Текст книги "Провалы. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Анна Данилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Майор?

– Вовремя успела, едва заметила льва. – Отчеканила Альма, – выстрелила, но промахнулась. Ты в порядке?

– Да, вроде, – неуверенно кивнула Миа, всё ещё держась за голову.

– Ну, первое задание мы выполнили, – кивнула майор. – Теперь делимся на основные группы.

– Вы уверены? – спросил подоспевший Сиф, – после произошедшего это явно не лучшая идея.

– Абсолютно уверена. Мы не будем расходиться далеко. Кроме всего, если будем идти толпой, распугаем или, наоборот, привлечём всех тварей в округе, – тоном, не терпящим возражений, продолжила майор. – Мы должны слиться с окружающей средой, а не вторгаться в неё. Сиф, ты идёшь с Рейл к Срединному лесу, на карте обозначен зелёным пунктиром. Я иду с Раймонд к Большим Камням. Таким образом наши силы практически в равновесии. И без протестов, – объявила Альма.

Спустя несколько минут Миа и Верен уже потеряли из вида вторую группу.

– Говорят, тут недалеко пастбище оленей. Лунных оленей, – майор убыстрила шаг. – Идём к камням и ждём их там. Не двигайся с места. Я пройду немного дальше.

Миа прислонилась к камню и замерла. Небо медленно прояснялось, метель стихала. Уже просветлел горизонт, когда где-то на горизонте возникло слабое свечение – это был не факел льва – свечение оказалось слишком призрачным и неярким; это был не фонарик майора: оно слишком голубоватое и холодное. Хруст шагов обозначил возвращение Верен.

– Там впереди лунный олень. Оленёнок. Ложись в снег. Увидят – убегут.

Миа кивнула, не желая привлекать лишнее внимание животных и, следуя примеру Альмы, легла в снег, скрываясь за большими камнями. Свет впереди усилился, постепенно из неяркого превращаясь в достаточно ясный и определённый, но всё ещё тусклый, и на снежной равнине показалось существо. У оленёнка оказалась изящная шея, стройное, но немного неуклюжее тело и только-только пробивающиеся рожки, которые уже, однако, обещали быть большими и ветвистыми. Росту в нём было около двух метров: «Оленёнок? – просипела Миа. – Оленёнок?!».

– А я говорила, – со странным торжеством в разгоревшихся глазах усмехнулась Верен, – что они огромны.

Оленёнок подошёл к одному из отстоящему от других камню и поставил на него передние копыта. Он не заметил двух людей, лежащих в семи-десяти метрах от него. Сначала он, вытянув морду, начал выть, потом, словно настроившись на нужный лад, неожиданно перешёл на переливчатые, мелодичные звуки, напоминающие по тембру и нежному звучанию флейту. К камням на такой своеобразный позывной приблизилось ещё несколько оленей – не менее пятнадцати, которые постепенно окружали опрокинутый валун. Миа восторженно вглядывалась в животных, наблюдая за их плавной поступью и огромными рогами на головах.

Олени собрались вокруг того, двухметрового, казавшегося на их фоне совсем малышом. Они фыркали, урчали, вскидывали головы, увенчанные устрашающей величины рогами, затем вперёд выступил самый огромный, наверное, вожак. Стадо выстроилось «клином», вроде перелётных птиц, и двинулось вперёд.

– Запиши, лунные олени сменили пастбище, – сказала Майор.

Миа послушно открыла блокнот и вынула зачехлённый фотоаппарат.

– У одного нет рога, тоже запиши. Ещё один хромает. Видимо, на них напал лев. А может, какой-то неизвестный хищник. Однако надо подать сигнал второй группе и двигаться вперёд.

– Сигнал? – удивлённо спросила Раймонд. – Уже? Мы только что разделились, и…

– Самое время сматывать удочки. Мало ли что взбредёт им в голову, – пробормотала Верен. – Такого большого стада я ещё не видела.

