Текст книги "Временный Контракт или Дорога через Лес (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Анна Стриковская
Временный Контракт, или Дорога через лес. Часть 1

Глава 1. Зловредное создание, и не одно

Узкая тропинка виляла между деревьями, то пропадая в траве, то снова возникая. Ледащая лошадка, взятая на постоялом дворе, отказывалась бежать по ней сколько-нибудь быстро. Двигаться удавалось с обычной скоростью пешехода. Пейзаж вокруг менялся с каждым поворотом: всадника окружали то могучие деревья, чьи кроны смыкались у него над головой, то камни и кусты. Время от времени то справа, то слева появлялся ручей и какое-то время бежал вместе с тропкой, а затем снова исчезал в лесу. Два раза пришлось его переехать по подобию моста из камней.

В таких местах тропинка расширяясь до настоящей дороги, а затем сужалась и терялась из вида, чтобы снова найтись через несколько шагов.

Все уверяли, что до нужного места недалеко, но вот уже пятый, если не шестой час он трюхает по лесной тропке, а обещанная башня и не думает появляться.

А ему остро необходима ведьма, которая, по слухам, там живёт.

Сотрудники наперебой уверяли, что до бывшего поместья его дяди всего ничего, а про ведьму известно, что старый господин оставил ей башню мага и всё, что к ней прилегало. Обнадёживающая информация: в одном месте и личные, наследственные дела уладить, и с ведьмой договориться. По крайней мере референт и заместитель в этом вопросе сходились, как не сходились ни в одном другом. Но они, мерзавцы, остались в трактире, а ему пришлось отправиться в поместье, полагаясь только на устное описание.

Трактирщик, как местный житель, не раз бывавший в башне ведьмы, объяснил дорогу так, что понял бы и младенец. Ехать по главному тракту три лиги, а в том месте, где тракт резко уйдёт вправо, внимательно смотреть: через двадцать, много через пятьдесят локтей будет поворот налево. Узкая тропинка, обычно по ней ходят пешком, а не верхами но она там одна, не запутаешься. Есть знак: невысокий столбик со стёршимися рунами на верхушке. Прямо около него и повернуть.

Он сделал всё как сказано. Проехал поворот и стал искать глазами столбик. Нашёл. На нём сидела кошка и смотрела на него огромными янтарными глазами. Сразу видно, что не нахальный самец, а благородная дама. Таких красивых, холёных кошек черепаховой расцветки ему и в столице не доводилось видеть. Даже у матушки его бывшей невесты кошки были пожиже. Каждому ясно, что домашняя. Что она делает в лесу?

Стоило приблизиться, как она сказала "Муррм!" и соскочила с камня прямо на искомую тропинку. Обернулась, чтобы проверить, следует ли за ней всадник, махнула пушистым хвостом и побежала вперёд.

Может, он всё же сбился с пути? Или проклятая кошка его сбила?

Не надо было за ней поворачивать! А он повернул как завороженный и двинулся вглубь леса за коварным созданием. Кошка помаячила впереди пару минут и исчезла. Он же до сих пор трюхает на своей лошадёнке и не знает, доедет ли до нужного места или сгинет здесь, в лесу. Вернуться? Глупости. Теперь назад в любом случае дальше, чем вперёд. За три часа даже такого тихого хода он давно должен был оказаться на территории соседнего графства, не то, что до доехать заброшенного поместья, где в башне мага, по уверениям местных, проживала так необходимая ему ведьма. Лесной дух его водит, что ли?

Тропинка в очередной раз вильнула и окончательно пропала.

Всадник соскочил на землю, в отчаянии топнул и треснул кулаком по стволу ближайшего дерева. Он точно заблудился! Придётся с позором возвращаться. Только отдохнуть сперва, дать лошади попастись на здешней пышной и густой траве.

Развернулся, да так и замер с раскрытым ртом: тропинки не было нигде! Даже той её части, по которой он только что приехал. Ну точно, лесной дух!

