Текст книги "Подорожный страж"

Автор книги: Андрей Лукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Стоило сыпануть на опухшую кисть буквально несколько крупинок «экс-момента», и опухоль на глазах рассосалась, краснота сошла на нет, лишь едва заметный шрам остался. Где Склад ухитрился так неудачно пораниться, Стёпка не спрашивал, но почему-то про себя решил, что это работа гномлинов. Очень уж похоже было на след от отравленной маленькой стрелы.

Десятник долго собирался с духом, глотал молча что-то невыговариваемое, затем положил широкую ладонь на Стёпкину голову, потрепал волосы и сказал:

– Благодарствую, Стеслав. От лихой немочи избавил, руку сохранил. Дружиннику без руки какая жизнь… А маги-дознаватели, как я погляжу, напраслину на тебя возводят. Я любому в глаза скажу. Заступлюсь, ежели что, за тебя.

Усмаря после таких слов кондрашка чудом не хватила. Он поскорее в избу убрался, чтобы никто его почерневшего лица не увидел. А в избе он, как Смакла после у дружинников выведал, с оркимаговыми вещицами разбирался, с теми самыми «железами», да всё, похоже, себе и прибрал, включая и тот магический силок, что чуть Войка не убил.

А Стёпку такая перемена в десятнике вовсе и не обрадовала, потому что намерений своих Склад не изменил и всё равно собирался передать демона магам-дознавателям. Сначала, мол, отдаст, а после уж в глаза любому скажет, что напраслину на демона возводят. А маги-дознаватели, конечно, тут же и устыдятся и Стёпку с извинениями на все четыре стороны отпустят. Ха-ха!

Когда свечерело, Стёпка забрался на сеновал, устроил себе постель поудобнее, но заснуть не смог. Перед глазами то ятаганы сверкали, то шлемы безглазые, то морда змея подколодезного. А хуже всего, когда меч оркимагов вспоминался. До слёз жалко было. Руки так и сжимались на удобной рукояти, клинок отблескивал гордым сполохом. Нету больше меча, где ещё такой найдёшь, не искать же по лесам приблудных оркимагов. Да и у каждого ли такой меч сыщется? Может, он такой в единственном экземпляре был изготовлен. И обида на весичей вновь заставляла сжимать зубы… до тех пор, пока не понял вдруг Стёпка, что меч этот не очень-то ему и нужен был, и вообще непонятно, с чего он так по нему убивается. Не за мечом же он сюда приехал и не мечом собирался Ваньку из беды выручать… Ещё вчера прекрасно обходился без этой красивой железяки и понятия даже не имел, что она к нему в руки попадёт. Проехали бы мимо хутора, и знать бы ни о чём не знал. А меч… Он словно приворожил Стёпку, он, наверное, его новым хозяином признал и, может быть, даже уже начал его понемногу на «тёмную сторону силы» склонять. Наверное, это хорошо, что он осыпался в пыль. Меньше забот. Всё-таки он вражеский был, не на доброе дело скован и не для честных рук предназначен. Так что успокойся, демо-он, и забудь. Всё что ни делается – к лучшему.

Уговорив себя таким образом, Стёпка душевного покоя не обрёл, но от сожалений бесплодных избавился и на душе чуток полегче стало.

Вскоре на сеновал вскарабкался Смакла с большим кувшином в руке. Стёпка напился холодного медового кваса, вытер губы… и на него откуда-то из темноты свалился дракончик.

Стёпка вздрогнул от неожиданности, гоблин ахнул, а дракончик обхватил кувшин всеми лапами, засунул внутрь голову и принялся жадно лакать.

– Он теперь от нас не улетит. Всегда возвращаться будет, – сказал Стёпка. – Ему с нами лучше, чем с гномлинами. Он даже защищал меня, когда я с оркимагом бился. Он ему глаза чуть не выцарапал. Слышь, Смакла, а тебе не страшно было в этого гада стрелять?

– Не, – замотал головой сияющий от счастья гоблин. – Я со злости стрельнул, озлился шибко.

– А раньше ты в кого-нибудь уже стрелял?

– Не. Утей токмо да белок бил. У нас в деревне оркимагов отродясь не бывало. А то бы стрельнул.

Смакла осторожно снял с кувшина упившегося дракончика, положил рядом с собой на расстеленный тулуп и стал почёсывать ему брюшко. Дракончик тихонько мурлыкал и подёргивал лапками.

– Самострел-то где? Весичи бы не отобрали.

