Текст книги "Фантош. Книга первая"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

– Как жил? – Артонаш покраснел и яростно сверкнул чёрными глазами. – А ты не понимаешь? Один! В глуши! И обряд за обрядом! Видишь, во что превратился? На человека уже не похож!

– Зачем? – тихо спросил фантош, поднимаясь на ноги.

– Чтобы помнить!

– А как же месть?

– Месть – удел слабаков!

– Разве?

Травянисто-зелёные глаза сковала стужа, а в голове тихим шёпотом зазвучало: "Таар… Лине… Каен… Дале… Саан…Шуам…" Оникс тряхнул головой, не позволяя горю затмить рассудок, и ледяным тоном произнёс:

– Бездействие – трусость! Жить ради того, чтобы тихо скулить ночами, оплакивая потерянную власть – недостойно! А убивать ради продления своего никчемного существования – мерзко!

– Да как ты смеешь, щенок! – взревел Артонаш и, теряя контроль, вскинул руки. – Я сотру тебя в порошок!

– Это мы ещё посмотрим! С сопливым юнцом справиться не проблема, а что скажешь, если перед тобой окажется фантош?

– Откуда ему взяться?.. – Теригорн осёкся и с недоверием вытаращился на пленника. – Ты? Не может быть!

– Отчего же? Неужели ты думал, что фантоши постоянно носят чёрную одежду и прячут лицо? Согласись, это чересчур вызывающе и нелогично. Убийца должен подкрадываться к жертве незаметно, а не сообщать о своём присутствие заранее. Хотя… Можно и сообщить. Мне, в сущности, всё равно.

– Ленточки! – Лицо Артонаша исказилось животной яростью. – Атака!

В шаге от Оникса, прямо из земли, вырвались сотни тонких белых нитей. "Сейчас или никогда!" – отчаянно подумал фантош и ударил. Огненный шквал испепелил червей, точно сухую траву, и двинулся на Артонаша.

– Стена! – завопил бывший жрец.

Воздух перед ним уплотнился, потемнел, и огненный шквал мириадами тлеющих искр рассыпался по прелой листве.

"Теперь точно конец", – устало и отстранённо подумал Оникс. Сине-зелёное пламя костерка резало глаза, ноги подрагивали, словно после многокилометровой пробежки. Хотелось опуститься на землю и закрыть глаза, но эльф продолжал стоять, неотрывно глядя на приближающегося мага. Он знал, что умрёт, и желал лишь одного – умереть с гордо поднятой головой, так, как не смог умереть главный жрец Артонаш полтысячи лет назад.

– На колени! – рыкнул Теригорн, и Оникс широко улыбнулся:

– Много чести, урод.

Артонаш взвыл и замахнулся, намереваясь разбить наглецу лицо, но кулак замер в воздухе, не достигнув цели. Чёрные глаза беспомощно распахнулись, а руки потянулись к горлу, пронзённому короткой тёмной стрелой с серебристым оперением. С губ сорвался булькающий звук, и, пошатнувшись, Теригорн рухнул к ногам своей жертвы.

Оникс растерянно взглянул на тонкий плоский наконечник из голубого металла, торчащий между шейными позвонками мёртвого жреца, и медленно повернулся, уже догадываясь, кого увидит.

– И за что мне всё это? – пробормотал он и, внутренне сжавшись, взглянул на колоритную парочку, спокойно стоящую шагах в двадцати от него.

Эльф и гном. Федералы.

Глава 13.

Федералы.

– Добрый день, – вежливо произнёс гном, словно они стояли не в глухой чаще леса, а в дворцовом зале, и приподнял высокую широкополую шляпу, утыканную крохотными серебряными гвоздиками.

Оникс не ответил: лично ему день добрым не казался. Поджав испачканные сине-бурой жижей губы, фантош скрестил руки на груди и вопросительно уставился на неожиданных спасителей.