Верен зажгла фонарь и, как было условлено, три раз включила и выключила его. Это означало «двигаемся дальше». Как она объяснила вытаращившей глаза на такое пренебрежение современными средствами сообщения Мие, снег и ветер могут создать помехи. Благо, метель почти утихла, и сигнал увидели. Где-то далеко тоже мигнул огонёк. Небо светлело и приобретало нежно-голубой оттенок.

– Майор, а… рации?

– А ты не думала о том, что если мы будем орать в них, то олени либо убегут, либо – что ещё хуже – решат нам отомстить за покалеченных собратьев? Ты видела их рога?

Раймонд подумала о том, что, наверняка, яркое свечение заинтересует оленей гораздо больше, но промолчала. Кроме всего, помехи действительно имели место быть.

Где-то через час было Верен решила устроить привал.

Миа с удовольствием жевала вытащенную из рюкзака тушёнку. Это была её первая пища за практически восемь часов. Верен, которая уже покончила со своей порцией (надо признать, очень быстро), поднялась и взглянула на небо. Точнее, туда, где километрах в десяти-пятнадцати от дна провала находился его «потолок». К величайшему удивлению Мии, «небо» оказалось голубым. Таким же, как и на Земле, только бледнее.

Снег прекратился, видимость значительно улучшилась, и теперь можно было даже увидеть, как в белой долине движутся две чёрные точки.

– Сиф и Эми, – чуть улыбнулась Миа. – Как они могли увидеть сигнал, сыпал снег, а они были далеко?

– Некоторое время они шли довольно близко, – ответила Верен. – Нам повезло.

Миа кивнула, по-прежнему вглядываясь в небо. Теперь казалось, что было не так уж и трудно идти по колено, а то и по пояс проваливаясь в снег. Стало гораздо легче, возможно, из-за такого важного пустяка, как переливающаяся где-то в невообразимой высоте синевы, так похожей на земное небо.

Вдали блестел снег, мягкими линиями поднимались холмы. Едва видные горбатые горы врезались в светлую голубизну, но нигде не не было ни одного дерева. Только слепящий, белый ковёр снега, расстилающийся до самого далёкого горизонта.

***

Несколько часов назад Эми встретилась лицом к лицу с неизвестным животным, и эта встреча оставила после себя далеко не радужные впечатления. Она отошла немного влево от Сифа, туда, где замаячила группа высоких, своеобразной формы валунов, но снег плотной завесой скрыл их от Рейл. Дорогу преградил небольшой холмик и учёная, осторожно попробовав его на прочность ногой, наступила на него. Она даже не успела понять, что происходит, когда из блестящего снега поднялась огромная голова животного. Устрашающей величины существо поднялось на четыре лапы и прищур жёлтых глаз показался Эми угрожающим. На гладкой, словно лакированной поверхности панциря существа плясали неяркие блики. Рейл успела выхватить взглядом покрытые густой жёсткой шерстью мощные короткие лапы, огромные золотисто-зелёные глаза с вертикальным зрачком и усыпанный шипами хвост, прежде чем существо, оскалившись медленно двинулось в её сторону.

Эми едва не взвизгнула. Она даже не попыталась расчехлить винтовку, куда уж там! Успеть бы хоть дотянуться до чехла! Животное мягко прыгнуло раз, другой, Рейл отскочила в сторону, чудом успев уклониться от сильного удара когтистой лапой, которая секунду спустя приземлилась на место, где только что стояла учёная. Когти глубоко ушли в снег, и она могла судить о чудовищной силе удара. Где-то слева мигнул спасительный свет, туда! К людям! «Как оно так быстро передвигается, с его-то панцирем?!», – мелькнула в голове Эми быстрая мысль, прежде чем существо толчком свалило с ног хрупкую Рейл.

– Сиф! – прокричала Эми. Она даже забыла о нём, пока продолжалась эта бешеная скачка.

Выстрел грянул неожиданно, а потом настала неожиданная тишина. Всё ещё злобно скалящееся существо стало медленно оседать на землю, и Сиф толчком ноги отбросил его в сторону. Рейл вдруг поняла, что не таким уж оно было и огромным – едва ли выше её плеча.

– Я… ты… – бестолково пробормотала испуганная учёная. – Это… оно ещё и быстро бегает…

– Ясно, – кивнул Сиф, озадаченно глядя на место побоища и отмечая взрытый шагами Эми и прыжками животного, снег.