– В повозке лежит. Дядько Неусвистайло, слыхал, велел себе оставить.

– Тяжёлый он очень.

– Знамо, тяжёлый. Потому и бьёт насмерть… Ежели не в оркимага стрелять.

– И взводить его долго.

– Силов у меня маловато, – согласился Смакла. – Приноровиться надо. Там этакая хитрая зацепочка удумана. В самый раз для руки. Я её уже опосля приметил.

– А почему дядько Неусвистайло сказал, что стрелы непростые? Что в них особенного? Я нарочно посмотрел – стрелы как стрелы.

– Наговоренные они, – пояснил гоблин.

– Как это?

– С такими стрелами выцеливать шибко не надо. Заклинание на них наложено такое, что они завсегда в нужное место попадают.

– А я думал, это ты такой меткий стрелок, – признался Стёпка. – Сначала даже боялся, что ты меня случайно подстрелишь. А потом смотрю – хорошо у тебя получается, без промаха.

– В своих наговоренные стрелы не летят. Сколь ни стреляй, всё одно мимо угодишь.

– Здорово. Стреляй, значит, куда попало, и каждая стрела сама врага найдёт.

– Знамо найдёт. Ежели только враг от этакой стрелы отбойным заклятием не оградился.

Стёпка повернулся на живот, вытащил из-за пазухи колючую травинку, решился спросить:

– Не жалеешь, что со мной пришлось поехать? Вон как у нас всё повернулось. Того и гляди замочат… ну, то есть, это… жизни лишат.

Гоблин мотнул головой, в сумраке его чёрные глаза казались огромными:

– Не. Мы как Ванесия твоего вызволим, я в дружину пойду, с оркимагами биться. Наши, я слыхал, дружину таёжную собирают.

– А не прогонят тебя? – недоверчиво спросил Стёпка. – Скажут, что мал ещё, да и турнут.

– Знамо, турнут, – согласился Смакла. – А я всё одно пойду. С самострелом. В обозе схоронюся тайком, али кустами вослед проползу. Всё одно пойду. Меня теперича никакая сила не удержит в стороне сидеть.

– И станешь сыном полка, – засмеялся Стёпка. – Это у нас так в войну пацанов называли, которые воевали вместе со взрослыми.

Смакла даже привстал:

– И у вас война была?

– Да у нас их много было. Очень много.

– Демонские войны, – прошептал гоблин. – Страшно, поди?

– Да уж, – сказал Стёпка. – Я сам, правда, не видел, она давно была, но показы… рассказывали, что шибко страшная. Там у нас не луки и мечи, там такое… Огонь дьявольский и летающая смерть.

Гоблин надолго замолчал. Пытался, видимо, вообразить, что из себя представляет война демонов. Потом сказал:

– На бы токмо Ванесия добыть. А то мне, покудова я не расхлебаю, покоя не видать.

– Ты сильно напугался, когда оркимага увидел?

– Не, я опосля струхнул, когда он стрелу из себя вытянул. Помнилось, что он в мертвяка оборотился. А я мертвяков чевой-то боюся шибко. Маетно на них глядеть. И как это оркимаг тебя одолеть не сумел? Я думал, сейчас велит оберегу, и он тебя за шею и удушит ремешком. А он, гляди, тебе помог, а не ему.

– Оркимаг сначала его силы лишил, да я его заклинание как-то отключить сумел. Сам не знаю, как получилось. А так, может, и не одолел бы его. Вот он теперь, наверное, локти себе кусает.

– Почто ему локти-то кусать? – не понял Смакла.

– Ну, жалеет, что меч потерял и нас не смог победить.

– Ты тоже меч потерял.

– А я уже и не жалею, – признался Стёпка. – Он ведь оркландский меч был, он, кажется, меня к себе приворожить хотел, чтобы я с ним не расставался… И сначала так жаль было, а теперь я даже рад. Без него спокойнее.

– Ты, Стеслав, когда мы всё сполним, оберег тоже выбрось куда подале. Поганая это вещь. У орклов всё поганое.

Стёпка сладко зевнул:

– Если хочешь, я его тебе отдам. Делай с ним потом, что захочешь. Мне-то он там, у нас, не нужен будет.

– На кой он мне! – испугался гоблин. – Меня в клеть за него посадят да и затерзают!

– С таким стражем не посадят. А захочешь – чародеям его продашь! Они тебе золотом заплатят. Но до этого ещё дожить надо, как мой папа говорит.

