Текст книги "Пожиратель (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава одиннадцатая

Каким-то неведомым чутьем Мирка поняла, что Пожиратель забирает не только девичьи души. Любые, лишь бы невинные. А что может быть невинней детства? Она столько плакала, что капли больше не помогали, и глаза из синих стали серыми. На подкраску волос и кожи не хватало времени, и вскоре темно-русую шевелюру разбавила седая прядь. Никто не обратил внимания на то, как изменилась стажер из библиотеки. Слишком многих изменила эта зима. Мирку прозвали «плакальщицей». Не покидая госпиталя сутками, она помогала врачам, как могла, забыв об отдыхе. И горько плакала над каждым умершим ребенком.

– Иногда смерть может быть благом, – слова мальчика все еще стояли в ее ушах. Мирка забирала тех, кто перешел черту, но тело все еще страдало. Облегчала путь, пусть на часы, но сокращая муки. И все же бесконечно сожалела о своих поступках, оплакивая каждого ушедшего и не прощая себе ни одного. И все сильней ненавидела проклятый камень.

– Надеюсь, ты наелся на сто лет вперед.

"Не сказал бы, что это еда".

– Да ну? Сам же говорил вечно, что голоден.

"Я не знаю, почему я это делаю, и называю так, как понятно тебе. У меня в этом неистребимая потребность".

– Ты что, пытаешься оправдаться?

"Нет, но я чувствую, что в этом мое предназначение. Того меня, который не был камнем".

– А кем ты был?

"Не знаю".

– Ничего, я узнаю. И найду способ тебя остановить.

"Как пожелаешь".

«Когда я стала такой? Когда мне стало дело до всех этих людей, до всех этих жизней? Разве раньше я не обманывала их, не отбирала их благосостояние? Я дочь воровки и убийцы, я выросла среди преступников и всегда была преступницей. Когда же это изменилось? Что я теперь такое?» – Мирка заливала совесть вином, вернувшись в библиотеку. Болезнь ушла, унеся с собой много жизней, но город выстоял. Постепенно все начало входить в прежнее русло по завету «живое тянется к живому».

– И тебя тоже коснулась эта зима, – мягкая ладонь легла на плечо Мирки, и та, обернувшись, узнала Сегила.

– А тебя где носило столько месяцев? – девушка не была настроена на вежливость.

– По твоему поручению был в горах, – библиотекарь опустился на табурет и выложил на стол нехитрую снедь, дополнив ее бутылкой вина. – Тебе поесть не мешает, вон как похудела.

– Я никаких поручений не давала тебе, Сегил, – отмахнулась девушка от еды, но за вином потянулась. Свое уже закончилось.

– Нет, сначала ты поешь, – бутылка вовремя перекочевала в руку мужчины, и Мирка лишь воздух схватила. – Не поручение, но ты же ищешь информацию о Пожирателе?

– Ты что-то нашел? – мгновенно оживилась девушка.

– Да.

Ветхая кибитка скрипела полозьями по снегу, вторую неделю везя Мирку вглубь страны, к подножию самых высоких гор, о которых знала девушка. Небольшая равнина, расположившаяся между двумя хребтами, незаметно успокаивала размеренным бегом лошадей. Укутавшись в одеяло и придвинувшись ближе к жаровне, Мирка читала, чтобы скоротать дорогу. Иногда отвлекалась на разговор с Сегилом, но чаще спала, восстанавливая потраченные за время эпидемии силы. Дневные перегоны, короткие ночевки. Слишком унылый и однообразный пейзаж по обочинам, чтобы отвлекаться на него. И лишь когда приблизились к предгорьям, Мирка оживилась, с любопытством рассматривая заснеженные хвойные леса.

– Даже тебя выбелил наш север, вон какая бледная стала без южного солнышка, – посмеивался Сегил. Девушка улыбалась. Она больше не нуждалась в маскировке, перемены во внешности были минимальны, всего лишь светлее стала, да волосы утратили медный оттенок: пройдя через такую зиму, какая была у Мирки, люди меняются сильней. Упрямый седой локон, свисавший на глаза, служил постоянным напоминанием.

