Текст книги "Подорожный страж"

Автор книги: Андрей Лукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава девятая, в которой демон беседует с магом-дознавателем

Взбираться на дерево было непросто, ведь делать это приходилось почти вслепую, на ощупь. Хорошо ещё, что сосна попалась удобная, ветвистая. Сначала Стёпка попробовал на ту ель залезть, под которой они прятались, но ему сразу же пришлось от своего намерения отказаться, потому что продраться сквозь густые и колючие еловые ветви не сумел бы и гном. А по сосне – милое дело, только скользко очень, того и гляди сорвёшься.

А когда они вскарабкались повыше и кое-как устроились, выяснилось, что ночевать на дереве чертовски неудобно, потому что не получалось ни сесть половчее, ни тем более лечь, а уж о том, чтобы задремать, вообще не могло быть и речи. Сразу сорвёшься и все кости себе переломаешь. Смакла возился, шипел что-то сквозь зубы, а в демонскую голову тем временем пришла ещё одна не самая плохая идея. Стёпка снял котомку, повесил её на сучок, и полез вверх. Ему подумалось, что если он взберётся повыше и посмотрит по сторонам, то может быть, что-нибудь и увидит.

– Ты куды? – пискнул Смакла испуганно.

– Сиди здесь. Я скоро вернусь.

Стёпка поднимался всё выше и выше. Страж ему не помогал, да его помощь и не требовалась. Что-что, а лазать по деревьям Стёпка умел и любил. Когда с папой в Карелию ездили, у бабушки на даче все деревья в округе изучил до последнего сучка и даже срывался раза два и шрам на спине заработал. Сейчас бы не упасть, потому что неизвестно, может ли страж работать парашютом. А проверять это экспериментальным путём настроения почему-то совершенно не было.

Добравшись почти до самой верхушки, он обхватил тонкий ствол, утвердился покрепче и перевёл дыхание. Половина дела сделана. Руки были перемазаны смолой, рубашка выбилась из джинсов, расколдованные кроссовки белели в темноте; дерево под ним слегка покачивалось…

– Стеслав! – жалобно позвал Смакла. – Ты здеся?

– Да куда я денусь с подводной лодки! – отозвался Стёпка. – Что ты орёшь на весь улус – Людоеда приманить хочешь? Потерпи немного, я скоро спущусь.

Сосна была высокая или просто казалась высокой в темноте. У Стёпки слегка захватило дух. Он словно парил над ночным лесом, и скрытая мраком земля со всеми её страхами и заботами проплывала где-то далеко-далеко под ним, так далеко, что если сорвёшься и упадёшь, лететь будешь долго, и неизвестно, долетишь ли вообще.

Он покрепче обхватил ствол и обвёл взглядом невидимый горизонт. Мир был велик и необъятен. И захотелось оторвать руки от дерева и раскинуть их широко-широко, и полететь, скользя над бескрайним простором в густом непроглядном воздухе, то взмывая в запредельную вышину, то плавно опускаясь к верхушкам деревьев.

Дрэга подслушал эти мысли, выметнулся снизу прямо перед Стёпкиным лицом, мягко хлопнул крыльями и упал во мрак, чтобы скользить и взмывать и спускаться. И до чего же Стёпка ему завидовал!

Небо над головой искрилось торжественной россыпью мелких летних звёзд. Луна то ли ещё не взошла, то ли пряталась где-то за тучкой. Вверху было темно, внизу было темнее. Вообще ничего не было видно. Ночь старательно прикрывала весь Таёжный улус от края до края, а маленький демон стоял в середине этой темноты на тоненькой ветке и изо всех сил таращился на все четыре стороны, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Потом он разглядел. На небе было много огоньков, на земле – всего один. Не так чтобы очень далеко, километрах, может, в двух, если не ближе. Стёпка сразу догадался, что это за огонёк. В лесу кто-то жёг костёр. Открыто и без боязни. И вряд ли это был Людоед, потому что… потому что вряд ли это был он. А если даже и Людоед, что с того? Заявимся по-наглому в гости и прогоним его от костра, потому что демоны, между прочим, круче любых людоедов. Только бы в последний момент не сдрейфить.

