Текст книги "Пленница Зверя (СИ)"

Автор книги: Анна Совилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Получив разрешение, он сразу исчез в сенях и вышел через несколько секунд с сумкой через плечо.

– Давай, сын, удачи! Будь осторожен! – Азит и Эдрин крепко обнялись на прощанье. Пожали руки с Гейром.

Мама сняла с себя оберег и повесила его на шею Эдрина. Затем она осенила нас защитным жестом.

– Сохрани вас Светлые Души… – прошептала она.

– Мамочка моя дорогая, я не пойду без тебя, – я испуганно вцепилась в мамины руки, как ребёнок.

Но мама посмотрела мне в глаза и сказала:

– Не бойся, Шани. Я верю в тебя. У тебя всё получится. Ты сильная и смелая! Я люблю тебя, родная…

Я разжала руки. Мама твёрдо махнула нам.

– Спешите, дети, – сказала она.

Последние её слова мы услышали уже вдогонку:

– Эд, береги её и сам головой думай. Если поймают, сразу сдавайся!

Мы выбежали на задний двор и помчались вдоль огородов, прячась за заборами, стремясь поскорее укрыться в лесу. Когда мы поднялись на пригорок, я остановилась и оглянулась назад.

– Эд, давай вернёмся. Там же наши родители, – я вытирала слёзы, которые невольно катились по щекам, и мелко дрожала.

– Шани, с мамой отец и Гейр. Всё будет хорошо. Сейчас важнее тебе убежать как можно дальше. Не плачь, пойми, там…

Раздался четвёртый удар барабанов… Мы одновременно посмотрели в сторону деревни. Небо над ней было полностью заполонено чёрными кораблями пришельцев, которые висели в воздухе, словно зловещие капли.

– Кораблей больше, чем обычно…

– Не бойся, – Эд вынул из сумки две бутылки и ловко открыл их. В нос ударил резкий запах.

Эдрин начал обильно поливать меня содержимым бутылок, а затем и себя. Остатки жидкости он вылил на траву и сказал:

– Топчись!

– Что ты делаешь? Это же отрава для крыс и прочих вредителей, – удивилась я.

– А нирхи кто, по-твоему?.. Прошу, Шани, быстрее! – и пока мы топтались в образовавшейся луже, Эдрин начал излагать план побега: – Мы побежим в разные стороны. Я буду путать следы, уводить и отвлекать. Ты же беги к ущелью. Затем пересеки реку по броду… По нашему броду, помнишь? Ты знаешь дорогу. Направляйся на запад, – прошептал он. – Главное, не останавливайся! Это единственный шанс спастись.

– А как же ты? Я думала, мы вместе… Я не пойду одна. Тебя же поймают, – со всхлипом сказала я, совсем растерявшись.

– Меня в гарем не заберут. Обещаю, – он улыбнулся своей обворожительной, хулиганской улыбкой – той, что загоралась у него, когда мы что-то замышляли.

Но сейчас были не детские шалости….

– Нет! Это очень опасно. Мы возвращаемся. Будь что будет, – я решительно направилась обратно.

Эдрин остановил меня, развернул к себе и крепко обнял. Я уткнулась в его плечо, заливаясь слезами, дрожа, как от холода. Друг нежно отстранил меня и посмотрел в глаза. Его взгляд был таким тёплым и любящим, что я замерла… Эдрин мягко коснулся губами моих губ в трепетном поцелуе и тихо сказал…

– Огонёк, я давно всё продумал. Маму они не тронут. Нирхи матерей не наказывают. Верно? – я пожала плечами и неуверенно кивнула. – Вот видишь… Если, допустим, меня высекут кнутом… Что ж, я лучше умру, чем буду жить без тебя.

Он ласково провёл пальцами по моей щеке.

– Я люблю тебя, Шани. Всё будет хорошо. Мы поженимся. У нас родится маленькая ведьмочка с такими же красивыми глазами, как у тебя. Я построю тебе дом. Помнишь? С камином и просторной верандой.

По щеке стекла слеза.

– Нет, Эдрин, – я замотала головой. – Я тоже тебя люблю. Поэтому. Нет. Лучше мне сдаться, чем…

Раздался пятый удар барабанов.

