Текст книги "Провалы. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Анна Данилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Верен управлялась со всем быстро и ловко, как на экзаменах курса космопилота молодой организации Внеземной Разведки. Она тщательно сверила показания приборов, герметизировала люки, проверила электронную карту корабля, и только после этих сотен важных мелочей сказала в динамик:

– Молодёжь, мы вылетаем!

Они стартовали, и с этой секунды вся секретность операции должна была быть разрушена: сложно не заметить отлетающий космический корабль, пусть и такой маленький, как «Рубин».

Верен не жалела топлива, стараясь долететь как можно быстрее. И вот они на первой космотрассе «Луна-Земля». Пару раз натыкались на крупные корабли, идущие, как сказала Эми Рейл, к Марсу, но, в общем, полёт проходил неплохо, правда, была не исключена вероятность встречи с патрулирующем космические просторы кораблём, тогда полёт закончился бы бесславно: всех четверых бы позорно отправили на Луну и потребовали объяснения, почему корабль, принадлежащий проекту «Провалы», не даёт радиосигналов о своём приближении?

Верен умело вела корабль, ловко облетая редкие астероиды. Только когда Земля закрыла собой больше, чем половину иллюминаторов, она перевела управление на автопилот и организовала общий сбор в кают-компании.

– Курсанты, мы не продумали с вами миллион нюансов. Сейчас самый главный вопрос – где и как нам приземлиться? Конгресс намечается, как вы, думаю, уже знаете, в объекте «Сфера». Как нам туда попасть?

– А что сложного-то? – недоумённо спросил Сиф. – Приземлиться на этом корабле можно везде, начиная от аэродрома и заканчивая каким-нибудь плато, если нам нужна неизвестность. На воду, правда, не приземлишься, но…

– В том-то и дело, Грайс, – покачала головой Альма, – что объект «Сфера» – подводный прозрачный купол на одной из ступеней материкового шельфа.

На несколько секунд повисла тишина, которая после мгновенно взорвалась миллионом возгласов.

– Какова проектировка? – мгновенно заинтересовался Сиф.

Миа пролистала несколько страниц журнала «Спутник» (вытащенного из шкафов маленькой бортовой библиотеки):

– Он выдерживает давление воды за счёт равномерного его распределения. Какая-то конструкция с учётом того, что материал будет немного сдавливаться. Прочная, как кремень.

– Но почему мы о таком проекте не знали? – восклицала Эми.

– До недавнего времени это был закрытый эксперимент, данные опубликовали меньше месяца назад.

– И всё же, такое достижение инженерной мысли, а мы…

– А вы в это время готовились в провалы, и вам было не до того, – отрезала Верен. – Ну что, есть предложения?

Новая пауза затянулась надолго.

– Пойду, спрошу у Алисии, – наконец произнесла Эми, – она даст процентную вероятность, – Алисией называли маломощную бортовую ЭВМ с кодовым названием АЛ-7.

– Я буду шерстить информацию о «Сфера», – немедленно среагировал Сиф.

– Просмотрю карты, – сообщила Миа.

– Я сделаю небольшой виток над предполагаемой территорией приземления, поищу что-нибудь приемлемое, – чётко, как отрапортовала Альма, – за работу!

Кают-компания опустела. Корабль мягко переходил на режим снижения, и Верен всматривалась в развернувшуюся под ними гладь Атлантического океана, пытаясь отыскать хоть небольшой островок. Пришедшая с отчётом Миа сказала, что на расстоянии менее, чем сто двадцать семь километров от объекта островов, пригодных для посадки, в официальных электронных картах она не обнаружила.

– Есть, правда, вариант Новая Венеция, – добавил подоспевший Сиф, – но это плавучий город с населением в десять тысяч человек, который строился вместе с подводным куполом как городок инженеров, а потом разросся. Не вариант.

– М-да, – задумчиво протянула Верен, – одно скажу – плохи наши дела.

– Алисия гарантирует шанс успеха менее семи процентов, – сообщила появившаяся в раздвижных дверях Эми. – Если не вмешается Случай, конечно. Что делать в противном случае, Алисия?

– Нужно было готовиться, – произнёс приятный механический голос, похожий на голос Хелмы Исвер, из динамика.