– Кто твой?

– Ну, отец. Батя мой.

– А каков он у тебя?

– Лысый, весь в чешуе и с такенными вот клыками.

Гоблин досадливо дёрнул плечом, знал уже Стёпкины шутки.

– Взаправду каков?

Стёпка погладил уснувшего дракончика.

– Нормальный. Обычный. Клёвый, в общем, батя.

Смакла хихикнул, почесал нос.

– Ты чего?

– Смешно. У демона – батя!

– А мне вот не смешно почему-то, что у гоблинов родители бывают.

– А он тебя лупит?

– Нет, – сказал Стёпка, потом, подумав, поправился. – Редко. Раза два по шее приложил.

– За что?

– Было дело под Полтавой, – вздохнул Стёпка. – За баловство, конечно. Мы с Ванькой дом чуть не взорвали, когда порох решили изобрести. Ох и влетело нам!

– Как так – взорвали?

– Ну как… Видал в Летописном замке горшки такие с фитилями? Камнемётами их швыряют. Только поджигают сначала.

– Громобой! – подсказал Смакла.

– Вот мы таким громобоем чуть дом и не взорвали. Шарахнуло классно. Чудом стёкла не повышибало.

– У вас и стёкла в окнах, да? Ты, верно, богатого демона сын?

– Да нет. У нас там у всех демонов стёкла в окнах вставлены. Обычное дело. У вас скоро тоже научатся. Ну, может, и не очень скоро. Стекло-то легко делать. Его из песка выплавляют. Песок только специальный надо и ещё, кажется, свинец. Или сода. Я не помню.

– Хорошо у вас там жить? – помолчав, спросил Смакла уже почти сквозь сон.

– Как тебе сказать. Школа достала уже, уроков задают навалом, компьютер отстойный, новые игры уже не тянет, а денег на видюху нет… Тоска, в общем. Ну, не совсем тоска, но как-то всё обычно, скучновато и без приключений. Здорово, что ты нас вызвал! Просто здорово, честное слово! Я всю жизнь мечтал. На чародеев посмотреть, на гоблинов, на троллей…

– Посмотрел? – чуть слышно спросил Смакла.

– Посмотрел, – согласился Стёпка. – Круто. Будет о чём вспомнить. Жаль, не поверит никто.

Смакла уже спал. Дракончик тоже спал. Гоблин и дракон. С ума сойти, вылечиться в дурдоме и опять рехнуться! Стёпка уже почти устал удивляться обыденности происходящий с ним чудес. Привык незаметно. Подумаешь, дракон! Нормально. Так и должно быть. И тролли должны быть, и гоблины. Только оркимагов лучше бы не было. Муторные они какие-то, оркимаги эти, даже страж не сразу с ними справиться может. А если бы их двое было, то они бы Стёпку наверняка в тонкий блин раскатали.

Спать не хотелось. Он подполз к краю, туда, где торчала приставная лестница. Вверху перемигивались звёзды, за оградой чернел лес, тёплый ветер чуть шевелил ветви берёз. Весичи развели костёр посреди двора, что-то варили в большом котле. Несколько дружинников сидели вокруг, смотрели на огонь, неспешно переговаривались. Среди них не было ни Всемира с Арфелием, ни десятника. Усмаря тоже не было. Обычные, рядовые дружинники. Стёпка тоже засмотрелся на костёр, невольно прислушиваясь.

– … говорят тебе, своими ушами слыхал, что Людоеда изловить хотели, да он утёк. Деревеньку мы давеча проезжали, подкову я там ещё менял у вороного… Людоед у них двух детишек скрал. Косточки опосля токо и сыскали в овраге. Маленький этакой, говорят, но откормленный что соседов боровок, и волосья светлые кочкой на голове. А глаза огнём сверкают ровно у демона.

Кто-то шикнул. Рассказчик замялся, покосился опасливо на сеновал. Стёпке стало смешно. Они, что, думают, что у меня тоже глаза в темноте горят? Выскочить к ним сейчас, рявкнуть погромче – вот перепугаются!

– У Стеслава глаза не горят, – проговорил с усмешкой дядько Неусвистайло, подходя к костру из темноты. – Он и демон-то больше на словах. Отрок он ещё, малец.

– Видали мы, как он чародея нашего отвадил, – возразил кто-то из весичей. – Побольше бы нам таких отроков… С Оркландом совладать куда как проще сталось бы. Напрасно Усмарь на него взъелся. Стеслав Войка от верной смерти, почитай, уберёг…

– Вот Усмаря и зауросило, что не он.