Весьма примечательная парочка. Невысокий коренастый гном с тёмно-жёлтыми волосами до плеч, с короткой окладистой бородкой, обрамляющей простодушное лицо с крупными чертами и выразительными глазами насыщенного сиреневого цвета. Наряд гнома заслуживал отдельного описания: приталенный тёмно-коричневый камзол, украшенный такими же, как на шляпе серебряными гвоздиками и подпоясанный жёлтым поясом с пряжкой в форме скрещенных молотов. Узкие чёрные брюки заправлены в щеголеватые, переливающиеся таинственным лунным светом сапоги на высоком толстом каблуке. На фоне разряженного гнома эльф смотрелся бродягой: потёртый густо-зелёный плащ, из-под которого выглядывала серая рубашка, простые тёмные штаны и добротные, но поношенные сапоги. Через плечо перекинут светлого дерева лук без единого украшения. Оникс нахмурился: "Разведчик, из военных. Теперь жди сюрпризов". Впрочем, в нынешнем состоянии до сюрпризов дело могло и не дойти. Один удар и ему конец, даже щит толковый выстроить не получится – сил нет. И Оникс решил, что, как и в случае с Артонашем, лучший вариант это тянуть время. Скрипнул зубами и продолжил молча разглядывать родича.

Эльф не так давно прошёл обряд посвящения: на высоком лбу угадывались едва уловимые росчерки церемониальной вязи. Лицо открытое, с тонкими правильными чертами; глаза цепкие, внимательные, анализирующие. Сжатые в полоску губы. "Интересно, он бесится, потому что я фантош или его напарник раздражает? Меня бы точно раздражал. Выпендрёжник какой-то!"

– Добрый день, молодой человек, – повторил гном, но на этот раз шляпу приподнимать не стал. Немного подождал, нахмурился и, поняв, что ответа не услышит, обиженно осведомился: – Язык что ли проглотил? Или демонстративно хамишь?

Оникс дёрнул плечом: мол, понимай, как знаешь, и, продолжая смотреть на эльфа, осторожно потянулся к хамиру.

– Она без сознания, – неожиданно произнёс ушастый, шагнул к Гедерике, но перед ним вырос фантош:

– Не подходи!

Сжатые кулаки и пылающие яростью глаза заставили федерала замереть. Он в замешательстве смотрел на измотанного, полуживого мальчишку. Бледный, под глазами чёрные круги; золотисто-каштановая коса растрёпана; на лице и руках поджившие красные полосы. "Великий лес! Как он собирается драться со мной?.." Эльф сомневался, что в таком состоянии родич вообще способен колдовать. Зато Оникс сомнений не испытывал, ибо не мог противиться установкам, что заложил в него мастер Кальсом. А "защищать хамира до последнего вздоха" была главной из них.

– Ага, заговорил наконец, – проигнорировав агрессию родича, эльф тепло и дружелюбно улыбнулся: – Может, познакомимся? Меня Йоль зовут, а тебя?

Федерал потерял интерес к Гедерике, и желание убить его исчезло. Оникс немного успокоился, вгляделся в доброжелательные голубые глаза, и тут до него дошло, что и каким тоном спросил эльф.

"Как с маленьким! Он что, как Дигнар, считает меня юным трепетным созданием? Бред какой-то!"

По сердито сдвинутым бровям Йоль понял, что избрал не совсем верную тактику, и следующую фразу произнёс сухо и твёрдо:

– Если хочешь, чтобы мы помогли девчонке – назовись!

"Ответить? Да ни за что! Представляться родичу кличкой унизительно. Оникс! Как домашнее животное!" Фантош побледнел, а травянисто-зелёные глаза упрямо блеснули.

– На этот вопрос может ответить только хамир! Правда, придётся подождать.

– Эта девочка – хамир? – подал голос гном и ошалело посмотрел на напарника: – Что происходит, Йоль? Почему нам не сказали?

– Заткнись, Найлин!

Оникс презрительно скривился. Он с самого начал не верил, что федералы оказались в чаще Бершанского леса случайно, и чудесное спасение от их рук воспринимал как ловушку. Оставалось выяснить, кто эту ловушку расставил, и предположения у него были.

– Вас послал Каломуш?

Федералы перестали пялиться друг на друга и дружно повернулись к Ониксу. Но если эльф лишь мрачно сдвинул брови, переваривая слова фантоша, гном вновь проявил несдержанность.

