Текст книги "Тайна черного призрака"

Автор книги: Анна Устинова

Соавторы: Антон Иванов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Теперь каждый шаг незнакомца отдавался у мальчика в голове. Будто бы это и не шаги вовсе, а стук каких-то мистических часов, которые отсчитывали последние секунды его, Олеговой, жизни. Сердце у мальчика отчаянно билось.

Вот в темноту подвала проник луч света. Шаги приближались. И наконец у самой стены затихли. Олег осторожно выглянул. Незнакомец стоял к нему боком, а лицом к стене. Он что-то как будто нашаривал левой рукой. Затем послышался прежний скрежещущий звук. Перед незнакомцем разверзся черный провал. Он вошел туда. Стена снова сошлась. Все затихло.

Выждав немного, Олег осторожно выбрался из-за подзеркальника и зажег фонарь. Дожидаться возвращения незнакомца он не хотел и бросился наверх к выходу. Одно он теперь знал точно: тайник действительно есть.

Глава XI
ЕЩЕ ОДНА ЗАГАДКА

Наутро, когда Олег вышел из дома, друзья уже его ждали возле подъезда.

– Ну как? – вопросительно посмотрела на него Катя.

– Чего как? – вовсю старался изобразить Олег равнодушие.

– Сам, что ли, не знаешь? Ключи подошли?

– Да, – небрежно бросил Олег. – С этим полный порядок. Даже два лишних есть. И один повесь своей бабке на связку, – извлек он неподошедший ключ из кармана джинсов. – Кстати, прошу на всякий случай учесть: два лишних ключа я спрятал в правом ящике своего стола.

– Зачем они нам? – спросил Женька.

– Думаю, ни за чем, – отозвался Олег. – Просто на всякий случай запомните.

Он наделил каждого собственным ключом. Затем словно бы невзначай сказал:

– Кстати, у меня есть еще одна новость. Теперь я точно знаю: в стене подвала есть тайный ход.

– С чего ты взял? – округлились глаза у Тани.

– Да я вчера вечером все-таки еще раз туда сбегал, – стал объяснять Олег с таким видом, будто лазанье в одиночку по темным подвалам заброшенных домов для него дело вполне обычное.

– Ты? Один? – уставились на него друзья.

– Один, – кивнул головой Олег. – Родители в гости ушли. Вульф был какой-то сонный. Ну, и мне скучно стало.

– Чего? Чего ты там видел? – уже совершенно извелся Женька. – Скорей говори!

– Этот тип снова явился, – старался как можно медленней говорить Олег. – Он такой мелкий. Щупленький. Правда, я его только боком видел, а потом стена открылась и закрылась. И он исчез.

– А ты заметил, что он со стеной сделал? – спросил Тема.

– Вроде да, – кивнул головой Олег.

– И потом сам открыл? – переминался на месте от нетерпения Женька.

– Нет, – признался Олег. – Я потом сразу ушел.

– Эх, ты! – был очень разочарован Женька.

– Сам бы попробовал там один в темноте, – усмехнулся Олег. – Да еще когда этот тип того и гляди появится снова.

Женька смутился. Он на секунду попробовал представить себя на месте Олега, и решимости у него заметно убавилось.

– Но я все-таки кое-что понял, – тем временем продолжал Олег. – Он там сперва рукой по стене водил, а потом она открылась. Сейчас дойдем, и надо попробовать.

После этого друзья понеслись к подвалу что было духу. Даже осторожный Темыч едва не угодил под машину, которая выезжала из Костянского переулка. У подъезда, однако, они тщательно огляделись. И в подвал спускались крадучись. Им совсем не хотелось столкнуться с загадочным незнакомцем. Но внизу было пусто.

– Ну, показывай, как стена открывается? – торопил Женька Олега.

– Дай как следует вспомнить, – задумался тот. – Я же все-таки издали видел. Вон оттуда, – ткнул он пальцем сторону туалетного столика с разбитым зеркалом.

Олег закрыл глаза и попытался мысленно восстановить ход событий.

– Значит, так, – медленно бормотал он. – Я из-за зеркала выглянул, а этот тип стоит ко мне боком и вроде как стену разглядывает. Ну-ка, Темыч! Попробуй встань вон туда, – распорядился Олег.

Тема покорно встал лицом к стене.