– Т-ты меня спас…

– Вроде того, – ухмыльнулся Сиф и, взвалив рюкзак на плечи, небрежно предложил Рейл. – Понести твой?

Сиф шёл не слишком быстро, чтобы дать коллеге возможность отдышаться – после такого не каждый сможет быстро оправиться. По правде говоря, эта помесь кошки и черепахи выглядела не слишком устрашающе – просто как-то не по-земному. Ненатурально. Он потёр лоб, огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Увидев группу каменных обломков, которые приметил ещё давно, Грайс смог приблизительно понять, в какой стороне находится вторая группа и выстроить относительно точный маршрут. Эми зашагала быстрее, не желая отставать, и Сиф, не оборачиваясь, улыбнулся.

Они притормозили возле большого озера, покрытого толстой коркой льда, немного передохнуть и перекусить выуженными из рюкзаков банками тушёнки. Грайс, не желая, чтобы его напарница вновь влипла в очередную историю, старался не выпускать её из виду, но когда на секунду отвернулся к рюкзаку, а потом осмотрелся, Рейл не было видно. Он лишь заметил размытый силуэт человека где-то ближе к центру озера и зашагал в ту сторону.

Это была Эмилия, которая зачарованно смотрела куда-то себе под ноги. Казалось, будто её взгляд проникал за толстый слой прозрачного льда. Проследив её взгляд, Грайс присвистнул от открывшегося зрелища: озеро промёрзло до дна. В прозрачном льду застыли стайки странных рыб и, самое главное, устрашающая фигура морского змея, почти у самой поверхности скованного непонятной силой. Змей был метров десять в длину, дико оскалившийся и всем своим видом внушающий невыразимый ужас. Даже Грайсу стало неуютно рядом с этим первобытным монстром, и он не понимал, как Эми с чисто научным интересом может так спокойно рассматривать его чешую и остекленевшие глаза.

– Но ведь такого не может быть, Сиф? – полувопросительно сказала она, – озеро не может промёрзнуть мгновенно до самого дна! Как-то… ненатурально.

Сиф едва оттащил её от этого зрелища. Они молча ели и так же молча потом начали подъём на холмик. Метель потихоньку утихала.

Да. Ненатурально. Пожалуй, это самое правильное слово.

***

Миа, увидев, как Верен вешает над огнём небольшой котелок, нахмурилась и склонила голову набок, стараясь рассмотреть его содержимое. Сама она была занята ревизией оружия и патронов. Альма молча открыла несколько банок с консервами и высыпала их в котелок. Затем вывалила туда же несколько горстей снега. Наконец, когда смесь закипела, Верен отлила немного в маленькую мисочку.

– Попробуй.

От миски исходил чудесный аромат. Миа жадно схватила ложку и почти упала на снег, закусив обожжённую губу, спросила: «Суп?», получила в ответ: «Да. Уха», и с аппетитом принялась за еду.

– Мы вновь собираемся в одну группу и идём к скалам. Там мы должны найти маленькую деревушку, которую мы построили ещё во время первой экспедиции. Нет, там никто не живёт, – сообщила Альма, рассматривая карту.

Уже через полчаса Миа и Верен встретились с Сифом, тащившим два рюкзака, и с Эми.

– Сиф… что это значит? – ледяным тоном поинтересовалась Верен.

Сиф сразу не заметил майора и даже вздрогнул. В самом деле, Альме и Мие удалось подойти незаметно.

– Что. Значат. Два. Рюкзака?!

Эми в двух словах объяснила, что произошло в отсутствии майора, опустив увиденное в застывшем озере. Несколько минут Альма молчала, затем, подумав, сообщила:

– Таких животных встречали в провалах. Но решили, что это мираж, так далеко они были и так неправдоподобно выглядели. Вы доказали его существование, могу только поздравить.

Рейл покивала, горя энтузиазмом, и группа двинулась дальше.

