерам, ледяным и полным духов.

– Помогите, – шепнула она. – Дайте сил защититься.

Духи отозвались, по текущей из крана воде покидая подземное озеро, забираясь на одежду Мелани, прячась в полудрагоценных камнях в нитях, вплетенных в прическу.

– Тебе одной меня мало, да? – отражение обиженно надуло губы.

– Конечно, – кивнула Мелани, не разрывая энергетический контакт.

Не нашлось бы существ ближе к ее силе, чем водные духи из подземных источников. Они сплетались с ее собственной темной, вязкой и ледяной силой, наполняя колдовской энергией, и серые глаза Мелани потеряли всякий намек на теплоту, став стальными.

– А нам идет, – признало отражение. – Ты выглядишь внушительно.

– Ты ведь становишься сильнее вместе со мной? – уточнила Мелани.

Отражение кивнуло.

– Один из мастеров точно был отправлен Циараном, – сказала Мелани. – Второй… учитывая, что мы узнали, мой новый начальник не мог оставить дело без контроля.

– Мы – приманка?

Закрыв кран, Мелани кивнула.

– Уже все?

– Больших не унесу, и с силой не справлюсь, – отрезала Мелани. – Сама знаешь.

– Знаю, – холодно улыбнулось отражение. – Очень хорошо вижу.

Мелани развернулась и вышла, отметя мелькнувшую идею воззвать к здравому смыслу отражения. Очевидно, что вся здравость осталась самой Мелани, а отражению достались только подавленные намерения и части.

«Хорошо, что давлю их. Иначе я бы стала невыносима», – подумала Мелани, надевая на лицо светское выражение и раскланиваясь с каким-то смутно знакомыми колдунами.

– Надо же, Мелани Кромвели, – поприветствовал ее один из них. – Не ожидал.

– Мелани Бесфамильная, – беспечно улыбаясь, поправила она его. – Я вышла из рода много лет назад. Уверена, вы слышали.

– Конечно, слышал, – темный колдун, высокий и худощавый, кивнул. – Я все гадал, чем закончится та история.

– Угадали?

– Да, представьте себе, – он улыбнулся. – У меня были надежды взять вас в семью, признаюсь. Но было понятно, что темную ведьму брать против воли – это разжиться смертным врагом. Я не рискнул.

– Правильно сделали, – Мелани постаралась улыбнуться особенно очаровательно. – Вероятно, поэтому я не припоминаю ни вас, ни вашего имени.

У колдуна были пуговицы. Много, по всей одежде – ничего странного, обычная мужская мода для аристократов. Камзол, штаны, высокие сапоги. Все расшитое серебрянными нитями, крой индивидуальный, ткани кричали о дороговизне.

Только вот пуговицы были полированные. Мелани ухватила взглядом собственное отражение. То кивнуло, насмешливо улыбнувшись ей.

– Я бы хотела потанцевать с хозяином поместья, – не дав собеседнику ответить, сказала она. – Не проводите в танцевальный зал?

Тот слегка приподнял брови. Мелани в ответ подбородком указала ему на пуговицу, в которой отражалась – отражение, понятное дело, ее жест не повторило, уставившись на колдуна с любимым оскалом до ушей, полным зубов-иголок.

– Хороший способ, кстати, – вполголоса добавила Мелани. – Если вы не против, позаимствую.

Колдун хмыкнул и подставил ей локоть. Его отражение в одной из пуговиц насмешливо совершило изящный поклон, притворившись, что приглашает Мелани на танец.

– Дама зеркал. Вы знали? – спросил он, пока вел в толпе между людьми.

– Отражение просветило, – негромко, почти не разжимая губ, произнесла Мелани, рассеянно улыбаясь всем присутствующим.

– У вас не должно быть отражения. Такого самостоятельного, по крайней мере, – он улыбнулся, но выражение его глаз на пару мгновений стало жестким.

– Не должно, – кивнула Мелани, не впечатлившись.

Разговор пришлось остановить. Знакомый колдуна подошел ближе, вежливо кивнув.

– Роберт, какой сюрприз. Не ожидал тебя тут встретить, тем более с такой очаровательной леди.

«Значит, Роберт», – подумала Мелани, вспомнив, что новый подельник так и не назвался. Внешне она улыбнулась особенно очаровательно, чуть приблизившись к спутнику – недостаточно близко, чтобы это сочли нарушающим рамки приличий, но достаточно, чтобы намекнуть о своем статусе.