– Секретарь совета Ликаны? С какой стати? – изумлённо воскликнул он, и Йоль закатил глаза от досады:

– Прекрати болтать, Най! Переговоры никогда не были твоей сильной стороной.

– Да и у тебя не слишком хорошо получается, как я погляжу!

Пока федералы препирались, Оникс кинул тоскливый взгляд на ноги в серых чулках и коричневых полусапожках, торчащие над тушей Белоснежки. Мелькнула мысль, что дочери главы совета Ликаны и жене наследника великой сатрапии не пристало валяться на земле с задранной юбкой, но фантош прогнал её как неуместную и сосредоточился на противнике. "Может, всё-таки ударить? Нет! Не хочу потерять контроль над ситуацией и, как ликанка, провалиться в беспамятство!"

Оникс мысленно выругался и, глядя на эльфа, которого считал главным в тандеме, прорычал:

– Что вам надо?!

Йоль погрозил напарнику кулаком и спокойно произнёс:

– Отпираться и делать вид, что мы проходили мимо, бессмысленно, поэтому скажу как есть: мы здесь, чтобы сопроводить вас на земли Федерации.

– Спасибо, нет. Мы доберёмся сами.

Эльф картинно вздохнул, всем своим видом показывая, что прилагает героические усилия, чтобы чинно беседовать с нерадивым юнцом, и отеческим голосом продолжил:

– Отрицать, что вам нужна помощь, неразумно. Посмотри на себя, ты же еле на ногах держишься, а твоей спутнице и вовсе без целителя не обойтись. И чем дольше ты тянешь время, тем вероятнее, что Гедерика Теригорн умрёт. Я чувствую, как её дыхание слабеет…

Оникс мгновенно развернулся и поплёлся к хамиру. Связь между ними выглядела тусклой дрожащей нитью, но в её прочности фантош не сомневался. Однако слова Йоля заставили его по-новому взглянуть на выходку лохматого мага. "Ведь чувствовал, что он напортачил со связью, а проверить не удосужился! И времени было полно, так нет же, повёл себя как мальчишка… Не злобствовать надо было, а изъян в связи искать! Впрочем, теперь без разницы: если хамир при смерти, то и мне недолго осталось!"

– Нервный он какой-то, – пробурчал гном, глядя в спину юноше. – Всегда считал, что создания Кальсома флегматичны, как жабы, а этот… – Йоль пожал плечами и пошёл следом за родичем. Най нагнал его и, продолжая бурчать, зашагал рядом. – Ну да, ну да, сначала девчонка. Чувствую, влипли мы, приятель. Хорошенькое задание: проводить детишек в Федерацию. Тоже мне детишки. Хамир с фантошем!

– Мы знали, что он беглый фантош.

– Вот именно, что беглый. Сам по себе! А оказывается, у него хозяин имеется. Что если мы девчонке не понравимся?

– Она ликанка.

– Она подросток. Капризы, нежелание слушаться старших и прочее. А мальчишка по ней явно сохнет. Как только ты ляпнул, что она умирает, он к нам спиной повернулся. Совсем страх потерял!

– Он подсознательно чувствует, что мы не враги.

– А если он всё же нападёт?

– Вырубим.

– Больно гладко у тебя выходит, – возмутился гном. – Он же фантош!

– А, по-моему, это ты всё усложняешь. – Эльф остановился и с укоризной взглянул на напарника. – Не узнаю тебя, Най. Куда подевалась твоя хвалёная гномья выдержка?

– Я разведчик, а не нянька!

– Так сказал бы об этом раньше.

– И что изменилось бы? В Бершане только мы с тобой были.

– Тогда тем более не ворчи.