Сейчас бы вспомнить, чему учили на занятиях магии природы. Было, было там такое: как задобрить лесную нечисть и убедить помогать, а не вредить. Тогда он, самоуверенный идиот, третий сын герцога, горожанин до мозга костей, столичный житель, чья будущая карьера была гарантирована самим фактом его рождения, даже конспектировать не стал. Зачем ему? В столичных парках лесные духи не водятся.

Не зря милая преподавательница говорила: записывайте, записывайте, никто никогда не знает, что ему может в жизни пригодиться. Мало ли как может повернуться судьба. Вот она и повернулась. Теперь остаётся только ругать себя. Кретин безмозглый! Болван, каких мало! Дать бы себе по шее, только ведь не поможет.

Он расседлал бедную лошадку, стреножил и пустил пастись, а сам сел на свёрнутый камзол и вытащил из сумки хлеб и кусок ветчины, укутанные в холстину. Но не успел развернуть и хоть раз укусить, как снова увидел ту самую кошку. Она сидела на поваленном дереве и смотрела на него своими янтарными глазами, в глубине которых плясал изумрудный огонь. Всё же лесной дух? Нет, они не принимают облик домашних животных. Пеньки, коряги, на худой конец ежик или белка, но уж никак не кошка. Фея? Вздор, сказки для маленьких девочек.

Кошка не стала ждать, когда он натешится собственными умозаключениями. Сказала своё «муррм», легко спрыгнула с бревна и заспешила вглубь леса. Под её лапками была ясно видна взявшаяся неизвестно откуда дорожка.

Благословляя свою лень, из-за которой так и пустил лошадь пастись, не сняв недоуздка, он поспешил за кошкой, таща за собой удивлённую скотину, которая никак не могла взять в толк, зачем мешать ей мирно пастись.

Кошка снова исчезла, но теперь это обстоятельство не могло обескуражить или испугать. Вперёд и только вперёд!

Как ни странно, пешком дело пошло лучше. Не пошло и десяти минут, как по левую руку он заметил скрытую густой зеленью ползучих растений стену, сложенную из серого камня, из такого же, как все постройки в этом графстве. В ней не было и окон, ни дверей, но теперь, после такого долгого пути это не вызывало отчаяния. Где-нибудь стена закончится, повернёт, а за углом найдётся вход.

Он оказался прав. Стена закончилась толстой, круглой и высокой башней с окошками на самом верху. Верно, та самая башня мага, в которой поселилась ведьма.

Обойдя её, он увидел идиллическую картину. С другой стороны глухой стены располагалась примыкающая к башне пристройка, длинная и низкая. Часть её, самую дальнюю, занимали стойла, курятник и сарай, а та, что примыкала к башне, явно служила жилищем. Её очень украшали синие ставни на окнах и такого же цвета дверь.

Напротив был разбит огород, на котором красовались молодой зеленью кустики только что высаженной рассады, а под окнами набирали бутоны ранние розы, редкость в этих суровых краях. Точно, дом ведьмы.

Дверь, ведущая в башню, была заколочена, зато та, что вела в дом, стояла не запертой. Стоило толкнуть, и она распахнулась. Мимо его ног скользнула знакомая кошка, призывно муркнула и исчезла в недрах жилища. Он шагнул за ней, беспечно бросив во дворе лошадь. Внутри царил полумрак и, войдя с яркого света, пришлось несколько мгновений стоять столбом и моргать, прежде чем зрение восстановилось.

Он почему-то думал, что увидит нечто необыкновенное, волшебные чертоги, скрытые от глаз не-магов, но доступные ему. Ничего подобного! Обычный деревенский дом, в таких он пару раз останавливался, когда ездил на расследования. Даже хуже обычного, беднее. Где висящие по стенам связки лука, чеснока и перца?

Ах, да, это он на своём благословенном юге привык к изобилию, а здесь ничего такого и ждать не приходится. Тем более сейчас только самое начало лета. Лук и чеснок прошлого года уже съедены, а нового ещё не выросли. Перца же в этих краях вообще нет. Его привозят на кораблях по Каруне и стоит он баснословно дорого.

