Текст книги "Провалы. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Анна Данилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– А тебе с твоими чопорными изречениями только на балы бы и ездить, – заметила Миа, – ведь, если не ошибаюсь, человек с мрачным лицом – это я.

Теперь в столовую они пришли одними из первых и заняли вчерашнее место. За соседним столом нервно барабанила по столу пальцами эксцентричная Куто Ото.

– Что у нас сегодня? – Габриэль заглянула в стаканы, наполненные томатным соком. – Ясно, кровь и сухари.

– Ага, приятного аппетита, – пожелала Алия, отпивая разом половину сока.

– Кто меняться, юные биологи? – спросила Сьюго, без особой надежды оглядываясь кругом, заранее предугадывая отрицательный ответ.

Вялое «не-е-т» прервало появление Эми, которая даже сейчас умудрилась убрать светлые волосы симпатичной розовой заколкой. Она, робко спросив разрешение, присела на один из свободных стульев и чинно сложила руки на коленях.

– Ну что, устроились на новом месте? – поинтересовалась она, – И кстати, девочки, у вас нет ощущения, что всё как-то странно организовано? Провалы – крупнейший проект, на который было выделено большое финансирование, а тут всё такое… непонятное. Халатное отношение ко всему даже прослеживается.

– Полностью согласна, – кивнула Габриэль, – всё какое-то небрежное, я бы даже сказала, нарочито неаккуратное. Корпуса аскетичные, столовая… брр, – она передёрнула плечами и отставила в сторону стакан.

– Курсанты, – прервал разговор Лисс, появляясь в дверном проёме. – Распределение начинается через пятнадцать минут после линейки. Поторопитесь.

Миа допила чуть горьковатый сок и, миновав широкие стеклянные двери столовой, зашагала к площади. Достаточно большая, окружённая завезёнными с Земли клёнами, она располагалась метрах в ста от тренировочного корпуса и ещё издалека выглядела обрызганной зеленью. Клёны, вопреки всем созданным для них условиям, росли не так хорошо, как на Земле, но всё же вытянулись и зазеленели, образуя небольшую рощицу.

Через пятнадцать минут ровно, когда все яро спорящие, как в былые времена в Университете, курсанты собрались, пунктуальный командир Лисс появился вместе с остальными тренерами. Выглядели они снова куда как величественно и сурово, если бы не косящийся на Верен Дик и бегающая глазами Софи Морган, тренер в Песчаных провалах.

– Выпускники! Сегодня решается ваша судьба и, возможно, дальнейшая жизнь. Изучаемый провал будет выбран вами окончательно, поскольку специфические аспекты подготовки к изучению каждого из четырёх, скорее всего, будут уникальны. Мы распределимся простым образом. Желающие изучать Снежные провалы, подойдите к майору Альме Верен!

Вот оно. Миа первой вышла из строя, ощущая, как на её спине скрещиваются взгляды и покрываясь от этого от рук и до лопаток зябкими мурашками. Прошла к Верен, впервые получив возможность увидеть её вблизи, отмечая светлые волосы, холодные глаза и строгую выправку и встала чуть сзади, по правую руку. Только тогда Раймонд огляделась кругом и едва заметно, краешком рта улыбнулась, увидев Сифа Грайса и Эми Рейл рядом.

Затем желающие изучать Тропические провалы (таковых было пятьдесят три) распределились в отдельную группу – к Деми Лиссу. Так же разделили на группы выпускников, которые решили изучать Водные (к Дику Шаррату) и Песчаные провалы (Софи Морган). Габриэль, как и хотела, отправилась в Тропические, немного растерянно оглядываясь на рыжеволосую подругу. Алия состроила уморительную рожу и, нарочито громко топая, прошагала к группе Водных. Хелен, из-под полуприкрытых глаз окинув взглядом толпу, подошла к Софи. Распределение окончилось.

