Текст книги "Добродетельная вдова"
Автор книги: Анна Грейси
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)
В домике воцарилось неловкое молчание.
– Ну, хорошо, – наконец сказал Даниэль. – Спасибо за предусмотрительность, сержант.
Пора было с этим кончать, и Элли заставила себя выговорить:
– Ну что ж, мистер Даниэль Эмброуз, вам лучше обуться в свои сапоги и переодеться. Если повезёт и погода не испортится, вы уже сегодня вечером будете дома с женой.
Она улыбнулась широко и безнадёжно, растянув губы так, что даже челюсть заболела. Можно ли надорваться, улыбаясь? Элли надеялась, что нет.
– О, Элли, – сказал он тихо и протянул руку.
Ей хотелось схватиться, уцепиться за него и никогда не отпускать, но вместо этого она отвернулась.
– Поднимайтесь наверх. – Чувствуя, как в глазах закипают слёзы, она быстро заморгала, стараясь не дать предательским каплям покатиться по щекам. – Вы же не хотите заставлять сержанта ждать. Ваша же… – и голос сорвался. – Ваша семья ждёт, и будет счастлива узнать, что вы живы.
Видя, как она отворачивается, Даниэль почувствовал себя разбитым. Он женат! Чёрт побери! Как он мог забыть такое? Сержант, похоже, считает, что жена его любит. А любил ли он сам её, эту неизвестную прекрасную леди, носящую его дитя? И если да, то как сможет он жить с ней теперь, после Элли?
Даниэль не верил, что можно любить кого-нибудь сильнее, чем он полюбил Элли. Он мог не помнить подробностей своей жизни, но был глубоко убеждён и чувствовал нутром, что любит Элли всем своим существом.
Неужели его чувства были так же сильны по отношению к той, другой женщине, до того как разбойники огрели его по голове?
Сейчас жена ничего для него не значила. Неужели и Элли перестанет что-то значить для него, как только вернётся память? Эта мысль ужаснула его. Ему не нужны воспоминания, ему нужна Элли!
Он посмотрел на неё. Она стояла, отвернувшись, рот растянут в гримасе – жалком подобии улыбки, глаза полны слёз. Она так старалась быть храброй и неунывающей, чтобы ему было легче. О, Элли, Элли… Как же можно так сильно влюбиться за такое короткое время? Как можно сразу столько потерять? И разве можно оставить её?
Сержант подал ему сапоги.
Элли смотрела, как Даниэль в последний раз, тяжело, поднимается по лестнице в её спальню. И хотя её руки были заняты – она вытирала стол, – все её мысли были с ним. Она представляла себе, что он сейчас делает. Как он стянул с себя рубашку, как выглядят под ней его широкая, крепкая грудь, великолепно вылепленные плечи, как он наклоняет голову, когда…
– Вот, миссис Кармайкл, вам за хлопоты.
Элли моргнула. Сержант что-то протягивал ей. Отрешённо взяв это что-то, она лишь потом разглядела увесистый маленький кожаный кошелёк, внутри которого слышалось звяканье.
– Что это?
– Плата.
– Плата? За что?
– За уход за капитаном Эмброузом, естественно. За что же ещё?
Ей будто оплеуху отвесили. Призвав всю свою гордость, она аккуратно положила кошелёк на стол:
– Нет, благодарю.
– Этого что, мало? – нахмурился сержант.
Элли неверяще уставилась на него. У неё разбито сердце, а этот человек думает, что она хочет выгадать несколько лишних монет?
– Никакой платы не нужно, сержант.
Тот упрямо выставил вперёд подбородок:
– Капитан Эмброуз не из тех, кто остаётся в долгу.
Элли в ответ лишь посмотрела на него так, что он, смутившись под её взглядом, затоптался, переминаясь с ноги на ногу.
– Элли, можешь подняться на минуточку, помочь мне? – позвал сверху Даниэль.
– Иду! – откликнулась она, и устало добавила: – Уберите свои деньги, сержант Томкинс. Нам они не нужны.
Она очутилась в его объятиях в ту же секунду, как вошла в комнату. Даниэль крепко прижал её к своему телу, она чувствовала его боль и желание.
– Не хочу покидать тебя, – простонал он и накрыл её рот жадным, голодным поцелуем.