Он уже хотел было пожалеть местных жителей и тут вспомнил, что он теперь один из них.

Чтобы отогнать эту неприятную мысль, надо было отвлечься. На что, если не на дело, из-за которого он сюда и поехал? Вспомнить бы ещё, что ему так надо было.

Первое, что пришло в голову – служебные обязанности.

Ведьма департаменту нужна! Позарез! Жилище он уже нашёл, осталось найти саму. Во дворе её не было, может, где-то в доме? Не одна же в нём комната!

Она не вышла ему навстречу, возможно, её нет дома? Странно, дверь-то открыта. Или она не запирает её, потому что никто не полезет в дом ведьмы без спросу?

Он сделал ещё несколько шагов, обогнул печку, занимавшую в помещении центральное место, и вдруг остановился, будто наткнувшись на препятствие.

За печкой располагалась глубокая ниша, полностью занятая лежанкой, покрытой ворохом лоскутных одеял, а сверху сидела та самая кошка. Она произнесла своё, ставшее уже привычным «муррм», спрыгнула на пол и исчезла.

Холмик из лоскутных одеял зашевелился и вдруг стало ясно: там лежит человек. Спит. И разбудил его не он своим появлением, а всё та же кошка.

Спящий перевернулся и из шатра, образованного раздвинувшимися одеялами, на него взглянули два изумрудных, похожих на кошачьи, но вполне человеческих глаза. Шевеление усилилось и на поверхности показалась голова в ореоле огненно-рыжих волос.

Ну точно, ведьма, как её рисуют в детских книжках с картинками. Трудно было сказать, хороша на собой или дурна, молода или стара, но взгляд отвести не получалось, да и не хотелось, если честно. Смотрел бы и смотрел в сияющие весенней зеленью глазищи, любовался бы костром волос.

Женщина наконец села на лежанке и разрушила очарование, задав простой вопрос:

– Кто ты и зачем впёрся в мой дом без приглашения?

Тут вдруг стало ясно, что и волосы у неё не такие уж рыжие, скорее русые, чуть в рыжину, да и глаза вовсе не столь уж зелены. Серые у неё глаза, с приметной золотой звёздочкой вокруг зрачка. Зелёный огонь ему просто примерещился. Вообще, красавицей полном смысле этого слова её не назовёшь. Даже хорошенькой – и то с натяжкой. Обычная внешность. Таких девушек полно в окрестных деревнях. Но – ведьма. Оттого и притягательна без меры.

Он выпрямил спину, Надел на лицо дежурную улыбку, которой встречал посетителей в своём кабинете, и представился:

– Жерар Раймон Лионель Грегуар Эстервик, исполняющий обязанности начальника полиции и магического сыска этого графства.

Рыжая скептически хмыкнула, оглядев его от макушки до пят, словно говоря: и зачем мне эта гроздь имён, всё равно не запомню, а затем назвалась:

– Нувеллина Жанен, можно просто Ноэль, ведьма. Чем обязана?

– Я пришёл предложить вам работу, госпожа Жанен.

Она прищурилась и с ехидным смешком переспросила:

– Работу, господин исполняющий обязанности? Какую? У вас жена беременная или сами занемогли? Я ведь целительской практикой занимаюсь, если вам до сих пор никто об этом не доложил.

Мужчина сделал несколько вдохов-выдохов, прежде чем смог продолжить беседу в том же спокойном ключе.

– Вы знаете, госпожа Жанен, что в нашем графстве осталась одна практикующая ведьма, и это вы? Моему департаменту необходима ваша помощь. Способствовать органам правопорядка – ваш долг, между прочим!

Ведьма вдруг вскочила с лежанки, тряхнула волосами, разгребла их пальцами и наспех заплела косу, одновременно нашаривая ногами на полу растоптанные тапочки из овечьей шерсти. Чиновник молча ждал её ответа и дождался. Прозвучал он неожиданно резко.