– А не случалось ли ясновельможному пану бывать в Великовесском Всхолмье?..

В воротах вдруг загомонили, дозорные сердито окликали кого-то, звали десятника; в ответ не менее сердитый голос требовал немедля отворить.

– Кого на ночь глядя приволокло? – недовольный Склад вышел из избы. – Не оркимаг ли демонов, часом, вернулся?

– Да вот, хозяин, говорят, приехал. И не один, вроде-ка.

– Бучила! – вскричал громовым голосом тролль. – Бучила, ядрёна сыть, неужто живой?

– Неусвистайло, никак ты? – раздалось в ответ. – Экая радость! А я грешным делом подумал… Да что же здеся деется? Отворяйте ворота не мешкая! Мы-то издаля ещё гадаем, не Людоед ли на хутор набрёл. Да нет, думаю, Людоед в открытую огня не разведёт, побоится.

Ворота распахнули, въехала повозка. Пасечник обнял широкого бородатого гоблина:

– Мы тебя уже схоронить успели. Тут такое содеялось, что не сразу и поведаешь. Счастье твое, старый ты ведмедь, что унесло тебя с Опёной с хутора.

Жив хозяин. Стёпка почувствовал такое облегчение, словно из подземелья на свежий воздух выбрался. Не замучили Бучилу. И жена его тоже цела, вон в телеге сидит, по самые глаза в платок укутана, по сторонам растерянно глядит, ничего понять не может. Чью же тогда рубаху отыскал тролль в амбаре? И ещё: остался ведь Бучила без скотины, без собаки, без колодца, вот горя ему будет. С тем Стёпка и заснул. Но успел ещё услышать сквозь сон, как заголосила, прикрывая рот, жена Бучилы со смешным именем – Опёна. И всю ночь его терзало чувство вины за постигшую хуторян беду, ему снился оркимаг. Черный гад с косичками хохотал и твердил, тыча в Стёпку пальцем: «Это всё из-за тебя, ты теперь такая же сволочь, как и я. Никто тебя любить не будет, а потом и вовсе со свету сживут, чтобы честным людям жить не мешал».

Глава седьмая, в которой демон учится колдовать

Дядько Неусвистайло разбудил их в такую рань, когда нормальные люди, будь то весичи, тролли или гоблины, ещё крепко спят и видят сладкие сны. Он схватил Стёпку за ногу и стянул вниз с сеновала. А когда недовольный демон спросонья чуть не спросил в полный голос: «Что случилось?» – тролль огромной ладонью зажал ему рот: тихо, мол, не шуми.

Стёпка поморгал и послушно кивнул, ещё не понимая до конца, что происходит.

– Гобля буди, – гулким шёпотом велел тролль. – Да тишком, тишком.

Стёпка натянул кроссовки, потом вспомнил тягостный сон, ухмыляющуюся оркимагову физиономию и вытащил из-под стельки одну золотую монету.

Смакла пробудился сразу, сказалась, вероятно, приобретённая за годы служения в замке привычка вставать ни свет ни заря.

Тролль провёл их к повозке, осторожно подал котомки. Солнце ещё не взошло, было зябко и сыро. Хотелось спать, от зевоты сводило челюсти. Стёпка яростно тёр глаза. Жизнь представлялась унылой и лишённой радости. Подремать бы ещё часика хотя бы три.

Хутор спал. Спали весичи, лошади в стойлах, даже птицы в лесу ещё молчали.

– Мы уезжаем? – спросил Стёпка, ёжась.

Пасечник покачал головой:

– Нельзя нам уезжать. Догонят враз. Вчера Усмарь с десятником сговаривался… Весть они отправили о тебе, Стеслав. Не знаю, чем ты им не угодил, но весские чародеи шибко желают изловить тебя. Ежели мы все по дороге поедем, подстерегут и всё одно изловить попробуют. Ты им, понятное дело, не дашься, но шум до самого Кряжгорода дойдёт.

– Как же мы тогда?

– Пойдёте вдвоём, – сказал тролль. – По-иному не получится.

Мальчишки переглянулись. Смакла шмыгнул носом и согласно кивнул. Пришлось кивнуть и Стёпке.