Видневшиеся впереди горы, походили на фантастические замки, нависающие над ледяной бездной. Там, внизу, мягко колыхался сумрак. Фигуры из снега противоречили всем земным (но не лунным!) законам физики. Мие казалось: сейчас они обвалятся, скатятся в пропасть, гремя и сверкая. Но этого не происходило. Необычайные, отливающие всеми цветами радуги, на свету громоздились камни и ледяные кристаллы. Снег нависал карнизами, шапками прикрывая скалы.

– Волшебно, – мечтательно выдохнула Эми.

– Молчите, – шёпотом оборвала её Майор. – Любое наше движение, слово может привести к обвалу.

Аккуратно, цепочкой, учёные двигались вперёд. И так до вечера. Привал. Скудный ужин. Ночь. Сторожевые. И снова в пути. Истекал третий день. Так они шли, пока не начало темнеть, а потом, остановившись у небольшой деревушки, состоящей из трёх занесённых снегом домиков, отдыхали и радовались тому, что можно скрыться за толстыми стенами от снега и холода.

Горы, как объяснила Верен, служили природной границей, очень очень удачно проведённой с востока на запад и служившей своеобразной гранью изученных и непокорённых провалов. До скал – более или менее освоенная территория, но после начинались дикие вымороженные пустыни, куда ещё не ступала нога человеческая.

Вечером, когда ещё одна метель стихла и воздух очистился от снега и клубящихся облаков, Верен вывела подопечных на небольшую природную терраску, припорошенную снегом.

– Лежите и смотрите, – приказала Альма. – Лежите.

Холод уже пробирал до костей, северное сияние пробегало по тёмному небу. Над биологами раздался хруст осторожных лёгких шагов. На несколько мгновений, словно фантастическое видение, на вершине скалы возникло огромное величественное животное, его точёную голову с умными глазами увенчивали ветвистые рога, от тела как будто исходило мягкое лунное сияние. Вожак того стада оленей быстро, как мираж, мелькнул на фоне беззвёздного неба и чётко вырисовывающейся деревушки. Он стоял, изящный, лёгкий, но пугливый, готовый в любую секунду унестись прочь, сверкая светлыми копытцами.

Потом и вправду притопнул ногой и большими прыжками помчался вдаль, ловко перескакивая с утёса на утёс.

В деревушке они пробыли ещё около дня, делая торопливые вылазки на улицу, где с каждым днём всё сильнее становился хрустящий мороз.

А потом двинулись назад, покидая холодные и неприветливые, но навеки прекрасные провалы.

========== Глава V. Ничего личного ==========

Когда биологи выбираются из провалов, все они покрыты толстым слоем замёрзшего снега. Изо рта ещё вырывается, клубясь, пар, но воздух заметно потеплел, и проход резко пошёл вверх, указывая на скорый выход наружу. Освещённый коридор, из которого они вышли меньше недели назад, казался чуждым и почти инопланетным, а стоящего у его развилки Лисс, казалось, они не видели как будто уже больше года.

– Верен, нужно будет поговорить. Зайдёшь в кабинет, – окликнул он Альму, – и не закатывай глаза.

Демонстративно дождавшись ухода Лисса наверх, Верен, наконец, зашагала дальше, ведя за собой притихших курсантов.

– Идите, отогревайтесь и отдъедайтесь, – кивнула она, – через три часа жду в аудитории как штык.

Эми тяжело вздохнула. Возможность наконец принять нормальный горячий душ и поесть вилкой из тарелки и на столе (а не раскладным малопонятного вида столовым прибором из консервной банки на валуне) была привлекательной, но ещё полезней было бы отоспаться, наконец, в полной тишине и в тепле. Продолжать лекции, как, видимо, предполагала Верен, именно сегодня было совсем бесполезно и неправильно.

Тем не менее, она добросовестно выполнила распоряжение майора, долго отмокая в горячей воде, потом закуталась в синий форменный свитер и отправилась в столовую. Их группе оставили обед, вопреки ожиданиям состоящий не из гречки и шпината, а из больших котлет и порции макарон. После всех этих процедур усталость, как будто, немного отступила, и даже общий сбор в аудитории перестал казаться несправедливым наказанием.