– Извините, – сказала Эми, что-то выщёлкивая на планшете, – я после запроса перевела её в неофициальный режим. – Сиф едва удержал смешок.

– В общем, всё плохо? – подытожила Миа.

– Подождите, – прервал их Грайс, – мы уже близко от Земли, радары фиксируют участок земли прямо возле Купола. Там мелководье, ближайший объект – Новая Венеция, и то там километров семь-восемь будет. Можно попробовать приземлиться.

Верен щёлкнула по экрану управления и вывела на панель увеличенную фотографию океанской глади. В центре кадра и вправду виднелся плоский, голый клочок суши, не покрытый никакой растительностью.

– Приземляемся? – Верен обернулась на курсантов. – И вообще, есть варианты, что это за остров, и почему его нет на картах.

– Спрошу вероятность у Алисии, – снова ретировалась, уходя от прямого ответа, Эми.

– В интернете есть пара статей об Острове-призраке, который появляется примерно в рамках этих координатов. Вроде совпадает, – Сиф продолжил тему, – все немногочисленные источники приводят следующую информацию: «легендарный остров-призрак, о котором в последнее время ходит столько слухов, расположен в Тихом океане. Не изучен. Открыт он, по свидетельству некоторых бортовых журналов, в 1796 г. торговым судном «Альбатрос». Портовые слухи говорят, капитан судна давно знал про этот остров и знал тайну его исчезновения. Остров замечали в 1899, 1987 и 2019 годах. Временем, на которое остров появляется из воды, до сих пор считается пять дней».

– И где, а, главное, от кого я так часто слышала про остров-призрак? – задумчиво протянула Альма.

– Мы не можем опираться на портовые слухи и, тем более, легенды, – неожиданно категорично заявила Миа, – что, если он небезопасен?

– Алисия синхронизировала информацию из интернета и имеющиеся данные и дала оценку шанса на успех… постойте, семьдесят четыре процента? Алисия?

– Бортовая модель АЛ-7 запрограммирована без учёта анализа ненаучной информации. Исключая возможность существования паранормальных явлений, утверждаю: даже при отсутствии необходимого опыта вероятность удачной посадки корабля малых габаритов «Рубин» серийного номера 290КР4 – семьдесят четыре процента.

– Спасибо, – машинально кивнула Эми. Это более или менее убедило Мию.

Верен, передав часть функций автопилоту, пошла на посадку.

Через некоторое время корабль уже мягко опустился на так называемый остров-призрак, подняв в воздух целую тучу пыли. Сложно было назвать этот клочок суши, затерявшийся среди бескрайних просторов воды островом. Он состоял лишь из скал да песка, ни растений, ни животных там не было. Пока Верен безуспешно пыталась отвинтить крохотный батискаф от брюха ракеты, биологи разбрелись по острову.

– Песок сухой. Не похоже, чтобы остров только что вынырнул из воды. – Крикнула Эми.

Верен же, окончательно взбешённая тугими креплениями батискафа, схватила за шиворот Сифа и потребовала, чтобы он открутил болты, с чем Грайс успешно справился.

Биологи устроились в крошечной кабине, сбившись на узком диванчике, и притихли, когда Верен, закрыв люки корабля и набросив маскировочную сетку, забралась в кабину.

– Та-к… зарегистрироваться в мало-мальски нормальном отеле, добиться приёма… Наши шансы невелики. Ну, и для полного счастья, наш корабль «припаркован» на острове-призраке, который в любую секунду может уйти под воду и унести нашу ракету. Действуем быстро. План придумаем на месте.

– И всё же… Верен, вы и вправду считаете, что легенда об острове – правда? – поинтересовалась Эми, – звучит абсурдно, если не больше – антинаучно.

– Не знаю. И верится, и нет. Верится, потому, что в провалах мы уже видели такое, чего в принципе быть не может. Но существует. А не верится потому, что, как ты и сказала, ненаучно.

Так название «остров-призрак» и закрепилось за затерянным в Атлантическом океане клочком земли.