– Нет, не совсем то, – досадливо сморщился Олег. – У него лица совсем видно не было, а свет от фонарика падал прямо на стену. Направь туда, Темка, свет.

Тема, потоптавшись и повернувшись несколько раз не в ту сторону, наконец занял позицию, которой от него добивался Олег.

– Так вроде нормально, – одобрил тот. – Теперь держи фонарь так же, а правой рукой надо водить по стене, – последовала новая команда.

– Нет уж, – попятился Темыч. – Я сейчас повожу, а потом в этот ход провалюсь, и тю-тю. Вы ведь даже не знаете, как он открывается.

– Вот трус! – выступила вперед Катя. – Давай, Олег, лучше я.

Она подошла к стене и, расположившись возле нее точно так же, как стоял только что Тема, стала водить правой рукой по каменной поверхности.

– Ну, что? – спросил полминуты спустя Олег.

– Ничего интересного, – угрюмо проговорила девочка. – Обыкновенный камень.

– Я и хотел сказать: камень, – обиженно пробормотал Тема. – Провалишься, закроется, потом ни одной лопатой не откопаешь.

Друзья расхохотались. Темыч демонстративно от них отвернулся и сделал вид, что его очень интересует плетеное кресло с продавленным сиденьем.

– Ладно. Я сейчас сам попробую, – подошел к стене Олег. – Не сквозь же камень этот тип внутрь просачивается. Конечно, он весь какой-то тщедушный, но не настолько же.

– Если, конечно, это не фокусник Дэвид Копперфилд, – усмехнулся Женька. – Но я не думаю.

Олег освещая стену фонариком, принялся правой рукой сантиметр за сантиметром медленно ощупывать ее поверхность. Но ничего так и не открылось.

– Может быть, ниже? – начал водить рукой мальчик чуть ли не возле самого пола.

– Разве тот тип нагибался? – спросила Таня.

– Нет, – уверенно отвечал ей Олег. – Он стоял совершенно прямо.

Теперь ему сделалось ясно, что шарить на полу в поисках секрета просто нет смысла.

– Может быть, я неточно запомнил место, где он стоял? – сдвинулся на шаг влево Олег.

Но и этот маневр не принес никакого успеха. Наконец Олег отошел в сторону.

Остальные тоже терялись в догадках. Каждый из них еще раз попробовал нашарить что-нибудь вроде тайной кнопки, но все их старания прошли совершенно впустую.

– Бесполезно, – произнес наконец угрюмо Олег. – Придется снова ждать этого типа.

– Значит, как раньше думали? – спросила Катя. – Будем дежурить по очереди.

– Ничего лучше в голову не приходит, – подтвердил Олег. – Только теперь просто так наблюдать за ним нет смысла. Как он входит сюда, мы уже видели. Надо как-нибудь подобраться к нему совсем близко. Верней, не к нему, а к стене. Мы должны определить точно, что он такое с ней делает.

– Значит, будем сидеть там, где ты, – ткнул пальцем Женька в сторону туалетного столика с разбитым зеркалом.

– Не годится, – заспорил Олег. – Оттуда не разглядишь.

– Что же, нам под его носом стоять? – было видно даже при тусклом свете фонариков, как побледнел Тема. – Он же вообще нас убить тогда может.

– Под его носом, конечно, не стоит, – усмехнулся Олег. – А вот если поближе спрятаться…

– Но тут поближе совсем нет вещей, – пребывал в полном унынии Темыч. – Если мы так рисковать начнем, это точно добром не кончится.

– А кто нам мешает сбоку проход расчистить! – воскликнула Катя.

– Отлично! – поддержал ее Олег. – Давайте только сообразим, как это сделать, чтобы ему ничего подозрительным не показалось, когда он сюда пожалует.

Тане велели внимательно слушать, чтобы приход незнакомца их не застал врасплох. Остальные расчистили узкий проход среди вещей. Теперь можно было пробраться от подзеркальника и, затаившись среди сломанных стульев, наблюдать за той частью стены, где исчезал каждый раз незнакомец. Вскоре наблюдательный пункт был окончательно готов. Правда, там было довольно тесно. Первым его полез опробовать Темыч.

– Высунь голову, – попросил Олег.

Из убежища послышались возня и сопение. Затем Тема несколько раз чихнул и наконец высунулся из укрытия.