И, как только Лисс первым повёл свою группу к Тренировочному корпусу, где располагались аудитории, Верен тоже сорвалась с места и зашагала вслед за ним. Миа шла, едва поспевая за своим новыми тренером, и всё пыталась определить – какая она? Из лица ничего «выжать» не удалось: нордическое, с льдисто-голубыми глазами и чуть бледноватой кожей выражало только невозмутимое спокойствие и, пожалуй, намёк на излишнюю самоуверенность. Разве что походка – бодрая и скорая, указывала на темпераментность.

Двери она открывала резко и едва не ударяла ими о стены. Влетев в аудиторию, Верен резко хлопнула папкой по столу и стремительно развернулась в сторону курсантов.

– Меня зовут Альма Верен, я учёная и тренер. Изучаю Снежные провалы более трёх лет и не представляю свою жизнь без риска, а риск здесь присутствует всегда. А вы, если не ошибаюсь, Миа, Сиф и Эми. – Курсанты кивнули, – Прекрасно. Теперь я покажу вам кое-что.

Она подошла к противоположной стене, полностью укрытой белой плотной тканью и потянула за её конец. Ткань мягко спланировала на пол, и со стены в курсантов вперили взгляды… огромный лев?! С жёсткой чёрной гривой и неподходящими витыми рогами. Олень с ветвистыми, мягко-голубыми рогами и фосфорецирующей шкурой. Гриф с злобными жёлтыми глазами и снежно-белыми перьями.

В стеклянных, и оттого ещё более ужасающих глазах животных скакали блики. Неподвижные, но оттого не менее грозные, пугающие, и очень непохожие на тех животных, что они привыкли видеть. Верен свернула ткань и положила её на стол.

– Теперь, когда вы познакомились (пусть и заочно) с самыми известными обитателями провалов, мы можем начинать лекцию. Её тема – теории о происхождении провалов.

Теорий такого рода, Миа точно знала, было очень много. Самую большую популярность приобрела та, в которой указывалось на древнее происхождение Больших Лунных Пещер. Предполагалось, что большие трещины возникли из-за резких перепадов температур и метеоритных дождей, а после, по счастливому стечению обстоятельств оказались отрезаны от поверхности, постепенно, в ходе сложных химических реакций, приобретая необходимые для появления жизни условия. Версия была притянутой за уши, но пока что единственно возможной. Кроме того, была версия о принесённых, опять же, метеоритами, бактериях, инопланетная теория, и много других, ещё более фантастических.

А потом Верен бодро вскочила с места и совершенно неожиданно потащила своих подопечных на стадион, где уже разминалась группа Софи. Хелен с завидным упорством, шаг за шагом, догоняла бегущего впереди всех Брауна Мейла, а Уйли уныло плелась в самом конце, загребая ногами.

– Ну, курсанты, – улыбнулась Верен, и в её голосе проскользнула лёгкая усмешка – как и во всём, что она говорила, или делала. – А теперь проверим ваш уровень. Уровень физической подготовки.

И, построив их по росту, некоторое время критически оглядывала кругом, как бы примериваясь. Потом, после краткой разминки, записывала сданные нормативы: на отжимание, на подтягивание, на прыжки в длину и в высоту, на силу рук, и всё это – с оценивающим выражением лица. Как бы уже прикидывала, глядя на них, кто станет верным союзником в покорении Снежных провалов, а кто к такой миссии ещё не готов. Миа старалась, хотя боль в мышцах уже давала о себе знать, несмотря на хорошую физическую форму. Сиф справлялся более или менее, имея в арсенале большую выносливость и силу, а Эми упрямо, шаг за шагом, не желала сдаваться, упрямо продолжая упражнения.

Наконец, Верен построила их снова и критически оглядела беговые дорожки стадиона. Покачала головой.

– Ну нет, это не для нас, – пробормотала почти про себя. – Ну молодёжь! Начинаем! Лёгким бегом от старта и до провалов!