– Мать тебе велела бежать! Она не простая знахарка, а ведунья! Делай что тебе говорят, упрямая! – в сердцах воскликнул Эдрин и встряхнул меня за плечи.

В этот момент мы услышали отдалённые крики людей. Из-за деревьев показалось нечто чёрное, оно издавало странные звуки, которые мы никогда раньше не слышали. Это нечто приближалось, а люди в панике бежали прочь. Спотыкаясь и падая, они пытались спастись от неведомой опасности.

Эдрин резко оттолкнул меня.

– Беги, Огонёк! Срочно! – взволнованно прошептал он.

Я сделала шаг назад, не отрывая взгляда от его горящих глаз. Мне стало горько от мысли, что я могу потерять друга навсегда. Развернувшись, я бросилась в чащу леса, не оглядываясь.

«Сам ты упрямый, балбес! – шептала я себе под нос, пока бежала. Меня била дрожь. – Там нирхов целая тьма… Ничего не выйдет… Ненормальный… Настучу ему по голове, если с ним что-нибудь случится… Мальчик мой, дружочек мой… Только бы с тобой всё было хорошо… И с мамой… И с Азитом, и с Гейром».

Я бежала, едва касаясь земли. Впереди стремительно увеличивалось тёмно-зелёное пятно ущелья. Я стремилась к нему, как изголодавшийся путник к долгожданной пище, желая поскорее укрыться в его тени.

Я неслась через лес и высокую траву, направляясь к водопадам. Они уже сверкали среди листвы, а за ними текла река.

Это ущелье было особенным местом для меня и мамы. Мириады цветов и целебных растений, сотни ручьёв и сверкающих водопадов, десятки укромных гротов. Там, на живописных лугах, трава говорила громче всего, и воздух был наполнен особой силой. Я будто искала спасения у этой исцеляющей земли.

Заросли становились всё гуще, вокруг сновали насекомые и жуки, жужжали пчёлы.

Внезапно над головой что-то блеснуло, и лужайка погрузилась во тьму. Я метнулась между двумя раскачивающимися деревьями и испуганно вскрикнула. От страха стало трудно дышать.

Я бежала, не разбирая дороги: рвала папоротник, продиралась сквозь шиповник, цеплялась волосами за ветки и колючки, иногда больно ударяясь о стволы пихт. Как загнанный зверь, я неслась вперёд.

В панике я схватилась за шнуровку на вырезе платья и разорвала её. Затем сорвала мамин оберег и бросила его в траву.

«Защита от Айхо мне сейчас не нужна», – подумала я. – «Но вот сам Айхо…»

Меня преследовали неизвестные. Я слышала шорох и шаги. Слёзы текли по лицу, но я продолжала бежать, отчаянно надеясь на чудо.

В конце концов, я не смогла больше бежать и упала в траву, обессиленная и с горьким осознанием своего поражения. Внезапно я услышала низкий мужской голос:

– Мы тебя ещё в деревне учуяли, – сказал он. – Думали, поиграешь в дезертиршу и одумаешься. А ты бойкая оказалась… Убежать вздумала!

Этот голос был похож на звериный – грубый, рычащий, обжигающий кожу.

– Эдрин! – отчаянно крикнула я, пытаясь отползти от незнакомцев.

– Дружок твой? – спросил один из них, кивнув головой. – Или жених?

Я отрицательно покачала головой.

– Я одна… Со мной никого нет… Мой жених в деревне, – сказала я, задыхаясь от одышки.

– Ладно, ладно… Одна, так одна… Ты, девочка, не бойся нас, – неожиданно дружелюбно произнёс незнакомец. – Никто не причинит тебе вреда. И за побег не накажут. Там, куда мы тебя заберём, будет очень хорошо. Слышишь? Рай, дворцы, украшения, наряды. Поняла? Забудешь быстро всех своих женихов. Успокойся.

Я слушала их слова, испуганно глядя на страшных инопланетян. Их бугристые мышцы, длинные жгуты чёрных волос и горящие глаза вселяли ужас. Они были злыми и алчными.

Огромные руки потянулись ко мне, и я вскрикнула. Вскочив, я снова попыталась убежать, но поняла, что вишу в воздухе в вертикальном положении. От ужаса я ничего не видела перед собой.

Почувствовав горячие пальцы на своей шее и ключицах, я услышала громкое дыхание. Чья-то ладонь скользнула под вырез моего платья.