– Дальше дороги нет, – возвестил возница на последнем полустанке. Три недели пролетели незаметно. Все же книг Мирка взяла достаточно, да и Сегил оказался не только приятным собеседник, но и ходячей библиотекой, что послужило скоротечности пути. – Да и весна скоро, лавины. Так что вы осторожней, паломники. Боги вам укажут путь, – попрощался возница со своими пассажирами поутру, разворачивая кибитку.

Небольшой полустанок, маленькая ухоженная гостиница: высоко в горах находился один из самых важных храмов Мерессии, и поток паломников хоть и не был велик, но все же постоянен. Колесная дорога завершалась здесь, а дальше только пешком, разве что на ослов навьючить весь багаж. Мирка с Сегилом так и поступили, потратив на приготовления и отдых на полустанке всего три дня. Храм, в который они направлялись, находился настолько высоко в горах, что лишь самые истые и смелые веряне решались на подобное паломничество и всегда вызывали восхищение не только местных жителей, но и всех, кто узнавал о том, что эти люди побывали там.

– Зачастили вы к нам, господин Сегил, – хозяин гостиницы знал каждого, кто останавливался здесь хотя бы второй раз. – Настолько набожны?

– Может, и набожен, но мы по работе с коллегой. Ученые, – ответил библиотекарь. Мирка отметила, что сказал он правду, ведь как ни крути, но так и есть. Пусть и из личных побуждений, но исследование Пожирателя являлось основной официальной работой девушки.

– У вас так принято – отвечать правду всем, кто спросит? – поинтересовалась Мирка, когда они навьючивали осла.

– А тут скрывать особо нечего, ничего преступного или противозаконного мы не затеваем. К тому же, у нас – это не у вас, – Сегил намекнул, что в краях Мирки на все любят ставить запреты.

– Разговорчивый ты нынче, – отмахнулась на колкость девушка.

– Всегда такой, – улыбнулся библиотекарь, и они выдвинулись в путь.

– Они никогда не оставят нас в покое, – устало проронил Сегил, разжигая огонь в небольшой печурке. По всей протяженности пути на расстоянии дневного перехода находились хижины, в которых монахами постоянно пополнялся запас дров и прочих необходимых мелочей, включая минимальный провиант и медикаменты. В долине наверняка уже началась весна, но здесь все еще лежал глубокий снег, и стояли трескучие морозы. Пять дневных переходов до храма от подножия горы. Мирке и Сегилу остался еще один день. Хижина представляла собой однокомнатное бревенчатое строение: печка, стол, пара табуретов и кровать. Бесхитростное и простое убранство, но стены надежно защищали от ночных опасностей и холода.

– Они – это кто? – поинтересовалась девушка, подсаживаясь к огню и отогревая озябшие руки перед тем, как приступить к готовке ужина.

– Нововерцы. Им всегда мало земли, людей, денег, власти. Они слишком боятся, что наши боги снова обретут силу и низвергнут их лжебога.

– С чего ты взял, что они вас будут беспокоить? Последняя война была более трехсот лет назад. Причем, если историки не врут, то начали ее именно вы, – Мирка разлила по кружкам чай, который к тому времени успел закипеть. – Держи-ка, грейся. Ужин скоро будет. – Она отпила пару глотков и принялась распаковывать провизию.

– Ну да, было дело. Но и причины тогда были серьезными. А сейчас… да, открыто они не нападают, наши горы им не по зубам. Вот только то и дело устраивают провокации, а то и дальше заходят, как с этой эпидемией.

– Что ты хочешь этим сказать? – при воспоминании о "черной смерти" руки девушки задрожали, и она едва не выронила котелок, в котором собиралась варить похлебку.

– То и говорю. Болезнь занесли с конфетами, вот дети и попались первыми, а от них многие родители заразились, – мрачно проронил Сегил. Его все это беспокоило не меньше, чем Мирку.

– Откуда знаешь? Ты уверен в том, что говоришь? – девушка не могла поверить, что церковники способны на такую низость. Но тут же вспомнила, как обошлись с ней. И все же не могла понять, откуда простой библиотекарь обладает такой информацией.