========== Глава III. Тонкости использования винтовок и другие жизненные уроки ==========

Эми сидела за столом, бездумно глядя на нацепленный на вилку кусок котлеты. Очередная тренировка была окончена, ужин тоже подходил к концу, а она всё не могла понять, отчего у неё такое неправильное ощущение от всего происходящего. Хелен, как она сама рассказывала, занималась у Софи Морган. Невысокая, с коротко остриженными каштановыми волосами и стопроцентно подходящая под описание «душка», она любила пространно говорить о провалах, но при этом не отвлекаясь от основной темы. Зная, что климат в Песчаных не самый лучший, Хелен была готова к трудностям, и Морган обстоятельно объяснила ей о необходимых тренировках: на выносливость, на развитие дыхательной системы, и они даже составили расписание индивидуальных занятий.

Куто Ото долго расписывала «крутость» Ричарда Шаррата, которого после первой тренировки называла исключительно «Дик». Они занимались по большей части теорией, причём уже в первое занятие Шаррат обозначил их основные цели за эти две недели и быстро начитал лекцию об основных географических качествах Водных. Куто вдохновенно объясняла, что Водные провалы состоят из разделённых морской водой многочисленных мелких островов, кишащих самыми разнообразными представителями флоры и фауны.

Верен по сравнению с другими тренерами была… странной. Она читала лекции вдохновенно, насколько вообще могла быть такой, но при этом держала бешеный темп нескончаемых тренировок. Эми задумалась над своим решением. Она пошла в Снежные потому, что не могла выбрать между Тропическими и Водными и неожиданно для себя решила – снежные. Сиф был просто необходим был снег и экстремальные ситуации – с его-то детством, проведённым в горной деревушке! А Миа, подозревали они, не имела особых предпочтений и отправилась к Верен под крылышко за компанию, чтобы не чувствовать себя одиноко.

Эми присела на краешек аккуратно заправленной кровати и мысленно вернулась к началу недели, перебирая события минувших семи дней.

Они постепенно входили в новый ритм жизни, осматриваясь и привыкая ко всему непривычному и неизвестному. Появилось постоянное расписание лекций, и прежняя, истинно университетская атмосфера вернулась и ещё больше расцвела. Это было чудесно.

Во второй же день Верен проверяла ловкость. Закрепив мудрёную страховку, курсанты осторожно, тщательно нащупывая ступнями и кистями рук любую выемку или выступ, карабкались на высокую стену. С каждым рывком вверх становилось ещё сложнее, тем более, мышцы уже начинали болеть, особенно после того, как Эми, сделав неудачное движение, повисла на одних руках. Стена уходила в крутой изгиб вверх, и лезть по ней стало ещё более затруднительно, хотя, казалось бы, куда уж!

Миа была сильно впереди и уже с впечатляющей ловкостью перебиралась на следующий по сложности уровень. Сиф отставал от неё, но всё же не так фатально, как Эми. Она всегда боялась высоты, даже не боялась, а просто не любила любой риск. Высота всегда была связана в её сознании с неизбежным, непременным риском. Рейл задумалась до того, что слишком поздно заметила неуверенное скольжение ноги по камню и через секунду, взвизгнув, повисла на страховке на высоте пяти метров над устланным матами полом.

– Плохо! – крикнула сверху Верен, – качнись вперёд и взбирайся дальше.

– Поняла, поняла, – проворчала Эми, немного оправившись от страха. Бешено стучащее сердце постепенно унималось. Она двинулась немного вперёд, но, не рассчитав, упёрлась носками в стену и мгновенно отлетела назад. Желание завизжать от страха стало невыносимым, но пока успешно подавлялось. Тренер внизу, это физически чувствовалось, закатывала глаза, пока Рейл не схватилась (цепко, как обезьянка) за один из имитирующих камень выступов.

Потом снова были лекции, лекции, лекции, много теории. Всё приходилось запоминать, учить и переучивать, делать пометки и корпеть над конспектами. Многие знания могли пригодиться практически, поэтому пренебрегать ими было бы глупо.

Следующая практика оказалась куда более интересной, чем выматывающая предыдущая.

После непродолжительной разминки Верен заставила пару раз пробежать дистанцию, а потом привела в один из больших залов Тренировочного корпуса (Эми уже давно заметила, что на совесть здесь сделан, в основном, только он). Следующие полчаса они упорно пытались противостоять… метели.