Батискаф стремительно рассекал воду, приближаясь к неизвестному объекту «Сфера», и вот уже вдали постепенно вырисовывались очертания округлого, похожего на мыльный пузырь, купола. В неясных, едва проникающих через воду, лучах солнца он переливался оттенками перламутра и сквозь прозрачный свод виднелись здания, парки и улицы.

У вторых герметичных ворот висел похожий, но неизмеримо более маленький шар, на котором значилось «пропускной пункт». За его полупрозрачным стеклом виднелось бледное, постное лицо девушки с лёгкими светлыми волосами и серыми глазами.

Как только батискаф откинул люки, и биологи вышли наружу, она как будто очнулась от долгого сна и сбежала вниз по ступенькам. «У меня есть пропуск, а что сделать с вами, я не знаю», – прошептала Верен. «Обнадёживает», – проворчал Сиф.

– Ваши документы? – строго, под стать своей должности спросила она. И вдруг её лицо совершенно переменилось: – Верен! – воскликнула девушка, – ты на Конгресс? Столько не виделись! Года три-четыре, да?

– Актавия! – улыбнулась Альма, – да, не меньше трёх лет!

– На Земле только и говорили о тебе, когда ты убила этого льва. А я вот, после лечения на спокойной службе. В провалах всё нормально? Ну, если не учитывать… последние новости.

– Да, как обычно, – кивнула Верен.

– А что у тебя с коллекцией голов? Прибавился кто-нибудь кроме льва и оленя?

– Прибавились: черепахоподобный и пара горных козлов местного образца. Так, по мелочи. Курсанты тоже забавляются препарированием. Скоро можно составлять собственную экспозицию.

– Ничего подобного, – буркнула Эми.

– Это твои курсанты? Ого!

– Да, это Эми, Сиф и как там тебя… Миа. Мои подопечные. Курсанты. Из того самого университета. Курсанты, это доктор Актавия Сиркл, одна из первопроходцев Снежных провалов.

– Ага, проходите, ребята! – засуетилась она.

«Это было неожиданно просто», – решила Раймонд про себя, но вслух ничего не сказала. Странно, но сейчас нарушение регламента только пошло ей на пользу.

Номер отеля, который она сняла на себя и Эми, стопроцентно подходил под определение «обшарпанный» – с потрёпанными занавесками, полосатым ковром в дико яркой расцветки полоску и хлопающими дверями. Самый дешёвый она выбрала осознанно. Девушка предполагала, что, коль уж она не знает о времени их возвращения, а в финансах более чем ограничена, то стоит экономить.

С соседнем разместилась Верен, а ещё дальше по коридору поселился Сиф.

С первых же минут штаб-квартирой их своеобразной группы стал номер Альмы, где биологи собрались, чтобы обсудить ситуацию. Ситуация была такова: были необходимы пропуски на съезд. Или даже хоть один пропуск для человека, который сможет представить интересы провалов.

– Но загвоздка в том и есть, что мы не знаем, как их добыть, – подытожил их долгий разговор Грайс и, обведя всех вокруг взглядом, прихлопнул ладонями по коленям, – тогда, думаю, нам остаётся одно – искать покровителей среди спонсоров проекта, которые не дадут их деньгам пропасть зря. Ну, или хоть постараются.

– Но кого? – настойчиво спросила Верен, – в том-то и дело, что спонсоров в последнее время было немного.

– У меня были выкладки, где значились минимум пятеро человек, – отметила Миа.

– Тогда я могу добыть списки участников, – Эми открыла крышку ноутбука и застучала по клавишам, – и сопоставить их с ведомостью о финансах. Готово! Думаю, нам больше всего подходит Эстелла Лайс, она вложила в проект не менее миллиона долларов.

– Что за птица? – среагировала Альма.

– Миллионер-предприниматель из Колтауна. Точных сведений о финансах нет, всё очень расплывчато, ей приписывают то миллиарды, то гораздо меньше, но, во всяком случае, она очень заметная фигура. В последнее время увеличила своё состояние почти в два раза, имея большое чутьё на денежные дела. Она была одной из первых, кто вложился в проект «Сфера», который сейчас, как видите, более чем окупился. Она же первая проспонсировала провалы и некоторое время даже получала с них прибыль, но в последнее время помогала, как говорится, безвозмездно.