– Ты чего это на четвереньках? – удивился Олег. – Прямо как собака в конуре.

– Очень смешно, – обиделся Тема. – Я старался понезаметней.

– Ничего себе незаметно, – всплеснула руками Катя. – Если ты при нем так громко чихать и возиться будешь, он мигом тебя засечет.

– Это верно, – кивнул Олег. – Сейчас на ошибке Темыча и поучимся.

– Учитесь, пожалуйста, мне не жалко, – еще сильнее надулся Тема.

Вскоре друзья разобрались, в чем дело. Лаз в убежище немного расширили.

– Ну все. Теперь давайте распределим время, – продолжал Олег. – Я предлагаю так: дежурим парами по два человека. Потом сменяемся. Сперва мы с Таней, потом Женька с Катей, потом Темка со мной, потом Катька с Женькой, ну и так далее. Пока не выследим, как открывается подземный ход.

– А ночью? – спросил Женька. – Боюсь, что я не смогу. Предки такой скандал мне закатят.

– Ночью никто не сможет, – улыбнулся Олег. – Но это и необязательно. Будем сменяться где-нибудь с десяти утра и до восьми вечера.

Все были согласны. Пятнадцать минут спустя компания разделилась. Женька, Тема и Катя пошли по домам, а Олег с Таней приступили к первому дежурству.

Друзья сменялись до вечера. И еще целый следующий день, но незнакомец ни разу не появился. В четыре часа дня вновь наступила очередь Олега и Тани.

Первый час дежурства прошел совершенно бесплодно. Мальчик и девочка то видели в укрытии, то от нечего делать принимались бродить по порядком уже опостылевшему подвалу.

– Слушай, – сказала вдруг Таня. – А если тип этот наш вообще уехал куда-нибудь?

– Я уже тоже об этом думал, – невесело отозвался Олег. – Тогда плохо. Все каникулы насмарку.

– Да уж, – вздохнула Таня. – Столько времени зря пропало!

– Ну, мы, конечно, можем сами еще со стеной поколдовать, – не хотел так просто сдаваться мальчик. – Любой секрет имеет отгадку.

– Имеет, – задумчиво произнесла Таня. – Я… Она осеклась.

– Ты чего? – уставился на нее Олег. Девочка вместо ответа повернулась в сторону лестницы.

– Ого, – прошептал Олег.

Теперь до него отчетливо донесся стук двери.

– Прячься, – тихо сказал он Тане. Они один за другим юркнули в укрытие. Шаги приближались. Без сомнения, это был их незнакомец.

– Только бы он не заметил нас, – прижалась теснее к Олегу Таня.

– Не бойся, – ободрил ее мальчик. – Он тут вроде вообще не слишком приглядывается.

– Тихо, – заметила свет фонарика Таня; свои фонари ребята выключили тотчас же после того, как забрались в укрытие.

Вот, миновав очередной завал отживших свое вещей, щупленький человек остановился перед самой стеной. Ребята замерли. Теперь или никогда они должны разобраться, как открывается этот проклятый тайный ход.

Незнакомец поднял левую руку на уровень плеча и дотронулся пальцами до стены. Затем вроде как слегка топнул правой ногой. Раздался скрежет. Часть стены отодвинулась. Теперь вместо нее зиял черный провал. Незнакомец шагнул туда. Стена с тихим скрежетом вновь закрылась.

– Видишь? У него открывается, – изумленно пробормотала Таня. – Почему же у нас не вышло?

– Я… Я все понял, – хриплым голосом отозвался Олег. – Сейчас, – выскочил он из укрытия. – Сейчас все сама увидишь.

Мальчик включил фонарик. Выждав для верности пару минут, он достиг стены. Дотронулся правой рукой до места, которого только что касались пальцы незнакомца, и с силой топнул левой ногой по полу. Плитка пола послушно, словно педаль, ушла вниз. Камень стены под ладонью подался вперед. Стена словно дверь открылась.

– Ух ты! – выдохнула Таня.

Ребята направили в темный провал лучи фонариков. Сразу за потайной дверью вниз шла крутая лестница. Разглядеть что-нибудь дальше не было никакой возможности.

– Спускаемся? – посмотрел Олег на девочку.

– А если он сейчас вернется? – не решалась на столь отчаянный шаг она. – Кто знает, что там внизу. Давай лучше хотя бы Женьку и Катю дождемся.

