Текст книги "Временный Контракт или Дорога через Лес (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– А что ты сделаешь? – противно захихикал злодей, – уйдёшь и бросишь свою любимицу? Забыла, чем рискуешь? Я ведь могу, например, кинуть её на решётку моего очага и ты в подробностях испытаешь то, что чувствуют преступники, которым палач подпаливает бока. Как тебе такое, а?

Он провоцировал ведьму, играл с ней и явно получал от этого удовольствие. А Ноэль? Ей бы плакать, умолять, но она всё так же стояла, держа спину прямо, а презрение в её голосе могло выжечь всё живое в радиусе десяти лиг.

– Немедленно отдай мою кошку, Клавдий, иначе ты очень об этом пожалеешь. И не надо меня пугать. Если что, я оборву нашу с ней связь и ты получишь кусок дохлого меха, а не меня.

– И не пожалеешь? – продолжал издеваться маг.

– Пожалею. Очень пожалею, но потом жалеть станешь ты. Слово даю, ты проклянёшь тот день, когда вообще со мной связался.

А ведь она правильно действует, подумал Жерар. Не плачет, не просит, не унижается. Ведёт себя так, как вела бы, если бы за её спиной никого не было. Клавдий хочет её сломать, давно хочет, поэтому она и даёт ему увязнуть в этой игре. Судя по всему, он действительно не знает, что Ноэль связана с расследованием его деятельности, и тем более уверен, что никто здесь представления не имеет о заговоре. Сейчас он играет с ведьмой как кошка с мышкой и наслаждается своей мнимой властью. Ждёт, когда она наконец испугается за своего фамилиара по-настоящему. Тут бы его и вязать, пока он столь беспечен и самоуверен.

Вот только стоит он неудачно. Массивная храмовая стена за спиной Клавдия не помешала бы Жерару, если бы он действовал не в одиночку. Вдвоём, лучше втроём. Когда же он стоит под прикрытием, "Сетью Велизария" его не накроешь и "Силками Гарры" тоже не скрутишь. Для них нужно свободное пространство. А так заметит и уйдёт, сволочь, не даст второй попытки.

Эх, вышел бы гад вперёд хоть на три шага…

Тут до него дошло, что Ноэль именно что пытается выманить Клавдия из-под укрытия стены. Поэтому и стоит так гордо в отдалении, не подходит. Хочет заставить его приблизиться. И ведь сумеет, не будь он Жерар Эстервик! Кошку бы ещё увидеть, убедиться, что с ней всё в порядке.

Что лучше: "сеть" или "силки"? А может быть "Клетка Матрона?" Её, правда, редко применяют, уж больно много  сил требуется, но Жерар не слабак. А так для поимки магов крови в одиночку это заклинание имеет кучу преимуществ. Оно, кроме того, что надёжно держит практически любое существо, ещё и снотворным эффектом обладает. Нелишнее качество в их ситуации. Решено: пусть будет "клетка". Жерар быстрыми движениями сотворил заготовку, наполнил силой… Осталось активировать и направить как только Клавдий сойдёт с щербатых ступеней бывшего храма.

А он, мерзавец, всё стоял под защитой стены, но теперь сменил подход и попытался договориться. Решил улестить вредную ведьму.

– Ладно, Ноэль, что я, не знаю, как тебе дорога эта живность? Всё в порядке с твоей кошкой и не собирался я её мучить. Давай поговорим по-хорошему.

Она стояла на своём.

– С тем, кто украл мою кошку, я никак разговаривать не хочу. Верни Батильду безо всяких условий, тогда, может быть, я тебя выслушаю.

– Э, нет, – скривился маг, – я её тебе отдам, а ты развернёшься и побежишь к своему новому столичному дружку. Давай так: я тебе её покажу. Ты убедишься, что с ней всё в порядке, тогда и поговорим.

Ноэль упёрла руки в боки и недоверчиво смерила Клавдия взглядом от макушки до пят.

– Не верю я тебе. Никогда не верила и сейчас сильно сомневаюсь, что ты скажешь мне что-то, что мне понравится. Но кошку покажи. Вести переговоры и не видеть их объекта как-то глупо. Вдруг моя девочка спит себе дома на лежанке, а я тут с тобой бессмысленно бодаюсь.