– Ну, а что о ней самой, как о человеке, если нам придётся с ней столкнуться?

– Два года как разведена с известным нефтяным магнатом Колином Лайсом, но фамилию его оставила. Девичья же неизвестная. Родилась, как я уже говорила, в небольшом городке Колтауне, благодаря её деятельности он более или менее стал популярным курортным местом. Вроде бы преданно любит свою родину и приезжает туда, СМИ считают её интересным объектом для репортажей, потому что Эстелла, за счёт своей открытости и дружелюбия (и, конечно, денежного кошелька) часто мелькает в престижных местах.

– М-да, к такой-то не подступишься. – Сиф покачал головой, – ладно, я схожу, узнаю, где можно недорого пообедать. Заодно и разведаю территорию. Отдыхайте, девочки.

Естественно, отдыхать никто не собирался. Эми продолжала искать информацию о спонсорах, а Миа приводила в порядок записи о финансировании. Верен, судя по звукам, шагала по комнате из угла в угол и была готова биться головой о стену. «Мы просто ужасающе неподготовлены», – решила про себя Раймонд. Она рассортировала все бумаги и уложила их в пластиковую папку.

– Эми, Миа! – Сиф вернулся всего через час, видимо, даже не обошёл, как следует «Сферу», зато порядком запыхался, будто всю дорогу бежал. – К Верен! – и, влетев к ней в комнату, громко провозгласил, – Верен, вас вызывают на Конгресс!

========== Глава VII. Конгресс ==========

Сиф, едва отойдя за поворот, почти наткнулся на восхищённо рассматривающую свод купола девушку, извинился, и хотел было идти дальше, когда она почти схватила Грайса за рукав.

– Ты Сиф Грайс? Исследователь из Космобиологического Университета, ещё публиковался в «Спутнике»? Вы здесь с делегацией? – незнакомка была в неброском сером пальто, с аккуратно собранными в пучок чёрными волосами и блестящими серыми глазами.

– Ну… да, – быстро сообразив, что женщине о их героическом побеге из провалов знать не стоит, Сиф кивнул головой.

– Вас хорошо устроили? Я Эстелла, Эстелла Лайс, кстати, – и она широко улыбнулась, – а это Роберт, мой брат и она похлопала по плечу чуть хмурого юношу с такими же тёмными волосами. – С пропусками нет проблем? А то знаю я здешние порядки, ни шанса на попадание в список приглашённых тем, кто более всего этого заслуживает.

– Мы как раз послали запрос по пропускам… – уклончиво было начал Сиф, но Эстелла его прервала.

– Так у вас их всё-таки нет? Ну, так нельзя, вы, всё-таки, прямиком с места действий, так сказать. Роб, свяжись с агентом, будь добр. А мы с Сифом обсудим всё за чашкой кофе, – и она за локоть почти оттащила его (почти в два раза более высокого) в небольшое кафе.

Сиф рассказал, что счёл возможным, всё ещё не особенно доверяя Лайс, описал, по её просьбе, Снежные провалы и рассказал о сложностях и препятствиях, которые встали на их пути во время экспедиции.

Миллионерша сидела напротив, слегка нахмурившись, и сосредоточенно размышляла. Взгляд её был цепкий, прекрасно знакомый многим крупным магнатам. Казалось: присмотрится – уже не отвяжешься, способность, собственно, и сделавшая Эстеллу богатой и знаменитой. Она постучала по столу обратным концом чёрной ручки и подняла глаза:

– В общем, я тут кое-что сообразила, поэтому слушай внимательно. «Ракушка» – конференц-зал, – вмещает в себя что-то около тысячи человек. Разослано около пятисот приглашений, ещё около четырёхсот выкупили, пятьдесят разошлись по рукам, поэтому я вам что-нибудь достану. Сколько вас?

– Четверо, – быстро подсчитал Сиф.

– Прекрасно. Передай Лиссу, что я с ним свяжусь.

– Нет-нет, мы здесь с Верен.