Это было совсем не похоже на нежные, дразнящие, тёплые утренние поцелуи. Сейчас в нём говорила откровенная потребность. Жар. Отчаяние. Страх и желание. Настоятельная нужда.
Элли отвечала на его ласки и поцелуи с таким же отчаянным пылом, зная, что может больше никогда не увидеть его. Ах, и почему они не предались любви этим утром? Её дурацкие предрассудки казались глупостью сейчас, когда ей, вероятно, предстояла жизнь без Даниэля. От этой мысли её забила дрожь.
Он взял её лицо в ладони, горящие глаза, казалось, заглядывали в самую душу:
– Элли, обещаю, это не конец. Я как-нибудь разберусь. – Голос его срывался. – Я постараюсь вернуться и…
– Нет, Даниэль, – покачала головой Элли. – Лучше покончить всё одним махом. Я не смогу жить крохами. – Она крепко поцеловала его. – Я хочу тебя целиком. Крохи были бы наихудшей пыткой. А так – мне останутся воспоминания. Только как бы я хотела, чтобы мы… знаешь… этим утром.
– Предались любви. – И поправил он её низким хрипловатым голосом: – Не «знаешь». Ты хочешь сказать, что жалеешь, что мы не предались любви.
– Нет, Даниэль, даже без…– голос её прерывался, по щекам катились слёзы, – без физического обладания, мы познали… сотворили любовь. Неужели ты не чувствуешь её вокруг? Надеюсь, мы сотворили достаточно, потому что мне её должно хватить до конца жизни…
– О, Элли, моя милая, любимая Элли! – Он простонал и прижал её ещё крепче. – Как же мне вынести разлуку с тобой?
– Даниэль, ты должен. Ты женат. Ничего не поделаешь.
– Готовы, капитан? – окликнул снизу сержант. – Помочь вам?
– Чтоб ему пусто было! – пробормотал Даниэль, не отпуская её. Он зарылся лицом в волосы Элли, вдыхая её запах – запах жизни и любви. Он сожалел, что у них не было соития – это добавило бы в их отношения новое измерение, которое, он был уверен, Элли неизвестно. Однако она была права – даже без физического обладания, они познали большую любовь. Он отчаянно надеялся, что она достаточно велика, чтобы пережить возвращение его памяти.
Наконец, они неохотно разомкнули объятия и спустились. Элли почувствовала, как сержант окинул её цепким взглядом, и поняла, что выглядит как женщина, которая только что страстно целовалась. И гордо вздёрнула подбородок: ей было всё равно, что он о ней думает.
Сержант привёл с собой двух лошадей. Осёдланных, ждущих.
– А что со сквайром? – вполголоса обеспокоенно спросил Даниэль. – Я не мо…
Элли закрыла ему рот ладонью:
– Тссс. Не беспокойся об этом. Я справлялась с ним уже много месяцев. Ничто не изменилось.
Его губы шевельнулись под её пальцами, он коснулся языком руки и она отняла её, не в силах вынести больше.
– Мистер Мишка, мистер Мишка, ты же не уезжаешь?
Даниэль подхватил расстроенную малышку на руки и обнял её:
– Я должен, принцесса. Будь хорошей девочкой и присмотри за своей мамой вместо меня, ладно? – Он поцеловал её на прощание.
Эми заплакала и обхватила его за шею:
– Нет! Нет, мистер Мишка, ты должен остаться. Тебя привела волшебная свеча…
С лицом, окаменевшим от усилий не выдать истинные чувства, Даниэль отцепил маленькие ручки, отчаянно пытавшиеся не выпускать его, и передал Эми матери:
– Я как-нибудь разберусь, даю слово, – сказал он тихим, прерывающимся голосом.
– Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.
– Я всегда держу слово. Всегда.
Повлажневшими глазами он смотрел, не отрываясь, в лицо Элли, но не пытался ещё раз дотронуться до неё или поцеловать. Элли почувствовала облегчение. Иначе ни один из них не вынес бы расставания.
Когда приходится резать по живому, чем быстрее, тем лучше. Даниэль решительным шагом прошёл к лошадям и вскочил на свою одним отточенным движением. Обернувшись в седле, он посмотрел горящими синими глазами на Элли и её дочку и повторил:
– Всегда.
И поскакал галопом прочь.