– Ты никогда не спрашивала, кто я. Я ученый, и медицина тоже входит в науки, которыми я занимаюсь. Естественно, я знаком с теми, кто занимался исследованием причин возникновения болезни.

– Но… что ты делаешь в библиотеке тогда? – Мирка недоумевала. Объяснения были логичны, но…

– Работаю я там. Многие книги запрещено выносить из стен академии, вот и приходится просиживать штаны на библиотечных лавках, – слова Сегила звучали правдоподобно. А если учесть отсутствие скрытности в его характере и в устоях жизни его родины, то и вовсе верилось в сказанное.

Ужинали молча, сказывалась усталость, да и говорить было особо не о чем. Завтра будет новый день, и Мирка наконец-то доберется до храма, в котором, по словам Сегила, находится нужная ей информация. А сейчас нужно отдохнуть, все же путь еще долгий, и чем выше в горы, тем трудней передвигаться. В небольших сенях давно уснул осел, тихо поскрипывали ставни, и сон шел сам собой, обещая отдохновение и новые силы.

Он спустился с пригорка к яблоневому саду в долине. Раскидистые деревья были сплошь покрыты молодой листвой и благоухающими нежно-розовыми цветами. Она стояла под яблоней и не смела отвести взгляд. В его глазах светилась мудрость, смешанная с грустью и теплом. Он хотел что-то ей сказать, но речь его отнялась, и лишь взгляд стал еще печальней. И вдруг в нее со всех сторон полетели камни, грозясь поранить острыми углами. Он встал за ее спиной и прикрыл своими крыльями. Золотистая шерсть пахла травами и солнцем. Хвост метался из стороны в строну как у рассердившегося кота. Он и был котом, тот, кто пришел из-за пригорка. Большим, крылатым. С человеческим лицом. Она вспомнила, что видела его изображение когда-то. И вспомнила, что таких называют…

– Сфинкс! – Мирка подскочила на кровати.

– Ты чего это? – недовольно отозвался Сегил, проснувшись от вскрика.

– Прости… сон, – девушке стало неловко за то, что разбудила ученого.

– Тебе приснился сфинкс? Ничего, все равно уже рассвет, пора собираться, – следуя своим словам, Сегил выбрался из одеял и плеснул воды в таз – умыться.

– Угу, приснился. Все равно прости.

– Неудивительно, в таком-то месте.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Скоро сама поймешь.

Дорога до храма заняла половину дня. Снег и отвесные стены ущелий настолько надоели Мирке за время путешествия, что она на них больше не могла глядеть, монотонно отмеряя шаг за шагом по горному серпантину. Она настолько засмотрелась под ноги, что не заметила, как они пришли, лишь замерла в изумлении, когда Сегил ее окликнул, и девушка подняла взгляд от тропы. Сам храм оказался вырублен в скале, и наружу выходил лишь портик, витые колонны и крыша которого взблескивали на солнце, пропуская лучи сквозь себя и преломляя их, отчего вокруг входа в храм стояло марево из солнечных искр, калейдоскопно вырисовывая причудливые картины.

– Они что, изо льда? – не удержалась от вопроса девушка.

– Нет, из кварца, – ответил Сегил.

Глава двенадцатая

– А ты постарела, «богиня», но седина тебе идет.

– Ты тоже мальчиком не остался, Ингмар. Верни накопитель, еще можно исправить те ошибки, которые вы с Ником совершили, решив поиграть в богов.

Она искала его много лет, но Ингмар ускользал, как песок сквозь пальцы, постоянно избегая встречи. И все же Мирэлле, как одержимая, продолжала свои поиски, не отступая и не сдаваясь. И во всем происходящем видела явный след ученика Николаса. Он шел, как по ниточке, повторяя в точности то, что совершали до него такие же, как он. Не здесь, в другом мире. Завладев накопителем, юноша начал со свержения "старых богов". Мир потихоньку превращался в ад. Многие пошли за златокудрым мальчиком, поверив в то, что он несет свет истины в себе. Он творил свои чудеса, и они были ужасающи. Ингмар пошел даже на то, чтобы похитить систему "Зверь", только так и не смог ее включить. "Божественная машина" отказывалась открываться, оставляя свои секреты при себе. По следу "Зверя" Мирэлле и нашла похитителя.