Эльф поправил лук и посмотрел на фантоша. Юноша стоял над дочерью главы совета и нервно теребил полу куртки. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся, раздражённо зыркнул на федералов, потом подхватил Гедерику под руки и оттащил от окровавленной туши. Девушка и в самом деле была чуть жива. Сухие, посиневшие губы то и дело приоткрывались, словно она хотела что-то сказать, а на плотно сомкнутых ресницах дрожали хрустальные бисеринки слёз. "Может и к лучшему, что она без сознания, иначе кричала бы от боли". Фантош скатал куртку, пристроил её ликанке под голову и уселся рядом. Остановившись неподалёку, федералы о чём-то заспорили, но Оникс запретил себе прислушиваться. "Лишь бы хамир выжил, с остальным разберусь!" Он внимательно осмотрел девушку, легко, почти не касаясь, провёл пальцами по воспалённым красным полосам и прикрыл глаза. Сил по-прежнему было катастрофически мало, но подпускать федералов к хамиру Оникс не собирался. Медленно, по капле, он отдавал жизненную силу Гедерике, стараясь не пересечь черту, за которой ждёт небытиё, но едва в голове закрутилось: "Я рядом. Я умру ради Вас, ибо Ваша жизнь бесценна" – фантош впал в транс, забыв обо всём, кроме благополучия хозяина. Дыхание девушки постепенно выравнивалось, красные полосы бледнели и исчезали, а нить связи приобретала ровный серебристый оттенок. Оникс улыбнулся. Тело слабело, душа ликовала. "Хамир будет жить! Я выполнил свой долг, мастер!"

– Что он творит? – внезапно воскликнул Най и ткнул пальцем за спину напарника.

Йоль замолчал на полуслове, обернулся и разинул рот: родич с блаженной улыбкой на устах отдавал свою жизнь ликанской девчонке.

– Его надо остановить!

Гном подбежал к фантошу и замахнулся кулаком, намереваясь отправить его в нокаут, но "умирающий" ловко увернулся от удара, вскочил на ноги, смазанным, едва уловимым движением скользнул Наю за спину и сомкнул пальцы на его горле. Раздался сдавленный хрип, и Йоль с ужасом осознал, что вот-вот лишится друга.

– Стой! – выпалил он, метнулся к родичу и врезался в него всем телом.

Все трое полетели на траву. Йоль приземлился сверху и вцепился в руку фантоша, пытаясь оторвать её от шеи напарника. Гном хрипел, синея на глазах, и это придало эльфу сил: издав звериный рык, он разжал холодные цепкие пальцы. Най откатился в сторону, упёрся лбом в землю и зашёлся в кашле. Йоль же уселся верхом на мальчишку, прижал его руки к земле и заглянул в перекошенное яростью лицо:

– Остынь! Он хотел тебе помочь.

– Пусти! – сквозь зубы прошипел фантош и попытался скинуть с себя родича, но замер, услышав знакомый голос:

"Оникс".

Забыв о федерале, Оникс извернулся и посмотрел на Гедерику:

– Я здесь, хамир.

Но девушка не пошевелилась. Да и в сознании вновь стало пусто и тихо. Выругавшись, фантош опустил голову на траву и посмотрел на родича:

– Отпусти.

– Если пообещаешь не драться.

– Он меня спровоцировал.

– Согласен, – серьёзно кивнул Йоль. – Он больше не будет.

– В таком случае, инцидент исчерпан.

Эльф кивнул и поднялся на ноги:

– Может, скажешь, наконец, своё имя?

– Не вижу смысла, – буркнул фантош и сел. – Вы думаете, что мы действительно будем путешествовать вместе?

– Ты ничего не решаешь! – поднявшись с колен, мстительно заявил гном. – Вот очнётся хозяйка и скажет, с кем она поедет дальше!

– Най!

– Что Най? Так и будем перед ним прыгать? Да кто он такой, чтобы…

Гном оборвал фразу, махнул рукой и направился к мёртвому жрецу, а Оникс уронил голову на грудь: бородатый гад был решительно и бесповоротно прав. "Совсем я распоясался. Дигнара с Кальсомом на меня нет. Они бы быстро мозги вправили!" Стараясь не встречаться с родичем взглядом, фантош встал, отряхнулся и подошёл к Гедерике. Девушка спала, хмуря тонкие чёрные брови, словно что-то напряжённо обдумывала во сне. Выглядела она значительно лучше: красные полосы на коже исчезли, на щеках проступил здоровый румянец. Если бы не грязная от слизи и земли одежда, можно было подумать, что она просто устала и прилегла отдохнуть.

