Текст книги "Временный Контракт или Дорога через Лес (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 15. Ведьма и её фамилиар

До глубокой ночи Ноэль поджидала Батильду. Прогнала Жерара спать, а сама осталась в кухне сторожить. Но маг тоже не смог заснуть, всё раздумывал, что могло случиться с кошкой. Наконец, когда под утро начало светлеть, он не выдержал и под предлогом, что хочет водички попить, спустился в кухню.

Батильда, судя по всему, так и не вернулась, а уставшая её ждать Нувеллина мирно спала, свернувшись клубочком и подтянув ноги под юбку. Одеяло валялось рядом, видно она побоялась укрыться, чтобы не уснуть, но её всё равно сморило, и теперь она жалась от холода. Жерар поднял одеяло, встряхнул и укрыл девушку, аккуратно подоткнув углы. Пусть спит. Но где же Батильда?

Кошка вернулась, когда солнце уже поднялось над лесом и стало светить прямо в окна. Вид у неё был не столько усталый, сколько замурзанный. Как будто она всю ночь ползала по самым поганым закоулкам графства, собирая на себя всякую грязь. Её пушистая шубка свалялась, на животе повисла сосульками и неприятно попахивала.

Проснувшаяся к тому времени Ноэль всплеснула руками и потащила грязнулю мыться, ни о чём не расспрашивая. Только через час отмытая, высушенная и расчёсанная кошка, утолив первый голод, передала хозяйке полученные вести. Не все, кое-что она придержала на то время, когда ведьма даст ей мясца и сметанки.

Но даже то, что она сообщила, тянуло на сенсацию. В графстве действительно зрел заговор, причём не менее глобальный, чем тот, в котором участвовал герцог Хелиер. Просто цели у заговорщиков были иные: не сменить на троне нынешнего короля, а, воспользовавшись недовольством в северных провинциях, разделить Элидиану пополам, отторгнуть земли, находящиеся к северу от центрального плато и образовать новое королевство. Десятое.

Выяснилось это из разговоров Клавдия, но не сразу.

Для начала к нему в укрытие заявилась графиня Эжени и они, точно в соответствии с предположением Ноэли, уединились для постельных утех. Тогда же стало понятно, откуда взялась девица, прислуживающая магу. То, как держала себя с ней графиня, что говорила и что та ей отвечала, ясно показало: Эжени приставила к Клавдию свою собственную служанку, девушку без рода, без племени, пришедшую издалека, ту, которую некому хватиться.

Догадываться не пришлось, графиня кричала на бедняжку, умолявшую освободить её от службы господину магу, ибо невмоготу ей терпеть то, что он с ней проделывает. А та упрекала служанку в неблагодарности, мол, пригрела её, безродную, работу дала, а мерзавка кобенится. Да она должна господину магу ноги мыть и воду пить за то, что он терпит рядом с собой такое ничтожество. Несчастная только плакала, но возражать графине не посмела.

Из их разговора не было ясно, используют ли её в ритуалах, но и кошка, и Ноэль, и Жерар склонялись к тому, что так оно и есть. Иначе что за упоминание об ужасах, которые маг совершает над служанкой? Не иначе как ритуалы магии крови над ней совершает. Да и одежда девицы наводила на мысль, что она призвана скрыть шрамы: не носят селянки одежду с длинным рукавом и чулки в тёплый день. А если и надевают, то рукава подворачивают, а не завязывают манжет плотно вокруг запястья.

Пока графиня с Клавдием предавались удовольствиям, служанка плакала. Что-то мешало ей собраться и сбежать, а ведь соседнее графство совсем близко. Приди туда, пожалуйся, покажи свои шрамы – и на следующий день в Ворсель из столицы отправят инспекцию. Но глупышка предпочитала страдать и мучиться, лишь бы не принимать никаких решений.

Жерара всегда удивляло такое поведение, но он хорошо знал: оно типичное. Почему-то люди страшатся перемен настолько, что готовы умереть. Или они не верят, что этим всё закончится? А может, думают, что станет ещё хуже?