– Мама! – закричала я.

– Ну что ты кричишь, скунсик? – засмеялись нирхи. – Красоточки должны хорошо себя вести… А ты…

Стало очень тихо, словно резко вырубились все звуки. А затем раздался оглушительный хлопок и разошелся дымом. Я шлепнулась на землю, слыша только стук собственного сердца. Всё вокруг было окутано густым белым туманом, который быстро рассеялся, и я снова увидела траву. Рядом запел кузнечик, в кустах вскрикнула птица, а затем вернулись и все остальные звуки.

Я села, поправила трясущимися руками полочки платья. Не соображая еще ничего, затравленно осмотрелась…

Инопланетяне валялись недвижимо шагах в десяти среди победно возвышающегося над ними головастого борщевика.

Это было настоящее чудо.

– Спасибо, Айхо, ты молодец, – тихо сказала я, вытирая слёзы.

Я встала и смотрела еще какое-то время неотрывно на два огромных тела в военной форме, облегающей их могучие тела… Но нирхи не шевелились…

– А что, если они мертвы? – я отступила назад, прикрыв рот рукой.

Издалека донеслись голоса инопланетян, накрывшие меня волной ужаса.

Я резко повернулась к ущелью.

Бежала, сама не знаю как.

До зелёной пропасти, в которую я так спешила, оставалось всего несколько метров. Преодолев крутой подъём, цепляясь за камни, корни и ветки, я покатилась кубарем вниз по склону, споткнувшись о камень. Столкновение с чем-то большим, твёрдым и блестящим вызвало у меня стон боли.

Я подняла голову. После кувыркания и болезненного удара всё вокруг казалось размытым.

Передо мной на поляне стояло более десятка огромных ящиков необычной формы. Они мерцали, а по бокам торчали пластинки. Ящики были разного размера.

Внезапно от них по земле потянулись клубы неприятного синего дыма, пульсируя и разрываясь в воздухе.

Что это?

Как в страшном сне, трава вокруг меня начала быстро темнеть. Мгновение – и цветущий луг превратился в чёрную безжизненную пустошь…

Мне стало трудно дышать.

Я протянула тяжёлую руку к увядающим колокольчикам, что росли рядом со мной. Их поблёкшие лепестки склонились, словно хотели навеки стать частью матери-земли…

Цветы обратились в пепел, осыпавшись мне на ладонь…

Со всех сторон раздался стон земли, который оглушил меня. И тогда появился фиолетовый свет…

Глава 3. Перевозка магических грузов

Над поляной летел фиолетовый шар. В нём отражались обгоревший луг, горы и облака. От шара исходил сильный жар. Я испугалась, что моё платье загорится, и спряталась в узком пространстве между ящиками.

Но шар вспыхнул так ярко, что солнце на его фоне показалось тёмным. Я зажмурилась, но это свечение проникало даже сквозь закрытые веки. Внутри меня словно разгорелось пламя. Голова безвольно упала на землю. На мгновение я потеряла сознание.

Когда очнулась, раздавался ужасный звук. Я прикрыла уши руками. Затем возникло мучительное ощущение, будто я распадаюсь на части и меня перемалывают в муку. А потом я странным образом… исчезла.

Я оказалась в пустоте, где у меня не было тела. Я не дышала. Только мысли – напряжённые, болезненные, тонкие – продолжали течь.

Казалось, что и времени больше не существует. Невозможно было сосчитать секунды.

Внезапно я почувствовала, как меня куда-то тянет. Я не могла сопротивляться этому притяжению, и вскоре мои чувства начали возвращаться. Медленно, но верно, кусочки меня соединялись в одно целое, и, наконец, я осознала себя… лежащей в полной темноте.

Сначала я не понимала, где нахожусь. Кроме общей слабости, меня пронизывала какая-то разрушительная энергия, вибрирующая внутри меня той же мрачной чернотой, что и окружала меня снаружи.

С трудом сев, я застонала, схватившись за ушибленный бок. Коснувшись виска, я почувствовала, как по нему стекает что-то липкое… Кровь?

Осторожно ощупав голову кончиками пальцев, я зашипела от боли. Затем я начала ощупывать пространство вокруг себя. Со всех сторон было что-то металлическое и холодное. Судя по тому, что я не смогла дотянуться до краёв, это было что-то высокое.