Фантош опустился на корточки и осторожно потряс её за плечо:

– Гедерика.

Ни на голос, ни на прикосновение девушка не отреагировала. Оникс устало вздохнул, уселся на землю и приготовился ждать. Сколько потребуется. "Я ничего не могу изменить. Если погоню выслали, скоро она будет здесь. Дигнар возьмёт нас тёпленькими. – Вспомнив о бывшем хамире, фантош отвёл взгляд от лица Гедерики и вздохнул: – Наследник никогда не смирится с тем, что я буду принадлежать ликанской шлюшке. Он потащит нас в Геббинат, а это конец! Кальсом узнает мои тайны, и я забуду о мести". От этой мысли стало горько и страшно. Перед внутренним взором встали шестеро юных эльфов, и под их укоризненными взглядами Оникс окончательно сник. Апатия липкой паутиной оплела сознание, и взгляд травянисто-зелёных глаз стал пустым и отрешённым.

Фантош вздрогнул, когда рядом с ним присел Йоль.

– Поговорим?

– О чём?

– О тебе.

– Нет.

– Почему? Ты необычный фантош. Все они – человеческие маги, а ты – эльф…

– Нет!

Оникс подался вперёд, положил ладонь на плечо Гедерики и жадно всмотрелся в её лицо. Больше всего на свете он желал, чтобы девушка немедленно открыла глаза и отвлекла внимание федералов на себя, дав ему время успокоиться и трезво обдумать своё положение. Йоль тоже взглянул на ликанскую магичку. Он не знал, о чём думает родич, но мысли их текли в одном направлении. "Хорошо бы она очнулась и объяснила, что с ним творится. Она должна знать! Никогда не видел, чтобы эльф был настолько замкнут в себе. Уму не постижимо! Как он, вообще, в Геббинате выжил?"

– Хочешь, я помогу ей проснуться? – предложил Йоль, но Оникс отрицательно покачал головой:

– Во сне организм лучше восстанавливается.

– Но у нас нет времени!

– Знаю. – Фантош погладил девушку по плечу и устало прикрыл глаза. – Я буду сражаться.

Йоль озабоченно провёл ладонью по лбу:

– Ты ведь служил Дигнару, так? И как никто должен понимать: он поднимет весь Тират, чтобы вернуть тебя. Один ты не выстоишь!

– Согласен. – Оникс выпрямился, сложил руки на коленях и, закинув голову, мечтательно уставился на бледно-голубой небосвод. – Дигнар не будет поднимать Тират. Хватит и остальных его фантошей.

– Сколько их?

– Четверо, – машинально ответил Оникс и вздрогнул: он вновь позволил себе расслабиться, а ведь рядом враг. "Проклятая усталость! Эх, поспать бы часок, тогда и с фантошами воевать можно!"

Тем временем Йоль обдумывал слова родича. Сражаться с четырьмя бойцами-магами дело сложное, но не из ряда вон выходящее. Однако, памятуя, как лихо мальчишка скрутил крепыша-Ная, и это при том что сам еле на ногах держался, вступать в противостояние с воспитанниками Ордена чистого духа не хотелось. Дело было за малым – уговорить фантоша прекратить сидячую забастовку и, двигаясь тайными тропами, убраться подальше от Бершана.

Йоль украдкой оглянулся: напарник сидел возле мёртвого жреца и с интересом рассматривал шрамы на его лице. "Най, – мысленно позвал напарника эльф. – Приведи лошадей. И вороного фантоша отлови".

"Думаешь, он поедет с нами?"

"Сам не поедет, заставим!"

Гном недоверчиво усмехнулся, выпрямился и зашагал прочь, попутно разметав белоснежным сапогом тлеющий костерок Теригорна. Йоль несколько мгновений смотрел в спину напарнику, а потом перевёл взгляд на родича. Юноша всё так же любовался небом. Но когда федерал присмотрелся внимательнее, то понял, что тот спит с открытыми глазами.

Упускать такой шанс было глупо. Сосредоточившись, Йоль потянулся к сознанию Гедерики и натолкнулся на сигнальный щит.

– Проклятье… – выдохнул он и с уважением посмотрел на фантоша.