Клавдию её слова чем-то понравились.

– Ну вот, другое дело! – весело сказал он и крикнул в сторону храмовых дверей, – Эй, ты, женщина, неси сюда зверя.

Из здания вышла та самая служанка с корзиной в руках. Вид у неё был мрачным и решительным. Она было направилась к Нувеллине, но Клавдий её остановил.

– Куда? Назад! Дай сюда!

Протянул пятерню и вытащил за шкирку несчастную Батильду. Животное не шевелилось и выглядело не совсем живым. Жерар определил по ауре: бедняжка под заклятьем. Куда девалась гордая, красивая, холёная кошка? В руке Клавдия висел комок грязного меха неправильной формы с подобием кошачьей мордочки сверху. Янтарные глаза были закрыты, зато рот приоткрылся, из него торчали клычки и оставалось гадать, на самом деле язычок кошки такой бледный или это из-за лунного света. Знаменитый пушистый хвост, который Бати несла по жизни как королевский штандарт, свисал жалкой верёвкой.

Напрасно Клавдий устроил эту демонстрацию. Ноэль при виде страданий своего фамилиара зарычала от гнева.

Маг встряхнул безжизненное тельце и снял с кошки заклятье, но тут же наложил другое. Она не стала выглядеть лучше, просто закрыла рот и открыла глаза, сиявшие янтарным светом не хуже уличных фонарей. Увидела Ноэль и жалобно мяукнула. Звук вышел хриплый и противный.

– Да не мучил я твою кошку, не мучил, просто обездвижил, – произнёс Клавдий примирительно.

– А почему она тогда так выглядит? – не поверила ему Ноэль.

– Ты что, собственную кошку не знаешь? Вредная, как ты сама. Полезла за мной следить через подвальное окошко и свалилась в кастрюлю с овощным супом. Не без моей помощи, разумеется. Я ещё пару дней назад её засёк и решил, что ведьма в хозяйстве мне не помешает, не всё же зависеть от ритуалов, вот и приготовил ловушку. Не бойся, суп был холодным.

– А ты даже не велел своей служанке вымыть мою девочку, – сердито произнесла Ноэль, – так и держал в грязи. Она же простыть могла! Немедленно давай её сюда.

Политика ведьмы, за весь разговор не сдвинувшейся с места, наконец-то сработала. Клавдий что-то для себя решил, потому что сделал сначала один шаг вперёд, затем другой… Тут кошка извернулась и укусила гада за руку. Видимо, Ноэль успела снять с неё заклинание, мешавшее побегу.

Клавдий, который как раз поднял ногу, чтобы шагнуть в третий раз, заорал,замахал руками и, уронив Батильду, стал заваливаться вперёд. В этот самый момент Жерар изловчился и бросил на него "клетку Матрона", в душе радуясь, что прицеливаться не пришлось. Самонаводящееся заклинание вспыхнуло пучком зелёных искорок, которые окружили Клавдия со всех сторон, сперва образуя некое подобие клетки, а уже в следующее мгновение обволакивая мага плотной сияющей сеткой. Тот дёрнулся, попытался закричать, но практически сразу затих. Подействовала усыпляющая часть заклинания.

Ноэль, уже с Батильдой на руках, бросилась вперёд. Жерар тоже выскочил из лопухов, устремляясь к пойманному врагу. И тут откуда ни возьмись выскочила та самая служанка, о которой все и думать забыли. В руках у неё была здоровенная палка, практически оглобля.

– Не подходи! – завизжала она.

И Ноэль, и Жерар притормозили, недоумевая, что собралась делать эта сумасшедшая, ведь нормальный человек в битву магов не полезет, инстинкт самосохранения сработает. Жерар подумал, что и служанку неплохо бы усыпить. Она сможет стать ценнейшим свидетелем обвинения. О чём думала Ноэль, он так и не узнал.

Психопатка подняла свою оглоблю и начала лупить что есть силы по скованному заклинанием телу мага. Это было так неожиданно, что никто не успел вовремя среагировать и остановить безумную. Она успела три или четыре раза со всей дури огреть Клавдия своим орудием, прежде чем упала без сознания от заклинания ведьмы.