– Наверное, ты права, – шагнул обратно в подвал Олег.

Едва только они с Таней отошли от провала, дверь со скрежетом затворилась. Тайный механизм срабатывал автоматически.

– Наверное, это сделали в старину, чтобы во время погони не надо было времени тратить, – предположил Олег. – Вбегаешь в подземелье. Ход сам закрывается.

– Олег, – тронула его за руку Таня, – по-моему, нам Катю с Женькой лучше дождаться на улице.

– Чем тебе тут-то плохо? – пожал мальчик плечами.

– Тем, что этот может вернуться, как раз когда наши будут входить. А они даже ничего не подозревают.

– Да, – кивнул головой Олег. – Пошли быстро.

Поднявшись по лестнице, они заперли дверь в подвал, затем вышли из дома и встали с беспечным видом на противоположной стороне Костянского. Обзор у них был прекрасный. Женьке и Кате никак не проскочить незамеченными.

«Уже стемнело. Но в переулке сегодня горело несколько фонарей.

– Не очень приятно, – оглядела безжизненные дома Таня. – Прямо как мертвый город из какого-нибудь ужас-тика.

– Что делать, – ответил Олег. – Скорей бы они появились.

– Рано еще, – посмотрела на часы Катя. – Только полшестого.

Да, они раньше шести не придут вздохнул Олег. – Нам еще уйму времени здесь торчать.

Они дружно вглядывались в глубь переулка, когда дверь подъезда внезапно хлопнула. Мальчик и девочка, не сговариваясь, посмотрели на одноэтажный заброшенный дом. От него отделился щупленький незнакомец в сером пальто с огромным портфелем в левой руке. Он свернул на Сретенский бульвар и исчез за углом. Олег и Таня переглянулись.

– Ждать еще будем? – спросила Таня.

– Нет, – двинулся к заброшенному дому Олег. – Он явно уже сегодня ушел. Видела? Что-то в портфеле унес с собой. Пока Женька и Катя доберутся досюда, мы с тобой уже все осмотреть успеем. А может быть, что-нибудь и найдем.

Они открыли подъезд и зажгли фонарики. Возле железной двери в подвал Олег на всякий случай прислушался. Потом поводил из стороны в сторону фонариком. В доме явно никого не было. Друзья уже привыкли, что бомжи действительно сюда не суются.

– Ладно. Я открываю, – повернул Олег ключ в замке.

Пропустив Таню, он запер дверь изнутри. Затем на всякий случай подергал ее. Сейчас, перед тем как пойти в подземный ход, особенно важно убедиться, что подвал надежно заперт от посторонних.

– Идем, – скомандовал он. Наконец они снова стоят у стены.

– А вдруг второй раз не получится? – даже сел от волнения голос у Тани.

– Говори, говори мне под руку, – сердито уставился на нее Олег.

Затем он проделал все в точности как незнакомец. Наградой был тихий скрежет. Стена раскрылась.

– Постой-ка тут, – велел Тане Олег. – Я посмотрю, как стена изнутри открывается. Если случайно закроюсь, ты меня из подвала открой. Поняла, как это делать?

– Да, – подтвердила Таня. Олег вошел внутрь. В стене с другой стороны торчал металлический рычаг.

– Все ясно, – несколько раз открыл и закрыл потайную дверь мальчик. – Теперь можешь входить.

Девочка шагнула к лестнице. Дверь за ней немедленно затворилась.

– Дальше гуськом, – осветил Олег узкую лестницу. – Я иду первым. Если что, беги сразу назад.

– Ладно, – ответила Таня.

Олег спускался все ниже и ниже. Таня неотступно следовала за ним. Звук их шагов отдавался эхом и тонул в глубине.

Наконец лестница кончилась.

– Ты что-нибудь видишь? – поравнялась с Олегом девочка.

Олег направил луч фонарика вдаль. Вперед, насколько хватало глаз, тянулся темный узкий туннель.

Глава XII
В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Ну что? Пойдем? – посмотрел на Таню Олег.

Девочка некоторое время вглядывалась во тьму туннеля.

– Наверное, да, – наконец не очень уверенно отозвалась она.

Олег медленно пошел вперед. Таня следовала за ним. Туннель пах сыростью, пол, стены и потолок были выложены точно таким же камнем, как и подвал.