Стёпка долго вглядывался, даже глаза заболели, и чем дольше он смотрел на манящее пламя, тем сильнее ему хотелось оказаться у этого костра, сидеть рядом с людьми, кем бы они ни оказались. Пусть даже разбойниками. После мертвящей Старухи любые разбойники покажутся милейшими людьми. Они по крайней мере живые и теплые… Дрэгу бы туда послать на разведку, но он, паразит, во-первых, ещё не вернулся, а во-вторых, говорить-то всё равно не умеет.

Стёпка осторожно спустился вниз, пихнул гоблина:

– Костёр там горит. Туда пойдём.

– Это Людоед! – перепугался Смакла, и его глаза явственно отсверкнули зелёным. – Не пойду!

– Там их целая семья, – пошутил невесело Стёпка. – Людоед с людоедихой и куча маленьких голодных людоедиков. Сидят, зубами щёлкают, вкусного гоблина к ужину поджидают, – он засмеялся. – Да ты не боись, мы сначала издалека посмотрим. Всяко лучше, чем на дереве от страха трястись.

Смакла был с этим категорически не согласен, он бы лучше на дереве подрожал до утра, но Стёпка стал спускаться, и гоблин, повздыхав, последовал за ним.

Добираться до костра пришлось долго и трудно. Страж почему-то помогать не захотел, и Стёпка на него за это здорово рассердился. Не помогло даже истинное имя. Как говориться, все спят, приходите утром. Нет, не зря эта медяшка бронзовая Смакле не нравится, кроется в ней какая-то вражеская подлость. То, понимаешь, работает, то не работает. Ненадёжная в общем вещь.

Подкрасться к костру следовало незаметно, потому что а вдруг там всё-таки, ну, пусть не Людоед, а, скажем, оркимаг. И лучше узнать об этом заранее. Вот они и крались с оглядками да с остановками, да прислушиваясь чуть ли не после каждого шага; да продираться пришлось сквозь хваткие и колючие заросли; да скала на пути попалась, которую едва удалось обойти; да корни под ногами; да не видно ни шиша…

Когда по стволам заплясали багровые отсветы, Стёпка опустился сначала на четвереньки, а затем и вовсе пополз по-пластунски. Смакла полз следом, и оказалось, что получается это у него не в пример лучше.

У костра сидел всего один человек. Он сидел совершенно спокойно, не оглядывался, не вертел головой, подбрасывал в костёр ветки, смотрел на огонь, думал о чём-то своём, ночь пережидал.

Обычный был человек. Не вампир, не людоед, не упырь. Просто человек. Весич или тайгарь. Охотник, скорее всего. Да, точно – охотник. Лук вон рядом лежит и колчан со стрелами.

Стёпка лежал в кустах, смотрел на бородатое задумчивое лицо незнакомца, на его спокойные несуетливые руки, на топор, воткнутый в поваленный ствол. Кажется, этого человека можно было не опасаться. Он один, он не из дружины, на оркландца ни с какого боку не похож, разве что плащом чёрным… Да и страж опасности не чует. Как думаешь, Смакла?

– Неладно тут чевой-то, Стеслав, – горячо зашептал ему в ухо гоблин. – Нечисто. Не пойду я туды, к энтому, хошь ты что со мной делай.

– Думаешь, это Людоед?

– Не похож он на Людоеда.

– Чего же тогда боишься?

Смакла вместо ответа только голову поглубже в плечи втянул: не знаю, мол, чего, но шибко боюся.

До костра было достаточно далеко и переговаривались они совсем тихо, так что охотник услышать их никак не мог.

Но он услышал.