Продолжая исследовать пространство, я коснулась плотного, упругого пола. Он был похож на эластичную резину…

Но мои попытки понять, где я нахожусь, не дали результатов. Может быть, я замурована?

Мне стало очень страшно…

Нащупала мамин оберег на запястье, сжала его, пытаясь унять панику. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Встала, но всё вокруг тут же всколыхнулось, и меня прибило обратно к полу.

Темноту пронзил яркий луч света, заставляя зажмуриться. Потёрла глаза… И тут же была грубо схвачена за руки!

Вскрикнула, когда меня вытолкнули наружу – в ослепительно яркое белое сияние.

Я упала на колени, и мои косы мазнули чёрную землю. Вокруг всколыхнулось облако серой пыли. В нос проник горький, маслянистый воздух.

Что произошло? Что это за странное излучение? – пыталась сообразить я, вглядываясь в режущий свет.

С уверенностью я могла сказать только то, что сижу на чём-то холодном, напоминающем пепел или мелкий уголь.

Послышалось шипение и лязг стали. Передо мной выросли два высоких… странных… силуэта… Извивающихся хвостами…

Их тела были подобны змеиным до пояса, но от живота становились совершенно человеческими… С жутко недружелюбными лицами, длинными, грязными чёрными патлами…

«Святые предки, что за маскарад?!» – пронеслось у меня в голове.

– Встать! – рявкнул один из них.

Я шарахнулась от чудовищ.

Взгляд прилип к их хвостам – к очень массивным и мощным. Гибкие антрацитовые конечности перекатывались по земле, сжимались в огромные кольца и накладывались друг на друга.

– Не-е-е-е-ет… – простонала я, обомлев и тряся головой.

Но определённо, речь шла не о бутафорских костюмах, а о гигантских безногих великанах, которые стелились по песку, как настоящие змеи! Как это возможно?!

Беспечное рассматривание рептилоидов закончилось таким резким броском в мою сторону, что я чуть не намочила бельё.

– Как с-смееш-шь? – злобно шикнул монстр, удерживая меня за шею.

– Кто вы? Отпустите меня. Я хочу домой, – просипела я, надсадно дыша.

– В какой дом ты хочеш-шь попасть, полоумная девка? В дом кровавых волдырей? Так это мы быстро ус-строим! – прорычал и одновременно прошипел мне в лицо змеелюд с белыми пустыми глазницами. Скулы его и лоб были полностью покрыты чешуёй.

В ужасе я закричала. Голос заглох, сдавленный грубыми пальцами.

– Заткнись! Ещ-щё звук, ш-шкуру с-спустим! – пригрозил второй хвостатый.

– Пош-шла!

Тычком в спину мне придали ускорение, и я зашагала, стараясь не нырнуть вновь к земле.

Глаза начали постепенно привыкать к резкому свету, и я увидела, что нахожусь совершенно в незнакомой местности.

Вдали, за бесконечными чёрными барханами, виднелся величественный многоуровневый мегаполис, подсвеченный огнями. Верхушки его небоскрёбов исчезали в сероватых облаках.

«А где моя деревня? Где луга, водопады? Горы? Где всё?» – пронеслось у меня в голове.

Миновав причудливые площадки, соединённые между собой кольцевыми мостами, и прозрачные пятиэтажные здания, украшенные снаружи и внутри зелёными садиками, мы вошли на территорию длинных сизых бараков. Меня вели к отдельно стоящей постройке с закруглённой по бокам крышей, из которой раздавались визг и крик. Из широко распахнутых дверей сильно пахло палёным мясом.

От нехорошего предчувствия перехватило дыхание.

Когда мы вошли, я увидела группу женщин в одинаковых платьях. Их охраняли всё те же представители отряда чешуйчатых. В огромных руках, перекатывающихся бугристыми мышцами, хвостатые нелюди держали наготове огненные кнуты.

Последовал очередной толчок, и я оказалась среди этих женщин. Хотела спросить, что здесь происходит, но успела прошептать лишь слово, прежде чем услышала свист, шипение, а затем громкий щелчок. Вся толпа заложниц вздрогнула и испуганно пригнулась.