– Почему она меня не слушается, а? Ник ведь говорил, что она управляется накопителем. Так почему же?

– Потому что я запечатала ее. И еще: владеть нано-машиной – не означает уметь ею пользоваться. Ты просто не умеешь.

– Так ты сильней, чем он? Но ты меня научишь?

– Я не сильней, я просто по-другому смотрю на вещи. Нет, не научу. Верни накопитель, у меня мало времени.

– Не верну, его нет со мной, он в надежном месте. Научи, и я воскрешу Николаса.

– Он и так не умер, так что проснется рано или поздно.

– И что ты сделаешь, если не верну?

– Я убью тебя. И продолжу искать, – на лице Мирэлле не дрогнул ни один мускул, когда она подняла пистолет.

– Ты не сможешь. Ты ведь так любишь людей. Нет, не сможешь, – он насмехался, глядя в лицо пожилой женщины, которую раньше почитали как богиню, которая вырастила его и воспитала. – Ты не убьешь своего золотого мальчика, ты ведь меня любишь, верно? Николас был дураком, ему не мир надо было покорять, а тебя.

– Ты ошибаешься, – грустно улыбнулась Мирэлле. Раздался выстрел.

Она долго сидела у «Зверя». Возможности переместить машину в прежний ангар не было, пришлось оставить здесь, в убежище Ингмара, построенном специально для летательного аппарата. Уставшая постаревшая женщина смотрела на людей, пришедших поклониться новому богу и попросить его о чем-то. Они стояли и изумленно смотрели на ту, кто просто пришла и убила того, кто стал их новым идолом. Только ей не было никакого дела до них. Еще есть в запасе время, еще можно пытаться найти накопитель… и все исправить. Не все, но вернуться на станцию и продолжить путь. У нее все еще была цель, все еще было к чему стремиться.

"Милая Ольга, никогда не писала тебе писем, все только отчеты, но вот решилась. Знаешь, здесь бумага в ходу, поэтому я пишу, как в доисторические времена, да еще и пером. Наверное, ты очень удивишься, распечатав очередной зонд и найдя там вместо проб грунта мои упражнения в эпистолярном жанре.

Скорее всего, когда ты будешь это читать, меня уже не будет в живых. Нет, смерть не грозит мне внезапно прямо сейчас, никто не приставил нож к горлу. Просто моя жизнь скоро подойдет к концу естественным путем. Представляешь, я умру от старости, прямо как наши предки на Земле. Только прошу, не плачь по мне, не надо. Я прожила длинную насыщенную жизнь, так что все в порядке. Все же так вышло, что бессмертие не для меня. Но это не означает, что ты не должна спустить шкуру с Николаса. Впрочем, я сама виновата, не надо было вмешиваться изначально и подавать ему дурной пример. Безнаказанность.

Знаешь, мы ведь себя считаем безнаказанными, вот только все не так, и расплата рано или поздно, но обязательно нас настигает. Поэтому, в будущем будьте осторожны с принятием решений. И да, никогда больше не вмешивайтесь в жизнь иных миров.

Ты уже догадываешься, что произошло нечто и это нечто – непоправимо. Эх, похоже, это будет длинное письмо, уж прости. Начну сначала.

Наше вмешательство привело к тому, что люди стали чтить нас, как богов. Мы пресекали это, как могли, пытаясь донести слово науки, прогресса и разума. Пытались научить их жить созидательно, в гармонии с природой, но в то же время – продвигаясь вперед, стремясь познать, но не нарушить. И сами противоречили себе своими действиями, постоянно нарушая порядок вещей. За те четыре сотни лет, что мы находились в этом мире, развитие продвинулось от каменных топоров до уровня, равного рассвету ремесла и торговли. Скажем так, сейчас здесь примерно как на Земле в седьмом-восьмом веках, только более цивилизовано, что ли. Все же без тех запретов на науки, которые были у нас в средние века, здесь прогресс идет семимильными шагами. Однако, похоже, человеку необходимо пройти всю цепочку самостоятельно, чтобы суеверный туман рассеялся в мозгах, давая место просвещению.