Жерар и Ноэль подбежали с разных сторон и хором, не сговариваясь, грязно выругались. Клавдий лежал на земле так, как упал, прижав руки к груди, в характерной позе для пойманного в "клетку Матрона". Но вот от его головы мало что осталось: все удары, нанесённые служанкой, пришлись как раз по этой его части.

– Драконьи кишки! – в сердцах сказал Жерар, – как теперь перед начальством оправдываться?

Ноэль тем временем гладила слипшуюся шёрстку Батильды и бурчала себе под нос что-то очень и очень нецензурное. Общий смысл был таков: она злилась на дуру, которая лишила её возможности доставить проклятому магу как можно больше неприятностей. О том, в какую жуткую ситуацию попал её напарник, она сейчас не думала.

Глава 17. Начальники и подчинённые.

Следующие несколько часов слились для Жерара в одно сплошное, нескончаемое действие. Когда он смог наконец остановиться и задуматься, то был поражён: они с Ноэлью практически ничего не забыли и сделали всё, что смогли в той ситуации.

Начали с того, что накрыли тело Клавдия стазисом. Изменённую кровавыми ритуалами ауру следовало сохранить для столичных дознавателей в идеальном состоянии, а у покойников она слишком быстро развеивается и следы магии крови могут спрятаться под теми, что оставляет смерть. Затем Ноэль обновила и усилила на служанке сонные чары. Пусть пока спит и никому не мешает. Главное, чтобы не сбежала невзначай. Её свидетельство может оказаться бесценным.

Пока ведьма возилась со служанкой, Жерар изготовил несколько слепков ауры мёртвого мага. На всякий случай. Вдруг потом что-то пойдёт не так.

Оставив убитого и его убийцу на ступенях храма, они вошли внутрь. Маг зажёг несколько светлячков и уверенно направился в тот угол, в котором должен был находиться спуск в подвал. Память кошки не подвела. По узкой каменной лестнице они друг за другом спустились вниз и обнаружили, что Клавдий там неплохо устроился.

В подвале было как в хорошем доме: сухо, чисто, тепло и светло. От центрального помещения, напоминавшего холл помещичьего дома, во все стороны шли двери. Некоторые из них стояли закрытыми, но большая часть даже не запиралась. По большей части это были кладовки, в которых уже ничего не хранилось. Клавдий оборудовал себе жилище в глубине и скоро стало ясно почему.

Открыв очередную дверь, Ноэль вдруг издала восхищённое «ах» и ринулась внутрь с несвойственным ей энтузиазмом. Последовавший за ней Жерар тоже ахнул, когда увидел, что они находятся в купальне. Видимо, когда-то она была оборудована для храмовых нужд и сюда была заведена вода от ближайшего источника. Это подтверждала мраморная облицовка и мозаика на стенах, изображающая добродетели Доброй матери. Неизвестно, в каком виде это замечательное устройство досталось Клавдию, но сейчас тут всё функционировало как нельзя лучше, а ещё на полочках стояли баночки и бутылки с моющими средствами и лежали стопки полотенец и банных простыней.

Вероятно, изнеженная графиня принимала здесь ванну после любовных утех, поэтому и притащила всё по её мнению необходимое.

Ноэль сразу же сориентировалась, набрала в мраморную чашу для омовений воды, нагрела её и окунула туда всё ещё не пришедшую в себя полностью Батильду. Та, видимо, была так измучена, что даже не протестовала. Ведьма вымыла свою любимицу раз, затем спустила воду и повторила процедуру, прополоскала шёрстку чистой водой и завернула кошку в одну из банных простыней.

Бедняжка Батильда претерпела всё с кротостью, ни разу не мяукнув.

Жерар тем временем обследовал помещение в поисках следов ауры тех, кто здесь бывал. Нашёл и идентифицировал следы Клавдия и служанки, А затем убедился, что здесь побывали ещё как минимум трое, причём случилось это недавно, декады не прошло. Не вдаваясь в подробности, он сделал слепки и с этих следов, досадуя, что материалы расходуются с фантастической скоростью. Глядишь, ещё и не хватит, а ведь он думал, что взял их с походом.