По углам были жаровни. Угли светились в полутьме. Даже в нескольких десятках метров я чувствовала жар от них! Меня бросило в дрожь от очередного хорового визга.

Женщин хватали по двое, вставали над ними, опутывали ноги, связывали руки, заломив их за спину.

Другие змеелюды держали раскаленные добела металлические рукоятки.

Женщин фиксировали так, что пошевелиться они не могли, и…в бедра им впечатывался раскаленный металл. Металл впивался, проникая все глубже, слышалось шипение. Жертвы кричали, кричали и кричали. Захлебывались слезами, пока кусок металла мучительно долго погружался в их плоть…

Все шло своим чередом… Палачи не спешили. Неторопливо, размеренно, аккуратно делали свое дело, не обращая никакого внимание на проклятья, мольбы и крики.

Но после того, как на жертв одевали ошейники и наглухо запаивали их, "снисходительность" палачей сразу заканчивалась…

Рыдающих женщин грубо, кнутами выпроваживали вон и переходили к следующей партии.

Сознание затопила паника. И со мной сейчас совершат это дикое зверство! На моем теле выжгут клеймо! Это будет невыносимо больно!

Обезумев от ужаса, я ждала. Просто была раздавлена происходящим. Дрожала и тихо плакала без слез.

И вот очередь дошла до меня. Так крепко схватили – слегка дернуться даже больно!

Рептилоид с раскаленным тавро приближался, и я понимала, что помощи ждать неоткуда.

– Айхо! Айхо! – отчаянно звала я своего хранителя, но он не отзывался.

– Помоги мне, Айхо! – кричала я изо всех сил, но он молчал.

Внезапно раздался гортанный властный бас. Руки, державшие меня, разжались. Нелюди подхватили меня подмышками и поволокли по широкому проходу в соседнее помещение. Там они швырнули меня на пол лицом вниз.

Глава 4. Черный Змей

Помещение встретило меня пустотой, холодом и гнетущим сумраком. Я подняла голову. Свет просачивался в небольшие волнистые окна высоко под потолком, клубился пучками белого тумана.

Замерла, прислушиваясь. Здесь было очень тихо. Никаких криков… Только сердце стучало в ушах, как деревенский барабан. Накатывала тошнота, и уши закладывало. Я положила голову на каменный пол, часто сглатывая. Просто лежала, изо всех сил пытаясь унять тошноту, дрожь и хоть немного прийти в себя от пережитого ужаса.

Послышалось слабое шипение… Я не слышала, как он вполз. Кажется, он сам позволил себя обнаружить, издав звуковое предупреждение.

«Мамочка… мамочка…» – пронеслось у меня в голове. Огромный змей окружил меня… Я замерла, следя всеми органами чувств за его перемещением…

– Встать! – вдруг рявкнул он.

Я резко встала, в ужасе попятилась, но, споткнувшись о что-то большое и толстое, упала. Отползла к стене.

Я осторожно подняла взгляд на чудовище.

Змеиная часть его тела ниже живота была настолько толстой, что превосходила обхват бёдер человека! Если бы эта тварь схватила меня и обвила своим телом, она бы наверняка переломала мне все кости. Думаю, с таким же успехом он мог бы справиться и со слоном.

Верхняя часть чудовища тоже поражала своими размерами и развитой мускулатурой.

Одет мужчина был во всё чёрное – под стать своему антрацитовому хвосту. Он выглядел так, будто выполз из адской печи, где его специально поджаривали до идеального угольного оттенка. Такой глубокой черноты я, пожалуй, никогда раньше не видела.

Лёгкими, незаметными движениями он собрал всё своё длиннющее тело в кольца. Где-то я слышала, что змеи так делают перед броском. Может, он решил скрасить мной свой рацион?

– Как ты здесь оказалась? – рявкнул злобно монстр.

Я не решалась посмотреть ему в лицо, пребывая в таком ужасе, от которого человек уже не может бежать, а только лишь замереть в ступоре. Но всё равно отчётливо понимала: выказывать этому монстру свой страх не следует! Поэтому я собралась с духом и как можно увереннее заявила:

– Пешком пришла!

Ой-ой-ой…

Так себе тактика, оторопело подумала я, видя, как кончик его хвоста забарабанил о каменный пол, поднимая клубы пыли. Этот постукивающий жест был чётким сигналом о том, что моё поведение решительно осуждается.