Эжени пробыла у мага около часа и ушла, а под вечер наведался новый гость. Его лицо кошка не видела: прибывший надвинул на голову капюшон плаща и даже разговаривал, прикрыв рот шарфом. Маскировался как мог, жертвуя комфортом, ведь в тёплый почти уже летний вечер в таком наряде ему должно было быть нестерпимо жарко и душно. Хотя, если он маг… К сожалению, Батильда не могла показать его ауру, её он тоже чем-то прикрыл. Зато за время, прошедшее между уходом Эжени и визитом незнакомца, она нашла щель, через которую подслушала разговор, происходивший в подвале.

Замаскированный ругал Клавдия за безынициативность и задержку с организацией волнений в Ворселе. Между делом называл другие графства и герцогства, где были достигнуты значительно лучшие результаты и почти всё готово для переворота, а бестолковый маг силит себе в лесу и думает, что всё сделается само, без усилий.

Тот в ответ ссылался на бестолковость местных, ограниченность собственных возможностей и на то, что ему трудно влиять на графиню, а на наместницу вообще не получается. Те уже совсем было довели дело до взрыва народного гнева, но затем вдруг резко сдали назад. А тут ещё графа заменили присланным из столицы чиновником…

Таинственный незнакомец приказал Клавдию усилить давление на дам и добиться результата, после чего покинул разрушенный храм. Вместо того, чтобы пробираться к дороге, он свернул на тропинку, ведшую к капищу, а там… Там, чуть в стороне, прикрытый дерниной, нашёлся портальный круг. Они чудом тогда его не нашли, двинулись в другую сторону.

Так что ушёл этот тип порталом. Может он и вправду маг, а может, у него имеется специальный амулет активации. Вещь, конечно, редкая и дорогая, но заговорщик с таким размахом не может быть нищим.

Батильда ждала до самого утра, чтобы посмотреть, кто придёт, чтобы снова укрыть круг дёрном, но не дождалась. Очень уж проголодалась. К сожалению, запомнить значки на круге она тоже не смогла. Это расстроило Ноэль, ведь такая информация давала возможность рассчитать, откуда прибыл таинственный гость.

– Надо сходить, посмотреть, – сделал вывод Жерар.

– Только осторожно, – согласилась с ним ведьма, – не нарваться бы ни на кого. Мы думали, тут местные разборки, а оно вон как. Но так оставлять всё нельзя, надо выяснить, откуда сюда заговорщики шастают, и вообще, что они такое? Кортал мутит, или свои, местные?

***

Кошка сообщила хозяйке, что лично она сейчас будет спать, а если кто-то думает, что её можно послать следить за Клавдием прямо сейчас, то он размечтался. Раньше завтрашнего дня она никуда не пойдёт. Залезла на лежанку поглубже, отгородилась от всего мира подушкой, свернулась клубком и уснула. Ноэль развела руками:

– Дальше сами. Батильда и так много узнала. Я чувствую: она на пределе.

– Да я и не собирался её эксплуатировать, – ответил Жерар, – к капищу сам схожу, скопирую рисунок портала. Ты поможешь провести расчёты? В принципе, я и сам могу, таблицы у меня в наличии, но боюсь ошибиться. Нужен перекрёстный контроль.

Ведьма пожала плечами.

– Посчитаем, ничего трудного в этом нет. А к капищу я тебе одного не отпущу. Тут двое должны действовать: один значки срисовывает, другой караулит. Там же и посчитаем. Где твои таблицы?

Тут выяснилось, что Жерар зря хвастался. Таблицы-то у него были, но с собой он их не взял, оставил в рабочем кабинете. Поэтому вместо капища в лесу они вдвоём отправились в Ворсель. Маг поначалу предложил Нувеллине остаться и подождать его дома, но она упёрлась. Раз есть оказия, она поедет. Сходит на рынок, пока Жерар будет искать разом и таблицы, и благовидный предлог для собственного отсутствия на рабочем месте. Она там давно не была, в хозяйстве много разного закончилось, надо подкупить. Потом они встретятся с Венсаном, договорятся о поездке к телу покойного Маршана, а вечером вернутся в башню мага к кошке. Или завтра утром, как получится.