– Веселенькое местечко, – пробормотал Олег.

– Главное, тут светло и уютно, – бодрилась Таня, которую на самом деле внутри пробирал холодок.

– Сейчас узнаем, что этот хилый тип в сером тут делает, – в том же тоне продолжал мальчик.

Они шли все вперед и вперед, и казалось, что тьма туннеля сгущается. Потолок местами был таким низким, что ребятам приходилось сгибаться чуть ли не вдвое. Олега преследовала одна мысль: «Если кто-нибудь вдруг попадется навстречу, ни разойтись, ни тем более спрятаться нет никакой возможности». Но повернуть назад Олег все равно бы не смог ни за что на свете.

Туннель еще несколько сузился, а затем постепенно стал расширяться. Таня с Олегом смогли идти рядом. Затем пол пошел под уклон. И наконец они очутились в круглом подземном зале.

– Ух ты! – тихо присвистнул Олег. Его свист разнесся под низкими сводами зала.

– Куда мы попали? – шепотом откликнулась Таня.

– Трудно сказать, – направлял в разные стороны свет фонаря Олег. – Вроде какая-то комната. Ой, гляди! – вдруг пошел он вперед. – Тут еще целых три туннеля.

Девочка пересекла следом за Олегом зал. В каменной стене зияло три низких входа. За каждым из них тянулось вдаль по узкому коридору.

– Туда пока не пойдем, – принял решение мальчик. – Сперва тут осмотреть все надо.

– Ой, что это? – донесся до него из середины зала голос Тани.

– Ты где? – спросил Олег.

– Здесь, здесь, – ответила Таня. – Скорее сюда!

Олег пошел на свет ее фонаря. Таня замерла посредине зала. Там высился на изогнутых бронзовых ножках мраморный стол. На нем по какой-то причудливой траектории были расставлены человеческий череп, пять подсвечников с черными свечами, какая-то гадость, похожая на огромную высушенную куриную лапу. Рядом с куриной лапой Олег увидел нож, форма которого напоминала саблю'. По всему полотну ножа вились какие-то странные знаки. Стремясь рассмотреть их поближе, мальчик положил фонарь на мраморную столешницу. На стенах зала вдруг заиграли блики.

– Откуда это? – не поняла Таня.

– Свет, – уже разобрался во всем Олег. – Видишь? – показал он пальцем на стол. – Тут какой-то стеклянный шар. Я его фонарем осветил случайно.

Мальчик выключил фонарик. Блики тут же исчезли.

– Странный шар, – дотронулась до него пальцем Таня.

– Тут все странное, – осматривая предмет за предметом, проговорил Олег. – И, главное, чистота такая, будто мать Темыча каждый день пылесосит.

Мальчик взял в руки череп и принялся с рассеянным видом его разглядывать. Таня стояла рядом.

– Череп старинный, – с умным видом проговорил Олег. – Видишь, как кость пожелтела. И трещины по всей голове идут, – весьма фамильярно постучал он средним пальцем по верхушке черепа.

– Ой! В нем внутри что-то красное, – отшатнулась вдруг Таня.

– Верно, – только теперь заметил Олег, что внутренность черепа была словно краской вымазана чем-то бурым. – Похоже на кровь.

Олег задумался. Потом, тщательно протерев очки носовым платком, сказал.

– Если бы этот череп был не такой старинный, я бы подумал, что там, внутри, кровь человека

– Какого человека? – побледнела Таня.

– Ну, того… Который от черепа, – хмуро проговорил Олег. – Но этому черепу, думаю, по крайней мере, лет триста.

– И все-таки очень похоже на кровь, – шепотом произнесла девочка.

– Да, – кивнул головой Олег. – Бурый оттенок для застывшей крови как раз характерен.

Руки у девочки задрожали. Свет от ее фонаря попал на стеклянный шар. Стены зала опять пошли бликами.

– Знаешь что, – не мигая, смотрела она на Олега. – Ты только не обижайся, но я тут дольше не могу сейчас оставаться. Мне страшно.

– Даже со мной? – не верил своим ушам Олег.

– Даже с тобой, – подтвердила девочка. – Чует мое сердце…

– Ты прямо как Темыч заговорила, – усмехнулся Олег.

– Какая разница! – продолжала скороговоркой Таня. – Понимаешь, Олег, мне кажется, тут что-то очень страшное.