– Кто ты такая? – последовал новый грозный вопрос.

В каком смысле?

– Человек, – брякнула я.

Змей зарычал! О Светлые, разве можно так рычать? Я сильно задрожала и на секунду зажмурилась.

– Я не потерплю уклончивые ответы, человек! Отвечай чётко на мои вопросы!

– Я из деревни Домса, расположенной на Домсайской поляне. Это рядом с ущельем. Я дочь врачевательницы Таиры, – еле слышно проговорила я, запинаясь.

Неужели этот рык теперь будет преследовать меня в кошмарах? Хотя, смогу ли я вообще когда-нибудь заснуть?..

– Ты не лжёшь… – хмыкнул змей. – Ты не руни… Возможно, ты лейра для Нилаталу.

– Я? Нет… Я простая деревенская девушка…

– Расскажи, как ты попала в Нижний Предел? – перебил грозный голос.

– Я вас не понимаю…

– Хватит притворяться! Отвечай, как ты здесь оказалась?

– Я не притворяюсь! Честное слово, я не знаю, где я… И что происходит…

– Ты меня не расслышала, человечка?! Говори, как ты оказалась в грузовой капсуле!

– Я? Как я могла оказаться в какой-то капсуле?.. Не знаю… Я бежала… Потом споткнулась, скатилась вниз… И… там был шар, он спалил всю траву… и колокольчики… – мне с трудом удавалось говорить.

– Какие ещё колокольчики? – прорычал змей. – Продолжай!

– После этого я оказалась в темноте, и меня схватили…

Я замолчала, ещё крепче сжав дрожащие руки. Змей угрожающе фыркнул:

– Продолжай! Почему ты замолчала?

– Это всё, – потерянно прошептала я.

– Кто тебя схватил?

– Я думала, что это нирхи… А оказалось, что это вы, – всхлипнула я.

Змей громко выдохнул и яростно сжал руки в кулаки. Казалось, ещё мгновение, и он набросится на меня. Холод пробежал по спине, внутри всё сжалось. Но я демонстративно выпрямилась.

«Мерзкая тварь с хвостом! Кто бы ты ни был! Что я тебе сделала, чтобы ты так грубо обращался со мной?» – подумала я.

– Мы и есть нирхи. Ты на Найэву, – процедил сквозь зубы рептилоид, пытаясь сдержать свою злость.

– Нирхи?.. Но… Как же так? – от удивления я не могла выговорить и слова, покосившись на хвост.

– Произошла ошибка. Недосмотр при погрузке, – сердито выдохнул змей и пару раз подмёл пол.

– Если произошла ошибка, – осторожно произнесла я, всё ещё подозрительно глядя на хвост собеседника, – значит, меня вернут назад?

Один резкий виток, и на меня сверху вниз смотрело огромное чудовище. Я инстинктивно запрокинула голову… Красные глаза змея, как две пылающие звезды, выглядели зловеще-дьявольски. Огонь их словно перекрывал воздух и саму жизнь… Резко отвела взгляд.

– Успокойся, всё хорошо, крошка, тебе ничего не угрожает, – протянул он, удивительным образом изменяя голос на доброжелательный.

Я замерла, судорожно пытаясь понять, что может стоять за этим неожиданным дружелюбием…

– Я вижу, что ты невинное, безобидное создание. Больше у меня нет к тебе вопросов, – произнёс Змей, медленно убирая от меня свой мерцающий хвост, словно давая возможность рассмотреть его во всей красе.

Я с опаской окинула взглядом его внушительную фигуру снизу вверх.

Область ниже пояса рептилоида была прикрыта широкими полосами ткани, украшенными чёрными сверкающими камнями.

Затем я перевела взгляд на его тело. На мужчине были чёрный кафтан и чёрная рубаха, заправленная в пояс-кушак из чёрной кожи, покрытый гравировками. К поясу спускались ремни-портупеи с металлическими элементами. Всё выглядело очень строго и крайне брутально.

– Не бойся, я спасу тебя из этого страшного места, – тепло заверил меня Змей. – Полетишь со мной сейчас в город. Но первым делом тебе следует помыться. От тебя воняет, как от сгоревшей сыроварни.