Роберт улыбнулся, якобы не обратив внимания на ее уловку, но мышцы его руки ощутимо напряглись.

– Вырвал-таки пару часов у работы, – вздохнул он. – Сам понимаешь, государственная служба.

– Понимаю, – знакомый кивнул. – Не буду мешать вашему отдыху.

Они проводили его взглядом, держа улыбки на лице.

– Вы соглали в досье, – Роберт хмыкнул. – Джейкоб будет в бешенстве.

– Безусловно, – Мелани широко улыбнулась. – Нас ждет танцевальный зал.

Они медленно и чинно двинулись вперед. Гости продолжали прибывать, здороваться, разбиваться на небольшие компании, пока не расходясь дальше первого холла, усыпанного позолотой сверх всякой меры. Лепнина тоже присутствовала примерно везде, даже там, куда колдуну со вкусом ни в жизнь не пришло бы в голову ее лепить.

«Дорого, но ужасно», – подумала Мелани, особенно ласково улыбнувшись увиденному бывшему жениху. Того перекосило, и настроение стремительно поднялось.

– А вы мстительны, – заметил Роберт, наблюдавший за ней.

– Как вы и сами сказали, я темная ведьма, – легко ответила Мелани. – Они хотели получить в семью неинициированную слабачку, но с сильной кровью и высоким потенциалом, чтобы подавить волю, подогнуть под себя. Я наводила справки, они почти разорены, и невеста с темной кровью и приданым поправила бы их положение. Думаю, они хотели дополнительно отложить мою инициацию, чтобы иметь больше времени на перевоспитание под себя.

– Звучит так себе, – признал Роберт. – Что вы сделали?

– Разорила их окончательно, – уже потом, когда разбудила кровь и магию, когда набралась сил и опыта. Когда этой семье почти удалось самостоятельно поправить положение дел, весь род стала преследовать неудача. Поставщики срывали сроки, в товар чаще обычного попадал брак, ростовщик не дал отсрочку, банк потребовал погашения кредита и отказал в рефинансировании долга.

Они держались на плаву благодаря чуду, не иначе. И умению аристократов пускать пыль в глаза, перешивая старые наряды, накладывая иллюзии на поместье, отказывая в приемах на своей территории под благовидными предлогами.

Мелани не интересовали их дела. Если им удастся выплыть – что же, она уже совершила свою месть, добавив им проблем также, как они добавили их ей. Если нет, то туда им и дорога.

Здороваться с ней это семейство не пожелало, и Мелани проплыла мимо. Мраморная лестница вела на второй этаж, дальше от нее располагался длинный коридор, увешенный портретами Андервиль.

Невольно они замедлились. Оба понимали, что роду Андервиль пришел конец независимо от исхода охоты на Даму зеркал.

– Про вас она знает? – уточнила Мелани, отводя глаза от портрета барона в молодости.

Роберт отрицательно качнул головой.

– Я хорошо спрятал свое отражение, – произнес он. – Тварь стала очень сильной, я насчитал пять ее марионеток среди слуг. И все члены рода Андервиль.

Мелани поморщилась.

– Нам нужно будет занять ее и одновременно сделать так, чтобы все покинули особняк, – сказала она.

– … Кромвели прислали фантомов, можете поверить?.. – раздалось невнятное откуда-то сбоку, и Мелани выдохнула.

Фантомы относительно безопасны, но носили в себе часть духа и личности создателя. Хорошо, что Кромвели развеяли их до того, как началось основное веселье.

– Вы их предупредили, – непонятно было, осуждал Роберт или одобрял.

Мелани пожала плечами.

– Не знаю, что вы имеете в виду. На мне клятва.

– С формулировкой, не учитывающей существование вашего отражения, – Роберт все-таки довольно хмыкнул. – Знаете, вы мне уже нравитесь. Как насчет свидания, если выживем?

– Поговорим, если выживем, – очаровательно улыбнулась она в ответ, высматривая фигуру барона.

Светлый колдун, но почему-то низкого роста. Обычно обладатели колдовского дара вырастали высокими, существовала целая серия исследований о влиянии направленности дара на внешность и физические параметры. Барон Андервиль стал исключением.