– Пока весичи пробудятся, пока хватятся, вы далёконько успеете уйти. А куда – никому не ведомо. Меня шибко расспрашивать побоятся. Топайте прямёхонько вон на те две сопки, – показал тролль одними глазами. – Братними они прозываются. К вечеру, думаю, доберётесь. Заночуете где-нито тайком… Костра большого не разводите. Пройдёте промеж сопок и вдоль Микитова ручья прямиком упрётесь в Оптицу. Деревенька в три двора. От неё до Проторы полдня пути, ежели напрямки. Поспрошайте, вам любой тропу покажет. Как доберётесь, ждите меня в корчме. Я вас сам сыщу. Хозяин корчмы – вурдалак Зашурыга. Скажете ему, что меня дожидаетесь, он вас пристроит. Коли припозднюсь – не гоношитесь. В пути – видали уже – всяко быват. По дороге-то я в два дня должон уложиться. На глаза никому лишнему не кажитесь, особливо весичам. Да уж и сами то понимать должны. Припасу хватит, и ноги у вас молодые – притомиться не успеете.

Стёпка честно всё старался запомнить. Вроде бы, ничего сложного: сопка, ручей, Оптица, Протора, корчма… Так и вспоминается Пригорье, «Гарцующий пони», трактирщик… Только вместо чёрных кольценосцев почему-то весские дружинники. Неправильная какая-то сказка! А страшно всё же без тролля в лес уходить!

Стёпка покосился на гоблина. Смакла был безмятежен, внезапное изменение планов нисколько его не пугало. Наверное, ему не впервой в тайгу отправляться. Это хорошо.

Тролль поднялся, вздохнул:

– Запрягайтесь, панове, в котомки и не медля уходите. Идите без остановки до той поры, пока солнце над лесом не подымется, чтобы след на росе высох. Неладно оно всё повернулось, но Купыря, думаю, меня не осудит.

К ним, неслышно ступая, подошла широколицая женщина в просторном платье и платке.

– Возьмите, мальцы, на дорогу, – протянула она каждому по ломтю хлеба с толстым куском копчёного мяса. – Молочка бы вам свежего, да колдун орочий всю скотину сгубил… – она всхлипнула, в чёрных глазах заблестели слёзы. – Берегите себя, сыночки.

Смакла молча поклонился. Жена Бучилы положила руку на его голову, пригладила непослушные космы.

– Спасибо, – сказал Стёпка. Ему было стыдно. Он сжимал в кулаке монету и не решался отдать её женщине, потому что это выглядело бы так, словно он откупается.

– Вам спасибо, мальцы. Мне Ярмил всё про вас поведал, как вы колдуна осилили.

– Ну и всё, – поторопил тролль. – Пора вам. Не мешкайте, весичи вот-вот проснутся.

Сонные пчёлы в его бороде вяло перебирали лапками. Им на весичей было наплевать.

Мальчишки вскинули котомки, Смакла напялил свою шляпу, дракончик вынырнул неизвестно откуда, уселся на Стёпкину котомку, словно всю жизнь там провёл. Опёна удивлённо охнула, прикрыла рот рукой. Видимо, даже для таёжного жителя увидеть дракончика вот так вблизи было делом непривычным.

…Тролль провёл их за амбар, там имелись ещё воротца, для выгона скотины. Они вчера через них эту скотину и таскали – закапывать. Откинув жердь, дядько Неусвистайло подтолкнул мальчишек в спины.

– Поберегитесь там. И меня дождитесь непременно.

– Дядько Неусвистайло, – оглянулся Стёпка, пропустив вперёд гоблина. – Передайте от меня Бучиле, – он протянул троллю золотой. – Пусть себе коров купят. У меня ещё есть, мне чародей на дорогу дал.

Тролль взял монету, остро глянул ему в глаза:

– Передам, коли просишь. И спасибо тебе, демон, и от Бучилы и от меня. Не зря Купыря за тебя просил-то, у него глаз верный. Ну, догоняй гобля своего.

Мальчишки выскользнули за ограду – и Стёпка едва не вскрикнул. Смакла тоже дёрнулся было назад: за воротами стоял весич. Десятник тоже не лыком шит – часового поставил. Вот и ушли, называется, тайком.

Но дружинник не закричал и не поднял тревогу. Он улыбнулся в усы, глянул коротко на тролля и нарочито равнодушно отвернулся. Свой оказался весич, правильный, без чародейских заморочек. Свията это был, которому Смакла вчера самострелом угрожал.

Мальчишки припустили, не оглядываясь, через поле. Росистая трава мигом намочила обувь и штаны до колен. Свежий воздух оседал на лице мелкими каплями.