Против такого плана трудно было что-либо возразить, так что уже через полчаса Ноэль с Жераром выехали в сторону Ворселя. Батильда осталась дома.

Мужчина снова оценил способность своей спутницы сокращать дорогу: ехать полдня не пришлось. Но всё равно поездка заняла три часа, которые они коротали за разговором.

– Откуда всё это? – возмущённо спрашивал Жерар, – Что этим людям неймётся? Условия в Элидиане гораздо лучше, чем в других королевствах, живи и пользуйся преимуществами. Нет, им зачем-то надо расколоть страну пополам и ввергнуть её в ужасы чрезвычайного положения. Ведь каждому понятно: король это всё так не оставит. Силы у него имеются, любой мятеж будет усмирён со все жестокостью. Да и что им вообще не нравится, этим северным графам и герцогам?

Ноэль фыркнула.

– Думаешь, им всё должно нравиться? Сам подумай: для тебя север стал местом ссылки, а для остальных? Местная аристократия не уезжает в столицу только потому, что их там не слишком рады видеть. Ну, или денег нет. Наместники – самая шваль, те, которых сочли недостойными южных провинций. Чиновники того же сорта. Проверяющие сюда стараются лишний раз не ездить. Им, видите ли, климат не нравится. Вот и процветают здесь воровство, кумовство и коррупция. Ты мог видеть это на примере нашего Ворселя, а я тебе скажу: у соседей ненамного лучше. Даже в богатейшей Сиразе, где, вроде бы, должно царить процветание, и то бардак и безобразие. Король не любит северные территории и они отвечают ему тем же. Странно, правда?

Жерар сделал вид, что не заметил ехидства.

– А люди, местные жители? Ты же говорила, они хорошие.

– Ага,, и ещё раз повторю. Люди здесь отличные. Как думаешь, им нравится, что к им отношение как ко второму сорту? Или, ты полагаешь, они не знают, что руководить ими присылают тех, кто везде уже провалился?

– Ну, крестьяне-то не знают, – ляпнул Жерар и получил в ответ:

– Так это ещё хуже. Крестьяне обычно не ропщут, но это не значит, что они довольны. По их мнению у нас везде так: королевством управляют воры, сволочи и придурки. Так что те, кто предложит им альтернативу, имеют шансы на успех. В том смысле, что крестьяне не станут им противодействовать в надежде, что новые власти в ответ не станут их обижать и требовать лишнего. Им же всё равно кому налоги платить, лишь бы их лишний раз не трогали.

С этой точки зрения Жерар на вещи никогда не смотрел. Ему до сих пор не приходило в голову, что у крестьян могут быть свои собственные мысли обо всём и интересы, отличные от тех, какие им приписывали сочинители слащавых пьес из народной жизни. А ведь Ноэль права. Да, образованием эти люди не грешат, но ведь не слепые и не идиоты! Выводы из того, что видят, делают. Пусть по недостатку знаний неправильные, но ведь делают же! И скорее всего очень невыгодные для короны.

Пока всё тихо, и они пальцем не пошевелят. А если начнётся?

Получается, болезнь надо давить в зародыше, не ждать, пока полыхнёт. Но один он такое не потянет. Нужна подмога. Не такая, как он думал, когда собирался ловить Клавдия, совсем иного сорта. Тут не о маге крови надо докладывать, а о противоправительственном заговоре. Тогда и людей других пришлют, не группу зачистки, а нормальных следователей. Выходит, надо обращаться к своему нынешнему непосредственному начальнику: главе Коллегии магов, а заодно и в тайную канцелярию отписать, так мол и так, тут у нас заговор зреет. Один может отмахнуться от донесения, подумать, что он выслужиться желает и выдумывает на ровном месте. А когда двое и при этом каждый будет знать, что другой получил ту же информацию, им придётся реагировать.