Идентификацией они займутся потом, когда посвободней будет.

Затем он повторил свои действия во всех комнатах, которыми пользовался Клавдий.

В спальне очень сильно фонило из-под кровати, видимо, маг хранил там ритуальные предметы, но Жерар предусмотрительно туда не полез. Наложил стазис, а поверх поставил простенькую, но очень эффективную ловушку.

Им ведь придётся отсюда уйти, а затем вернуться со свидетелями, а ещё лучше – с магами из Коллегии. Сколько времени это займёт, предсказать невозможно. Если кто-то навестит бывшее логово Клавдия и решит замести следы, то будет очень удивлён тем, что сделать это не так-то просто. Помучается, а затем, когда решит, что всё в порядке, его схватят.

Ловушка-то двухслойная, он когда-то сам её придумал. От первого, самого очевидного слоя, грамотный маг с трудом, но избавится. А вот второй проявится клеймом на лбу тогда, когда злодей попадёт в поле зрения какого-нибудь служащего Коллегии, у которого с собой окажется жетон, означающий, что он при исполнении.

Ноэль зашла в комнату мага следом за ним с Батильдой на руках. Присмотрелась и хмыкнула:

– Думаешь, сработает?

– Должно, – ответил Жерар, – до сих пор осечек не случалось.

Она явно разглядела всю конструкцию, на то она и ведьма. Для мага это слишком тонко, поэтому они и ловятся. Ноэль же вдруг засомневалась.

– А если клеймо вылезет как раз у парня из этой твоей Коллегии? – прищурилась она.

Вот так вопрос! Такая возможность не приходила ему в голову, почему-то всегда верилось, что его сослуживцы – люди честные и лояльные. С другой стороны, тот же Клавдий – кто он? Глава местного отделения Коллегии. Приходил к нему маг, простой человек не смог бы воспользоваться порталом. В словах Ноэли есть жестокая логика. С другой стороны…

– Клеймо неощутимо, – пояснил он, – а собственного лба человек не видит. Разве только в зеркале, а где тут его взять. Его увидят раньше, чем он сам сообразит, что произошло.

Ведьма хищно улыбнулась.

– Хорошая штучка. Хотела бы я посмотреть на того типа, который сюда сунется. Идёт себе такой по улице, а на лбу у него сияет… Что там изображено, кстати?

– Просто написано "опасный преступник", крупно так, через весь лоб.

– А убрать?

– Будешь смеяться: магией не выйдет, нужна специальная смывка. Продаётся в лавках красильщиков. А так удаётся только немного размазать и цвет поменять.

Тут Ноэль и впрямь захохотала, аж до слёз. Казалось, это выходило напряжение, которое она испытывала в течение предыдущих часов.

Батильда, не любившая, когда люди смеются, выдралась из простыни, в которую была закутана, спрыгнула на пол, села и стала вылизываться. Шерсть была ещё влажноватой, но зато она снова обрела цвет и блеск. Жерар на всякий случай сделал её тёплый ветерок: пусть скорее сохнет, у них ещё куча дел. Надо идти, фиксировать портал.

***

Тут возник вопрос: что делать с телом Клавдия? Оставить его там, где оно лежало, вдруг показалось обоим неудачной идеей.

Какое-то время оно сохранится под стазисом, но недолго, заклинание на открытом месте развеется. Да и негоже так оставлять: запах крови может приманить диких зверей. А если всё-таки кто-то придёт по Клавдиеву душу… Нет, нет и ещё раз нет.

Идея Ноэль использовать кухонный стазис-ларь показалась Жерару многообещающей, но трудновыполнимой. Тащить тело через весь храм, затем спускать его по лесенке, а после пихать в ларь… Тут надорваться недолго.

– А левитацией? – спросила ведьма.

Три ха-ха! Левитировать, то есть самому оторваться от земли, удавалось не каждому, зато перенести таким образом неодушевлённый предмет мог практически каждый. Все маги владели этим нехитрым заклинанием. Одна беда: всё упиралось в размер. Отлевитировать пару листков бумаги со стола на стол – любимое развлечение студентов. А вот перетаскивать таким образом мёртвое тело крупного мужчины… Он достаточно силён, сильнее многих, но на такие подвиги сейчас не способен.