– Поздравляю, курсанты, молодцы, – сказала вместо приветствия Верен, неожиданно улыбаясь без скептического прищура серых глаз, – добро пожаловать в ряды исследователей провалов. Лекций сегодня не будет, можешь не вытаскивать ручку, – кивнула она на Эми, – мне бы просто хотелось поговорить с вами. Узнать ваше мнение. Ну?

– Я вернусь, – первым сказал Сиф, – такого я ещё нигде не видел и вряд ли когда-нибудь увижу. И, кроме всего, это такое поле для исследований – подумать страшно. Провалы изучены крайне поверхностно, работы здесь непочатый край, и я этой работой займусь.

– Я тоже, – присоединилась Миа, – провалы интересные. Я буду работать.

– И я, – Эми задумалась над всем, что увидела в провалах и почувствовала жгучий интерес, – я видела озеро, которое когда-то мгновенно заморозило до дна, там застыли стайки рыбок, даже морской змей. Я увидела там много необъяснимого и, думаю, не успокоюсь, пока не узнаю правды.

– Это хорошие стремления. Если и открывать что-то новое, то в провалах, – Верен завесила головы животных тканью – взгляды студентов волей-неволей постоянно тянулись к ним, и вернулась к столу, – я попала в провалы по счастливому случаю, и об этом случае не пожалела.

– Расскажете? – буднично попросил Сиф.

– Расскажу, – пожала плечами майор, – это должно быть интересно. Очень длинно, но интересно. Началось всё с того, что городе, где я родилась зима длится семь месяцев, и это вынудило встать меня на лыжи в восемь лет. К семнадцати годам я стала прекрасной лыжницей и даже входила в юношескую сборную по биатлону. Однажды в окрестностях нашего города затерялась группа учёных, которые проводили измерения давления, и среди них была Хелма Исвер. Я тогда поступала на биологический факультет университета. Город, где он располагался, был километрах в сорока от моего, но как только бросили клич о помощи от волонтёров, примчалась обратно.

Учёных нашли далеко в лесу, и я была в той группе, которая их обнаружила. Потом мы вывели их на дорогу, дошли до городка спасателей, и я вернулась в университет. Вступительные экзамены я провалила, но всё же решила попытать счастья в Университете Биологии, когда туда шёл набор. Хелма заметила меня, приняла, но в качестве тренера, и поставила в пару с Фебом Инджером, знаменитым учёным исследователем, и перспективным зоологом Актавией Сиркл. Нас, тренеров набрали примерно восемь-десять человек, но постепенно штат сокращался, и в итоге, из-за прекращения финансирования остались мы четверо во главе с, – она хмыкнула, – Лиссом. Моя подруга Актавия заболела и тоже вернулась на Землю.

Первая экспедиция в Снежные провалы готовилась около месяца. В её ходе я отбилась от общей группы исследователей и оказалась в районе Шестигорья, далеко на севере, где сходятся несколько горных цепей. Там и образовалась большая долина, окружённая шестью горами. Позже выяснилось, что этой территорией безраздельно властвует лев разумный, там я и повстречала первого из них. Он повёл себя агрессивно, и мне пришлось стрелять. Вообще-то у нас было распоряжение о минимальном вмешательстве в жизнь провалов, но здесь опасность угрожала моей жизни. Отсюда и его голова на стене.

Итак, я первой из людей убила льва разумного, таким образом разрешив сразу несколько загадок и получив материал для усовершенствования специальных лунных винтовок. Исследования группы и мои наблюдения помогли картографам в создании планов местности.

Потом группы учёных в большинстве распустили, и я продолжила исследования самостоятельно. Надо сказать, я увидела много удивительного, но самым интересным был случай с большим лунным оленем, вожаком стаи. Однажды я повисла на большой снежной глыбой над пропастью, сорвалась, пролетела метр и снова рухнула на снежный карниз. Ощущения были… малоприятными, особенно когда я ощущала, как подо мной крошится снег. А надо мной стоит олень, смотрит, смотрит, и вдруг поддевает рогами и поднимает наверх. И отпихивает прочь, подальше от трещины. Потом, когда олень ушёл, а у меня в голове немного прояснилось, я поняла, что он толкал меня в сторону выхода.