– Вечно вам, девчонкам, кажется, – постарался как можно беспечней произнести Олег.

Однако и сам он в глубине души ощущал смутную тревогу. Она охватила его с той самой минуты, как он очутился в подземном зале. Теперь же, глядя на Таню, он встревожился еще больше. При внешней хрупкости и манере говорить очень тихо она была совсем не робкого десятка и редко впадала в панику по пустякам.

– Если уж сюда идти, так всем вместе, – снова заговорила Таня. – Давай Женьку с Катей хотя бы возьмем. Они должны быть уже в подвале, – посмотрела она на часы.

– Пошли, – согласился Олег.

То и дело оглядываясь, они вновь прошествовали по темному туннелю. Вот наконец и лестница. Поднявшись первым, Олег нажал на рычаг. Стена открылась. Ребята вошли в подвал.

– Катька! Женька! – выждав, пока тайный ход закроется, тихонько позвал Олег.

Из убежища послышался хоровой облегченный вздох.

– Ну вы нас и напугали, – первой вылезла наружу Катя.

– Да уж, – появился следом за нею Женька. Лицо его раскраснелось. – Сперва мы не могли понять, куда вы девались. А теперь еще стена начала открываться. Мы думали, этот тип идет.

– Теперь нам больше за ним следить не нужно, – сказал Олег. – Секрет тайного хода раскрыт.

– И что там? – загорелись глаза у Женьки.

– Пока не пойму, – неопределенно ответил Олег.

– Там очень страшно, – добавила тихим голосом Таня.

И они с Олегом рассказали о подземной комнате.

– Ничего не понимаю, – растерянно посмотрела на друзей Катя.

– Вот и мы тоже, – отвечал за себя и за Таню Олег. – Я думал сначала, что это кто-то давно оставил. Но тогда бы все в паутине было. Или в пыли.

– Главное, непонятно, чего этот тип туда шастает? – озадаченно проговорил Женька.

– Да уж. Загадка, – потеребил Олег плетеный стул. – Предметы какие-то странные. Для чего они все?

– Может, какая-нибудь секта? – предположила Катя.

– Секта? – выпалил Женька. – Чего же они под землей тогда прячутся? Теперь у нас полная свобода. Во что хочешь, в то и верь.

Аргумент показался друзьям весомым. Кроме того, Олег им напомнил, что сектанты обычно собираются группами. А в подвале друзьям встречался всего только один человек.

– А вдруг он там отдыхает просто? – высказал новую гипотезу Женька. – Оборудовал там себе кабинет. Любимыми вещами себя окружил.

– Неслабые любимые вещи! – захохотали остальные.

– Вот-вот! – перегнулся пополам от смеха Олег. – Сидишь себе так, расслабляешься с куриной лапой и черепом.

– Ну и подумаешь! – не сдавался Женька. – У людей разные понятия об уюте.

– Точно, – сказала вдруг Таня. – А шар стеклянный он может использовать для медитаций.

– Так мы ни до чего не докопаемся, – махнул рукой Олег. – Надо снова туда идти. Тем более там еще три подземных хода есть. Мы с Танькой туда еще не совались.

– Идемте скорее! – вскочил с колченогого табурета Женька. – Вдруг там как раз основная тайна?

– Я тоже надеюсь, что там она есть, – согласился Олег. – Но уж если идти, то всем вместе. Давайте Темычу позвоним.

Покинув заброшенный дом, они стали названивать из автомата на Сретенском бульваре Темычу. У того было наглухо занято.

– Вот трепло! – в сердцах бросил на рычаг трубку Олег.

– Может, это не он еще, а его мама, – фыркнула Катя. – Она как с подругой какой-нибудь сольется, может всю ночь говорить.

Олег попытался набрать телефон еще раз. А потом еще. И еще.

– Безнадежно, – наконец развел он руками. – Или полезли туда вчетвером, или идемте за Темкой. Я в этом автомате ночевать не хочу.

– Тогда в путь, – первым бросился по Костянскому Женька. Он чувствовал, что просто умрет, если сегодня не спустится в потрясающую подземную комнату, полную каких-то странных вещей.

Наконец они вошли в Темин подъезд и поднялись к нему на двенадцатый этаж. Дверь им открыла Темина мама. Вид у нее был отрешенный. Левым плечом она прижимала к уху трубку радиотелефона.