– Тогда я надорвусь уже не физически, а магически, – ответил Жерар, – снятие слепков – не такое уж безобидное в этом плане занятие, уже пол-резерва у меня высосало.

Девушка взяла его за руку и он почувствовал, как в него хлынула энергия. Вот так, просто прикоснулась – и готово. А ведьмы из Коллегии вечно изображали, что могут делиться только через близость, в лучшем случае через поцелуи.

– Милый, – сказала она, – ты же не со своим стажёром сюда пришёл, а с полноценной ведьмой. Силой я с тобой поделюсь. Здесь её пруд пруди, хватит на всё.

Затем внимательно посмотрела на Жерара и добавила:

– Я бы его сама пролевитировала куда надо, но ты же знаешь особенности нашей магии. Стёрлось бы к бесхвостым демонам всё, что ты хотел сохранить как важное свидетельство.

Следующие полчаса они очищали большой кухонный ларь от провизии, попутно поражаясь, как хорошо снабжали Клавдия в его вынужденном уединении. Продукты были из тех что подаются к столу знатных особ. Такое мясо, такие сыры и рыбу, такие фрукты Жерар ел обычно за столом в доме своего отца, себе покупал только когда ждал гостей или даму. А тут, похоже, этим питались ежедневно. Неужели Клавдий и служанку так кормил? Ах, нет, вот отдельный ящичек с совсем другим, тем, чем кормятся бедняки.

Мерзавец! Сам жрал деликатесы, а бедняжка, которой он регулярно пускал кровь, жевала пустую кашу без молока и подправляла её мелкой солёной рыбой.

Ноэль тоже сделала свои выводы и большая часть припасов Клавдия перекочевала в её безразмерную суму. Когда Жерар удивлённо на неё посмотрел, фыркнула:

– Уликой служить не может! А я с удовольствием это съем и выпью.

Наконец всё было готово и транспортировка состоялась. Жерар левитировал тело Клавдия, радуясь, что не приходится к нему прикасаться, а Ноэль шла рядом и подпитывала его резерв, ласково прикасаясь к запястью, как только ей начинало казаться, что он выдыхается.

Ларь оказался подходящим, даже высокий и крупный Клавдий поместился там без затруднений, ещё и место осталось. Жерар усилил заклинание стазиса и наложил поверх особый замок, чтобы никто, кроме него самого, не добрался до содержимого.

Когда, закончив с мёртвым телом, они вышли наружу, занималась утренняя заря.

– Куда дальше? – спросила Ноэль, хотя сама прекрасно знала куда.

– Сейчас позовём лошадей, загрузим эту несчастную, – он показал на спящую в траве служанку, – и к месту портала. Снимем все координаты и наложим печать. Пусть тот, кто им пройдёт, себя засветит.

– Так же, как ты сделал там? С клеймом на лбу? – хихикнула девушка.

Маг хмыкнул и тут же стал серьёзным.

– Тут я хотел бы что-то посолиднее, – сознался он, – такое, которое даст нам впоследствии портрет нашего заговорщика. Есть у меня одна штучка, ведьмы делали, но…

– Думаешь, не сработает? – прищурилась Ноэль, готовясь защищать честь своего народа.

– Думаю, маг, особенно сильный, её заметит и уничтожит. Вот, посмотри.

Он покопался в карманах и достал очень неожиданный предмет: маленькие пяльцы для вышивания, в которые был вставлен кусок тончайшей белой вуали. Глаза Ноэли заблестели от возбуждения.

– Ну-ка, ну-ка, дай сюда…

Она выхватила предмет из рук Жерара, покрутила, рассмотрела и торжествующе заявила:

– Есть идея, должна сработать. Ещё кусочек такой вуали найдётся? Хотя… подойдёт простой носовой платок, главное – белый, без рисунка.

– С меткой в углу подойдёт? – поинтересовался маг, протягивая ведьме платок.

– С меткой? А, это уже детали. Главное – центр чистый, а то картинка получится неразборчивая. Всё, можем звать лошадей и ехать, – сказала она, пряча платок в карман вместе с пяльцами.