– Ну, давайте, давайте! – вопила Верен, высыпая очередную большую коробку пенопласта на курсантов. Потоки воздуха подхватывали мелкие шарики мгновенно и били их в руки, лицо и, самое противное, норовили попасть в глаза.

«Нет, пожалуй, с «интересно» я промахнулась», подумала Рейл, заслоняясь рукавом тренировочной формы от мелкой кружащейся в воздухе крупы. Задачей было – пять раз дойти до противоположной стены и обратно, но она искренне сомневалась, что справится с таким простым, на первый взгляд, заданием. С трудом передвигая ноги, Эми добралась до стены и ударила по ней ладошкой, чтобы зафиксировать достижение. Обратно было легче, хоть шарики и неприятно били в спину.

На следующий день во время теории, хлопнув по столу парой справочников за авторством Эрнеста Хоулмана, и дав задание охарактеризовать модель поведения льва разумного, Альма, как обычно, стремительно вылетела в коридор.

– А спонсор сегодняшнего урока – педагогический талант Верен! – драматически возвестил Сиф.

Открывая справочник, Эми захихикала, прикрывая рот рукавом. Смех пропал, когда выяснилось, что Верен, желая выявить нарушения дисциплины, всё время стояла за дверью. Далее лекция проходила в штатном порядке, и её течение нарушила только неожиданно поднявшая руку Миа:

– Извините, можно задать вопрос? – и, дождавшись резкого утвердительного кивка, продолжила, – В чём смысл выпускать нас? Без снаряжения и должного опыта мы не будем полезны.

– Резон есть, – серьёзно кивнула Верен. – Очень серьёзная подготовка вам не потребуется, поскольку мы будем находиться в пределах изученной и относительно безопасной территории провалов, а это станет бесценным опытом, не согласны?

Миа явно была не согласна, но молча опустила руку. В этот же вечер, однако, подошла к Эми, и изложила примерный план своих действий.

– Тренировки сегодня были тяжёлые, – сказала она, присаживаясь рядом в столовой, – но я ходила читать.

– Читать что? – поинтересовалась Рейл. Иногда (даже, скорее, чаще всего) информацию из сокурсницы приходилось тянуть клещами.

– О провалах. Я просмотрела историю их открытия и изучила нюансы. Меня заинтересовал тот факт, что изучаем провалы именно мы, а дальнейшие экспедиции заморозили.

– То есть?..

– Финансирование на глубокое изучение выделено не было, несмотря на шум вокруг провалов. Их объявили заповедной территорией и все проекты по разведке полезных ископаемых и других ресурсов свернули. Я смотрела учёт финансов.

– Но это не так-то просто было сделать, видимо, – протянула Эми. – Желающих добыть все богатства провалов было море, я помню ажиотаж вокруг проекта Колина Лайса, который предлагал разведение местных видов рыб в Водных. Но там взбунтовались экологи и всякие общества, поэтому ему пришлось предложить другой – о рекреационном использовании некоторых территорий, и, опять же, кто-то этому помешал. Или он сам прекратил работу, не знаю. А ведь кроме него были и другие бизнесмены.

– Да. Кто-то следит за их сохранностью, – подтвердила Раймонд.

– Тогда почему финансирование так мало? – поинтересовался Сиф, – не думаю, что такой перспективный проект просто забросили. Исходя из взрыва интереса к провалам, здесь должен быть рай земной, а не… – проходящая мимо Верен скептически подняла брови, и Грайс промолчал.

Договорить не удалось – Верен вызвала на практическую тренировку, где препарировали синтезированную рыбу. Выдала ученикам баночки со спиртом, шприцы, скальпели, ножницы и уселась наблюдать. Внутренности были очень похожи на настоящие, поэтому Эми работала, с ног до головы закутавшись в марлю и полиэтилен, а Сиф и Миа охотно последовали её примеру.