«Всегда», – горестно подумала Элли. Что он имел в виду – что всегда выполняет обещания? Или что всегда будет любить её? Да какая разница, что! Он уехал. Ей нужно как-то дотянуть до конца дня, дождаться заката, накормить и уложить спать дочку, и присмотреть за ней, пока малышка не заснёт. Только потом Элли сможет отправиться в собственную постель и найти там выход своему горю. Тот, без которого ей не обойтись – слёзы и сон. Желанного выхода ей не дано…
Она отнесла Эми в дом. Наливая питьё ей и себе, Элли обнаружила спрятанный за молочным кувшином маленький мешочек с деньгами, тот, что сержант пытался ей всучить. Она заглянула внутрь: двадцать фунтов. Целое богатство, на это они с Эми могли бы прожить долго.
Капитан Эмброуз не из тех, кто остаётся в долгу. И снова сержант добился своего.
Как-то ей удалось дотянуть до конца дня. Когда пора было ложиться в постель, Эми взбежала по лестнице впереди матери.
– Мама! – свежеумытое личико девочки осветилось радостью. – Посмотри, что я нашла на кровати! – В руках она держала маленькую деревянную куколку, немного неумело вырезанную из куска берёзы. – У неё синие глаза, совсем как у меня! И как у мистера Мишки, – глазёнки Эми сияли.
У Элли встал комок в горле. Даниэль вырезал. Она-то думала, что он стругает полено просто так, убивает время, а он делал куклу для её дочери.
– Чудесно, доченька. Завтра я сошью ей одежду.
– Не «ей»! Это мальчик, – убеждённо заявила Эми. – Я назову его Даниэлем в честь мистера Мишки.
– Чу… чудесно. – Элли сумела выдавить улыбку, хотя губы и дрожали.
***
Позже, когда Эми уже спала, а в доме настолько похолодало, что тянуть дальше стало невозможно, Элли неохотно вошла в собственную спальню. Её взгляд неминуемо устремился к алькову, на кровать.
И, наконец, она заплакала. Потому что, разумеется, там ничего не было. Даже деревянной куколки. И там никогда больше не будет Даниэля. Он уехал.
Глава 4
– Нет, милая, я не смогу сделать тебе домик для новой куклы, пока мы самим себе не найдём новый дом. Сначала домики для людей, а потом уже для кукол.
Эми кивнула.
– Сквайр нас больше не любит, мамочка?
– Да, дорогая, больше не любит. А сейчас помоги маме упаковать вещи. Принеси-ка сюда всю свою одежду. Мы сложим её на простыню, завяжем в узел и тогда сможем положить в повозку Неда.
– Не бойся, мамочка. Если сквайр вернётся, Даниэль снова его побьёт. Правда ведь, Даниэль? – Эми угрожающе потрясла маленьким деревянным Даниэлем.
– Никто никого бить не будет, – строго сказала Элли. – А сейчас быстренько принеси сюда свои вещи.
Элли прикусила губу, пока присмиревшая дочка выполняла её распоряжение. Она понятия не имела, где им придётся жить. Викарий предложил комнату в своём доме на время рождественских каникул. Но потом вернутся его ученики, и комнаты не будет. Впрочем, Элли была уверена, что скоро она найдёт что-нибудь.
Ей придётся.
Тук-тук-тук!
Элли застыла. С тех пор, как ушёл Даниэль, сквайр уже дважды возвращался. Элли вспомнила слова дочки и неожиданно разозлилась. Она не нуждается в защите Даниэля, хоть деревянный он и не столь хорош, но и во плоти… настоящий Даниэль пусть возвращается туда, откуда пришёл, вместе со своей раскрасавицей женой, ожидавшей дитя. Пусть Даниэль там и пребудет, и защищает ту женщину и того ребёнка, а не тех, на которых случайно наткнулся в бурю, заглянув на огонёк.
Несомненно к этому времени память уже к нему вернулась. Он, наверно, даже и не вспоминал больше Элли. Тогда как она… она помнила всё. На самом деле даже слишком много. Не могла ничего забыть. Он был там, в её мыслях, в её сердце, каждый раз, когда она ложилась в холодную, пустую постель. И просыпалась каждое утро с мыслью о Даниэле, скучая по тому, как тепло он заботился о ней, по его рокочущему голосу… Горькие сожаления охватывали её, когда она вспоминала, как выгнала Даниэля. Ах, если бы они уступили страсти… всего лишь раз.