Всё время, пока они ждали Тумана и Грозу, укладывали на спину коню спящую служанку Клавдия, добирались до капища и разыскивали замаскированный портальный круг, ведьма задумчиво молчала. Зато потом развила бурную деятельность.

Круг оказался старинным, не моложе самого капища, видимо, остался со времён, когда тут хозяйничали демоны. На нём присутствовали признаки недавней активации и Ноэль легко считала те, которые указывали на координаты. Они относились к одному-единственному месту. Всё говорило о том, что приходивший ушёл обратно, а не отправился куда-то ещё.

Ведьма тут же скопировала все знаки себе в тетрадку и сделала пометки, пообещав расшифровать результаты дома, а затем принялась за работу.

Жерар часто пользовался услугами ведьм, работавший в отделе экспертизы, но ему редко доводилось видеть процесс, обычно он получал готовый результат. А тут он не мог отвести глаз. Она плела сеть из нитей силы с непередаваемым изяществом. Они вспыхивали у неё под рукой, давая увидеть рисунок, а затем тут же гасли, ускользая от взора мага, но Жерар сознавал: они никуда не делись и придут в действие как только что-нибудь их активирует.

Сначала Ноэль связала платок с тонкой вуалью, натянутой на пяльцы. Теперь, если на ней отпечатается картинка, она же проявится на платке и останется там, даже если вуаль погибнет в огне.

Затем она нашла место для самих пялец, пристроила их в расщелине одного из камней, окружавших портальный круг и наладила новые связи уже с ним и остальными камнями, стоявшими вокруг. Теперь, кто бы ни вышел из портала, его изображение запечатлеется на вуали, да не просто так, а обязательно анфас и не важно, какой стороной он изначально повернётся.

Затем Жерар добавил свою собственную разработку, которая призвана была отвлечь внимание появившегося на пару минут, чтобы он не уничтожил пяльцы раньше времени. Ноэль стояла рядом и кивала с довольным видом, а затем сказала:

– Ну вот, мы сделали всё, что могли. Надеюсь, наших предосторожностей хватит, чтобы прикрыть твою задницу в этом малоприятном деле. Я бы предложила поехать отдохнуть в мою башню, но тебе надо доставить эту несчастную к себе на работу. Значит, в Ворсель.

И они направились кратчайшей дорогой на улицу Цветов.

По пути ведьма спросила Жерара:

– Скажи, почему ты априори считаешь магов из Коллегии приличными людьми? По-моему, тебе пора отказаться от этого наивного преставления.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Понимаешь, много лет Коллегия и мои сослуживцы были для меня всем: домом, семьёй, друзьями… Не знаю, может, мне просто так везло, или это делалось специально, потому что я сын герцога, но меня действительно окружали хорошие, порядочные люди. И я верил, что только так и должно быть, другие не могут и не должны расследовать преступления. Иначе это не правосудие, а разборки между бандитами, из которых одни на королевской службе, а другие – вольные. Конечно, я видел, что моё начальство не всегда придерживается истины и справедливости, но она в конечном итоге всегда торжествовала, поэтому я верил: так надо. А сейчас я не знаю, во что верить. Может, в то, что вижу своими глазами. Я не дурак, не думай, просто немного запутался.

Ноэль приблизилась и потрепала его по руке.

– Я знаю, ты умный, но честный, а для многих это синоним глупости. Просто ты вырос в слишком благоприятных условиях. Это создаёт иллюзии, от которых трудно избавиться, особенно во взрослом возрасте. В отличии от тебя, меня с детства бросили в воду, не беспокоясь, выплыву я или нет. Мне повезло: я выплыла, а все иллюзии утонули.

***

До города они добрались без помех, изредка обгоняя одинокие телеги крестьян, едущих на рынок. Когда же первые дома Ворселя показались из-за поворота, Батильда, до сих пор мирно спавшая у хозяйки на плечах в виде меховой горжетки, вдруг поднялась на четырёх лапах, растопырилась и вцепилась ей в загривок, разевая рот в беззвучном вопле. Ноэль тут же, не выясняя причин, схватила повод Грозы и ломанулась на своём Тумане в ближайшие кусты, увлекая за собой Жерара.