Две недели тренировок тянулись совершенно бесконечно, превращаясь в однотонную ленту малозначимых событий: теория, практика, сон, теория, практика, сон. Они состояли, в основном, из бесконечного перемещения между корпусами, тренировочным центром и аудиториями. Часто это было интересно, живо, ново, но всегда безумно тяжело.

Однообразие нарушил переезд: спустя некоторое время, когда окончательно сформировались команды провалов, их расселили по обособленным корпусам. Хелен паковала рюкзак и смешно злилась на непродуманность системы, а Куто, собравшись первой, отплясывала в рекреации бодрую жигу.

Поселившись с Мией, она, однако, поняла, что будет скучать по соседкам – видеться им теперь приходилось редко. Раймонд редко выходила за рамки делового общения (если это общение вообще имело место быть). Впечатление, что она ещё более замкнулась в себе после прилёта в провалы, усиливалось. Однако выяснилось, что всё это время девушка собирала информацию, твёрдо решив разобраться в ситуации.

– У Верен нет нормального образования, – сообщила однажды она.

– Ага, то есть она ещё и не профессиональный биолог, – возмутилась Эми, – я против дорогого майора ничего не имею, но она иногда перегибает палку, не находишь?

– Нахожу, – кивнула Миа, – как дела с тренировками?

– Она сказала, что будет со мной работать, – неопределённо повела рукой Рейл, – что-то вроде дополнительных тренировок, но там уже на ловкость и гибкость, скорее. А ещё я попросила у неё пару справочников, буду тоже заниматься.

– Это хорошо, – кивнула Раймонд. – Алия говорила, что Дик вынес половину библиотеки, чтобы объяснить ей тему.

– Да, им повезло, – согласилась Рейл, – но с Верен тоже более чем неплохо. Вообще нам безумно повезло с провалами, так?

– Да, – снова кивнула девушка, – это может помочь. Потом. А финансовые накладные я читаю. Там много интересного, если вглядеться. Вопрос о деньгах остаётся открытым.

– Откуда же ты их достаёшь? – поинтересовалась Эми.

– Связи, – многозначительно подняла палец Раймонд и рывком поднялась с кровати, – нам на тренировки.

***

Две недели тренировок, наконец, были окончены, и первая экспедиция уже была вопросом времени, когда в класс вошла Майор, с тремя огромными свёртками, неприятно гремящими и явно тяжёлыми, и скомандовала:

– Можете развернуть.

Сиф первым размотал полиэтиленовую упаковку и присвистнул.

– Винтовки?

– Они самые. Специальная конструкция СЛВ второго поколения. – Она взяла одну в руки и нежно посмотрела на оружие, словно на котёнка, – лёгкий корпус и увеличенная огневая мощь.

Так выявилась вторая, помимо любви к риску, большая страсть майора Альмы Верен – страсть к огнестрельному оружию.

Рейл наморщилась, видимо, представляя, как она будет с этим бегать по снегу, увязая в сугробах, да ещё и пытаясь прицелиться и точно выстрелить в огромное страшное животное, жаждущее её сожрать живьём. С волосами и ботинками. Ужас-то какой.

– В провалах они очень вам пригодятся. – С улыбкой прокомментировала Верен, – утолщённая лобная и височная кости лунных животных позволяют им выдерживать сильные ранения, и в случае чего…

Верен часто рассказывала, разворачивая перед слушателями широкие картины. Вещала громко, словно перед многомиллионным собранием, а не перед небольшой аудиторией, где на первых партах сбились в кучку три курсанта. Говорила про незамерзающие из-за горячих источников озёра, где водились диковинные создания с толстой жировой прослойкой; про то, как кочуют по снежным равнинам большие лунные олени; про льва разумного, который как-то зажигает большой огонь и бродит с ним среди волнами насыпанных сугробов; рассказывала про больших белокрылых птиц, маскирующихся под снег и живущих глубоко в неисследованных провалах.

Так и сейчас: лекция постепенно превратилась в научно-фантастический рассказ. Она обратилась к стене, с которой мрачно глядели головы лунных животных, и, жестикулируя, говорила, говорила, говорила… Провалы Альма обожала, и готова была отдавать им всё своё время и внимание.