Изложил свои соображения Ноэли и добился от неё только кривой ухмылки. Мол, делай как знаешь. Она не верила в то, что они получат помощь, а не геморрой на собственные задницы. Если честно, Жерар её понимал, но действовать по-другому значило заранее обрекать себя на обвинения в измене.

***

На въезде в город трое мальчишек-газетчиков, бросив сумки с остатками товара, затеяли игру в мяч. Ноэль тихо попросила:

– Жерар, купи мне газетку, чтобы вечером было что почитать. Я бы сама, но мелочи совсем нет, а эти поганцы любят зажилить сдачу.

Тот подозвал одного парнишку, покопался в его сумке и выдал девушки аж три издания: официальный столичный "Королевский глашатай", а к нему две местные газетёнки: "Карунские вести" и "Ворсель сегодня". Она сложила их в свою безразмерную торбу и поблагодарила. Обещала вечером сладких пирожков напечь.

Они договорились встретиться на этом самом месте, если Жерару удастся освободиться за два часа до заката, если же его задержат позже, Ноэль будет ждать в его доме на улице Цветов. О том, как она теперь туда попадёт, он не спрашивал. Знал: если сказала, что будет там, значит будет.

Заявившись в контору, Жерар в очередной раз произвёл переполох. Его никто ожидал и все бездельничали, несмотря на то, что каждому был выдан участок работы. Пришлось снова всех гонять, проверять, тыкать носом и грозить страшными карами вплоть до увольнения. Не получили очередного клистира только барышня на входе (времени на неё не хватило) и Этьен, который честно выполнял задание, проверяя все дела на магический душок. Процесс у него шёл медленно, частично из-за его собственной медлительности, частично из-за гиперответственного подхода, но с этим уже ничего поделать было нельзя. Человека не изменишь. Зато он обнаружил, что в городе под видом знахарок действуют не то две, не то три незарегистрированные и необученные ведьмы.

Жерар его похвалил, забрал бумажку с именами и адресами подозреваемых, чтобы показать их Нувеллине, и уже совсем было собрался на встречу со своей ведьмой, как бестолковая, но старательная барышня протянула ему записку:

– Господин Эстервик, заходил господин начальник городского морга и оставил для вас вот это. Просил посетить его как можно скорее.

Записка ничего не прояснила, в ней повторялось то, что он только что услышал от служительницы. Пришлось вместо встречи с Ноэль спешить в городской морг. Хорошо, что в последний момент от вспомнил и взял с собой несколько бланков магпочты для донесений высшему начальству. Они несколько отличались от тех, которые использовало население: адресат там задан был изначально, его не обязательно было знать в лицо и по имени, хватало звания, которое и значилось в шапке бланка.

Подумалось, что составлять текст он будет в присутствии Ноэли и с её помощью. Ведьма отличается острым умом и особой хитростью, так что вместе они состряпают текст, который приведёт в действие неповоротливую государственную машину таким образом, чтобы невзначай на них не наехала.

Венсан ждал его с нетерпением, несмотря на то, что признался: не был уверен, что Жерар сегодня появится. Показать он ему хотел, как можно догадаться, один непростой труп. Вернее, труп самый обыкновенный, судя по всему, это беспризорный мальчишка, сын одной гулящей вдовы. Малец пропал ещё в конце зимы, когда стояли морозы и близко к городу подходили волки, его исчезновение на них и списали. Мамаша порыдала и махнула рукой.

А вчера у одного крестьянина из соседней с Ворселем деревеньки потерялась корова. Он пошёл её искать и нашёл. В овраг забрела. Когда стал искать дорогу, чтобы вывести свою скотину, наткнулся на труп. Мужик оказался ответственным, не успел прийти в деревню, как вызвал стражников и показал им печальную находку. Рано утром они доставили тело в морг.

Вот тут-то начались загадки. При вскрытии выяснилась одна крупная нестыковка. Парень пропал ещё зимой, с тех пор прошло уже почти четыре луны, но умер он не более как луну назад. Мало того: на всём его теле видны шрамы разной степени свежести и все они соответствуют ритуалам магии крови.