– Все свои долги государству я отдала десять лет назад, нет, двенадцать, – сказала она, – и больше на него не работаю. Выпишите себе новую дурочку из университета, там каждый год выпуск, если вы не знали. И вообще, если с вами лично всё в порядке, то валите отсюда подобру-поздорову, пока я не разозлилась.

Её серые глаза опять опасно сверкнули изумрудом.

– Я маг, дорогая, – сказал Эстервик, – не надо меня пугать.

Ноэль это ничуть не проняло. Не смущаясь присутствием постороннего, ведьма босиком дошла до спрятавшегося за высоким комодом стазис-ларя и что-то из него достала.

– Тогда зачем вам ведьма? Без меня отлично справитесь, – фыркнула она и плюхнула на середину стола, стоявшего под подслеповатым окном, крынку с молоком. Откуда только взяла? Только что её здесь не было.

Налила себе кружку и предложила:

– Хотите? Холодненькое. Если нет, то разговор окончен. Если да, то пейте ваше молоко и выматывайтесь. Мне ещё за коровой на пастбище…

Эстервик вспомнил дорогу к дому ведьмы и спросил:

– А как я вернусь? От дороги до вас я добирался больше пяти часов, хотя меня уверяли, что вы живёте близко. Если и на обратном пути та же история, то мне придётся заночевать в лесу, а я этого не планировал и не готов.

– Пей молоко, – грубо сунула ему в руки кружку ведьма.

Затем стала нервно щёлкать пальцами, оглядываясь по сторонам, как будто звала кого-то.

Чиновник выпил всё до дна, удивляясь самому себе. Вообще-то он молока не пил даже в детстве, не любил, а сейчас оно показалось ему необыкновенно вкусным. Когда он поставил пустую кружку на стол, откуда-то явилась всё та же кошка. На лице ведьмы раздражение сменилось заискивающей улыбкой.

– Батильда, я тебя очень прошу, проводи гостя. Уж постарайся: короткой дорогой. Нам он тут ни к чему, а если с ним что-то случится, будут неприятности. Поняла, Батильда?

– Мррум, – сказала кошка, подняла хвост как знамя и бросила на человека выразительный взгляд, который ясно говорил: ну что, пошли?

Всё ясно: не фея и не лесной дух. Фамилиар. Большая редкость, между прочим. Было время, лет четыреста тому назад, когда у ведьм была мода на эти создания, но теперь они не рискуют отщеплять часть своего сознания и поселять его в животных, тем более, что вредная зверюшка ещё и силу тянет у хозяйки. Да и сделать такое – это же суметь надо. Магистерский уровень. В университете этому не учат. Если Ноэль рискнула завести себе фамилиара, ведьма она не только сильная, но и грамотная.

У Эстервика было ещё немало вопросов к ведьме, но почему-то он кротко поплёлся за хвостатой нахалкой и опомнился только тогда, когда копыта его лошадёнки зацокали по камням ближайшего мостика, а серая громада башни исчезла за деревьями.

Поворачивать назад он не рискнул Всё своё внимание сосредоточив на кошачьем хвосте, который развевался перед ним, как боевое знамя, то исчезая в высокой траве, то снова выныривая. Раз завела, что ж, пусть теперь выведет.

О том, что с ведьмой он даже не попрощался, вспомнилось лишь мельком.

Очень скоро он убедился, что всю длинную дорогу до башни лес его действительно водил. Сейчас всё произошло не в пример быстрее. Меньше чем через час тропинка уткнулась в тракт в том самом месте, где он с него съехал. Да, правильно, вот и столбик с рунами… Когшка мрумкнула в последний раз и исчезла.

Ещё через полчаса он уже сидел в обеденном зале на постоялом дворе и делал то, что и не подумал сделать ещё вчера вечером: вытряхивал из хозяина и своих подчинённых информацию о виденной им ведьме.

Быстро сообразив, что слушать сразу троих, говорящих наперебой, невозможно, он принял мудрое решение: раздал им листы бумаги и велел записать на них всё, что им известно о покойном помещике, его поместье и живущей о ведьме Нувеллине Жанен. Пусть пишут подробно, он потом сличит их показания.