Потом она сделала большую паузу и вдруг прихлопнула руками по столу и качнулась на каблуках.

– А затем я возвращалась в провалы снова, и снова, и снова. – Перешла с плавного на привычный повелительный тон, – линейка в шесть вечера. На этом можете быть свободны.

Они попрощались и спустились в рекреацию Тренировочного центра, где уже группками разгуливали курсанты.

– Ну и ну! Она точно маньячка. – Габриэль, которая вместе с Алией выслушала вольный пересказ истории Верен, покачала головой.

– А по-моему, прикольно, – улыбнулась Алия. – Дик, кстати говорил, что мы на линейке будем решать вместе, оставаться ли нам, или возвращаться на Землю. Вы что решили?

Эми уже точно знала свой ответ.

Линейка прошла быстро и чётко. Лисс похвалил их всех, передал какие-то свидетельства курсантам и папки с бланками для отчётов тренерам, а потом задал вопрос дня: оставаться ли учёным на Луне, предчувствуя, казалось, разные ответы от энтузиастского «да!» до протяжного «не-е-ет». Но на Луне остались все, предвкушая десятки наполненных волшебными приключениями дней. Лисс отметил курс за мужество, но отметил дисциплину, царящую в рядах доблестных биологов. Вернее, её отсутствие – с послушанием и поведением среди исследователей было туго.

А на следующий день в корпус к Снежным, пользуясь выходным, зашла Хелен, и объявила:

– Раймонд, форму терять не хочешь? Идём бегать?

Миа кивнула, но, несмотря на вполне дружелюбное приглашение, бег превратился в соревнование. Снова. Заполненные трибуны стадиона, висящий в воздухе крик – как на турнире по лёгкой атлетике, точно, – подумала Эми. Миа и Хелен нарезали круги по стадиону, не отставая одна от другой, и недовольно поглядывали друг на друга. Наконец, обе остановились и, хмуро кося в разные стороны, хотели разойтись.

– Н-нет уж! – крикнула Куто, выбегая на дорожку, – ну-ка, пожмите руки, девчонки! – и почти силой свела их ладони в примирительном жесте. – Ура! На этом вечное соперничество Мии и Хелен объявляю закрытым!

Эми улыбнулась и первой громко зааплодировала.

Лекции вскоре вернулись в прежнее русло.

– Вот, новейшее оружие, – Верен вошла в кабинет с победоносной улыбкой, прямо-таки излучающей торжество. – Более лёгкое, более мощное, более действенное, словом.

Она уже привычно сгрузила ящики на стол и повернулась в аудиторию.

– Строение разберём позже, сейчас меня интересуют отчёты о увиденном в провалах. Они готовы?

Курсанты поочерёдно отнесли на стол толстые папки с бумагами, косясь на штабель коробок, а Верен раскрыла первую из них и на минуту погрузилась в чтение. Потом положила обратно в стопку и хлопнула по ним ладонью.

– Живо написано. Под впечатлением?

– Да, – кивнула Эми, – всё время приходилось одёргивать себя, чтобы не превращать доклад в рассказ.

– Это хорошо, – задумчиво ответила Альма. – Ну, а сейчас можем начинать.

Лекция об общей геологической структуре провалов была расцвечена демонстрацией минералов и, наконец, Верен вынула из прозрачной коробочки розоватый, дымчато сверкающий камешек. Камешек мягко лежал на её ладони, отражая сколами свет, его угольчатые уголки дробили лучи и заставляли минерал светиться изнутри.

– А это эллиолит. Уникальный лунный минерал, благодаря которому здесь, во многом, появилась жизнь.

– То есть?.. – уточнила Рейл.

– Он входит в состав почвы и питает растения. А ещё была версия, что в каком-то соединении он образует летучий газ, повышающий жизнедеятельность организмов, но она, увы, не подтвердилась. Ещё считалось, что он вызывает мутации. – Здесь она нахмурилась. – А теперь, курсанты, урок окончен.