– Вот как, – понимающе протянула Лайс, и решительно встала из-за стола, – ну, мне пора бежать. Пусть Верен зайдёт ко мне после первого совещания, я живу в «Палладе», спросит меня у портье. До встречи. – Мимолётом улыбнулась и выбежала наружу. – Роб, ты договорился? Требуют сто пятьдесят? Не беда. Ну-ка, дай я поговорю, – раздался уже с улицы голос Эстеллы.

Сиф не торопился. Сначала он вдумчиво, не торопясь дожевал оплаченный неожиданной благодетельницей бисквит, допил остывающий кофе. Только потом сорвался с места и быстро, почти бегом, дошёл до отеля.

***

Самый крупный зал «Сферы». Стекло, лёгкость и свет, доставляемый с помощью мудрёных конструкций, кружащие в аквариумах пёстрые рыбы, а над головой – лазурная толща океанской воды.

Верен стояла как раз в месте, где потолок был прозрачным, и вода виделась особенно внушительно и даже угрожающе. Но наверх она не смотрела. Смотрела по сторонам, пытаясь отыскать в толпе знакомые лица: увидела Эстеллу Лайс, которую знала ранее только по фотографиям. Конечно, изображения слабо передавали её харизму и блеск больших серых глаз. Словом, миллионерша её впечатлила и очень сильно. Лисс, которого всё-таки вызвали на Конгресс, выглядел осунувшимся и усталым, но зато был в непривычном официальном костюме.

Верен же, по настоянию Эми, отправилась в строгих классических брюках и блузе. И – к ужасу Рейл – в ботинках. Из толпы она выделялась не сильно, во всяком случае, не катастрофически, потому, когда в толпе наметилось движение в сторону зала, безо всяких препятствий предъявила пропуск и заняла место.

Учёный, делавший первый доклад, подошёл к своему заданию добросовестно. Он рассказывал увлекательно, даже несколько картинно, тщательно подготовил и и представил все необходимые графики и диаграммы, а после – чтобы добить публику – представил панорамы всех провалов.

Сверкающую снегом панораму Снежных провалов: причудливо вздымались скалы – почти свободно ввысь, ввиду низкой гравитации; по склону карабкались чёрные, иссушённые деревья, а на одной из вершин величественно замер лунный олень. Верен знала эту фотографию. Такую панораму они с Актавией и Инджером сделали в одну из первых экспедиций и отправили в журнал «Спутник». Выпуск имел огромный успех, а фотография с тех пор, нет-нет, а мелькала в эфирах и на стендах. Далее следовали панорамы Тропических, Водных и Песчаных. Верен посмотрела на бейдж – учёного звали Рой Леос.

Доклад длился долго – все запланированные полтора часа, а после начались бурные дебаты. Первая сторона, экспрессивно жестикулируя, убеждала отложить решение о добыче минералов на необозримо далёкое «потом». Вторая отказывалась: предоставляла расчёты и процентную долю территорий, которые планировалось отвести под заповедники. Верен смотрела на эти проценты и медленно свирепела.

Дебаты окончились ничем, и окончательное решение было перенесено на следующий день. Учёные расходились.

Альма вернулась в отель, закрылась в номере, не обращая внимания на взволнованных курсантов и начала думать. Она вспомнила ректора Лиллхеймского отделения Всемирного Университета Естественных наук, куда пробовала поступать. Оглаф Гроусбарден говорил, как мантру, поступающим перед вступительным тестом: «очистите свой разум и убедитесь, что он прозрачен, как вода во фьордах. Теперь чётко выкристаллизуйте у себя в головах то, что вам потребуется и то, что вы должны знать». Верен рассчитывала варианты развития событий, но в голову настойчиво лезли воспоминания. Когда она провалила, недобрав пары баллов, Гроусбарден сказал:

– Очень жаль, фрау Верен. Не вы ли, кажется, тогда заняли первое место на молодёжном кубке? Не хотите ли пойти в спорт?

Верен была польщена, и этот комплимент немного сгладил обиду от провала. А теперь она сидела на безвкусно красном диване в отеле и размышляла о том, что может спасти провалы, окончательно повернуть их исследование в другое русло. Способа не было, но Альма сопоставляла факты. Так ничего и не сообразив – она вообще предпочитала разнообразную деятельность – Верен надела форменную куртку и отправилась в отель «Паллада».