Все началось с того, что к нам пришел мальчик и упрекнул, что так называемый бог не спас его родителей, а ведь он так молился. Не знаю почему, но мы оставили его у себя. Возможно, чувство вины, а может быть – нереализованные родительские инстинкты. Ник занимался с ним, мальчик вроде понял и принял, что мы не боги и уж точно не могли откликнуться на его молитвы. С нами он вырос и повзрослел, и я до сих пор виню себя, что проглядела, не заметила того, что он нас так и не простил.

Возможно, все бы спустилось на тормозах – все-таки жизнь человеческая коротка, и он бы прожил свою, покинув нас, как покидали многие. Вот только Ник позволил себе непростительное вмешательство. И вся затаенная обида Ингмара вылезла наружу. Решив, что "божественная сила" заключена в накопителе, он похитил его, пока тот находился на зарядке. Более того, он отравил Ника, и мне пришлось применить силу и обманом отправить Ника в анабиоз, включив в "Звере" крио-камеру.

Да, ты правильно догадалась, я использовала свой накопитель для этого. Знаешь, ты надавай нашему чудо-изобретателю по голове потом. Если бы можно было настраивать автопилот при открытом люке, то я бы отправила Ника на станцию, но в данном варианте это невозможно. Я попытаюсь предугадать твои вопросы и ответить на все. Нет, не могла его здесь оставить и вернуться за накопителем на корабль, он бы столько не прожил, даже излечившись от яда. Перелет туда-обратно занимает местных пятьдесят лет, а, как показала практика, старение без накопителя происходит быстрее, чем для обычных людей. Он бы прожил лет тридцать-сорок, это максимум. Уговорить Ника вернуться на моем накопителе – абсурд, сама знаешь, он бы меня не бросил и наделал бы еще кучу ошибок, в итоге мы погибли бы вдвоем.

Я пыталась вернуть накопитель, но тщетно. Мое время на исходе, еще год-два, и я совсем состарюсь. Знаешь, я рада, что ты меня такой не видишь. Запомни меня той, что тискала тебя за грудь при первой встрече. Вот хочется остаться в твоей памяти такой, не знаю, почему.

На Ника сильно не серчай, он же большой ребенок, просто заигрался. Ты прости его, ведь я простила. Накопитель настроен на активацию "Зверя" спустя десять лет. Ваших десять лет. Не хочу, чтобы он принялся мстить здесь. Правда, еще удалось настроить на активацию второй накопитель, но это вряд ли произойдет, его ведь похитили во время подзарядки. Не думаю, что у кого-то хватит мозгов вывести его из спящего режима. На этом все. Я ни о чем не сожалею и настоятельно тебе рекомендую не жалеть, а то приду в кошмаре и буду заниматься нравоучениями.

Прощай, я всегда буду любить тебя.

Твоя Мирэлле Хуанита Мария де Сантаэлла."

Глава тринадцатая

Мирка вертела головой по сторонам в изумлении, рассматривая все, что окружало ее. Храм впечатлял. Он словно весь был вытесан из кварца и помещен в пещеру, сохранив внутреннюю архитектуру здания. Будто кто-то взял, да и поместил дворец внутрь скальной породы. Колоннада портика сменилась крытой галереей, хотя в любом случае вместо неба здесь были своды пещеры. Светлые коридоры, широкие, просторные, десять конников в ряд могли спокойно разместиться и передвигаться по этим коридорам, ныряя в огромные зевы дверей. Храм был настолько невероятен, что у девушки не укладывалось в голове, зачем нужно таких масштабов здание, тем более, для культовых нужд.

– Сегил, а Сегил, зачем оно такое огроменное? Или у вас так принято? Ведь вроде нет, другие храмы более скромны, а этот… – Мирка недоумевала и продолжала изумляться, во все глаза таращась на невиданное строение.