Да, Венсан в этом не шибко разбирается, сам он не маг, но инструкция, как такое распознать, у него есть. Вон, в шкафчике лежит. Всё очень похоже на то, как там нарисовано. Пусть Жерар посмотрит профессиональным взглядом.

Пришлось идти и смотреть. Хотя смотреть особо было не на что, тело уже сильно разложилось. Зато, если смотреть магическим зрением, следы обрядов оказывались такими яркими, что оторопь брала. Бедного парнишку замучили до смерти. Жерар взял слепок ауры и поблагодарил Венсана, несмотря на то, что сознавал: очень не ко времени нашёлся этот труп. Ещё бы дня два-три, чтобы в столицу ушли донесения о заговоре…

Но просить Венсана погодить, нарушить инструкцию и отослать отчёт на пару дней позже он не стал. Не имел права.

Дело о магии крови в Ворселе можно было считать открытым.

Он вышел из здания городского морга, когда солнце уже зашло и над горизонтом поднималась огромная, оранжевая луна. Ноэль в это позднее время должна была ждать его дома. С пирожками. Он представил себе её на кухне. Вот она ловкими руками мести тесто, вот сажает в печь противень с пирожками. Почему-то получалось увидеть Ноэль в привычной для неё обстановке, в башне мага. Собственный дом не воображался никак.

Когда Жерар вступил на мостовую улицы Цветов, то понял, почему. Дом Колокольчика встретил его тишиной, темнотой и пустотой. Он два раза обежал все комнаты, выкликая Ноэль по имени, но её не нашёл. Но в кухне имелись доказательства того, что она тут была и ушла. На столе под салфеткой перекисал колобок сдобного теста, рядом стояла миска с начинкой. Противень с уже выпеченными пирожками остался около печки, накрытый косо брошенным полотенцем.

Рядом на табуретке лежали газеты, которые он ей купил.

Жерар понимал, что что-то случилось. Что-то очень нехорошее, заставившее храбрую ведьму бросить всё. Он машинально поднял газеты и уставился на первую страницу "Королевского глашатая". Ноэль зачем-то обвела синим карандашом напечатанную там картинку. Принцесса Камилла и принц Зенон выходят под ручку из храма Доброй матери. Свершилось! Пока он тут бегал по лесам, в столице с помпой прошла королевская свадьба. Но почему Ноэль отметила именно это? Какое отношение может иметь замужество Камиллы к их делам? Или она просто интересуется свадьбами высоких особ? Не похоже, но всякое бывает.

Он уронил "Глашатая" обратно на табуретку и увидел, что "Ворсель сегодня" развёрнут на третьей странице, где про происшествия. Обведена заметка про то, как крестьянин нашёл в лесу труп мальчика. Видимо, того самого, которого он имел случай осматривать. Оперативно работают здешние журналисты, молодцы! Вчера нашли, сегодня с утра информация уже в газете.

Рядом стояла начертанная всё тем же синим карандашом буква "К" и знак вопроса.

Он откинул в сторону и эту газету. Она, пока летела, выбросила из своих бумажных недр клочок знакомой голубой бумаги, исписанный с обеих сторон. Он отлетел к самой печке, жерар бросился за ним, как кот за мышью и подхватил у самого пола. На одной стороне текст был чёрным, зато на другой он увидел знакомые следы синего карандаша.

Написанное чернильной палочкой гласило: "Твоя кошка у меня. Если она тебе хоть чуточку дорога, приходи за ней".

Синий карандаш дрожал в руке ведьмы и буквы получились корявые, но разобрать не составило труда: "Этот гад поймал Батильду. Я пошла её выручать, другого выхода у меня всё равно нет".

Судя по тому, что печка полностью не прогорела, а пирожки ещё тёплые, всё случилось вот только что перед его приходом.

Ноэли прислали письмо магпочтой, а она предпочла не отвечать, зато оставила записку. Для кого? Для него, дуралея! Кто ещё мог бы попасть в эту кухню? Жерар заметался.