"И всё же не в том ты состоянии, чтобы предусмотреть всё, мальчик", – усмехнулся про себя разведчик и аккуратно подправил и без того крепкий сон родича.

Тело нещадно ломило, дыхание рвало грудь, в голове грохотало так, словно ото лба к затылку низвергался каменный водопад. Гедерика застонала, попыталась открыть глаза и снова сомкнула веки, в надежде остановить вихрь золотистых звёздочек и пульсирующих пятен. «Что со мной произошло?» Смутно помнилось, как Белоснежка начала падать, а потом навалилась тьма. Кажется, в беспросветной давящей пустоте она слышала голос фантоша, но так ли это было на самом деле, поручиться не могла. «Неужели на нас напали? Дигнар?» От мысли, что она в руках мужа, Гедерике стало совсем плохо. Страх, липкий и нервирующий, закопошился в груди, норовя захлестнуть, опустошить, затопить рассудок.

С трудом подавив нарастающий приступ паники, девушка заставила себя открыть глаза и уставилась в небо. Чистое, без единого облачка, с тусклыми россыпями звёзд.

– Как Вы себя чувствуете? – прозвучало совсем рядом, и Геда на автомате повернулась.

Лучше бы она этого не делала! Камнепад загрохотал с новой силой, а перед глазами перед глазами вспыхнул рой разноцветных искр.

– Больно! – провыла девушка и яростно вцепилась в волосы, словно хотела их вырвать.

– Выпейте!

Крепкая рука обняла Гедерику за плечи, помогла сесть, и в ноздри ударил насыщенный травяной аромат. Тут же вспомнилось ласковое, улыбающееся лицо нянюшки, и девушка послушно глотнула настой. Цветочный вкус с оттенком липового мёда и тонкой ноткой дикой мяты. Настой остановил камнепад и погасил искры. Дышать сразу стало легче, ломота отступила, и Геда с благодарностью взглянула на своего спасителя. Да так и застыла, не в силах вымолвить ни слова. Рядом сидел гном. Молодой, но важный, в дорогом костюме и высокой шляпе, которая удивительно ему шла. Немного простоватое лицо лучилось добротой и состраданием, что бесконечно растрогало юную ликанку.

– Вам лучше? – низким баском поинтересовался федерал и, когда девушка кивнула в ответ, улыбнулся ещё шире. – Тогда разрешите представиться, Найлин Батор из клана Дальнего Рудника.

– Гедерика Теригорн, – с усилием выдавила из себя ликанка и, поёжившись, посмотрела по сторонам.

Они сидели на большой поляне, по краю которой бежал говорливый лесной ручеёк. В светлом ночном сумраке отчётливо виднелись густые заросли можжевельника, кусты орешника с едва проклюнувшимися листочками и с десяток могучих лип и дубов, поддёрнутых лёгкой зелёной дымкой. На отлогом склоне, почти у самой воды весело потрескивал костерок. Из медного, булькающего котелка тянулся аромат мясной похлёбки. "Тишь и благодать!" – вяло подумала Гедерика и встрепенулась:

– А где Оникс?

– Кто? – растерялся гном. – Ах, да. Вы о своём коне. Видите ли, Геда… Ничего, если я буду несколько фамильярен?

– Причём здесь конь? – Девушка нетерпеливо взмахнула рукой и, не усидев на месте, вскочила. – Оникс это мой… друг!

Подходящее слово нашлось не сразу, но когда Геда произнесла его, то почувствовала облегчение, словно они, и правда, стали друзьями.

– Разве это имя?..

– Где он?

– Там. – Гном мотнул головой на орешник. – Йоль подлечил его и завернул в свой плащ, чтоб не замёрз.

Гедерика метнулась к кустам и едва не споткнулась о спящего фантоша. Присев на корточки, девушка вгляделась в спокойное, умиротворённое лицо эльфа и, не удержавшись, осторожно погладила его по щеке. "Каким бы вредным ты порой ни был, я не хочу тебя терять, – с нежностью подумала она, не замечая, как губы сами собой растягиваются в счастливую улыбку. – Ты чудо, Оникс".

Фантош шевельнулся и приподнялся на локте:

– Хамир.