– Я не знаю, не мы его строили. Не люди. Говорят, что его построил один из богов. И теперь он спит здесь вечным сном. Это не храм в обычном понимании, это усыпальница, – тихо проговорил ученый, словно боялся нарушить торжественную тишину святилища.

– Он настолько большой, что ему понадобилась такая усыпальница? – сознание Мирки отказывалось воспринимать то, что ей сейчас покажут бога, пусть даже мертвого, и она цеплялась за такие мелочи, как размер строения, спасаясь от того, что предстоит осознать.

– Да, он такой. И мертвый. Ваш новый бог убил его, вырвав сердце и стерев у всех память даже о его имени. Его мы чтим и помним, как "Бессердечного".

Сегил собирался еще что-то сказать, но Мирка уже не слушала. Ее трясло, лихорадило, она увидела сон наяву: в центральном зале на постаменте разлегся, погрузившись в вечный сон… сфинкс. Такой же, как видела она в грезе перед рассветом. Величественный крылатый зверь был так близко, что можно потрогать рукой. Отчего-то заболело в груди и защипало глаза. Не ожидая от себя такой реакции, девушка рухнула на колени, пытаясь понять, что же это за бог такой, если даже мертвым ввергает в такое благоговение и трепет, отзываясь острой режущей болью где-то в сердце. Слезы полились сами собой. Мирка не сопротивлялась своим ощущениям, дав волю чувствам. Почему-то ей казалось, что здесь уместно плакать и скорбеть.

– Как… он умер?

"Они пришли с неба, великие боги, принесшие людям славу свою и силу, выдернувшие из забвения темных веков, дав огонь, кров, пищу. Их огромные крыла закрывали небо, воздух дрожал, удостоившись чести коснуться бога. Они были величественны и мудры, и милостивы. Они прощали человеческие слабости с родительской заботой и снисходительностью к человеческим страстям, стремясь научить людей быть богами. Они щедро делились своей мудростью, разливая ее поровну по сосудам жаждущих, даря учителей, несущих насущное. И было то время великим, было оно золотым веком, когда боги спустились к людям.

День ото дня мир становился краше, светлее, счастливее. Болезни отступали, стоило богам обратить на них свой взор, войны прекращались, стоило богам взмахнуть крылом. Люди жили в мире и согласии, проникшись благостью. Но однажды…

В те времена жил юноша. Случилось так, что полюбил он девушку, и все бы ничего, вот только златокрылый бог тоже воспылал любовью к красавице. Та испугалась, металась, пыталась даже прервать свою жизнь, дабы избежать внимания бога. Только он вернул ее к жизни, сказав, что без нее не сможет. А юноша… искренне любил девушку и не хотел отдавать ее богу. Тем более, она ответила ему взаимностью. И он решил сам стать богом, пройдя все испытания, которые были предначертаны на том пути. И девушка выбрала его, отвергнув притязания златокрылого бога.

– Тогда мне нет смысла жить, если ты отвергаешь меня, – сказал бог и вырвал свое сердце, бросив его к ногам девушки.

– Тогда умри, – произнес юноша, превратив сердце бога в камень, чтобы тот не смог воскреснуть".

– Вот так появился ваш новый бог. Только он человек, такой же, как я и ты.

– И он вот так просто умер? А что другие боги?

– В некоторых летописях говорится, что Серебряная настолько любила Златокрылого, что не смогла простить его гибели и убила юношу, ввергнув мир снова в темные века, поскольку сочла людей недостойными того света, который принесли им боги.

– Все это как-то нелепо и не похоже на правду, – Мирка стряхнула наваждение и снова смотрела глазами скептика, знающего больше, чем говорит.

– Это правда, и мертвый бог перед тобой. Только ему не найти покоя, пока его сердце не умрет.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Богов надо чтить, даже если они мертвы. "Пожиратель" – это сердце бога.

– Э?! Не может быть! Такой мерзкий булыжник не может быть сердцем бога! – Мирка от неожиданности даже села пол.

– Дженна, вернее, Мирка… тебя ведь так зовут? Верни его, ты ведь знаешь, где он находится.