Их надо спасать! Обеих! Ведьма своего фамилиара не бросит никогда, ведь он – часть её самой. Позволить мерзавцу мучить бедную Батильду всё равно что позволить ему терзать саму Ноэль. (1bd23)

Но как так получилось? Неужели дурацкая кошатина устроила несанкционированную вылазку? Похоже на то. Теперь весь вопрос в том, знает ли Клавдий, что Ноэль действовала не одна? Если нет, то у него, Жерара есть шанс. Надо торопиться, но и бежать наобум, без подготовки не следует.

Он собрал всё, что смог собрать из оружия и амулетов, оделся тепло и удобно, а затем спустился в конюшню. Туман отсутствовал, но Гроза была там, очень взволнованная. Вместо того, чтобы меланхолично жевать овёс с отрубями из кормушки, она металась по деннику и время от времени била копытом в перегородку. Её с трудом удалось успокоить и оседлать. Хотя, когда вредная скотина поняла, что её не собираются запирать, она вдруг успокоилась, дала надеть на себя сбрую и, стоило Жерару вывести её во двор и вскочить в седло, как она понеслась быстрее ветра, оправдывая своё прозвание.

Ему даже не пришлось указывать ей путь: Гроза несла его к логову Клавдия самой прямой и короткой дорогой.

Глава 16. Маги и ведьмы

Он ошибся. Буйная скачка закончилась не в заброшенной деревне, а на полянке в лесу. Правда, до нужного места отсюда было рукой подать, даже в темноте Жерар это отлично понял. Вот освещённая луной тропинка, по которой они шли от капища, эту старую, дуплистую берёзу с тремя кривыми стволами он ещё тогда заметил. Вон в стороне перебирает ногами серебристый Туман. Ноэль привязала его, но так, что он в любую минуту может освободиться, только пока об этом не знает.

А это что за тёмная куча в тени берёзы? Если муравейник, то какой-то странный.

Тут куча зашевелилась и у Жерара отлегло от сердца. Успел, не опоздал. Что бы Ноэль ни делала на земле, но это она, живая и невредимая. Боги, какая умница! Не полезла демону в зубы без подготовки, наверняка что-то придумала и заодно его дождалась.

Тут девушка встала на ноги, сделала шаг, другой, вышла на освещённую поляну и приложила палец к губам.

Жерар соскочил с Грозы и молча пошёл навстречу Ноэли, держа лошадь в поводу. Она сделала ему какой-то знак, которого он сначала не разобрал, а затем, когда до него дошло, изменил траекторию. Повёл Грозу краем поляны, держась в тени, а затем привязал её там же, где Нувеллина оставила своего Тумана, даже узел скопировал. Теперь если понадобится, они могут кликнуть своих коней и те прибегут. Но почему она показала ему держаться в тени? Боится, что его кто-то увидит? Но кто? Клавдия здесь нет, это точно.

Или она проводит какой-то свой ведьминский ритуал? Очень даже возможно и тогда становится понятно, зачем она задала ему маршрут в обход. Чтобы он не снёс её построения в лунном кругу.

Ноэль тем временем покружилась на месте, взяла откуда-то связку трав, подожгла её, положила наземь и произнесла несколько слов на древнем драконьем, сопровождая их пассами. Затем снова села прямо на землю и поманила Жерара.

– Ты меня напугала, – сказал он шёпотом, – я чуть с ума не сошёл, когда понял, что произошло. Спасибо Грозе, доставила меня сюда как по ниточке. Но ты, как мне кажется, не в восторге. А я спешил, боялся, что не успею.

– Не думай, я очень тебе рада, – произнесла она чуть слышно, как только он приблизился на достаточное расстояние, – просто ставила дополнительную защиту на Бати. Внутреннюю. Мало ли что этому придурку в голову взбредёт.

Про внутреннюю защиту Жерар никогда не слыхал и не представлял себе, как она действует, но если Ноэль решила, что так надо… пусть, главное, чтобы у них сейчас появился толковый план.

– Что ты задумала? – спросил он, – Я знаю, просто так, очертя голову ты в драконье логово не полезешь.