Заместитель, референт и трактирщик старательно писали, кое-кто даже высунул язык от усердия, а Жерар Эстервик сидел и думал, каким недобрым ветром его самого занесло в это проклятое графство на севере Элидианы, у самых Драконьих гор.

Глава 2. Немного о прошлом.

Начать с того, что от прошлой жизни Жерару осталась только та связка имён, которую наглая ведьма не удостоила запоминанием. Даже фамилия Эстервик была чужой.

Ну, не совсем: так звался дед его матери, отец его бабушки, от которого сам Жерар унаследовал магические способности. Прадедушка, естественно, не мог завещать её своей дочери. После смерти его единственного сына она, в отличие от денег и земель, осталась бесхозной, так как других потомков мужского пола у прадедушки Эстервика не нашлось. Так бы пропала, если бы не недавний случай, не сказать, чтобы счастливый.

Жерар Раймон Лионель Грегуар родился в золотой люльке. Его отец, дальний родственник короля герцог Хелиер, обожал свою третью жену, прекрасную Люсинду. На ней, в отличе от своих двух первых браков, он женился по любви. Поэтому красавица ни в чём не знала отказа, а с рождённого ею сына только что пылинки не сдувал. Но длилось это недолго. К сожалению, матушка скончалась вторыми родами, когда пыталась дать жизнь его младшему брату. На этом сдувание пылинок закончилось.

Потеряв жену, герцог поспешил отправить мальчишку с глаз долой. Приставил к нему наставника и учителей, выделил нешуточные средства и высказал пожелание: видеть мальчика как можно реже. Два раза в год совершенно достаточно. Он не мог видеть своего младшего сына: слишком тот напоминал ему ушедшую жену. Малыш не слишком был похож на Люсинду, но вот глаза… Просто один в один. Герцог Хелиер не мог вынести их лучистого взгляда.

Жерар же не мог понять, что случилось, почему любящий, добрый папа исчез из его жизни сразу после похорон мамы, ничего не сказав. Несмотря на то, что его кормили и содержали достойно младшего сына одного из богатейших людей Элидианы, он страдал, так как потерял в одночасье и мать, и отца.

К счастью, в шесть лет у Жерара открылся магический дар. Его тут же отправили сначала в соответствующую школу, а затем и в университет. Эти учебные заведения очень хорошо подходили под цели герцога: оттуда домой ученик мог попасть не чаще двух раз в год, да и то ненадолго. Но и Жерару там было лучше, чем в отдалённом поместье. Занятия, новые знакомства, учителя и соученики отвлекли его от собственных потерь, дали пищу уму и заполнили время трудом и заботами, не позволяя расточать его на сетования.

Мальчик рос, постигал науки и был на хорошем счету, но друзей так и не приобрёл. Приятели, сотоварищи по проказам находились, но в свою душу он не пускал никого. Если родной отец от него отвернулся, стоит ли привязываться к чужим людям?

Родных он видел дважды в год и не мог не заметить очевидного. Старший брат, сын первой жены отца, постоянно находится при герцоге. Ладно, он наследник. Средний брат рождённый от второго брака, числится в армии, но гораздо больше времени проводит в отцовском замке. Его сёстры, дочери герцога от второго брака вышли замуж, но свободно посещают отчий кров, никто им в этом не препятствует.

Его одного отец не желает видеть.

Став совершеннолетним, Жерар получил доступ к наследству своей матери и тем деньгам, которые его отец положил на счёт ещё при её жизни. Юный студент и не подозревал о существовании таких огромных сумм. Вдруг выяснилось, что он богач. Полученного хватило бы для беззаботной жизни до конца времён. Никаких обязательств и долга, связанных с титулом, зато доступ к деньгам почти неограниченный.

Многие на его месте пустились бы в загул и размотали состояние, но к этому времени Жераром уже владела идея доказать отцу, что он достоин зваться его сыном. Поэтому, вместо того, чтобы пить и гулять, он с удвоенной силой налёг на учёбу. Способностями боги его не обделили, так что окончание университета с золотым дипломом стало естественным результатом приложенных усилий.