– Через неделю мы заканчиваем тренировки, – прогремел, наконец, голос Верен. – Но это не значит, что вы можете расслабиться! Мы начинаем работу с оружием!

Оказалось, всё, что было до этого – цветочки. Теперь пошли ягодки. Занятия с оружием означало: бесконечные термины, стойки, условные обозначения, техника безопасности, и ещё сотни необходимых мелочей. Только после сотни раз отработанных движений и правил взялись за винтовки, которые, правда, стараниями Майора, были закуплены простые и добротные.

Несколько дней спустя, Верен вывела курсантов на площадку и велела «подстрелить животное». «Животные» – фанерные фигуры – слегка колыхались во время выстрелов. Много раз они поражали цель, но Верен была недовольна. В конце концов, она, не прицеливаясь, выбила десятку и заявила, что стрелять нужно ещё лучше, иначе защищёнными себя чувствовать нельзя. Строение оружия знать было нужно назубок. По ночам Эми снились провалы, свобода и чертежи новейших винтовок.

– Она не просто перфекционист, – заметил Сиф, в очередной раз начищая винтовку, – это уже за гранью добра и зла, не находите?

Эми кивнула. Миа по-прежнему была погружена в своё исследование и не обратила внимание.

– Она хочет нас исправить, – наконец сказала она. – Вот зачем.

– Но зачем? – возмутилась Эми, – я, конечно, не майор, но вполне готова к провалам, если оценивать объективно! Ой, рука болит…

– «Молочную кислоту можно разгонять движениями», так сказала бы Верен, – улыбнулся Грайс, но Эми лишь отмахнулась.

– Я нашла. Недавно достроили купол и провалы, и финансирование практически прекратилось. Никто этого не знает. Не афишируют.

– Ну, этого нам не изменить, – вздохнула девушка, накручивая на палец золотистый локон, – не в моих правилах ныть и жаловаться, но я очень устала от этого всего.

Но однажды, когда Рейл практически потеряла счёт времени, всё закончилось.

Однажды утром она просто открыла глаза не из-за сигнала на подъём и не из-за крика Верен, а из-за щекочущего нос света лампы. Эми чихнула, забавно зажмурив глаза и, щурясь непривыкшими к свету глазами, огляделась вокруг.

– Поздравляю, девочки. Миа, несмотря ни на что, ты выжила, – Дик вихрем, как обычно, влетел в комнату, положил на спинки кроватей что-то синее и приятно пахнущее чистотой, похлопал их по плечу и исчез.

Синий комбинезон с оранжевой эмблемой. Эмблема снежных провалов. Луна, обрамлённая ветвистыми рогами. Снежинка с острыми лучами над жёлтым кругом Луны. То, ради чего она пошла в снежные провалы, ради чего она училась и боролась. Наверное, ради этого стоило проделать такой путь. Потом уже она увидела, как Габриэль, улыбаясь, смотрела на значок тропических – тоже шар Луны, оплетённый вьющимся растением и увенчанный листком. Алия продемонстрировала синюю куртку, на которой от оранжевого круга отходили плавно очерченные плавники неведомой рыбы, а завершала эмблему капля воды. Куто рассматривала отходящие от Луны завихрения пыли и жаркое солнце над ними.

Тренировки были окончены, и провалы уже расстилались впереди, возвращая в сознание картины далёкого горизонта.

========== Глава IV. Снежные провалы ==========

Картина далёкого будущего неожиданно приблизилась и стала до пугающего чёткой.

В течение всего предыдущего дня они лихорадочно паковали рюкзаки, пытаясь уместить в них всё необходимое: фонари, сухпайки, шарфы и тёплые носки, рулетки, веревки, кошки, ледорубы, и еще сотни жизненно необходимых в провалах вещей. Верен металась между оружейным складом и корпусами, начищала винтовки, проверяла механизмы затвора и помогала уложить все эти вещи. День тянулся бесконечно, расписание «полетело» из-за сборов, поэтому настроение ожидания царствовало под куполом безраздельно.