Перед тем, как нырнуть в лес, оба оглянулись. Вслед им никто не смотрел, воротца были закрыты. И правильно – чего смотреть, не на всю жизнь расстались, дня на два всего-то.

Указанные троллем сопки лежали прямо по курсу. Высокие, приметные – ошибиться трудно. По Стёпкиной прикидке до них было рукой подать, но раз дядько Неусвистайло сказал «к вечеру доберётесь», значит, так тому и быть. А сам Стёпка ещё не научился расстояния на глаз определять.

Гоблин шёл первым, и Стёпку это устраивало. В тайге Смакла – почти что у себя дома, вот пусть и прокладывает дорогу. Только бы не завёл в болото, как Сусанин поляков.

Лес был светлый, просторный, и идти по нему было легко и приятно. В таком лесу если даже и заблудишься, всё равно не страшно. Но Стёпка, само собой, надеялся, что они заблуживаться не будут и к месту встречи с троллем выйдут вовремя и без проблем.

Разговаривать не хотелось. Хотелось уйти как можно дальше от хутора, чтобы уж наверняка не догнали. Хлеб с мясом пришлось сжевать на ходу, всухомятку. Причём, половину хлеба у Стёпки дракончик выклянчил. Сидел на плече и щёлкал так жалостно, словно его по меньшей мере неделю голодом морили. Попробуй такому не дай.

Смакла часто на них оглядывался, он-то ведь уже считал дракончика своим, а тот всё вокруг Стёпки увивался, еду из его рук брал. Обидно! А потому что нечего было сразу всё съедать, мог бы и поделиться с вечно голодной зверюшкой.

Насытившись, дракончик улетел. Расправил крылья, скользнул вперёд – и уже не разглядишь его в мешанине стволов и ветвей. И откуда потом появится, тоже ни за что не угадаешь.

Стёпка даже имя успел ему придумать, вернее, оно у него само придумалось. Дракон, дракончик, драк… Дрэга. И ясно, что дракон, и что-то гоблинское в имени очень отчётливо звучит.

Смакла имя одобрил, припомнив кстати, что в каких-то Дальних Путягах кузнеца ихнего так же звали, но он уже давно от лихоманки помер.

В непролазную чащобу мальчишки старались по возможности не углубляться, выбирали светлые прогалины, взгорки и поляны, и потому маршрут у них получался извилистым и петляющим. И, шагай Стёпка в одиночку, он уже после первого поворота сбился бы с пути и забрёл неизвестно куда. А гоблин всякий раз без колебаний и раздумий сворачивал в нужном направлении так, будто он ходил по этим местам с детства и знал здесь каждый куст и пень. И не сразу до Степана дошло, что Смакла просто-напросто старается держаться так, чтобы восходящее солнце оставалось за спиной.

Поначалу ещё чувствовалась близость хутора: то стожок стоял посреди луга, то пенёк встречался со следами топора… Но вскоре начался совершенно нетронутый человеком и гоблином лес. Глушь, глухомань, дремучая тайга с деревьями в два обхвата и непуганым зверьём. Однако, когда Стёпка решил, что они уже идут по взаправдашнему дикому лесу, из-за холма вынырнула хорошо укатанная телегами дорога. И они пошли по ней, потому как вела она прямиком на те приметные сопки, которые указал им в качестве ориентира тролль.

Разумеется, дорога была опасна. Разумеется, их могли нагнать весичи, мог вывернуться навстречу кто угодно, хоть бродячие оркландские рыцари, хоть неведомые маги-дознаватели, которым Стёпка зачем-то оченно потребовался. Но зато шагать по дороге было удобно и легко. Ни тебе поваленных полусгнивший стволов, ни камней, ни колючих кустов, ни ям, ни оврагов. Знай себе топай в своё удовольствие, только прислушиваться не забывай, чтобы успеть спрятаться в лесу, если вдруг кто навстречу шагает или вдогонку скачет.

Дракончику вскоре надоело бесцельно носиться по лесу, он устроился к великой досаде гоблина на Стёпкином плече и взялся зачем-то щипать его за ухо, не больно, но очень щекотно.

– Отстань! Ты мне ухо отгрызёшь! – мотал головой Стёпка. – Отстань, говорю! Погляди лучше, нет ли кого на дороге вон за тем холмом.