Отец ни на защиту диплома, ни на выпуск так и не пришёл.

Горько, но жизнь продолжалась.

Встал вопрос: чем заниматься дальше? Несмотря на выдающиеся успехи, склонности к науке у Жерара не было. Обычно в таких случаях советуются с отцом, но ему на это рассчитывать не приходилось. Поэтому он обратился к декану своего факультета, который к тому же был руководителем его дипломного проекта.

Тот хорошо представлял себе своего подопечного. Любит разгадывать загадки и придумывать всякие штуки, но не может долго заниматься одним и тем же. Как только задача вчерне решена, теряет к ней интерес. Чем его можно занять, маг-то сильный и человек неглупый?

Подумал-подумал, и послал его на приём к своему приятелю, начальнику столичного магического сыска, называемого Коллегией магов.

В результате штат Коллегии пополнился одним очень перспективным сотрудником.

Декан как в воду смотрел: эта работа пришлась Жерару точно по мерке. Начальник нарадоваться не мог на его толковость, сообразительность, хорошую магическую подготовку и крепкое знание законодательства. Это было тем чудеснее, что парень заканчивал отнюдь не факультет магического права. Для специалиста в высшей магии такие знания, конечно, не лишние, но чтобы настолько глубокие…

А ещё сынок герцога Хелиера радовал тем, что никакой работы не боялся. Наоборот, рвался нахватать себе как можно больше дел и раскрыть их в кратчайшие сроки. Как ни странно, ему это удавалось. Очень скоро по столице пошёл слух о новом следователе, который только глянет – и преступник уже найден и кается.

Естественно, эта молва не могла не достичь слуха герцога. Но никто не мог сказать, гордится ли Хелиер своим третьим сыном. Дважды в год Жерар являлся в герцогский дворец: на день рождения отца и на праздник перемены года и ни разу не слышал, чтобы отец его похвалил или похвастался перед кем-то успехами своего младшенького.

А похвастаться было чем.

За десять лет (в магических организациях срок беспрецедентный) Жерар вырос от помощника следователя до заместителя начальника магического сыска столицы и через пару лет должен был шагнуть на следующую ступеньку.

К тому времени он и невесту себе нашёл. Эвелина была прекрасна. Нежное, хрупкое, тоненькое, белокурое создание с прекрасными голубыми глазами, в которых, казалось, отражается небо, она вызывала желание защищать, оберегать, заботиться. Жерар не мог сказать, влюбился ли он в неё с первого взгляда, но чувство вспыхнуло в нём, как только он понял, что эта крошка с обликом воздушного сильфа ему симпатизирует. Тем более что брак с дочерью графа Энтора, принадлежащего к старейшему роду в Элидиане, поднял бы его на новую высоту.

Так что он стал ухаживать за Эвелиной по всем правилам. Регулярно, как на службу, приезжал в дом Энторов с мелкими, приличными случаю подарками, когда был занят, посылал цветы, гулял с Эвелиной в парке, слушал, как она играет на лютне и поёт, развлекал девушку, её сестёр и матушку байками из своей практики и оказывал прочие знаки внимания. Чтобы приблизиться к желанной красавице он потратил часть своих средств на новомодный мобиль, чтобы возить её на прогулки по столице и за город. С матушкой и одной из сестёр, разумеется, но всё равно, когда он сидел за рулём, а она рядом на переднем сиденье, это было почти что наедине.

Вскоре стало ясно, что его усилия не бесплодны. Девушка готова была ответить на его чувства. Она позволяла брать себя за руку, мило краснела, выслушивая комплименты, а несколько раз, когда бдительная графиня Энтор внезапно отвернулась, Жерар даже сорвал с розовых губок поцелуй. В последний раз ему показалось, что Эвелина отвечает. Значит, она к нему неравнодушна!