Повернулся вдруг в их сторону и сказал в полный голос и даже чуть-чуть весело:

– А выходьте-ка вы оба к костру, мальцы! Довольно ужо за кустами животы пролёживать!

И это не было дешёвым трюком, рассчитанным на наивных простачков. Он в самом деле точно знал, где они лежат, и смотрел Степану прямо в глаза. Не мог их видеть, но смотрел и видел.

Смакла, естественно, сразу дёрнулся убегать – Стёпка едва успел схватить его за мешок. Глупо было убегать. Сами же сюда припёрлись, никто не заставлял (не считая, конечно, Людоеда и Старухи). В конце концов Стёпке вообще бояться было стыдно, со стражем-то на шее, да после блистательных побед над разбойниками, гномами и оркимагом. Ха! Ежели что, уделаем и этого шибко глазастого охотника так, что и пикнуть не успеет.

Стёпка встал, отряхнулся, заставил подняться гоблина – ох, и не хотелось же Смакле подниматься с земли! – и потащил его к костру. К теплу, так сказать, и к свету.

Незнакомец спокойно ждал, а когда они приблизились, приглашающе повёл рукой:

– Присаживайтесь к огоньку, гости нежданные. Обогрейтесь, отдохните.

В голосе его звучала неприкрытая насмешка, и сам он словно бы усмехался в усы. Его можно было понять. Выползли из ночного леса к костру два перепуганных мальца, у одного на голове шляпа хуже не придумаешь, у другого на ногах обувка не пойми какая. Грех над такими не посмеяться.

Стёпка, чтобы сохранить лицо – крутой демон всё-таки, не хухры-мухры, – насмешку решил не замечать, огляделся и присел на лежащий на земле берёзовый ствол так, чтобы его и охотника разделяло пламя костра. Смакла помялся, пошмыгал носом, и сел рядом.

– Испужались? – спросил охотник и опять усмехнулся в усы.

– Кого? Вас? – Стёпка подумал, что неплохо было бы скинуть оттянувшую плечи котомку.

– Старуху, – пояснил охотник. – Она где-то неподалече шлындат. К костру моему наведалась давеча, да пугнул я её… Ну ничего, демон Стеслав, вскорости мы тутошнюю мерзость повыведем огнём да железом. Хозяина у этой земли долго не было, владыки державного. Отныне будет.

– А вы кто? – спросил не то чтобы уж очень удивлённый Стёпка. – Как вас зовут? А то вы вон даже имя моё откуда-то знаете, а я вас в первый раз вижу.

– Впервой видишь, а поздороваться не изволил, – прищурился охотник. Было в его широком обветренном лице что-то настораживающее, хотя он приветливо улыбался, и глаза его лучились непритворным смехом. – Даже не поклонился, почтения не выказал, ровно неучь приболотная. А я тебе опосля этакого имя свое должён называть?

– Ну и не надо, – буркнул Стёпка, слегка покраснев. Ему было досадно: охотник со всех сторон был прав. Заявились на огонь два придурка невоспитанных, в голову даже не пришло поздороваться… Нет, ну откуда ему моё имя известно? Есть о чём демону белокопытному призадуматься.

Охотник его бурчание словно бы и не услышал.

– Не едино ли тебе, демон, каким именем меня отец с матерью обрадовали? Ну, пущай будет… Стодар. Зови меня, стало быть, Стодаром.

И так он это сказал, что любой дурак догадался бы: имя это он только что себе придумал и никакой он на самом деле не Стодар. Стёпка догадался, но промолчал.

А охотник долго смотрел сначала на его кроссовки, потом взглянул прямо в глаза.

– Перетолковать я с тобой хочу, Стеслав.