Вовремя. Стоило им скрыться в лесочке, как из города вылетела знакомая карета и на всех парусах пронеслась мимо них в ту сторону, откуда они приехали.

– Эх, хорошо летит, где-то сядет? – пробормотала Ноэль.

– Нам стоит поторопиться, прибыть и начать действовать, пока графини нет в городе, – сказал Жерар.

– Я о том же, – фыркнула ведьма, – поехали. Надеюсь, она нас не заметила. Вообще, лучше будет, чтобы о твоей находке в городе узнали как можно позже. Может, стоит отводом глаз прикрыться, как думаешь?

Маг не стал спорить, просто сотворил заклинание. Оно должно было развеяться не раньше, чем они достигнут управления полиции. Заодно послал сообщение Венсану: мол, приезжай, дело есть. Надо будет кое-кого освидетельствовать.

Из-за отвода глаз им пришлось выбирать маршрут по самым тихим улочкам, поэтому до управления добирались долго. Там Ноэль сгрузила спящую служанку с коня на лавку, забрала у Жерара поводья его лошади и сказала:

– Буду ждать у тебя дома. Нечего мне здесь личностью светить и гусей дразнить. С допросом, думаю, справишься и без меня. Сонные чары тоже снимешь без проблем. А нам с Батильдой надо отдохнуть и подумать. Вдруг мы что-то проморгали?

Пока она это говорила, из здания выбежали люди: референт, заместитель и стажёр Этьен, все с вытаращенными глазами. Ноэль не стала их дожидаться, вскочила в седло, дёрнула Грозу за повод и через мгновение во дворе управления уже не было ни её, ни лошадей. Только бедная девица осталась.

Подбежавшие сотрудники начали выяснять, где было запропавшее начальство. Жерар рыкнул на них самым сердитым образом. Не хватало ещё, чтобы он всяким там отчитывался! Это они пусть представят отчёт, чем занимались! Но потом. А сейчас…

– Этьен Валадье, поступаете в моё полное распоряжение. Поднимите спящую свидетельницу и несите в магически защищённый кабинет для допроса. Там приведите её в норму.

– Что? – перепуганным голосом спросил стажёр.

– Снимете сонные чары. Надеюсь, это вы можете?

Парень с готовностью закивал.

– Ну вот и отлично, – сменил Жерар гнев на милость, – выполняйте.

Он хорошо знал этот приём и умело применял: сначала запугать подчинённых до оторопи, а потом вдруг чуть ослабить давление. Тут же становятся шёлковыми и на радостях готовы тапочки в зубах приносить.

Этьен подхватил девушку со скамьи и на руках потащил её в здание. Жерар двинулся было за ним, но его остановил заместитель. Нахально схватил за рукав, а когда начальник к нему повернулся, спросил:

– Это не служанка ли госпожи графини?

– Какое вам дело, Рагнедо? – зло прищурившись, спросил Жерар.

– Так ведь…, – заместитель аж изогнулся весь, не зная, как выразиться, чтобы не навлечь на себя начальственный гнев и в то же время не встрять в конфликт со всемогущей графиней, – если это её служанка… Она же…

Тут он наконец сообразил, что и как надо сказать, выпрямился и задал вопрос:

– Вы поставили в известность госпожу графиню, что арестовали её прислугу?

– А должен? – усмехнулся Жерар, – Успокойтесь, Рагнедо, и займитесь своими делами. Вижу, вы собрались бежать, оповещать графиню о судьбе её служанки. Так вот. Во-первых, графини нет в городе, я встретил её карету. Во-вторых, девушка привлечена мной как свидетельница по делу о запрещённой магии и убийстве. В таких случаях я не только служанку имею право допрашивать, но и саму графиню. Так что не забывайте и не забывайтесь.

Сильвен Рагнедо втянул голову в плечи и поплёлся в свой кабинет, а Жерар поспешил за Этьеном. Насколько он помнил, защищённые кабинеты и камеры находились в подвальном помещении.