Геда не ожидала, что эльф проснётся, и, чувствуя себя виноватой, прошептала:

– Поспи ещё немного.

Оникс безропотно растянулся на траве. "Вот это да! – Гедерика дотронулась до серебряного браслета и, словно обжегшись, отдёрнула руку. – Нужно следить за словами". Поправив сползший с плеча фантоша плащ, она выпрямилась и вернулась к гному. Села на подстилку, поджала ноги и обхватила их руками. В голове роились тысячи вопросов, но задавать их девушка не спешила. Она чувствовала на себе изучающий взгляд федерала, и это смущало, чуть-чуть. Ещё два дня назад общение Геды сводилось к посиделкам с подружками, конным прогулкам, пикникам, нечастым беседам со старейшинами и, конечно, Каломушем Пертом. "Как же я изменилась, – рассматривая охваченные пламенем поленья, думала она. – Рядом незнакомец, более того, чужеземец, а я чувствую себя вполне комфортно. Чудно, но мне нравится. Неужели, это всё потому, что мне не хватало приключений? – Гедерика тихонько хмыкнула, провела пальцами по многочисленным мелким дырочкам на юбке и нахмурилась: – А это ещё откуда?" Она повернулась к гному, желая узнать, почему её одежда испорчена, и второй раз за вечер изумлённо застыла: рядом с Наем сидел светловолосый эльф.

Он был старше Оникса, шире в плечах, с более резкими чертами лица, но тоже очень и очень красивым. "Более мужественным, – определила для себя Гедерика и нервно сглотнула. – И опасным". Девушка с тревогой оглядела непритязательный наряд эльфа, остановила взгляд на луке, лежащем у него на коленях, и мысленно приказала себе не паниковать раньше времени.

– Я такой страшный? – насмешливо поинтересовался федерал.

– Откуда Вы… – Геда осеклась, почувствовав, что краснеет. "Вот идиотка! Я же таращусь на него, как ребёнок на волка в клетке!"

– Меня зовут Йоль.

Эльф слегка поклонился, убрал лук за спину и стал с любопытством разглядывать девушку. Гедерика залилась краской до самых ушей: если гном вызывал у неё доверие и ощущение безопасности, то рядом с его спутником она чувствовала себя как на иголках. Даже слова застревали в горле, и, как ни старалась Гедерика, ответить не могла.

– Фиговый из тебя дипломат, Йоль. – Най громко хихикнул и похлопал напарника по плечу: – Второй раз за день облажался.

Эльф на миг помрачнел, что очень не понравилось девушке, но потом ухмыльнулся и с задором взглянул на гнома:

– Просто я немного разволновался в присутствии столь прекрасной дамы. Сейчас всё исправлю. – Он достал из кармана матерчатой куртки холщовый мешочек и конверт, украшенный витым растительным орнаментом, и вручил их девушке. – Так нам будет гораздо проще договориться, леди.

Гедерика вскрикнула от радости: только её нянюшка пользовалась такими конвертами, их изготавливал для неё Ардониш Катонир, лучший производитель письменных принадлежностей в Ликане. Дрожащими пальцами девушка оторвала специальную клейкую полоску и вытащила сложенный пополам лист. "Помни о крови и будь сильной. Любящая тебя Тель".

Геда перечитала письмо дважды и вопросительно взглянула на эльфа:

– И всё?

– На словах госпожа Тель просила передать, что вы с фантошем обязательно должны попасть в Картр. А мы – помочь вам добраться.

– С фантошем… – Гедерика бросила взгляд на спящего Оникса. – Значит, вы всё знаете.

– Увы, меньше, чем хотелось бы. Но мы очень надеемся, что Вы введёте нас в курс дела.

Геда прижала к груди мешочек и письмо, точно эльф собирался их отнять, и отрицательно помотала головой:

– Если Тель ничего не рассказала, то и я не буду.

– У неё не было времени. К тому моменту, когда Тель добралась до нас, вы уже покинули Бершан!

– Не важно! Это касается не только меня, так что, лучше я воздержусь от рассказов.

– Кстати, мальчишку зовут Оникс, – вставил гном и сделал вид, будто его несказанно заинтересовала мифическая грязь под ногтями.