Он это скорее в шутку сказал, для прикола, лишь бы сказать что-нибудь. Но Дрэга тут же послушно взмыл в небо, поднялся высоко-высоко, повисел, оглядывая окрестности, затем спокойно вернулся и опять устроился на плече. Понимай так, что всё спокойно и впереди посторонних нет.

– Ты знал, что они весскую речь понимают? – спросил Стёпка, давно решивший ничему не удивляться, но всё равно здорово удивившийся.

– Не, – замотал головой Смакла. Он был поражён не меньше Степана и не скрывал этого. – Его, видать, гномлины, выучили. Он ровно человек всё разумеет. Ты, Стеслав, его теперя с собой заберёшь, – опечалился гоблин.

– Не боись, не заберу. Чего он там у нас один делать будет. Помрёт с тоски. Или подстрелят его какие-нибудь гады и чучело для музея сделают. Нельзя его к нам, – сказал Стёпка и вздохнул. Понимал, что нельзя, но так хотелось!

– А где твоя деревня, Смакла? Как она называется?

– Горелая Кеча прозывается. Далёко она, за Лишаихой. Вон там, – гоблин махнул рукой на север. – Меня батя оттедова в замок полторы седьмицы вёз. Далёко.

– У вас семья большая?

– Знамо, большая. У гоблинов семьи завсегда большие.

– И братья есть?

– Как не быть. Пять братовьёв у меня. Выкса, Гриняда, Свига да Волышка с Юрагой. И сестры две – Ойфа и Ревяка. Маленькие ишшо. Давно я их не видал. Поди, изросли уже. А Выкса с Гринядой, небось, своё хозяйство завели, обженились.

– Хочешь домой, да?

– Знамо, хочу.

– Вернёшься туда… потом?

– Не. В дружину зараз пойду. Ежели домой возвернусь, батя с дедой в дружину не пустят.

– А тебя твой батя лупил?

– Смертным боем драл. Проказливый я шибко, потому он меня к Серафиану и определил. Ума набираться. А поперву-то Свигу собирались. Он у нас работящий.

Стёпка хмыкнул:

– Да уж, ума ты набрался. Колдовать научился, демонов вызывать умеешь.

Смакла досадливо отвернулся, некоторое время шагал молча. Потом пробурчал:

– Невелика наука. Да и не хочу я боле чародейничать. Никакого прибытка. Лучше я дружинником буду. Знатных бойцов воевода в ближнюю дружину берёт. Ежели не сплошаю, дом опосля себе отстрою, работника заведу, али двух.

– А если оплошаешь? – поддел Стёпка, но гоблин не заметил насмешки, ответил на полном серьёзе:

– А коли сплошаю, тады схоронят меня, как ироя, али дикие звери косточки мои по тайге растащщат.

– Как это?

– Ну, ежели порубят меня в сече, – сказал Смакла без особой печали, как о чём-то обычном сказал, само собой разумеющемся.

– Ну ни фига себе, – протянул Стёпка. – Тогда уж лучше чародеем.

Смакла ничего не ответил, только головой мотнул. Шибко, наверное, хотел быть геройски зарубленным в жестокой сече.

Дорога вдруг взяла круто вправо, и им пришлось вновь углубиться в лес. Они шли всего часа два или три, но Стёпка уже едва волочил ноги. Оказывается, для пеших походов тоже нужна привычка. А ведь пройдена всего лишь малая часть пути. Сопки приблизились не намного, совсем, честно говоря, не приблизились. К тому же, впереди вдруг открылась незаметная прежде, довольно обширная долина, и её ещё предстояло пересечь.

Минут через сорок решили устроить привал. Гоблин тоже устал. Если он когда-нибудь и ходил по тайге, то после долгой службы у чародея все свои навыки растерял и утомился не меньше вовсе не привыкшего к таким переходам Степана. Он с нескрываемым облегчением повалился в траву, сбросил мешок и стянул сапоги. Стёпка тоже скинул свои кроссовки, пошевелил натруженными пальцами. Да, это тебе не с троллем в повозке ехать.

Костёр решили не разводить, подкрепились кто чем захотел, благо в котомках оказалось много чего – тролль, видимо, позаботился, чтобы они в пути не голодали. Накормили и Дрэгу. Потом устроились под берёзой, в тенёчке, вздремнуть полчасика. Стёпка лёг на котомку, закрыл глаза. Хорошо, тепло, спокойно. Дрэга лежал на груди и забавно посвистывал. Он, как настоящий путешественник, никогда не отказывался от угощения и всегда готов был уделить часок-другой сну.

– Слышь, Смакла, а где ты стрелять научился?