Портье за стойкой поднял брови, увидев её.

– К Эстелле Лайс? Вы приглашены?

– Ещё как, – фыркнула девушка, – я Альма Верен.

Ей указали номер.

– Альма? – раздался за спиной голос, – Альма Верен, верно? Ну конечно, – Эстелла Лайс собственной персоной, улыбающаяся и жизнерадостная, – рада вас видеть. Вы всё-таки нанесли мне визит?

– Да, я-э-э, тоже очень рада вас видеть.

– Тогда идёмте пить чай. Мы с братом как раз в это время чаёвничаем. Давняя, ещё Колтаунская привычка. Представьте себе, в этом городе до сих пор живут по часам, а нарушение распорядка приёма пищи для них – даже самое маленькое! – порядочная неприятность. Как и любое изменение в меню. Так вы идёте? Заодно переговорим и о пропускных билетах на второе совещание. Перекупщики, кстати, наловчились продавать такие втридорога для жаждущих зрелища обывателей. Ловко. Поставьте нам ещё один прибор, будьте добры.

Верен, почти неожиданно для себя, оказалась в просторном, подстать комнате, синем кресле. Зала же походила на морское дно – освещённая лазурным светом, со вкусом уставленная вазами с длинными, похожими на водоросли, растениями.

– Опять сидишь в темноте? – поморщилась Эстелла, прикоснувшись к плоскому дисплею на стене. Ярко загорелся свет, и ощущение нереальности исчезло.

В углу комнаты в огромном кресле устроился Роберт. Он держал в руках книгу, но, видимо, не читал её.

– И тебе здравствуй.

– Здравствуй, если тебе это так важно. Ты достал соглашение? С Майлзом связывался? Хотя, это подождёт. У нас гостья. Попьёшь чай в малой комнате?

– С удовольствием – кивнул Роберт, вставая. Верен на секунду показалось, что он смотрел на неё насмешливо, но она тут же встряхнула головой и едва удержалась от того, чтобы по-детски показать ему язык.

Подали чай в тонких изящный чашках, бисквит и какую-то экзотическую сладость.

– Итак…

– Подождите, – прервала её Верен, – я… мы все очень благодарны вам за поддержку, но, знаете ли, возникает закономерный вопрос «почему?». Вы – крупный предприниматель, вы ведь не станете так просто бросать деньги на ветер, будь то хоть десять, хоть сто долларов, а тут – достаёте билеты. Оказываете поддержку, и притом – совершенно бескорыстно. Но в чём ваш интерес? Я не прослеживаю его.

– А почему я непременно должна делать что-либо ради денег? Я, может быть, безумно люблю провалы. Вот, например…

– Ну-ну, я слушаю, – скептически отозвалась Верен, подпирая кулаком подбородок.

Эстелла рассмеялась.

– Вас не заговоришь, верно? Хорошо, объясню с меркантильной точки зрения: я вложила в проект большие деньги, и если он будет свёрнут именно сейчас, мой капитал понесёт большие потери. Не говоря уж о том, что я сама не хочу такого освоения провалов. Провалы – это нетронутая природа, так пусть такой и остаётся.

– Но чья это инициатива – собрать Конгресс? Провалы, вообще-то, уникальны.

– Инициатива принадлежала многим. Это такие дебри, в какие лучше не лезть – крупные предприниматели, магнаты. Там крутятся таки деньги, которые не то что вам – мне и не снились. Вы ведь понимаете, что провалы – практически неисчерпаемый источник ресурсов? Да ещё каких! На дне Жемчужного залива Водных провалов обнаружены колоссальные запасы железных руд. А леса Тропических? А соляные озёра Песчаных? А ценнейшие пушные животные Снежных? Настоящее Эльдорадо, лишь с той разницей, что лунное.

– Но это невозможно, – прошипела Верен, – исследовательскому центру провалов гарантировали автономность, к тому же, как я уже говорила, это уникальная экосистема.

– А я ещё раз вам говорю, что возможно и, увы, вполне реально. Эта реальность перед нами, вон там, за окном, – она повела рукой в сторону конференц-зала «Ракушка», который виднелся неподалёку.