И Степке сразу стало неуютно. Ох, кажется, зря я гоблина не послушал! Не надо было нам к костру выходить. Пересидели бы до утра на дереве, перетерпели бы… А этот – он же меня здесь ждал! Нарочно сидел. Как оркимаг на хуторе. Может, и Старуху он подослал, чтобы она нас в нужную сторону направила. Пугнул он её, ага… И не пора ли нам опять в лес, подальше от этого Лжестодара?

Смакла, сидевший ниже воды тише травы, вдруг сполз со ствола и мягко повалился на бок. Стёпка дёрнулся за ним, хотел подхватить, поднять…

– Он уснул, – опередил Стодар его порыв. – То, о чём мы будем толковать, тёмному гоблину знать не следует и слышать не позволено. Он проснётся к рассвету и не вспомнит ничего. Нерадивый слуга тебе достался, Стеслав. Ни помощи он него, ни толку, ни защиты.

– Он мне не слуга, – возразил Стёпка.

Стодар пренебрежительно скривил губы:

– Гоблины на иное не способны, окромя как господам сапоги лизать. Ты ему воли шибко не давай – на шею сядет и обманет со всех сторон.

– А с чего вы взяли, что я стану с вами… это… толковать? – перебил его Стёпка.

Стодар так и расплылся в довольном оскале:

– А куды ты, скажи на милость, отсюдова денесся? Коли пришёл ко мне – будем беседовать по душам.

– И о чём же вы хотите беседовать? – Стёпка тоже усмехнулся, хотя и через силу. Он всё-таки наклонился и потрогал гоблина, живой ли? Смакла был тёплый. Он почмокал губами и сунул обе ладошки под щёку. В самом деле спит. Ну и ладно, пусть пока поспит.

– Об тебе, демон, и потолкуем. Али не по нраву?

Стодар усмехался, но в глазах его опасно посверкивали холодные льдинки.

– Не по нраву, – честно признался Стёпка.

– Испугался меня?

– Да нет. Просто… – он помолчал, потом вдруг неожиданно для себя самого решился. – Ладно, толкуйте.

– Верно размыслил, – сверкнул улыбкой Стодар. Чего он всё скалится, словно людоед голодный? – Тады ответь мне поперву, кто тебя призвал под наше небо и для чего?

Вроде бы никакого подвоха в вопросе не было. Стёпка прикинул и так и этак, потом показал на Смаклу:

– Вот он призвал. Богатство себе выпрашивал. А что?

Стодар пренебрежительно поморщился:

– Не смеши меня, демон. Немытому гоблю не по плечу столь сложное магическое деяние.

– Он у Се… у хозяина в книге тайком прочитал.

– Лжа и небыль, – отмахнулся Стодар. – Малым детям этакое для забавы сказывать. Не желаешь правду отвечать, али сам веришь? Вижу, что веришь. Ну, воля оно, конешно, твоя. Поведай тады, ежели не тайна, куда идёшь с полной сумой и деньгами немалыми? Почто? Кто тебя послал на верную погибель? Серафиан али сам отец-заклинатель?

– Почему на погибель? – растерялся Стёпка.

– Неспокойно нынче в Таёжном улусе, – охотно пояснил Стодар. – Оркимаги, разбойники, гномлины… Не совладаешь со всеми-то в одиночку, хошь ты ежели и демон. Не совладаешь.

– Совладаю, – сказал Стёпка. – Уж как-нибудь.

– Воля твоя. Однако же – кто послал? Ответишь?

– Никто меня не посылал, – кажется, про Ваньку Стодару ничего не известно, ну и незачем ему говорить. И так слишком много знает. – Я по своим делам иду. Сам, – сказал и вспомнил наставления Купыри: «ничего никому о себе не рассказывай». Ага, не расскажешь тут! Да они уже и без того почти всё обо мне знают! Сбрешешь такому вот Стодару про отроческий полк – в лицо рассмеётся. Неспроста, наверное, после каждого слова скалится. Знает что-то обо мне такое, что знать бы ему не следовало.

– У демонов не бывает своих дел, – сказал Стодар веско.