Не только в постели он преследовал её. Его присутствие ощущалось постоянно: в каждом уголке коттеджа, в рассказах её дочки, в кукле, которую он сделал для Эми. Элли поддерживала огонь сутки напролёт дровами, которые наколол Даниэль, и у неё пересыхало во рту, стоило ей вспомнить, как напрягались его широкие плечи при каждом взмахе топора.
Даниэль незримо появлялся здесь всякий раз, когда шёл дождь, и не текла крыша. У Элли до сих пор сердце начинало биться у самого горла, когда она вспоминала, как стремительно он спустился с крыши, до ужаса её напугав. Тот самый момент, когда она поняла, что любит его…
С той поры, как Даниэль покинул их, то и дело шёл дождь…
Вновь раздался громкий стук. Элли сглотнула застрявший в горле мучительный ком и, прихватив кочергу, решительным шагом вышла из дома, резко распахнув дверь и воинственно взмахнув своим оружием.
Снаружи никого не оказалось. Дождь перестал, и опустился густой туман. Он окружал дом, словно зловещее море, то накатывая пенящимися волнами на маленький коттедж, то отступая. Высоко держа кочергу, Элли ступила на сырую землю.
– Здравствуй, Элли.
И этот глубокий голос опалил, и жар его будто бы проник в самую сердцевину её существа, до самых промёрзших косточек, окутывая теплом, согревая.
Она мгновенно развернулась, вытаращившись, не в силах вымолвить и слова. Туман клубился вокруг смутно вырисовывавшейся высокой фигуры, закутанной в тёмный плащ, но плащ не обманул Элли. Она знала каждую линию этого тела, жившую в её памяти, в её сердце долгие недели.
– Что ты здесь делаешь, Даниэль? – умудрилась она выдавить.
Он двинулся к ней:
– Пришёл за тобой, Элли. Я хочу, чтобы ты была со мной.
Её пронзила боль. Она так хотела услышать эти слова, но сейчас они были не к месту. Она продолжала держать наизготовку кочергу, словно защищаясь от него, и покачала головой:
– Нет, Даниэль. Я не могу и не пойду с тобой. Мне нужно думать об Эми.
Он встал как вкопанный, потрясённый, нахмурив брови.
– Но конечно же я хочу забрать тебя вместе с Эми.
Элли ещё яростней потрясла головой:
– Нет, я не могу. Не пойду никуда. Ступай домой, Даниэль. Неважно, что я к тебе чувствую, с тобой я не пойду. Я не разрушу жизнь Эми.
Повисло долгое молчание. Позади Элли услышала «хлюп, хлюп» – с крыши закапала вода… с той крыши, которую он чинил для неё.
– И что же ты чувствуешь ко мне?
Страдание исказило черты Элли.
– Ты сам знаешь, что, – прошептала она.
Даниэль покачал головой, вперив в неё пылающий пристальный взгляд.
– Нет. Я думал, что знаю, но сейчас… лишь уверен в собственных чувствах. – Он набрал в грудь воздуха и произнёс дрожащим от переполнявших эмоций голосом. – Я люблю тебя Элли. Я всё вспомнил, и знаю теперь, что никогда и никого не любил и не буду любить так, как тебя. Ты – моя душа, Элли.
От этих слов всё поплыло у неё перед глазами. Всё, о чём она мечтала, прозвучало в этих словах… «Ты – моя душа, Элли». Слишком поздно.
– Ступай обратно к своей жене, Даниэль, – печально произнесла Элли и повернулась, чтобы уйти.
Мгновение напряжённой тишины. А затем Даниэль выругался. И рассмеялся.
– Я и забыл об этом.
Элли обернулась.
– Забыл о своей жене? – потрясённо спросила она.
Синие глаза Даниэля, казалось, прожигали насквозь:
– У меня нет никакой жены. И никогда не было. Это просто глупое недоразумение. – Он прижал ладонь к сердцу и торжественно заявил: – Я одинокий человек в здравом уме и твёрдой памяти, я способен обеспечить жене сносное существование. Я безмерно люблю вас, миссис Кармайкл, и прошу вас стать моей женой.
Воцарилось долгое молчание. Онемевшая Элли просто смотрела на него. Выставленная кочерга дрогнула. Сильная мужская рука забрала оружие из ослабевшей ладони.
– Ну, Элли, любовь моя, ты собираешься ответить мне?