– У деды в кузне самострел старый лежал… Я его изладил и пошёл по курям стрелять.

– За это батя тебя и драл?

– Ну.

– А самострел?

– В подполе схоронили, – вздохнул гоблин. – Да он уже старый был, негодный. Даже курей насквозь не протыкал.

Стёпка подумал немного, потом захихикал и продекламировал:

 
Внучек в подвале нашёл арбалет:
Больше у гоблина дедушки нет.
 

Смакла очень долго молчал, переваривая новую информацию, затем осторожно заметил:

– То охотничий самострел был. Он вдвое меньше дружинного. А орболеты – они у орклов. Они три стрелы зараз мечут.

– Ну, тогда так, – не растерялся Стёпка:

 
Внучек в подвале нашёл самострел,
В деда попал, а в отца… э-э-э… не успел.
Батя негодника опередил:
Руки по локоть ему отрубил.
 

На этот раз Смакла молчал ещё дольше. Стёпка устал ждать, когда он засмеётся, открыл глаза и посмотрел на гоблина.

– Где же этакое стряслось? – спросил наконец Смакла.

Стёпка вздохнул: да, тяжёлый случай.

– Нигде не стрясалось. Это я сам придумал. Сочинил сейчас. Страшилка такая шуточная. Чтобы смешно было, понимаешь, нет?

Смакла неуверенно кивнул.

– А зачем он руки ему срубил? От безрукого-то какая помощь в хозяйстве?

Стёпка снял с себя сонного Дрэгу и перевернулся на живот:

– Ну ты тормоз! У вас здесь что, шуток совсем не понимают? Анекдотов нет? Сказки смешные не рассказывают? Ты хоть смеяться-то умеешь?

– Могу, – очень серьёзно сказал Смакла и с готовностью оскалил мелкие острые зубы.

– Вижу, – мрачно буркнул Стёпка. – Оченно у тебя улыбка весёлая. Прямо помереть со смеху можно. А лучше знаешь что, – он сел и уставился на гоблина. – Давно хотел у тебя попросить. Научи меня колдовать.

– Не, – испуганно замахал руками Смакла. – Я не умею.

– Не умею, – передразнил его Стёпка. – А нас с Ванесом не ты разве сюда вызвал? А стража кто с меня сорвать пытался? Да тебе жалко, что ли? Я же знаю, что ты у Серафиана это… подсматривал в его книгах. Я бы и сам… Мне много не надо, мне одного заклинания хватит, пусть самого простенького. Мне же интересно! У нас там колдовства, если хочешь знать, вообще нет. Никакого. И магов с чародеями нет. У нас в них никто не верит… Ну не будь ты таким жмотом, Смакла! Хочешь, я тебе демонский волшебный кристалл покажу?

Смакла посопел, что-то про себя прикинул, затем нехотя выдавил:

– Я ить и не припомню ничего. Безделицу одну пустяшную токо.

– Да хоть какую! – обрадовался Стёпка. – Научи, а!

– Ведом мне один наговор, – сказал гоблин, заговорщически понизив голос. – У Серафиана прочёл. Малое увеличильное заклинание!

– Увеличительное, наверное, – поправил Стёпка.

Гоблин отмахнулся:

– Увеличильное. Тока я его ишшо не пробовал ни разу.

– Давай я попробую, – Стёпка от нетерпения чуть не подпрыгивал. – Как там… с чего начинать?

– Персты сложи вот так щепотью, гляди на то, что хочешь зачаровать, и вели этак протяжно, но не в голос: «Преумножься многажды сущностным прибавлением аки велю!» Да не сбейся и выговаривай плавно, ровно с листа читаешь, – Смакла шмыгнул носом и, помявшись, добавил. – Токмо золото и серебро энтот наговор не увеличает.

И Стёпка догадался, что гоблин лукавит, и что он наверняка пытался «преумножить многажды» таким несложным способом свой капитал. И потерпел неудачу.

Запомнив хорошенько головоломную фразу, выговорить которую без спотыкания удалось только раза с десятого, и, сложив несколько раз свои пальцы щепотью, Стёпка хотел уже было приступить к волнующему процессу превращения, но вдруг испугался:

– А вдруг у меня не получится?

Гоблин оттопырил губу:

– Всяко быват. Может и не сколдоваться. Да ты не бойсь, не бойсь. Пустяшный наговор-то. Свечу там догоревшую обновить, али мех на шубе для пущего сугреву отрастить.