– А у меня бывают, – упрямо возразил Стёпка. И на этот раз он не лукавил, у него действительно было в этом мире своё очень важное дело.

– По всему тады выходит, что ты, Стеслав, демон шибко непростой, – Стодар развёл руки в стороны, и под его плащом – бардовым, а не чёрным, как показалось сначала – тускло блеснул краешек кольчуги. – Опасный демон.

– Не трогайте меня, и вам ничего не будет, – буркнул Стёпка. – А то набрасываются со всех сторон. Достали уже!

– Я не набрасывался, – улыбнулся Стодар. А его глаза добавили: «Пока не набрасывался». – А кто тебя, Стеслав, оркландским оберегом осчастливил?

– Не знаю. Он не назвался.

Стодар неприятно захихикал:

– Неужто этак бывает? Столь дорогую и сильную вещицу, за которую любой оркимаг полжизни отдаст не торгуясь, вот этак-то легко подарил, и даже себя назвать запамятовал. И ты взял.

– Взял и не жалею, – Степка незаметно, благо темно было, коснулся стража: не пора ли истинное имя вспоминать? Разговор явно сворачивал куда-то не туда и вообще, всё было не так с этим охотником. Впрочем, какой из Стодара охотник, видно же, что он воин, дружинник весский, если не чародей.

Стодар хитро щурился на него поверх затухающего костра.

– Не жалею, – с вызовом повторил Стёпка.

– Да ить… поздно уже жалеть.

– Почему? – не хотел Стёпка спрашивать, да само спросилось. Очень уж многозначительно произнёс Стодар это своё «поздно!».

– А сними-ка ты его с шеи. Тотчас же и сними, не мешкая. Ну!

А вот здесь уже был подвох, точно был – и ещё какой! Стёпка, само собой, сразу это просёк. Он сунул руку за пазуху, взялся за тёплую пластину и почувствовал, что страж готов сам выпрыгнуть наружу. Словно его тянул кто, осторожно, но настойчиво. Кто, кто, ясно кто. Нашёл дурака. Стёпка сжал стража – и вытаскивать стража не стал. Изобразил только, что будто бы тянет изо всех сил и ничего у него не получается.

Стодар забыл про усмешку, смотрел внимательно, даже привстал слегка. Ожидал, наверное, что снимет сейчас глупый демон оберег – и хватай его голыми руками. Увидев, что оберег остался висеть на Стёпкиной груди, он многозначительно кивнул:

– А я об чём толкую. Прикипела к тебе намертво отрава оркландская, душу твою насквозь чернит. А ты и рад: этакую силу ни за что получил!

И тут с лицом Стодара произошло что-то удивительное. Оно вдруг размылось, задрожало, поплыло, и Стёпка сквозь ухмыляющиеся губы, сквозь усы и бороду увидел совсем другое лицо – чисто выбритое, сухое, хищное, недоброе. Одни глаза остались прежними. Зрелище было, честно говоря, довольно неприятное и даже отталкивающее. Словно в одном человеке другой притаился, словно он влез туда, в голову, устроился по-хозяйски, а прежнее лицо для маскировки оставил… Оборотень! Точно – оборотень! Ухмыляется, а самому и невдомёк, что его подлинное лицо разглядеть можно.

– А у вас ус отклеился, – не удержался Стёпка.

– Какой ус? – опешил Стодар. Узнать цитату из фильма он, понятно, не мог, но смысл её, кажется, уловил, и маска добряка-охотника снова сделалась непрозрачной и надёжно скрыла его истинную, не слишком симпатичную физиономию. И даже трудно было поверить, что это лицо – ненастоящее.

– Какой ус? – спросил он снова.

– Да хватит вам притворяться, – сказал Стёпка. – У вас лицо такое же, как моя куртка. Обманка чародейная. Вы что, боитесь, что я ваше настоящее лицо увижу? Так я его уже вижу.