В широкий и высокий дверной проём без дверей рептилоиды внесли тазик размером метр на метр из жёлтого металла, похожего на золото, и ещё длинную скамью. Под пристальным взглядом старшего таз расположили в центре, наполнили наполовину водой. На скамье оставили ковшик и два свёртка ткани.

– Вода. Полотенце. Платье, – Змей указал на скамью. – Просто окунись и переоденься. Волосы не мочи.

Я застыла, смаргивая накатывающие слезинки.

– Ну, чего ты плачешь? Поднимайся, – тихо сказал Змей.

Я прижала руки к груди. Почувствовала, как щёки заливает румянец.

Он что, думает, я при нём буду мыться?.. Ни за что!

– Я уйду, – глухо сказал Змей, словно прочитав мои мысли. – Только давай побыстрее. У меня много дел. Даю тебе ровно… – он поднял руку и показал пять пальцев с длинными чёрными когтями, – пять минут.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я постаралась успокоиться. Затем поднялась на ноги и начала снимать с себя одежду. Мои руки плохо слушались и дрожали, и дело было не только в страхе. У стены, где я сидела во время допроса, было холодно – из дверного проёма ощутимо тянуло сквозняком, и я успела сильно замёрзнуть. Сжав стучащие зубы, я взяла ковш и шагнула в таз.

К счастью, вода оказалась очень тёплой. Держа одной рукой свои волосы, я стала поливать себя из ковша. Закончив, я быстро оделась.

Теперь на мне было такое же платье, как на тех женщинах, которых клеймили – коричневое, из плотной ткани…

Может быть, Змей меня обманул? Вдруг сейчас мне поставят клеймо, и я сольюсь с безликой толпой несчастных невольниц.

Я закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слёзы…

– Готова? – внезапно раздался голос рядом.

Я отскочила, увидев перед собой чёрный чешуйчатый хвост.

Как он смог подкрасться ко мне так близко и так бесшумно?

– Не бойся, – Змей медленно протянул ко мне руки и позвал: – Иди ко мне. Я понесу тебя.

– Нет. Я сама пойду, – запротестовала я, испугавшись до смерти и попятившись.

– Ты медленно ходишь.

– Я быстро бегаю! – горячо заверила я Змея.

– Всё равно это будет слишком медленно, – я увидела, как губы мужчины дрогнули.

Змей метнулся ко мне и подхватил на руки. Я вскрикнула.

– Можешь закрыть глаза, – предложил он и молниеносно покинул комнату… Нет, уже и само здание… Скорость передвижения была пугающей. Всё замелькало перед глазами!

Иногда Змей двигался боком, оставляя на чёрном песке глубокие параллельные следы. Я видела, как он выбрасывает вперёд свою длинную змеиную часть тела внушительных размеров, как грозно сокращаются мышцы на его боках.

Его волнообразное и плавное скольжение, а также стремительное маневрирование между однотипными длинными зданиями завершилось у чёрно-красного сферического аппарата высотой около пяти метров. Сияющая оболочка открыла перед нами пылающий вход, затем огонь рассеялся, и мы вошли.

Змей поставил меня на ноги и отпустил. Передо мной возникло панорамное окно, открывающее вид на чёрную пустыню с высоты. Барханы разных размеров тянулись до самого горизонта и растворялись в белых туманных далях. Солнца не было видно, лишь вдали, среди вершин небоскрёбов, пронзительно ярко пульсировали огромные столбы белого света.

Город приближался. Змей внимательно следил за полётом хищным зорким взглядом. Я отошла от него к светящейся стене корабля и притаилась, дрожа всем телом. Вид мужчины пугал меня до глубины души. Он был похож на смертоносное торнадо.

Такое беспокойство можно испытать, только оказавшись рядом со зловещей чёрной воронкой, которая поглощает всё вокруг. Это не просто угроза, не просто ощущение страха…

Несколько минут прошли в молчании. Затем он повернулся ко мне и торжественно произнёс:

– Не тревожься, скоро ты сменишь эти лохмотья. Я одарю тебя множеством роскошных нарядов и украшений, достойных твоей красоты. Обещаю, ты станешь самой великолепной лейрой в Гавване.

Я опустила голову. Меня бросило в холодный пот. Внутри всё сжалось…

Что он имеет в виду??? Надеюсь, я неправильно его поняла…