Эми, идя обратно, задумалась над этим странным минералом с не менее странным названием – эллиолит. Непонятный, чужеродный, она помнила, как его осколок сверкал в затянутых в перчатки руках Верен. «Интересно будет изучить химический состав», – решила она, поднимаясь в комнату.

Следующий день стал сумбурным и непонятным.

Начался он, как обычно, рано утром, с пробежки, разминки и завтрака. После небольшого перерыва начались лекции, но их задержали из-за экстренного собрания тренеров. Наконец, Верен стремительным шагом вошла в кабинет и развернулась к аудитории на каблуках. Три курсанта, которые эту аудиторию и представляли, смотрели на неё с выжиданием и лёгкой настороженностью в глазах.

– Близится знаменательное событие, – почти прорычала она.

– Мы идём во вторую экспедицию? – живо спросила Эми, – и как скоро.

– Нет, Рейл. Боюсь, что экспедиций не будет ещё долго. – Курсанты переглянулись, – в связи с недостаточной эффективностью программы обучения в провалах, а также ввиду практически полного прекращения финансирования, – она привычно упёрла ладони в стол и упрямо подняла подбородок, – изучение провалов сворачивается на неопределённый период, а экспедиции останавливаются.

***

Эрик Прескотт всегда был тем человеком, которого преподавателям называют «нечто», с неизменной смесью негодования и восхищения наблюдая за его подвигами, а студенты уважают за смелость, упорство и неизменно весёлое настроение. Будучи студентом, он организовал широкую подпольную продажу копий конспектов Эми, которые практически все скупала Куто. Бизнес прикрыл директор, а Эрик принялся за изобретение нового. Имея живой ум и природную пытливость, он постоянно исхитрялся придумать что-нибудь «этакое», неизменно обращая на себя внимание.

Потому-то Эми и отправилась, в первую очередь, к нему.

– А, привет, – кивнул Прескотт, отрываясь от своего неизменного блокнота. Эми не удивилась бы, будь там секретные документы или план по освоению Венеры, но разглядела лишь столбики цифр и пару чертежей, – чай, кофе, ввиду неподобающих условий предложить для прекрасной леди не могу, но присесть можешь. Даже на этот стул, только книги с него убери.

– Ага, спасибо за гостеприимство, – вздохнула Рейл, перекладывая учебники на стол, – Эрик, ты не забыл, случаем, инцидент с моими конспектами? Это когда ты на них получил неплохую такую нелегальную прибыль, а не исключили тебя только потому, что ты всегда был стабильно лучшим из лучших, а я сказала, что ты так помогал ближним?

– Ну, такое забыть сложно, – ухмыльнулся он, – а что? Ты пришла процент с меня брать, или как? Решила тоже открыть своё дело? Нет, я, конечно, могу быть твоим компаньоном, но…

– Ничего из того, что ты надумал, Прескотт, – помотала головой Эми. – Даже если бы и открыла, то не с тобой в доле, это точно. Ты бы в первый же день продал все бумаги и на вырученные деньги сбежал в… м-м-м… ну, хоть в Айдахо.

– Тогда не предполагаю, – развёл руками учёный, – но то, что ты пришла взимать долг, неоспоримо.

– А вот здесь правда, – кивнула Рейл, – и помощь твоя просто необходима. Так что слушай внимательно, – и, игнорируя все его попытки пошутить, заговорила. – Дик уже сообщил вам, что проект по освоению провалов временно свёрнут. Для этого нашлось много притянутых за уши причин, которые, мягко говоря, не являются основанием для прекращения исследований. Первое – вокруг провалов был такой ажиотаж, и это обосновано. Это всё-таки единственный доказанный пример существования жизни вне биосферы Земли. Было получено много материала для изучения не только биологам, геологам, и другим учёным, но и астрономам. Они сравнивали условия жизни на Луне с таковыми на Земле, пересмотрели свои варианты гипотетически обитаемых экзопланет. У меня лишь только два вопроса: почему это случилось, и что нам теперь делать?

– Н-да, это, конечно, задачка, – почесал затылок Эрик. Повисла длинная пауза. – Не буду спрашивать, зачем ты пошла с этим ко мне. Подозреваю, Верен бы просто зарычала на тебя, и отправила бы бегать на стадион, верно?