– Эстелла, тебя к телефону. Это из Австралии, там какой-то вопрос с теми ста гектарами.

– Я сейчас подойду, придержи линию. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы, майор Альма Верен? До встречи.

Верен кивнула, сунула в карман карточки пригласительных и, спустившись, нарочито бодрым и размашистым шагом прошла мимо портье.

Второе собрание Конгресса, в общем-то, тоже ушло в никуда – все спорили, и спорили отчаянно. Верен молча злилась, не желая, впрочем, вмешиваться в это осиное гнездо, потому молча выстукивала по подлокотникам сидения непонятную дробь.

– Извините, господа учёные, – наконец раздался с небольшой сцены бодрый женский голос, – не лучше ли будет выслушать мнение наиболее причастного к провалам человека? Альма Верен?

Подняв голову, она увидела, что по ступенькам в зал медленно спускается Эстелла, едва заметно улыбаясь – или ухмыляясь, как посмотреть.

– Спасибо, – громко сказала Верен, поднимаясь с места и чувствуя, как на ней скрещиваются все взгляды. В общем-то, ожидаемо, ухмыльнулась она про себя, направляясь к сцене… трибуне, вернее, учитывая то, сколько речей с неё было произнесено в последние два дня.

«Итак, это мой шанс, – решила она, чувствуя особенный кураж, который всегда ощущала, когда шла на новое предприятие – например, на вылазку в провалы, – и упустить его будет преступлением». Она поднялась вверх по ступенькам и смело оглядела зал из-под сведённых бровей.

– Мне дано слово. Спасибо. Я – майор Альма Верен, и я представляю делегацию от проекта «Провалы». Моей задачей была и осталась защита провалов от всяческих посягательств, – в зале поднялся шорох, – да, именно посягательств. Провалы – это уникальная экосистема. Мы сотни лет гадали, существует ли жизнь вне Земли, а теперь, мы собираемся её уничтожить.

– Позвольте, – поднялся с места мужчина в аккуратном тёмно-синем костюме и очень знакомыми рыжевато-каштановыми волосами. Колин Лайс, – об уничтожении речи не велось. Это не уничтожение, это – освоение именно в том конкретном виде, в котором нуждается человечество.

– Позвольте, господин Лайс, я изучала некоторые документы и могу назвать это не «освоением», а именно уничтожением. Я продолжу. В проекте я участвую, без малого, с самого его создания, то есть – пять с половиной лет. В течение всего этого времени я работала в Снежных провалах, и для меня это не просто мудрёное название. Снежные провалы – это маленькая Антарктида, перенесённая под корку Луны. Там обитают такие животные (подчёркиваю, живые настоящие животные), которые вам и не снились. Это – нетронутая снежная равнина, пересечённая горами и ущельями, вымерзшими деревьями и ледяными озёрами.

Лайс сел на место, но его взгляд оставался скептическим.

– И по этой снежной равнине бродят огромные львы, олени с колоссальными рогами и черепахи с клыками, достойными клыков льва. По ночам бывает фосфорическое сияние от снега и от шкур лунных оленей, а температура падает до минус шестидесяти, а порой и ниже. Это холодное и суровое место – совсем как та Антарктида, о которой я говорила, только ещё не затронутая цивилизацией, и оттого красивая.

– Мы очень благодарны майору Верен, а теперь… – начал было председатель собрания.

–…неистово красивая земля, – повысила тон Альма, – яростная земля, ледяная, вымороженная, прекрасная…

–…и приглашаем выступить… – гнул свою линию тот.

–…какая там бешеная борьба за жизнь, вы не представляете! Конечно, нет, откуда вам знать это? – не менее упрямо продолжала Верен.

–…и приглашаем…

–…скажу ещё: последними идиотами мы будем, если эту снежную равнину уничтожим собственными руками, теми же, какими вырубаем леса Амазонки, какими уничтожили сотни видов живых существ, и какими продолжаем уничтожать, уничтожать…

–…выступить приглашаем всеми нами уважаемого…

– Уничтожать и уничтожать. У меня всё. Всего доброго, господа миллиардеры и, вроде бы как, учёные.