Элли не видела его сквозь слёзы, но чувства-то к нему никуда не делись, потому и кинулась в его объятия, и крепко поцеловала:
– О, Даниэль, Даниэль, да, конечно я выйду за тебя замуж! Ведь я так сильно тебя люблю!
– Сержант солгал, – объяснял Даниэль, обнимая Элли и Эми. – Из глупых, косных соображений, что он, дескать, спасает меня от расчётливой бабы. Он стал задумываться, не ошибся ли он – видимо, ты оказала ему холодный приём, когда он предложил тебе денег – но он думал, что будет лучше спасти меня из твоих коготков и возвратить мне память прежде, чем я приму какое-то решение.
Он усмехнулся и снова поцеловал Элли.
– Итак, обретя память, я кинулся прямо в твои коготки. И какие же они прелестные, эти коготки, мои милые, – изобразил он рык, на что Элли и Эми прыснули.
– Так ты теперь всё вспомнил?
– Вот именно. В ту минуту, когда я вернулся в Ротбери, память возвратилась ко мне. Странно срабатывает память – или наоборот, не работает – в зависимости от обстоятельств. Ротбери – так называются и дом, и селенье, – пояснил он. – Я там родился.
– А, э, что ты там делаешь? – мягко поинтересовалась Элли.
– Смотрю за усадьбой. Я нашёл место и для тебя. Ты будешь отвечать за дом. После того, как мы поженимся, конечно. – Он взглянул на неё. – Ты уверена, Элли? Ничего не зная обо мне, ты выйдешь за меня и будешь содержать мой дом?
Она улыбнулась и кивнула, просияв от счастья:
– О, да, пожалуйста. Не могу представить себе ничего чудеснее. Думаю, я буду хорошей экономкой. Откровенно говоря, я пыталась найти такую работу после смерти Харта и когда у нас не осталось денег, но без рекомендаций… да ещё с ребёнком. – Она заколебалась. – Знаешь, я не могу ничего принести в ответ в этом браке.
Даниэль принял оскорблённый вид:
– Ты принесёшь себя. Ты – это всё, любовь моя. Только ты. О, и маленькое очаровательное приложение, именуемое принцессой Эми.
– О, Даниэль…
Она снова поцеловала его. Пришлось, иначе бы залила его слезами с головы до пят.
Он приехал со специальной лицензией.
– Я всё устроил, любовь моя. Викарий согласился обвенчать нас сегодня днём – нет нужды ждать оглашения. Потом Томми – для тебя сержант Томкинс – заберёт на ночь Эми в дом викария.
– Но зачем…
Он взглянул на неё, и в его синих глазах вдруг запылал огонь:
– Впереди нас ждёт брачная ночь, а это очень маленький коттедж. Эми лучше побыть у викария. Не переживай, Томми уже ест из её рук. Ему по нраву командирши! Да и викарий очень доволен. Он обожает свадьбы на Рождество.
Рождество. От праздника их отделяло лишь несколько дней. Она пыталась забыть об этом, полагая, что её ждёт худшее в жизни Рождество. Но теперь…
– Мы останемся на одну ночь здесь, а потом я заберу тебя домой в Ротбери. Думаю, хорошо отпраздновать Рождество там, вместе с моей старушкой-матерью, – продолжал живописать Даниэль.
Элли улыбнулась:
– О, да, это было бы замечательно. Но… свадьба, да ещё сегодня… у меня нет ни… – Она окинула взглядом своё убогое платье. – Не думаю, что моё старое синее платье…
– Во всех ты, душечка, нарядах хороша, но я купил тебе платье… и ещё кое-что. – И он жестом указал на чемодан, который раньше внёс сержант.
Поколебавшись, Элли открыла крышку. Внутри лежало завёрнутое в ткань красивое атласное платье кремового цвета. Элли вынула его и приложила к себе. У изящного с высокой талией платья были длинные рукава, по подолу и корсажу шла самая изысканная и красивая вышивка из зелёно-золотого шёлка. Как красиво… Совершенно неподобающий наряд для экономки, разумеется, но разве это важно?
– Подходит?
Прижав платье к груди, она повернулась и прошептала:
– Оно восхитительно, Даниэль.
– А цвет?
Элли улыбнулась.
– Красивый, хотя я уже не девственница, Даниэль.