Камеру он нашёл, потому что Валадье не успел её закрыть. Поручил стажёру вести допрос, сел рядом, якобы для контроля, а сам стал составлять донесения о произошедшем. Теперь, когда у него есть труп и убийца, она же свидетельница, получить помощь будет легче. А вот пережить её труднее.

Следующие полчаса прошли, мягко говоря, тягостно. Разбуженная Этьеном девица сообщила, что зовут её Эстелла Риво, что она уроженка Ворселя и круглая сирота, а на дальнейшем начала сбоить. В ответ на прямые вопросы она несла дикий бред, ничего общего с действительностью не имеющий. Свою службу у Клавдия она решительно не помнила, то, что она его убила, отрицала. Да, вроде что-то такое было, но не на самом деле. Оно ей приснилось. Мужчина, маг? Мучил её, истязал? Ой, добрая мать, не помню. Не было такого. То ли она была такой беспросветной дурой, что ничего не понимала, то ли её сознание отказалось принимать факт убийства ею человека как нечто реальное. Убедить бестолочь в том, что всё случилось на самом деле, не удавалось.

Жалко, что Ноэль ушла, она бы разобралась, на самом деле девица от шока перестала соображать и помнить, или у неё на сознании блок стоит.

Приход Венсана был для Жерара спасением. Тот пару минут послушал девицу, пощупал пульс, осмотрел зрачки и авторитетно заявил, что у девицы шок. Пройдёт, и тогда она, скорее всего, всё вспомнит. Быстрее будет, если ей поможет ведьма.

Затем заставил Эстеллу раздеться догола. Она плакала от стыда, но спорить с суровым господином не посмела. А когда разделась, сама с удивлением и ужасом уставилась на собственное тело. И было на что посмотреть!

Невыразительное, глуповатое лицо компенсировалось у Эстеллы изумительно красивым телосложением и идеальной кожей. Идеальной в прошлом. Потому что в настоящем она вся была испещрена шрамами в разной степени заживления, от синих, уже сформированных рубцов до свежих, прикрытых корочкой струпа. Форма говорила о том, что нанесены они были ритуальным кинжалом, а расположение – о неоднократном участии девицы в обрядах магии крови в качестве жертвы.

Сама Эстелла, казалось, об этом не знала или забыла. Увидев, что с ней стало, разразилась слезами, унять которые ни у кого не получилось. На неё стоило прикрикнуть, но всем было так её жалко, что язык не поворачивался.

Этьен оказался не только старательным, но и умелым парнем. Снял с девушки образ в нескольких ракурсах, чтобы можно было изучать, какие такие обряды над ней производили, а затем отдал ей одежду. Пусть прикроется, в подвалах не слишком тепло.

Так как толку от допроса не вышло, Эстеллу заперли в камеру, на которую Жерар лично наложил охранные заклинания, три штуки, одно на другое. Теперь без него туда не попасть. Он боялся, что графиня, узнав, что её служанку схватили и привезли в управление, попробует послать к ней убийцу. Но теперь пусть кто-нибудь сунется, он с ним живо разберётся.

Этьен начал возражать, мол, девицу же кормить надо! Заключённых морить голодом не положено! Пусть начальник хоть ему допуск даст, будет кому о несчастной позаботиться.

Жерар пожал плечами и велел принести полный обед и ближайшего трактира. Сам лично занёс его в камеру Эстеллы, а затем снова наладил все охранки. Этьен, вроде, нормальный парень, но уж больно прост. Облапошить его ничего не стоит. Такому дать допуск – всё равно, что пустить к девчонке в камеру отряд наёмников.

Разобравшись с Эстеллой, он удалился в свой кабинет и написал-таки донесения о том, что творилось в Ворселе до его назначения и что тут происходит сейчас. Сначала решил взять бумаги домой и перечитать их вместе с Ноэлью, затем просмотрел написанное ещё раз, махнул рукой и отправил без ведьминой редактуры.

Вроде бы он её ничем не подставил, даже ни разу не упомянул имени, называл только "местная ведьма, привлечённая по временному контракту в качестве эксперта", как она и просила. Зато все факты изложил верно, несмотря на то, что не указал свой источник – Батильду. Пусть сначала помощь пришлют, а уж затем он подумает, стоит ли раскрывать свои секретные кадры.