– Это точно, – подтвердила Ноэль, – Плана у меня было два. Один на случай, если ты опоздаешь, но на него можно теперь плюнуть. А второй… Весь расчёт на то, что Клавдий не знает, что я у тебя на службе. Да даже если и знает… Мой характер ему тоже известен и он никогда не поверит, что я искренне и добровольно сотрудничаю с властью. А вот получить меня в собственность как ведьму он всегда мечтал. В этом смысле Батильда – идеальный инструмент воздействия. Схвати фамилиара – и ведьма уже никуда от тебя не денется. Из-за этого, кстати, от них и отказались. Пока Клавдий был на королевской службе,у него не было возможности действовать такими методами, но сейчас он на нелегальном положении, официально практически покойник, хороший повод ни в чём себя не ограничивать.

– То есть, ты думаешь, что он схватил твою кошку чтобы заполучить тебя? – уточнил Жерар.

То есть, она считает, что действия Клавдия не связаны с расследованием, которое они ведут? Невероятно, но до сих пор ведьма не ошибалась в своих предположениях.

Ноэль кивнула.

– Что-то в этом роде. Скорее всего. У тебя есть хорошие, надёжные заклинания для поимки мага крови? Такие, чтобы не надо было долго плести?

Эх, ну и вопросец она задала! Есть, как не быть, вот только удастся ли применить? Клавдий не показался ему легкомысленным типом из тех, кто клювом щёлкает. И он спросил:

– Ты надеешься его отвлечь?

Девушка пожала плечами.

– Если повезёт. Моя задача: дать кошке возможность сбежать. Поверь, она её не упустит. А твоя – поймать этого гада. Соединим наши усилия.

Полчаса после этого они разбирали амулеты и активировали те, которые собирались использовать. На Ноэль навешали защиту, хоть против дракона выпускай. Жерара же закамуфлировали. Прикрыли так, что его не должна была выследить даже самая мощная поисковая сеть. Нувеллина намекнула, конечно, что такими способами слежения владеют только ведьмы, маги не умеют, но кто его знает. Бережёного сами боги берегут. Под конец она набросила ему на шею белый шёлковый шарфик с вышитыми на нём рунами.

– Дамский, но на это наплюй. Зато даже если Клавдий тебя вычислит или как-то ещё заметит, то эта штучка помешает ему прицелиться. Промахнётся, в зависимости от расстояния, на три-пять шагов, а это даст тебе время для маневра.

Жерар с благодарностью поклонился, прижав руки к сердцу. Он слышал про такие вещи, но никогда не видел. Считал, что так умели только в древности. И вот тебе замечательный, уникальный и очень полезный артефакт, который, судя по внешнему виду, создан совсем недавно. Есть такое подозрение, что Нувеллина сделала его сама. Но спросил маг не об этом.

– А ты? Тебе такое не нужно? Мне кажется, именно этот шарфик не помешал бы.

Ведьма тряхнула головой.

– Не помешал бы, это точно. Но наденешь ты и точка. Клавдию его лучше не показывать, а то заставит снять. Он знает, что это такое. У меня против него есть кое-что другое. Извини, не покажу. Оно прямо на теле нарисовано. Действие примерно как у твоего шарфика.

Её слова не слишком успокоили Жерара.

– А Клавдий не мог нас засечь здесь, на этой полянке? Если да, то он должен был заметить, что ты не одна. Может, мы и пойдём вместе?

Ноэль топнула ногой.

– Нет, я иду одна, а ты за мной по кустам. Думаешь, почему я тебя не дождалась и прилетела сюда как ненормальная? Ты даже не заметил, а полчаса до твоего появления я потратила не только на защиту Батильды, но и на обережный круг. Пока мы здесь, проклятый маг нас не видит. Да и вообще у него никогда не было особых талантов в поисковой магии.

– Но магия крови…, – попытался возразить Жерар и услышал в ответ:

– Магия крови делает мага сильнее. В разы. Усиливает все его способности. Но того, чего нет, усилить невозможно. Иначе та же самая Эжени вернула бы себе ведьминский дар в полном объёме. Но она смогла только увеличить очарование до небывалой силы. Вернуть же утраченное никому пока не удалось. Вот и Клавдий. Он стал невероятно силён, не спорю. Но ни знаний, ни умений магия крови ему точно не прибавила.