– Для меня, да, – возразил он. – Впрочем, не потому я выбрал этот цвет. Он напомнил мне, когда я впервые увидел тебя – ты была одета в ту белую ночную штуковину.
Элли подумала о своей латанной-перелатанной толстой фланелевой ночной рубашке и засмеялась:
– Только мужчина мог увидеть сходство между бесформенной старой ночной рубашкой и этой изящной вещицей. – Она бережно положила платье на кресло, подошла к Даниэлю и поцеловала.
– Влюблённый мужчина, – поправил он её. – А та ночная рубашка приобрела тогда некие формы – формы твоего тела, и восхитительные формы, надо сказать. – Он нежно обнял её и страстно поцеловал. Элли вернула поцелуй, задрожав от предвкушения.
– Довольно, любовь моя. Скоро нам идти в церковь. Можем подождать с этим до вечера.
– Не знаю, смогу ли, – прошептала она.
Он хохотнул, подхватил её на руки и быстро закружил, потом снова поцеловал и подтолкнул к столу.
– Там ещё много чего в чемодане.
Элли заглянула внутрь и вытянула чудесную зелёную мантилью из тонкой мериносовой шерсти, отороченную по воротнику и манжетам белым мехом, а также хорошенькие белые сапожки, с виду даже по её ноге. Под всем этим лежала крошечная мантилья, похожая на первую, но синего цвета. К ней прилагалось маленькое синее платьице с красивым кружевным воротником. И самая очаровательная пара крошечных, отороченных мехом, красных сапожек, самой совершенной зимней одежды для девочки. Глаза Элли подёрнулись влагой. Он вдобавок привёз свадебный наряд для Эми. И отменного пошива. Она, было, подумала, как он мог себе позволить такие траты, но это не имело значения.
Она улыбнулась дрожащими губами и крепко обняла Даниэля. Заслуживала ли она такого доброго и заботливого мужчину?
– Спасибо тебе, Даниэль. Я не знаю, как…
– Давай, любовь моя, отправимся в церковь или мы предвосхитим наши клятвы. Сержант сопроводит тебя и Эми. Я встречу вас там, как и положено. – Он вытащил карманные часы и сверился со временем. – Скажем, через час?
– Всего лишь час? – задохнулась Элли. – Два, по меньшей мере. Мне волосы нужно вымыть и…
– Хорошо, пусть будет два часа, – поспешно согласился он и быстро поцеловал её в губы, по праву суля в будущем более страстные поцелуи. – И помни, ни минутой больше! Я и так слишком долго ждал!
Заново принаряженная к Рождеству церковь выглядела очень красивой. Маленькая, выстроенная из тёмно-серого кирпича, она сияла изнутри, когда неяркое зимнее солнце проникало в застеклённые окна, заливая всё вокруг кружевным радужным разноцветьем, вспыхивая отражённым светом на меди и серебре. Пахло воском и душистой хвоей. Отполированные дубовые скамьи украшала зелень, а в двух огромных медных урнах по обе стороны алтаря стояли ветви падуба, плюща и сосны. Горящие жаровни прогоняли холод и отбрасывали уютное сияние.
В дверях в новых нарядах стояли Элли и Эми. Сержант, щеголеватый в своём отлично сшитом, новом, как догадалась Элли, сюртуке, уже вошёл и доложил Даниэлю и викарию о прибытии невесты. Занервничав вдруг, Элли схватила Эми за руку. Правильно ли она поступает? В конце концов, она знает Даниэля считанные дни.
Она любит его. Но ведь она и прежде любила… и сильно ошиблась. К Харту она и вполовину не чувствовала того, что к Даниэлю. Значило ли это, что на сей раз она делает правильный выбор… или ошибается вдвойне? Её вдруг затрясло, как от холода. В её руке покоилась тёплая ладошка Эми. На запястье дочурки висела беленькая пушистая муфточка. Подарок Даниэля…
– Готова, любовь моя? – раздался справа низкий голос. Элли аж подпрыгнула. Там стоял Даниэль, и от его взгляда вся возникшая в последний момент паника вмиг улетучилась, как ни бывало.
– О, да, я готова, – ответила она и с бьющимся сердцем оперлась на его руку.
– Тогда, сержант и Эми, идите вперёд.
Сержант со всей серьёзностью предложил руку девочке. Как маленькая принцесса, Эми торжественно пошла рядом с ним по проходу. Стоило им подойти к алтарю, как внимание Эми тут же отвлеклось.