«Возможно, в том числе поэтому оказался уязвимым для Дамы. Соблазн получить молодость и физическую красоту, если вторым никогда не обладал, а первое… Думаю, ему сложно жилось в юности в высшем свете».

Роберт шепнул:

– Я устрою что-нибудь, чтобы люди выбежали. За мной Дама пока не следит, но этим я обнаружу свое присутствие.

Мелани кивнула и набрала воздуха в грудь, когда увидела фигуру барона, входящую в зал для танцующих. Роберт, проследив ее взгляд, моментально отпустил ее локоть и склонился:

– Удачи, – и пошел по направлению к стойке с алкоголем.

Барон, увидев Мелани, хищно улыбнулся – улыбка казалась на его лице такой чуждой и неправильной – и уверенно направился к ней. Бойкой, энергичной походкой юнца с гладкой кожей и сильным телом. Аметист обжег кожу, защищая от распространяемых тварью эманаций.

– Леди, – отвесил он поклон, оказавшись перед ней. – Не откажете мне в танце?

– Танцы еще не начались, – мягко ответила Мелани. – И музыканты должны подойти позже.

– Какие мелочи, леди, – глаза твари блеснули и подернулись блеклой пеленой. – Разве нам с вами нужна музыка для танца?

Мелани приняла руку уже-давно-не-барона, кивнув.

– Вы правы, совершенно ни к чему.

Они направились к танцевальному залу, еще закрытому. Барон подошел к тяжелым створкам дверей, и те бесшумно распахнулись. «Ей нравится демонстративность», – привычно отметила Мелани про цель. – «И театральность».

Тварь царственно вошла в зал, сопровождаемая недоуменными взглядами гостей. Еще бы, такое вопиющее нарушение этикета! Колдуном, про которого все говорили, что он повернут на правилах приличия. Мелани плавной походкой шла под руку с бароном, надменно глядя перед собой.

Теперь она чувствовала, что и охранные знаки на теле начали теплеть. Значит, тварь осторожно принялась прощупывать ее оборону.

– Невежливо с вашей стороны пытаться влиять на гостей, – укорила она Даму зеркал. – Мы даже не начали танец.

– Прощу прощения, но энергия зеркальных мастеров – лучшее лакомство для таких, как я. Вы же знали это?

Мелани улыбнулась.

– Это логично.

Они остановились посреди широкой залы с высокими потолками, сверкающей золотом и искусственными бриаллиантами. Помпезность танцевального зала многократно превышала помпезность холла для гостей, хотя Мелани казалось, что налепить больше лепнины физически невозможно.

– Здесь на редкость безвкусно, – сказала Мелани.

– Андервили разбогатели, – Дама в теле барона пожала плечами. – Ему нужно было это показать всем. Он очень боялся смерти и увядания, знаете?

Мелани прикрыла веки и отшагнула от твари на положенные несколько шагов.

– Начнем с классики? – приподняв бровь, спросила она. – Вальс?

Мимика зеркальной твари на лице барона все еще смотрелась жутко и неуместно.

– С удовольствием, – тварь согнулась в выверенном полупоклоне.

Юбки Мелани зашуршали, когда она сделала реверанс. Заиграла музыка, хотя музыкантов по-прежнему не было. В зазеркалье не существовало звуков, но та жутковатая, словно перевернутая музыка лилась очевидно из многочисленных зеркал, загодя принесенных в зал тварью.

– Благодарю, что нашли музыкальное сопровождение, – выпрямляясь, улыбнулась Мелани. – Я могла бы ошибиться без него.

– Что вы, это мелочи.

Барон шагнул вперед, протягивая руку. Мелани взялась за ледяную ладонь и позволила закружить себя в танце, глядя прямо в глаза Даме зеркал.

Поединок воль начался вместе с первыми шагами танца. Мелани чувствовала, как раскалились аметист и знаки по всему телу, как духи подземных вод окружили ее душу и разум гибкой и холодной энергией, защищая.

– Вы подготовились, – двигаясь с нечеловеческой ловкостью, с одобрением сказала Дама. – Вы будете славной добычей.

Мелани ответила оскалом. Необходимости следить за светскими условностями больше не было.

– Вы тоже прекрасная добыча, – сказала она.

И потянула Даму в сторону зеркал – тварь расставила их по периметру всего зала, превратив его в смертельную ловушку. Навалившись всем телом на барона, Мелани в обнимку с тварью пересекла зеркальную гладь, рухнув в мир отражений.