Жерар подумал, вспомнил все дела, которые когда-либо вёл и согласился: действительно, кровью можно усилить то, что есть, но не создать то, чего нету. По крайней мере ума ни один ритуал никому не прибавил. Спросил у Нувеллины:

– Как по-твоему, Клавдий – он умный?

– Он хитрый. Очень хитрый, – сказала девушка, – но насчёт ума… Умный не оказался бы в такой ситуации, когда приходится скрываться. По-настоящему умные люди не идут на преступления, потому что хорошо соразмеряют выгоду и возможные издержки. Я так думаю. А ещё Клавдий очень самолюбивый тип. Можно даже сказать самовлюблённый. На этом я и попытаюсь сыграть. А ты, как только кошка окажется вне опасности, лови его. Скрути покрепче и не отпускай.

– А если он кошку отпустит, а схватит тебя? – спросил Жерар с трепетом.

До него вдруг дошло, что такое развитие событий – самое вероятное из всех.

– За меня не бойся, я справлюсь, – твёрдо ответила Ноэль, – ты, главное, его не упусти, а то потом задолбаемся ловить.

После этих слов она расправила плечи, подняла повыше подбородок и, больше ничего не слушая, зашагала по тропинке в сторону заброшенной деревни, сделав магу знак следовать за ней. Так как они заранее сговорились, где он станет прятаться, оттягивать момент начала операции он больше не мог. Охлопал себя по бокам, проверяя амулеты и оружие, активировал ночное зрение, а затем двинулся за ведьмой. Сначала шёл практически след в след, но когда впереди показался просвет, подсказывающий, что они добрались до деревни, нырнул в ближайшие кусты и стал обходить остатки строений по кругу, приближаясь к развалинам храма с левой стороны. Кошка видела там заросли лопухов и полыни пополам с бересклетом, за ними вполне можно будет спрятаться и держать в поле зрения место, где развернётся основное действие. А когда придёт время, зелень не помешает ему метнуть парочку заклинаний.

***

Невнятная чёрно-белая картинка, показанная Батильдой, оказалась верной в мелочах. Даже сейчас, ночью, когда всё кажется не таким, как днём, маг легко сориентировался и без особого труда достиг места назначения. Оказалось, что слева от храма когда-то располагался широкий двор местного трактира, на котором посетители оставляли своих лошадей и телеги. Имеено поэтому тут не было скрытых ям и провалов, прочих препятствий, зато лопухи росли с неистовой силой. Даже сейчас, в самом начале лета в них вполне можно было спрятать целый отряд, а не то что одного мага.

Ноэль шла нарочито медленно. Пока она топала по прямой через деревню к разрушенному храму, Жерар по задворкам пробрался к нему и успел окопаться в лопухах прежде, чем увидел, как девушка выходит на бывшую храмовую площадь и оглядывается. На мгновение луну закрыла тучка, а когда она прошла, оказалось, что Ноэль на площади уже не одна. Напротив неё на ступеньках храма стоял высокий, статный человек в серой хламиде, которая чуть серебрилась в лунном свете. Лица его Жерару было не разглядеть, но сомнений не возникало. Клавдий собственной персоной.

– Ну наконец-то! – раздался в тишине неожиданно высокий тенор и Жерар чуть не захрюкал от смеха.

Никак не вязался в его представлении этот юношеский, ломкий голосок с солидным обликом мага. Ему ведь уже немало лет, а пищит как мальчишка, фу!

– Где моя кошка? – спокойно и вместе с тем напористо произнесла Ноэль.

– Милая моя, куда ты так торопишься? – со смехом проговорил Клавдий, – Ничего с твоей кошкой не случилось, жива-здорова. Ты может быть даже получишь её обратно, если мы договоримся.

– Ты отдашь мне мою кошку, Клавдий, безо всякий условий, – голос ведьмы звучал всё так же спокойно, – иначе я вообще не стану с тобой разговаривать.