– Смотри, мамочка, у викария тоже есть кукольный домик, – прошептала она.
Элли проследила взглядом за указывающим пальчиком дочери и сжала ладонь Даниэля. На маленьком столике в передней части церкви справа от прохода стояла диорама, изображавшая рождественскую сценку. Крытая соломой конюшня в окружении деревянных фигурок овец, коров и ослика.
Над хижиной сияла разукрашенная деревянная звезда. Внутри конюшни находилась женщина в покрашенном синим цветом одеянии, женщина с умиротворённым выражением лица и добрыми глазами. Рядом с ней стоял высокий темноволосый мужчина, с улыбкой смотревший на неродимое дитя с любовью во взоре и в душе.
Как мужчина рядом с Элли.
Эми зачарованно таращилась на картину, ведь она была слишком мала, чтобы запомнить её в прошлое Рождество.
– В кукольном домике у викария тоже живет семья – мама, папа и ребёночек, прямо как у нас, только я уже большая.
Элли взглянула на стоявшего рядом высокого мужчину, смотревшего на Эми так, словно получил прекраснейший из даров. И слегка охрипшим голосом произнесла:
– Всё верно, дорогая. Это особая семья. Вот это Мария, это Иосиф, а это младенец Иисус.
– Как красиво.
Эми пришла в восторг.
Даниэль покрепче обнял Элли и повёл вперёд, поскольку викарий уже начинал церемонию.
– Возлюбленные мои…
В коттедж Даниэль с Элли возвращались одни, промёрзшая трава хрустела под ногами. Сопровождало их лишь предвосхищение. Даниэль растопил внизу очаг, потом поднялся наверх, чтобы зажечь ещё один в спальне, пока Элли собирала кое-что на ужин. Они ели почти в молчании, медленно, изредка пригубливая вино, запивая им пирог с дичью, который принёс Даниэль.
Он отложил нож и вилку и произнёс со скупой улыбкой:
– Ни слова не идёт на ум, ни кусок в горло не лезет, любовь моя, когда я так хочу тебя. Не подняться ли нам наверх?
Элли робко кивнула.
Крепко обхватив за талию друг друга, они поднялись по лестнице. Элли вспомнила, как с каким трудом тащила его верх по лестнице в первый раз, его упорное мужество, сопровождающее каждый шаг, и почувствовала новый прилив любви. Как далеко они ушли за такое короткое время…
Когда они добрались до спальни, она заколебалась, вдруг поняв, что ей следовало бы пойти раньше его и переодеться в ночную рубашку. Она взглянула на занавеси напротив алькова, где стояла кровать, и подумала, не зайти ли за них, чтобы там переодеться. Будет немного неудобно. Да и вся эта комната не так уж велика.
Элли взглянула на Даниэля, и все её вопросы и сомнения растаяли в голове как дым, когда он наклонился и нежно поцеловал её в губы. Она приникла к нему, возвращая поцелуй со всем жаром страсти, и зарывшись любящими пальцами в его волосы, нащупала под короткими кудрями зарубцевавшийся шрам. Элли смогла легко найти то место, где у него была рана, вокруг которой она тогда выстригла ему волосы.
Даниэль почувствовал, что она дрожит. Он так хотел её, хотел нырнуть с ней в постель, сделать своей, взяв её со всею страстью одним сильным движением. Она была его! Его любимая. Одна в его сердце. Элли. Чьи влажные поцелуи покрывали сейчас его лицо. Такая нежная, тёплая, щедрая. Он ощущал гордость, изначальную, гордость собственника.
А она дрожала. И не просто от желания.
Он вспомнил её потрясение, когда прикоснулся к ней ещё тогда, тем утром, её удивление, когда она изумилась наслаждению, что подарил он ей своими руками. Он поцеловал её более жарко, и его словно пронзило молнией, когда он почувствовал её восторженный, ещё не смелый, неопытный отклик на его ласки. Она побывала в роли замужней женщины, матери, потом вдовы, его маленькая Элли, но в наслаждении плотской страсти была столь же невежественна, как новобрачная.
Даниэль обуздал свои желания и с готовностью принялся посвящать любимую в науку наслаждения между мужчиной и женщиной. Покрывал её нежное тело поцелуями, гладил ладонями, без слов прогоняя её тревоги, лаская, согревая, узнавая.