– Охо-хо, – наигранно улыбнулся Стодар. – Зорок ты, демон, чересчур да догадлив. С тобой, как погляжу, ухо надо держать востро. Что ж, так и быть…

Он не сделал ничего, но усмехающийся бородатый охотник вдруг – раз! – и исчез. Стёпка молча рассматривал настоящий облик весича. Это был мужчина лет примерно сорока, без бороды и усов, с высокими скулами, квадратным волевым подбородком, прямым носом и густыми бровями. Темные волосы его были завязаны сзади в хвост – так обычно делали чародеи и маги. Очень запоминающееся было у Стодара лицо. Запоминающееся и неприятное. Жестокое, злое. Лицо человека, с которым Стёпка не хотел иметь вовсе никаких дел.

– Ты увидел меня, тебе полегчало? – спросил Стодар. Он больше не усмехался, похоже, он вообще не умел улыбаться. Он и говорил теперь по-иному, правильно, без простецких словечек. Решил, наверное, что нет больше смысла охотником прикидываться.

– Зачем вы меня обманывали? – вопросом на вопрос ответил Стёпка.

– Ты обманывал меня, я – тебя, – Стодар слегка выпрямился, и пламя костра, вспыхнув вдруг с новой силой, высветило кольчугу, широкий пояс и просунувшуюся из-под плаща рукоять меча. – Нельзя доверяться рабу оркландского оберега.

– Я не раб!

– Если ты не раб, сними его с себя, – вновь предложил Стодар, и даже руку к Степану протянул ладонью вверх: сними, мол, и мне отдай.

– Я сниму, а вы его себе заберёте, да?

– Я отвезу его государеву наместнику. Он теперь в Проторе стоит с двором. Там и царёвы чародеи с ним вместе. Они сообща обратят это порождение врага в безвредный и бессильный прах. Самому мне, ведаю, не совладать.

– А если я его не отдам?

– Тогда, демон, я возьму его у тебя силой, – с угрозой произнёс Стодар. И руку на меч положил, но потом наклонился и добавил негромко и доверительно. – Я помочь тебе хочу, Стеслав, от беды тебя уберечь. Доверься мне, я тебе худа не желаю.

Стёпке понятно было, что этот весич намного хуже Никария. Никарий злой и глупый, а Стодар умный… и тоже злой. А все его доверительные слова о помощи – враньё. Он думает, что демона обмануть легко. Ещё бы конфетку посулил.

– Не хочется мне его снимать, – решил Стёпка подразнить Стодара. – Он в самом деле прикипел ко мне, так и твердит: не верь весичам, не верь! Так и твердит.

– Не слушай его! – возвысил голос Стодар. – Он тебя лжой окружает, к погибели ведёт! Немало душ чёрные маги своими гнилыми посулами сгубили. Я помогу тебе! Вместе мы одолеем оркландское зло!

– А со мной что потом будет? – спросил Стёпка.

– С тобой? – Стодар на секунду смешался. – А тебя мы… отпустим обратно… домой тебя отправим, – искренности в его голосе не было ни на кедрик. Врал он и не краснел при этом.

– Ага, отпустите, – закивал Стёпка. – Только сперва в узилище меня засадите, допросите с пристрастием, а потом, ежели я вам не понравлюсь, на костре сожжёте, как это… как исчадие поганых недр.

– Ты слишком плохо о нас думаешь! – Стодар в притворном негодовании даже руками замахал.

– Лучше плохо думать, чем хорошо гореть, – неожиданно придумалось у Стёпки, и ему даже самому понравилось, как он это ловко сказал.

– Я обещаю тебе свою защиту и покровительство! – Стодар прижал руку к сердцу. – Волос с твоей головы не упадёт. Клянусь всеми своими предками до седьмого колена!

– Да не нужна мне ваша защита! Я сам могу себя защитить, понятно! Не отдам стража! Дураков нет!