В ней сошлось всё – и личная симпатия, и выгода, и надежда на внимание к этому союзу отца. Вряд ли он стал бы игнорировать одно из знатнейших семейств Элидианы.

После такого убедительного свидетельства склонности девушки Жерар просил у её отца руки Эвелины и получил ответ, который счёл положительным. Сейчас бы он усомнился в этом, но тогда ему казалось, что всё хорошо и свадьбе быть рао или поздно.

Граф Энтор ничего не имеет против брака дочери со столь перспективным молодым человеком, но не кажется ли ему, что она ещё слишком молода? Всего шестнадцать. Что? Семнадцать будет через неделю? Ах, это такие пустяки! Всё равно девочка ещё не доросла до взрослых отношений. Брак она воспринимает как игру. Пусть юноша пару лет поухаживает, поездит в дом на правах жениха, и вот тогда…

О том, что юноше лет уже порядочно, никто не упоминал. Маг молод настолько, насколько позволяет себе быть молодым.

Жерар подумал, что граф ждёт, когда его будущий зять займёт достойное положение. Действительно, пара лет – и он станет начальником столичного отделения Коллегии магов, а это уровень, выше которого любой маг сможет подняться только в весьма зрелом возрасте.

Все в столице знали, что это вопрос времени, так что карьера младшего сына герцога Хелиера обещала быть впечатляющей.

Руководитель Коллегии магов собирался на покой как раз через два года, по традиции начальник столичного отделения должен был занять его место, таким образом в столице образовывалась очень заманчивая вакансия. Все уже точно знали, кто её займёт, и даже не интриговали. Мало того, что Жерар был достоин, он к тому же сын герцога, родственника самого короля. Как с таким бороться? Да и зачем?

В то время у молодого мага сомнений не было.

Сейчас Жерар подозревал, что хитрый лис Энтор что-то знал и именно поэтому не стал спешить с оглашением помолвки.

Всё рухнуло в одночасье.

Жерар сидел в своём кабинете и заканчивал писать обвинительное заключение по одному из дел, когда за ним пришли. От неожиданности он не смог и не успел ничего предпринять. Потом он сообразил, что так лучше: его не в чем обвинить, он не оказывал сопротивления. Но тогда… В его святая святых влетели четверо неизвестных в форме простой полиции. Это потом он разглядел, что они из особого подразделения, занимающегося преступлениями против государства.

Антимагические наручники защёлкнулись на том, кто сам их частенько защёлкивал на других. Оказалось, это ужасно. Он как будто ослеп и оглох, сердце стало биться с трудом, дыхание прерывалось. Всю сущность сковал безусловный, непреодолимый страх.

Среди пришедших по его душу был незнакомый маг Коллегии: он наложил печать молчания и в таком виде ничего не понимающего Жерара препроводили в антимагическую камеру. Далеко идти не пришлось, заперли в подвале той же Коллегии. Наручники сняли, но это мало что дало, разве что дышать стало легче. Зато страх усилился.

Ему ничего не сказали, не предъявили никаких обвинений. Заперли и ушли. Это могло значить что угодно, начиная от простой ошибки и заканчивая обвинением в государственной измене. Причём одно не исключало другое.

Вспомнив недавно прочитанный роман, Жерар сразу начал отмечать дни заключения чёрточками на деревянных нарах. В подвале без окон он определял время по смене тюремщиков, приносивших еду. Сначала это казалось какой-то дурацкой игрой, но уже на третий день он оценил стратегию, вычитанную в дурацкой книжонке, как в высшей степени полезную.

Подсчёт визитов тюремщиков, ковыряние ногтем старой краски, нанесение еле заметных чёрточек, означающих дни, давало хоть какую-то опору, связывало прошедшее с будущим и не позволяло потеряться во времени, впасть ни в безумие, ни в родственную ему апатию. Ему было наплевать на то, что кормили его скверной, подгорелой кашей и поили простой водой. Неизвестность мучила больше, чем голод и даже сильнее, чем отсутствие магии.

Почему его схватили? В чём обвиняют? Ответа на эти вопросы не было. Мало того, на допрос его так ни разу и не вызвали, никаких обвинений не предъявили, хотя по закону полагалось это сделать.