– Знаю… вот он. Что теперь? – Мирка даже не успела удивиться тому, что ее рассекретили спустя столько лет. Она распустила корсаж и показала камень, намертво впившийся в ее тело. – Ты сможешь его извлечь оттуда? Сможешь? Тогда забирай! – она прокричала последние слова, вложив в них все отчаяние последних лет, сдерживаемое настолько, что даже себе не позволяла думать о том, как вымучил, как высосал ее душу этот алмаз, сколько мук пришлось пережить, убивая, дабы прокормить его. Все то, что с таким трудом и силой сдерживала она в себе, вырвалось наружу, выплескиваясь истеричными рыданиями, словно все слезы этих лет решили вылиться за раз.

– Прости, но… тебе придется умереть, чтобы он тоже упокоился, – голос Сегила звучал тихо и сдавленно. Такого поворота он не ожидал.

Она бежала так быстро, как могла. Сегил не стал останавливать. На этот раз. И она понимала это, вновь пытаясь спастись от неминуемой смерти. Она смогла очнуться от паники лишь тогда, когда стены Пагродского монастыря преградили ей путь. Приют всех гонимых и преследуемых. Даже самый закоренелый преступник мог укрыться в этих стенах. Никто не спросит, никто не выдаст. Ни одна из держав не рискнет покуситься на святое право монахов – дать защиту каждому, кто в ней нуждается.

– Похоже, само провидение ведет меня. Проклятье! Неужели мне придется стать затворницей до самой старости? За что мне это? – Мирка рухнула на колени перед воротами и зашлась в рыданиях. В который раз за последние недели проклиная судьбу и камень, ставший для нее проклятьем.

– Дитя, войди, путь открыт. Отбрось печали, здесь примут и поймут тебя, каков бы ни был твой грех, – тихий ровный голос окутал одеялом умиротворения, заставляя прекратить всхлипы и посмотреть вверх. Над Миркой склонился монах. Такой вселенской скорби в глазах она не видела никогда.

– Грехи мои мелки, отче, вот только плата за них несоизмеримо высока, – девушка поднялась с колен и последовала за старцем.

– Иногда мы несем не свои грехи, но не печалься больше, здесь ты найдешь успокоение и ответы, – голос монаха действительно успокаивал.

Келья оказалась небольшой, но светлой. Даже стены здесь дышали умиротворением. Время превратилось в тягучую ленту, неторопливо отмеряя шаг. Мирка прекратила сетовать на судьбу, приняв свое проклятие как таковое. Лето сменилось осенью, осень зимой. Бывшая мошенница всерьез подумывала над тем, чтобы принять постриг и стать монахиней. Она просто хотела жить, а после всего узнанного и увиденного ей казалось, что монашеская ряса в самый раз.

– Пойдем, – настоятель монастыря пришел лично, чему Мирка невероятно удивилась.

А потом были стены монастыря, были ворота… и были посольства трех армий, стоявшие вблизи. Мирка охнула и схватилась за грудь. Она была привычна к скрытому преследованию, но вот чтобы так…

Зачем здесь представители церковников – не вызывало вопросов. Не мог же сам "Святейшество" прибыть за беглой еретичкой. Но, видимо, все эти годы ему не давало покоя то, что она избежала смерти, скрывшись с камнем. Барона фон Гратца Мирка узнала сразу, хотя тот заметно осунулся и постарел. Когда ее взгляд упал на Сегила, представляющего третье посольство, сердце Мирки болезненно сжалось. В глазах ученого была такая скорбь, что он мог соперничать с монахами Пагродской обители.

– Девочка, что ты такого натворила, что на тебя ополчился весь мир? Глазам не верится, но даже тайная клика "опаленных" пришла за тобой. Обычно мы не спрашиваем, но… обычно те, кто ищет нашего покровительства, – всего лишь заурядные преступники, воры, иногда убийцы. Но так, чтобы оказались затронутыми интересы всех, – не было никогда, – настоятель был ошеломлен происходящим не менее бывшей мошенницы.