– Подожди, Верунчик, родная, я сейчас. Вам чего? – недовольно взглянула она на ребят.

– Мы к Теме, – ответил Женька. – Он дома?

– Нет, – убежденно ответила женщина. – Он же к Олегу ушел.

– К Олегу? – изумленно переспросили ребята.

– Ну да, – явно спешила от них отделаться мама Темы. – Сходите к Олегу, там их обоих и застанете. Да-да! Извини, Верунчик, – заворковала она вновь в трубку, и дверь за нею закрылась.

Друзья остолбенели.

– Она тебя даже не видела, – повернулась к Олегу Таня.

– Ты мне лучше скажи, куда Темка делся, – ответил тот.

– Он же думает, что ты сменился уже, – сообразила Катя. – Вполне мог к тебе пойти.

– Давай я тебе позвоню, – предложил Женька. – Вроде как я не знаю, что тебя дома нет.

Идею его все одобрили. Возле дома на Спасской стоял автомат. Женька, набрав номер Олега, поговорил с его папой.

– Нету дома? – услыхали ребята разочарованный голос Женьки. – А Тема не заходил случайно? Да? Ушел уже? Ну, извините.

Повесив трубку, он повернулся к ребятам.

– Тема у тебя был минут двадцать назад.

– Тогда ясненько, – улыбнулась Катя. – Наш Темыч соскучился и по-|шел к Олегу в подвал. Значит, мы его там увидим.

Друзья вернулись в Костянский. Но Темы в подвале не было.

– Небось прячется, – с досадою пробормотал Женька. – Вечные его штучки.

– Темыч! Вылезай! – крикнули хором друзья.

Никто не отозвался.

– Посмотри-ка в нашем укрытии, – посоветовала Олегу Катя. – Почти уверена, что он там сидит.

Олег послушно там все облазил. Даже намека на присутствие Темыча не было.

– Нет, – вылез он наконец к друзьям. – Темка куда-то в другое место закатился. Видимо, он и не приходил сюда.

– Тогда пошли в подземелье быстрее, – метался из угла в угол, словно тигр в клетке, Женька.

– Ладно, – согласился Олег. – В конце концов, мы честно его искали. Сам виноват, что куда-то смылся.

Олег встал подле стены.

– Глядите внимательно, – обратился он к Женьке и Кате. – Вы же еще не видели, как потайная дверь открывается.

Друзья встали к нему вплотную. Олег прижал левую руку к стене. Затем продемонстрировал, на какую плитку пола следует нажимать ногой. Раздался скрежет. Стена разверзлась.

– Ого! – перехватило от восторга дыхание у Женьки.

– Теперь идем, – скомандовал Олег. – Только на лестнице осторожней. Ступеньки очень крутые.

Одолев лестницу, друзья двинулись один за другим по узкому коридору.

– Сейчас он еще уже станет, – тоном опытного экскурсовода пояснял Олег. – И головы советую пригнуть. Тут потолок очень низкий. Но это ненадолго. Потом туннель расширяться начнет.

Когда пространство туннеля, все расширяясь, готово было вот-вот перейти в круглый зал, Олег замер как вкопанный и жестом велел остальным не двигаться.

– Что? – одними губами спросила у него Таня.

Олег вместо ответа указал вперед. Из зала в туннель пробивались мерцающие отблески света.

Ребята попятились назад. Всем теперь стало ясно: пока они ходили за Темой, незнакомец снова явился в подземелье.

Ступая на цыпочках, они пошли вперед. Теперь их ушей достигло хоровое пение. Слышались какие-то неясные заклинания. Звук голосов нарастал, затем оборвался на высокой пронзительной ноте. И все повторилось сначала. От этого пения кровь стыла в жилах.

Дойдя до конца туннеля, Олег первым заглянул в зал. Черные свечи в подсвечниках на столе горели, выхватывая из тьмы полукружье стоящих людей. Головы их и лица скрывали широкие белые колпаки с дырками для глаз и для рта.

Теперь, пользуясь тем, что туннель тонул в темноте, все четверо ребят следили за происходящим в зале. Во главе стола стоял маленький щупленький человечек. Вот он потянулся к большому прозрачному графину, наполненному темной жидкостью. Ребята толкнули друг друга. Все они признали в тщедушном человечке того самого типа, Который все эти дни исчезал за стеной.