Верен резко, как обычно, развернулась и быстро сбежала вниз по ступенькам, распахнула дверь и зашагала вон из «Ракушки».

«Да, неистовая и яростная земля», – остывая, подумала она.

========== Глава VIII. Алия предлагает и исполняет ==========

Лисс постукивал обратной стороной ручки по столу. Только что была восстановлена отключённая ветка системы безопасности, но на камерах сектора восемь – космодром – высветилось: космический корабль «Рубин» исчез с места стоянки и сейчас стремительно удаляется в сторону Земли.

В том, что корабль захватила неугомонная Верен со своими не менее неугомонными курсантами, сомнений практически не было. Тренера ещё обходили корпуса, пересчитывая курсантов, а он уже точно знал, что отсутствуют трое: Сиф Грайс, Эми Рейл, Миа Раймонд. Ну и, конечно, Верен.

– Командир, отсутствуют трое…

И Софи Морган повторила ровно то же самое, что он решил для себя несколько минут назад.

– Линейку сегодня собирать не будем, – сказал Лисс, – скажи, чтобы курсанты паковались, в зависимости от решения Конгресса нам могут отправить корабль. Мне прислали приглашение, я напишу приказ о временном назначении тебя на пост командира. И, раз уж такое дело, посмотрите за дисциплиной, можете вывести их в провалы, только ненадолго. С Верен и её… подопечными я поговорю потом.

– Хорошо, – кивнула Софи, – только… все будут ужасно недовольны, командир. Они же без пяти минут студенты, им хочется лезть на баррикады, понимаете ли…

– Да и тебе тоже, Софи?

– Немного, – кивнула Морган, – я бы тоже полетела на Землю, захватив корабль, только это, как минимум, нехорошо.

Она направилась к двери, когда в комнату, сверкая глазами, влетела взъерошенная Алия. За руку она тащила упирающуюся Габриэль.

– Командир! Это неправильно!

Софи сделала шаг в сторону двери. В её взгляде ожидаемо читалось «ну, я же говорила».

– Неправильно что, Маноку? Будьте добры, выразитесь точнее, – вздохнул командир.

– Неправильно ваше отношение к провалам! Это же ваша работа, командир, кроме того, это же провалы. Как можно так равнодушно сидеть, когда решается их судьба?

– Я лечу на Конгресс, там и буду делать…

– Ого! Можно нам с вами? Мы точно что-нибудь сделаем. И вообще, Верен с ребятами вовсю там сражаются, а мы… упс. Утечка информации.

– Алия, я буду стараться ради провалов, но ничего вам не обещаю. А вы остаётесь здесь и ожидаете решения Конгресса. Причём я не обещаю, что оно будет благоприятным – увы. Софи, вы можете идти, – Морган сделала ещё шаг в сторону двери.

– Сколько вам заплатили? – ровно спросила Маноку, – сколько вам заплатили, чтобы вы отступились от своего призвания?

– Алия, – укоризненно и чуть высокомерно протянула Габриэль, – она вовсе не это хотела сказать, командир.

– Нет, это, командир! – взвилась девушка, вырывая рукав из рук Сьюго.

– Можете идти, Софи, – более настойчиво повторил Лисс, – мы должны поговорить с вами, девушки, раз вы уж так преданы провалам, что готовы ради них рвать, бушевать и оскорблять. Сообщу вам некоторые подробности, а потом вы отправитесь мыть посуду – в качестве наказания.

– Но я же… – начала было Габриэль.

Софи вышла из кабинета. Притворяя дверь, она заметила, с какими горящими глазами слушает Лисса Алия.

Когда Маноку выбежала из кабинета, она некоторое время обдумывала ситуацию, а потом, ударив в ладони, объявила:

– Идём мыть посуду. Потом подумаем, что делать.

– Нет уж, извини, – воспротивилась Сьюго, охорашивая светлую шевелюру, – мне хватило адреналина на всю оставшуюся жизнь, особенно после твоего выступления перед Лиссом. Не могу понять смысла этого выступления, вот что меня особенно раздражает. Что меня раздражает ещё больше, это из-за тебя я обязана мыть посуду. Вот этими вот руками! Ты знаешь, я не особенно кичусь родословной, но для меня эта работа – унижение.