– Отче, я ничего не натворила, я всего лишь мелкая мошенница, обманывала помаленьку, воровала. Я не совершила ничего такого, за что наказывают более чем двумя десятками плетей, – Мирку трясло.

– Тогда я готов выслушать тех, кто пришел за тобой. Нет такого греха, который бы не взяла на себя наша обитель, искупляя его и даруя прощение согрешившему, – голос настоятеля был исполнен решимости.

– Отче, с вами в спор никто вступать не собирается, Его Святейшество чтит ваш законы, но… эта девица носит в себе дьявольский камень, и если ее не остановить, то весь мир будет ввергнут во мрак, – первым откликнулся представитель церкви.

– Все это чушь, эта девица похитила реликвию, являющуюся священной для истинных верующих. Я не требую наказания для нее, пусть вернет похищенное. Если сможет при этом выжить – ее дело, – вмешался барон.

– Отче, врут и тот, и другой. Камень, носимый этой девушкой, – сердце бога. Я уверен, что вы знаете старые легенды и посещали усыпальницу. Ведь поэтому вы стоите в стороне от всех религий и течений? – голос Сегила дрожал.

– Если сложить все ваши слова воедино, то получится тот самый камень, который и благословение, и проклятье, просто все по-разному его воспринимают, – настоятель повернулся к Мирке. – Это правда, что камень в твоем теле?

– Да, отче, он во мне. И рада бы избавиться от него… – девушка не успела договорить, чувствуя, как в спину вошел нож. Рана была не смертельной, но жар, мгновенно растекшийся по крови, свидетельствовал о яде. Мирка успела это осознать, падая на землю. – За что? За что же, отче?.. будь ты проклят… эй ты, слышишь меня… если слышишь… защити!

«Сбой работы системы… сбой работы системы… экстренная перезагрузка…»

"Активизировать систему "Зверь", перейти в режим защиты от вторжения инородного тела…"

Мирка очнулась настолько внезапно, что не успела понять, что миг назад была без сознания, была на грани смерти.

– Что это? Этого не может быть! – настоятель попятился. Остальные присутствующие замерли в изумлении и испуге. Все три посла знали, какими методами пользуется настоятель, кода ситуация становится щекотливой, этот яд не мог не сработать. Они не успели прийти в себя и осознать, что девушка жива, как небо разразилось громом, и на куцую площадку перед воротами приземлился сфинкс, хищно клацнув челюстями. Из разверзнутой пасти божества вышел некто, по виду похожий на человека. Серебристая одежда отливала мириадами оттенков, искрясь в лучах солнечного света. Он был настолько прекрасен, что все замерли, не решаясь произнести ни звука в присутствии… бога, и не иначе.

– Мирэлле, какого дьявола! – произнесло божество, весьма сонное, если приглядеться.

Дезактивация крио-камеры застала Ника врасплох. Проснувшись, он покинул «Зверя» и немного ошалел от увиденного. У ворот неприступной каменной твердыни стояла девушка и, по всей видимости, эта девушка являлась объектом интереса всех собравшихся. По крайней мере, на нее были устремлены взгляды, пока не появился Саймон, расправлявший затекшие за время долгого сна конечности и недоумевавший, почему он в летном костюме. Одного взгляда Нику хватило, чтобы опознать в «украшении» девушки потерянный накопитель.

– А почему он ест только девственниц?

– Он не ест девственниц, он вообще никого не ест. Это машина, просто машина.

– Но он ведь убивал девиц, я же знаю. А меня вот не смог.

– Глупышка, женщины вашего мира принимают прогестерон в повышенных дозах. Накопитель просто не воспринял его, вот и все. Репродуктивная деятельность нарушена, вот он и не смог адаптироваться, не настроен. Но я подгоню его под тебя.

– Ничего не поняла.

– Ну, еще бы. Эх… пьете вы чего-то чтобы не забеременеть, и то, что выпьете, – "не нравится" накопителю.

– Вроде ясно. Но зачем он убивал? И почему не убивал мужчин?

– Он не убивал, он просто в режиме подзарядки, вот и тянул энергию из всего, из чего мог. Мужчины, хм. Кто-то пробовал его применить на мужчинах?