Миа вышла на площадь, идя вслед за своей группой. Там уже вовсю шумели студенты, ходили группками и делились последними новостями. Впечатляющие по размерам рюкзаки за спиной и в руках делали эти небольшие группки очень комическими.

Подоспевший Лисс с неизменным костяком тренеров за спиной снова построил всех в общую линейку и, повторив общие правила, открыл первую экспедицию. Студенты потянулись в специальные складские помещения за спецформой.

Таковая для Снежных провалов являлась объёмистой, но не стесняющей движения белой одеждой. На случай, если кто-либо заблудится, прилагались красные повязки, шапки, и тому подобные яркие пятна на белоснежной одежде, но рабочая форма была однотонной. Тропические были укомплектованы лёгкими футболками, непромокаемыми куртками, длинными парусиновыми штанами и высокими пружинистыми ботинками. Водные в таких же куртках с большими капюшонами и теми же непромокаемыми ботинками, Песчаные со свободной светлой одеждой и лёгкой обувью – вскоре все были в сборе.

– Увидимся! – помахала рукой Алия, и все, командами, разделёнными по провалам, расположившись в длинной цепочке, спустились в длинный коридор.

От бугристых, необлицованных и едва освещённых лампами стен веяло холодом. Гулкое эхо отражалось от невысокого потолка, возвращаясь отзвуком шагов. Снежные первыми свернули в боковой коридор, откуда неожиданно пахнуло жгучим морозом, и пошли вперёд, спотыкаясь о всё чаще попадающиеся камни и снеговые наносы. Это продолжалось минут десять, пока звук ветра впереди не стал совсем явственным, а где-то вдалеке не замаячил светлый круг, очерченный неровным сводом пещеры.

Метель завывала, как голодный зверь. Она и была зверем, который скоро поглотит их группу, подумала Миа. Заметёт густой мглой кружащегося снега, и не оставит ни намёка, ни следа.

Наконец, вход. В провалах царили сумерки, граничащие с темнотой. В лицо учёным мгновенно ударило сухим холодным ветром, перемешанным с колкими мелкими снежинками, сплошная белая стена полностью заслоняла обзор, лишь где-то на западе едва оставляя открытыми очертания мёртвых тёмных деревьев. Некоторое время они шли вместе, группой. Альма недовольно выговаривала, если её подопечные шагали слишком громко или с шага «след в след» сбивались на бестолковое движение из стороны в сторону – когда откуда-то из глубины провалов доносилось заунывное завывание. А потом она приостановилась и оглянулась.

– Разделяемся!

На тренировках они разработали стратегию, следуя которой они смогли бы охватить большую территорию для изучения. Эми оставалась недалеко у входа в провалы и исследовала последние следы, Сиф двигался строго на восток, к группе больших снежных сугробов – их прозвали кочующими – за постоянное, из-за ветра, передвижение по небольшой территории взад-вперёд. Верен наблюдала за курсантами настолько, насколько это было возможно, а Миа должна была отправиться к той самой западной группе деревьев, которая маячила невдалеке.

Спотыкаясь и оглядываясь, по колено в снегу, она отправилась в заданном направлении, периодически сверяясь по маршруту. Вскоре тёмные, размытые фигуры её товарищей исчезли в поглотившей всё кругом снежной пурге.

Лес вынырнул из-за снежного холма неожиданно, мгновенно разостлавшись перед учёной во всём своём мрачном великолепии. В высохших, потрескавшихся сучьях свистел ветер, двойная сеть веток над головой практически не пропускала и без того рассеянного света, а ветви были густо усыпаны стылым снегом. Лишь обдуваемые ветром верхушки выглядели, словно нарисованные чёрной тушью. «Когда-то здесь был лиственный лес», – подумала Миа. «Видимо, климат в провалах менялся, а, может, и не один раз. А снег фосфорецирует, видимо, в почве какие-то минералы», – продолжала размышлять она, осторожно шагая среди деревьев.