Только в одном случае его могли схватить просто так и держать, сколько пожелается: если король лично распорядился это сделать. Но по какой причине? Он всегда верно служил своему монарху.

Жерар просидел в этой камере две декады. То, что бедняга не сошёл с ума от неизвестности, можно было село считать его личной заслугой: он приложил к этому все свои силы. Так что, когда на утро двадцать первого дня заключения за ним пришли, он был готов вступить в бой за свою свободу и доброе имя.

Но сражаться не пришлось.

Его привели на второй этаж, в хорошо ему знакомый кабинет, который он рассчитывал вскорости занять, и оставили наедине с родным начальником, который тут же приложил палец к губам, призывая к молчанию. А затем, когда двери за стражниками закрылись, опустил на кабинет полог тишины и расстегнул на растерянном подчинённом антимагические наручники.

Первые его слова были:

– Я знаю, что ты ни в чём не виноват.

– Но почему?… – воскликнул было Жерар, и тут же замолк.

Его начальник жестом показал: садись и слушай.

А потом рассказал просто ужасные вещи.

Оказывается, его отец и братья замыслили ни много, ни мало государственный переворот. У короля не было наследников мужского пола и об этом все отлично знали. Со времён короля Диона этот вопрос решался просто: королём становился старший сын старшей дочери. До его совершеннолетия правила принцесса-наследница, а чаще регентом становился её супруг, по совместительству отец юного короля. Герцог Хелиер очень рассчитывал на то, что этим супругом и регентом станет его старший сын Гийом.

Но прекрасная принцесса Камилла не захотела выходить за троюродного братца. Почему-то она питала к нему неприязнь. Из всех предложенных кандидатур девушка выбрала в мужья сальвинского принца Зенона. Понять её выбор мог не каждый: принц Зенон отличался не выдающейся красотой, хотя, как все сальвинские принцы, внешность имел привлекательную, не воинскими достижениями, а глубокими познаниями в области теоретической магии. Проще сказать, он был серьёзным учёным, увлечённым своей наукой. Власть его не интересовала, а вот возможности элидианского университета – очень даже.

– Видимо, её высочество решила, что будет править сама, – вздохнув, изложил свои соображения начальник, – при таком муже это вполне достижимо. Дать ему волю, так он из архивов и лабораторий носа не покажет. И уж точно не будет вмешиваться в государственные дела. В отличие от твоего брата, который спит и видит себя на троне.

Жерар обругал сам себя. Вот ведь! Проклятая политика, с которой он никогда не желал иметь ничего общего. Он даже не подозревал, что братец Гийом претендует на роль мужа принцессы и что она выбрала другого. Слышал краем уха что-то такое, но оно никаким боком не относилось к раскрытию магических преступлений, поэтому его не интересовало.

Но не зря говорят: если ты не интересуешься политикой, рано или поздно политика заинтересуется тобой.

Начальник продолжал излагать события.

Когда Гийом получил отказ на своё сватовство, это сильно задело его отца, герцога Хелиера. Настолько сильно, что он начал интриговать, пытаясь сорвать женитьбу принца Зенона. Если бы удалось вывести из игры сальвинца, будущий герцог Хелиер становился наиболее вероятным кандидатом. По крайней мере ему так казалось. Он и представить себе не мог, что принцесса Камилла ни за что не свяжет свою жизнь с тем, кого знала с детства.

В любом случае план герцога был обречён на неудачу. Всё зло заключалось в том, что он пошёл дальше, чем это было разумно и безопасно. Если бы он ограничился интригами, то сейчас его младший сын не терялся бы в догадках, чем провинился перед королём, а сидел бы на своём рабочем месте и ревностно трудился на благо государства.

Но, подстрекаемый Гийомом, герцог попытался помешать принцу Зенону прибыть на собственную свадьбу. Самым простым способом: отправил наёмников, чтобы они заставили жениха повернуть обратно, а если не получится, то убили.