– Что за ерунда? – Йоль передёрнулся от негодования. – Разве это имя? Кличка какая-то!

– А мне нравится! – неожиданно заявила Гедерика и с вызовом посмотрела на федерала: "Ни за что не дам Оникса в обиду! Ни-ко-му!"

Она хотела добавить что-нибудь ещё, более весомое, но Йоль примирительно поднял руки:

– Не горячись. Я не хотел никого оскорбить. Дело в том, что мы очень трепетно относимся к родовым именам. Но с учётом обстоятельств… Мы слишком мало знаем и о фантошах, и об Ордене чистого духа. Возможно, клички для них обычное дело…

– Его зовут Оникс, нравится Вам это или нет!

Йоль понимающе кивнул и поднёс руку к лицу. Тонкие пальцы пробежались по лбу и щеке, очерчивая едва уловимую ритуальную вязь, и зарылись в светлые волосы.

– Так или иначе, я рад, что мальчик вернётся домой, – после длительного молчания произнёс он и медленно, словно раздумывая, говорить или нет, продолжил: – Одной из семей повезёт. Пятнадцать лет – срок не малый, даже для эльфов. А пятнадцать лет в разлуке с ребёнком – чудовищная мука. Я и представить не могу, каково это.

– Вы знаете Оникса? – выдохнула Гедерика и застыла, боясь нечаянным движением спугнуть откровение эльфа.

Йоль уронил руки на колени и задумчивым взглядом окинул тёмную воду ручья:

– Я не был знаком ни с кем из них, но историю их исчезновения знает каждый эльф. Мы очень пристально следим за детьми, ибо рождаются они куда реже, чем у людей, гномов и других рас. Редко когда пара имеет больше одного-двух отпрысков. И если (не позволь моим словам сбыться, Великий Лес!), случается несчастье, и супруги теряют ребёнка, мы проводим тщательное расследование и всегда выясняем: где, что и почему! Но эти мальчики исчезли бесследно. И не в глуши, а в густонаселённом пригороде Картра. На ноги были подняты все эльфы, до каждого дошла весть о пропаже. Обыскали всё: города и деревни, леса, поля и болота. А когда надежды не осталось, женщины Картра создали древний поисковый круг. Отец рассказывал, что после того, как круг распался, небо ещё сутки полыхало изумрудным заревом, а стены домов покрывал иней. Но усилия оказались тщетными – мальчиков найти не удалось. Последней надеждой безутешных родителей стал Великий Лес. Однако и здесь их ждало разочарование: глашатай Леса объявил, что судьба детей предопределена и искать их бесполезно.

– Дикая история.

Гном сокрушённо качнул головой, а Гедерика возмущённо воскликнула:

– И они смирились? Не верю!

Эльф вздрогнул и с удивлением посмотрел на девушку:

– Конечно, смирились. Великий Лес никогда не говорит зря.

– Чудовищно! Бросить поиски ребёнка только потому…

– Замолчи! Ты не понимаешь, что несёшь! – Йоль глубоко вздохнул и уже более спокойно добавил: – Я рассказал эту историю не для того, чтобы спорить и пререкаться. Я хотел сказать, что твой спутник один из пропавших эльфов. А, значит, у него есть нормальное имя, правда, не знаю какое именно.

– И как же их звали?

– Таар… Лине… Каен… Дале… Саан… Шуам…

Йоль, Най и Геда разом обернулись и уставились на сонного хмурого фантоша.

– И какое имя твоё? – ровным тоном спросил эльф.

– Оникс. – Фантош приблизился к родичу, посмотрел на него сверху вниз и сухо продолжил: – Они умерли. Все шестеро. Пятнадцать лет назад.

– Хочешь сказать, стали…

– Я сказал, как есть! А теперь верни мне кинжал. У тебя пять секунд.

– А потом?

– Потом мне придётся сражаться голыми руками.

Йоль открыл рот, но спросить ничего не успел. За кустами можжевельника испуганно заржали лошади. Небо пронзили яркие огненные вспышки, и воздух сотряс истошный многоголосый вой.

– Бейги!