Шаги почему-то производили достаточно громкий шум, хотя Раймонд и старалась идти тихо. Она остановилась, желая получше прислушаться к окружающему её лесу, и похолодела от страха. Шаги не утихли.

Миа медленно обернулась, одновременно бесшумно расстёгивая чехол винтовки (Верен хвалилась, что он защищает от мороза, некоторых механических воздействий и снега, забивающего мелкие детали). Пробежалась глазами по однообразному пейзажу за спиной и остановилась на мареве тёплого света на склоне холма. «Это, очевидно, фонарь», – с облегчением подумала Раймонд, опуская руку с винтовки. «А раз фигура большая, то это Сиф». Получалось, Грайс пошёл в другую сторону, ещё и громко шагая, ещё и с фонарём, сиречь, нарушал все правила, установленные майором Верен. «Надаю ему по шее. Что он творит?» – мгновенно пообещала себе Миа, вышагивая по глубокому снегу.

Но это был не Сиф. Вместо его давно знакомой светлой головы и вечно дружелюбно-рассеянной улыбки Миа увидела другую, размытую в бликующем жёлтом свете, тень.

Волосы на голове поднялись дыбом, кожа покрылась зябкими мурашками, а сердце готово выскочить из груди из-за мгновенного выброса адреналина.

Впереди, зажав в зубах горящий факел, ступает большой, нет, огромный зверь. Лев. Всё как по учебнику: факел в больших грозных клыках, безобразный змеиный хвост, волочащийся вслед за ним по снегу, рога как чрезмерно большого буйвола, клятые ею уже на десять раз гипнотизирующие зеленоватые глаза.

Миа не понимала, видит ли её существо, не понимала также, что такое крупное животное делает у самого входа в провалы, нарушая тем самым все сто раз перепроверенные гипотезы о их ареале обитания, но сейчас это всё было не так важно. Важно было, что каждая клеточка тела неистово кричала «спасайся», а бежать было нельзя. Что-то странное, остатки древних инстинктов, гнали её назад, в более или менее безопасную сень замёрзших деревьев. И она медленно, не поддаваясь порыву мчаться во весь опор, пошла обратно, спиной, держа крепко сжатые руки на винтовке и медленно нащупывая затвор. Метель пришла на помощь, засыпая следы.

Скрывшись среди деревьев и почти упав за одним из чёрных стволов, Раймонд, наконец-то отдышалась, ощущая, как лихорадочно дрожат руки. Она вспомнила, что должна изучать и осматриваться, но вспомнила также, что в плотно застёгнутом кармане куртки удобно лежит рация. Осмотрелась кругом, торопливо делая какие-то пометки о угнездившейся в развилке деревьев большой птице, и нащупала карман. Карман был расстёгнут и, ожидаемо, совершенно пуст.

Ловкие шаги по снегу возобновились где-то вдалеке, и Миа поняла, что зверь пошёл по её едва заметному, но, всё же, следу, и безнадёжно выдохнула. Затвор у винтовки щёлкнул, наполняя хоть какой-то уверенностью, а сама винтовка удобно легла в выемку в корнях. Однажды она уже охотилась так, когда была ещё совсем маленькой, только это был знакомый густой лес, радующий глаз зеленью лиан и пальмовых листьев, в руках у неё был маленький, игрушечный почти лук и стрелы, а целью была маленькая ядовитая лягушка.

Издалека крадущимся шагом приближался лев, и Миа закусывает губу, крепко сжимая холодящий руки приклад. Пока что зверь скрывался за стволами деревьев, не оставляя возможности для выстрела, а вскоре был уже очень близко. Раймонд сползла по корню, но тут же вскочила на ноги, оказавшись со львом нос к носу, и сразу осознавая свою ошибку – уж лучше лежать, как мёртвая! И, закатив глаза, упала на снег.

***

– Ау, эй, очнись уже! Миа! Ми-иа!

– А?! – Раймонд вскочила, чуть не сбивая с ног Эми. Голова отозвалась острой болью.

Верен стояла неподалёку, скрестив руки на груди и наблюдая за потирающей голову курсанткой.