– Скорее всего, – невольно проронила Эми, – так что делать-то? Посоветуешь? Ты же у нас известный изобретатель и вообще смекалистый парень. Ну?

– Я думаю вот что, – наконец сказал Прескотт, – если это дело ещё не окончательно решено – а я слышал, съезд по такому поводу планируется через несколько дней в объекте «Сфера», то учёную общественность ещё можно переубедить. Деньгами ли – которых у нас, впрочем, всё равно нет, красивыми ли словами – не знаю. Но я бы на месте руководителей отправился бы на этот консенсус, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий.

– И всё-то ты всегда знаешь! – восхитилась Рейл, – спасибо, Эрик, ты – умница. Мы квиты.

Она быстрым шагом пошла в сторону Тренировочного корпуса, чтобы рассказать Верен о таких подробностях. В том, что она сможет повлиять на Лисса, чтобы тот послал депутатов на консенсус, она не сомневалась.

Верен в кабинете ожидаемо рвала и метала, а точнее, быстрым шагом ходила по комнате и время от времени оглушительно ударяла по столу. Значит, напряжённо думала.

– А, Рейл, – сказала она, быстро развернувшись к двери, – созови всю группу, надо кое-что обсудить.

Пришлось снова направиться к жилым корпусам, а потом ещё побегать по всей территории, разыскивая Мию. Сиф обнаружился с учебником в комнате, Миа – на стадионе, боксирующая с невидимым соперником.

В кабинете Верен всё объяснила.

– Я предполагаю лететь на Землю. Там обсуждается решение о заморозке проекта. И, чёрт возьми, я на это должна повлиять! – восклицала она, продолжая исхаживать вдоль и поперёк аудиторию.

– Никуда мы не летим, – резко оборвал её появившийся в дверях Дик, – и Лисс тоже, он сам сказал. Если бы нас ещё допустили на обсуждение, но пропусков мы не доищемся.

– Ага, Шаррат, – сладко улыбнулась Верен, – а ты можешь тихо-онечко распломбировать какой-нибудь завалящий корабль?

– Не-а, – радостно помотал головой Дик.

– Можем договориться, – вмешалась Миа.

На «договориться» ушло не менее получаса. Все отправились готовиться – кто собираться, а Шаррат – готовить корабль.

– Ну и влетит же вам, – жизнерадостно сообщил он, когда биологи, торопясь и оглядываясь, поспешили к космодрому. – Ладно вы, но меня-то зачем впутывать в этом предприятие? Личная неприязнь, а, Альма?

Верен помотала головой.

– Нет, Дик. Только моё обострённое чувство справедливости. Ничего личного.

========== Глава VI. Объект “Сфера” ==========

– А ты этим управлять не умеешь, – в который раз проконстатировал Дик. Он заложил руки за спину и несколько раз прошёлся перед трапом.

Их вылет на Землю всё больше и больше походил на спланированное преступление. Шаррат, следуя своим соображениям, не без труда взломал одну из ветвей системы и временно отключил камеры слежения. Верен снимала маячки с небольшого корабля под гордым названием «Рубин» и время от времени вяло и как-то без огонька огрызалась на шутки Дика.

– Умею, Шаррат, и получше твоего, – в который раз с досадой проворчала она, – а если бы и не умела – прихватила бы тебя с собой, чтобы вместе разбиться, – она сняла последний маячок и торжественно помахала им перед носом учёного. – Съел? А вы загружайтесь, только оперативно.

Миа в который раз подумала, о том, что она-то забыла в такой компании. Первоначально она решила отправиться на Землю с единственной целью: приглядеть за друзьями, а более всего – за Верен. Эми, горя энтузиазмом в глазах, всё же, видно, обдумала все варианты событий и прихватила полный комплект документов. Сиф, несомненно, тоже подготовился. Но Раймонд? Впрочем, сейчас было поздно уже что-то менять. Она первой запрыгнула в люк космического корабля, огляделась, давая глазам привыкнуть к мягкому полусумраку и нахмурилась. С этой секунды пути назад нет.