Кремовый шёлк одеяния выглядел грубым и безжизненным на фоне трепещущей чувствительной плоти Элли. Он расстегнул платье, одну жемчужину за другой, постепенно освобождая нежное, гладкое шелковистое тело. Потом стянул с плеч платье, и жена стыдливо покраснела под его взглядом до розовых вершинок грудей. Самая прекрасная картина, которую он когда-либо видел. Он наклонился и припал ртом к соску. Она выгнулась ему навстречу, всхлипнув и чуть застонав, невольно прижимая его голову к груди.
Он окинул взглядом снизу до верху её пылающее жаром и страстью тело, увидел, как она откинула назад голову, как затуманились от наслаждения её глаза. Обуздывая собственные потребности, он обратил своё внимание на другую грудь и был вознаграждён протяжным прерывистым стоном.
Медленно, дюйм за дюймом, Даниэль освобождал любимую от одежды. В этот раз количество и хитроумие устройств женских штучек не вызывали в нём нетерпение, поскольку когда очередной предмет туалета соскальзывал с её тела, она так восхитительно покрывалась румянцем и чувственно трепетала под его тёплыми руками, неспешно раздвигающими мягкие батистовые складки одеяния. Даниэль подумал, что надо одеть жену в шелка. А несколько минут спустя ему в голову пришла иная мысль. Лучше ей вовсе не носить нижнее бельё…
Наконец, она осталась обнажённой. Пламя разожжённого им камина мягко окрашивало её тело в персиковый цвет. Краснея, она взглянула на балдахин, потом на него, и он понял, что она хотела бы прикрыться, пока он будет раздеваться. Она стыдлива и скромна, его Элли.
И тут она удивила его.
– Думаю, теперь, моя очередь.
Нетерпеливые проворные пальчики мигом развязали шейный платок и расстегнули рубашку. Она заколебалась, когда дело дошло до бриджей, но потянулась и к ним. Даниэль сцепил зубы, стараясь сохранить самообладание, пока она возилась с пуговицами, сосредоточенно хмурясь, задевая руками его возбуждённый орган, и грудь её при этом мягко покачивалась.
Наконец расстегнула бриджи и спустила их вниз. И подняв глаза, впилась в него взглядом. Словно никогда прежде не видела голого мужчину, так её заворожило зрелище. А потом протянула руку и коснулась его, тут уж он не смог дальше держаться. Опрокинул на кровать, и без всякого изящества, которым мог бы гордиться, вошёл одним сильным движением. Она была жаркой, влажной и готовой. Элли выгнулась под ним, тело её стремилось ему навстречу, хотело быть ближе, приглашало… и пока его собственное тело, выйдя из повиновения, востребовало её, она, застыв, потрясённо уставилась на него, широко распахнув глаза.
– Даниэль, – задохнулась она. – Что происходит? – И тут она выгнулась под ним, и забилась в безудержных сладких судорогах.
– Отпусти себя, любовь моя, я здесь, с тобой, – прохрипел он, сам подступив к порогу освобождения.
– О, Даниэль, Даниэль, я люблю тебя.
И сокрушила его, посылая за грань благословенного забвения…
До сих пор ему ещё ни разу не довелось узнать ничего подобного. Даниэль с пытливой задумчивостью любовался на свою прекрасную взъерошенную новобрачную. Он-то решил, что будет тем, кто посвятит Элли в новый мир любовных страстей между мужчиной и женщиной. Но если он показал ей новый свет, то и она ввела его в новый мир, мир, о существовании которого он даже не подозревал. Мир, в котором делишь страсть с женщиной, которую обожаешь. Плотские наслаждения, осознал он, лишь слабые эфемерные мгновения в сравнении с тем, что произошло между ними. То мгновение, когда её настигло освобождение… впервые в её жизни…
Забудет ли он, сможет ли забыть когда-нибудь, как взглянул в её глаза, как она смотрела на него, выкрикивая, что любит его… как затрепетала от наслаждения, доводя его до беспамятства вместе с ней?
Словно всю свою жизнь он смотрел на плоскую картину и не знал, что есть настоящая жизнь, в новом измерении, которая ждёт по другую сторону холста. Или же всю свою жизнь пробовал разнообразные блюда и не знал, что есть на свете такая вещь, как соль…