Похоже, тут он был главным. Во всяком случае колпак его украшала продольная черная полоса. Налив жидкость внутрь черепа, он произнес тихое заклинание и, отхлебнув сам, пустил череп по кругу.

Начался словно бы ритуал. Каждый из семи мужчин, окружавших стол, пригубливал жидкость из черепа, затем страшная эта чаша переходила из рук в руки соседу.

Наконец череп вновь вернулся в тщедушному человечку. Тот водрузил череп на середину стола.

Затем настала очередь стеклянного шара. Незнакомец поднял его на вытянутой ладони. Ребята смотрели издали, однако им показалось, будто бы в шаре зашевелились какие-то маленькие фигурки.

Участники непонятного действа как по команде истошно взвыли. Руки всех семерых плавно задвигались. Будто скопище демонов собралось разом взлететь в воздух.

– Жертва! Жертва! Жертва! – ясно расслышали вдруг среди неразборчивых заклинаний ребята. – Жертва, учитель, сатане!

– Господи! – вырвалось вдруг у Тани. – Неужели…

Олег легонько толкнул ее в бок. Они оба одновременно поняли, что это за сборище. Теперь Олег уже не удивлялся ни странным предметам на мраморном столе, ни черным свечам, ни черепу, в который явно наливали какое-то наркотическое пойло, ни подземному убежищу. Все сходилось к одному. И мальчик уже был не рад, что наткнулся на этот подвал.

– Жертва, учитель, сатане! – вопили все громче люди в белых колпаках.

Их тщедушный главарь величественно размахивал сухонькими своими ручками. Он будто дирижировал этим ужасным хором.

Олег уже подавал знаки друзьям. Нужно было смываться, пока кто-нибудь из этих кошмарных людей не обнаружил их присутствия.

Тут главарь подал знак. От стола отделились двое. Они на мгновение исчезли во тьме дальней части зала. Затем вернулись, таща связанного человека.

– Жертву поставить! – скомандовал тщедушный главарь.

Человека поставили на ноги. Теперь ребята могли к нему приглядеться. Лицо обросло щетиной. Глаза испуганно бегают. Пиджак порван. Брюки – тоже. Видимо, прежде чем оказаться здесь, человек бурно сопротивлялся.

– Что я вам сделал? – жалобно произнес он. – Выпустите меня отсюда.

– Ты жертва, – отвечал глава сатанистов. – И ровно в полночь отправишься в царство тьмы.

– Тьма! Тьма! Тьма! – взвыли кошмарным хором белые колпаки. – Свобода от праведного тлена!

– Ты станешь свободным! – схватил со стола тщедушный главарь высушенную куриную лапу.

Связанный человек не спускал с него глаз. Ребята уже разглядели, что он достаточно молод. На вид ему было не больше тридцати лет.

– Станешь свободным! – продолжал выкликать главарь сатанистов.

Обмакнув в кувшин с темной жидкостью куриную лапу, он принялся окроплять ею молодого человека. Затем взял череп и, поставив его несчастному на голову, четырежды выкрикнул:

– Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!

Молодой человек стоял ни жив ни мертв. Глава сатанистов смотрел на часы.

– Жертва к свиданию с сатаной готова! – громко произнес он. – Обряд, как всегда, ровно в полночь. Пока увести.

Двое вновь отделились от стола и отволокли несчастного в сторону.

– Как быть со вторым? – вернувшись, спросили они у главаря.

– Со вторым? – словно сперва не понял тот, о чем речь. – Ах да, со вторым! Придется вместе с этим. Он меня видел в подвале. Нельзя оставлять свидетеля. Буду готовить к жертве.

Услыхав это, ребята похолодели. Теперь оставалось надеяться только на чудо. Двое в белых колпаках опять скрылись во тьме. Когда они приволокли следующую жертву, у ребят едва не вырвался крик. Возле главаря сатанистов стоял их Темыч! Руки и ноги у него были связаны. Во рту торчал кляп.

– Ровно в полночь! Ровно в полночь! – потянулся за высушенной куриной лапой главарь.

Олег выжидал, когда сатанисты разразятся очередным воплем. Едва только это случилось, он подал знак остальным и первым кинулся к выходу из туннеля. Друзья бежали следом. Все, кроме Темы.