Стодар вскочил, набычился. Видно было, что ему до смерти хочется взять вот так вот за шиворот строптивого отрока, да и вытрясти из него всю его вздорную душу. Но он понимал, что с демоном такой номер не пройдёт, вот и скрипел зубами в бессильной злобе и за меч хватался.

– Не упорствуй, демон! Покорись! Тебе всё одно некуда бежать!

– А я и не собираюсь никуда бежать! – Стёпка хотел тоже вскочить, но передумал и остался сидеть на бревне: так обиднее получалось, как будто не боится он никого и ничего и все эти сердитые Стодары ему по фигу. – Погреюсь немного да и пойду, куда шёл. И никто меня не остановит.

Схватки с весичем он не боялся, уверен был, что одолеет Стодара одной левой. Но Смакла… Гоблин крепко спал и все беды и тревоги подлунного мира нисколько его сейчас не волновали.

– Покорись, демон, по своей воле!

– Не желаю я вам покоряться! И никогда не покорюсь! Нет на то моего согласия. Мы, демоны, свободу шибко любим. Нам простор нужен, свежий воздух и молока побольше! – зачем Стёпка ляпнул про молоко, он и сам не знал, вырвалось вдруг ни с того ни с сего. Для прикола. Он легонько пихнул гоблина под рёбра, – Смакла, просыпайся! Нам уходить пора. Слышишь меня? Вставай!

Гоблин, не открывая глаз, поднялся. И тут Стёпка оплошал. Ему бы ухватить Смаклу да удержать, но он просто не успел сообразить, подумал, что гоблин и в самом деле проснулся. А тот пошёл вдруг, как лунатик, к весичу, прямиком через костёр. Хорошо, что он был в сапогах. Рассыпались искры, взметнулось пламя… Смакла остановился перед Стодаром, покачался, улёгся у его ног и опять уснул!

Стёпка до боли закусил губу. Ах вот ты как! Переиграл! Ну, хорошо же! Будет тебе рассвирепевший демон. Ты хотел битвы, маг, ты её получишь. Сам напросился. Демоны друзей не бросают!..

– Покорись со смирением! – Стодар поставил ногу в остроносом сапоге гобину на спину. – Я, маг-дознаватель царской всечародейной палаты, повелеваю тебе: смирись!

– В гробу я видел всю вашу палату и ваше смирение! – крикнул Стёпка распаляясь. Он сам не заметил как вскочил на ноги. Страж вибрировал на груди, сил было хоть отбавляй, душа рвалась в бой. Щас как врежу этому дознавателю промеж глаз! – Отдавайте мне Смаклу добром, и я вам ничего не сделаю! Клянусь!

– Приди и возьми его сам! – захохотал Стодар, и был он похож в этот миг на заправского киношного злодея. А для полноты картины он еще и наступил гоблину на голову и вдавил его лицо в землю. И бедный Смакла даже не дёрнулся, так и лежал бессловесным мешком.

– Я ТЕБЯ сейчас возьму! – Стёпка скинул котомку и шагнул вперёд. Он так разозлился, что готов был порвать весича на куски голыми руками. Вот бы где оркимагов меч пригодился!

– Убери ногу, гад!

Пламя костра взметнулось двумя языками; они прянули в небо, щедро рассыпая искры, потом разом качнулись к Степану. Они были похожи на огненных змей, и от них исходил нешуточный жар. Стодар думал запугать демона – демон не испугался. Огненные языки, не дотянувшись, бессильно увяли: страж своё дело знал и исполнял службу с похвальным усердием.

Стёпка двинулся вперёд. Злая сила захлестнула его, она брызгала во все стороны, её было много, не на одного Стодара хватит, на всю их чародейную палату, да ещё и останется. Сейчас заберу Смаклу, и ничего ты мне, гад-дознаватель, не сделаешь. Всю жизнь потом будешь вспоминать нашу встречу и вздрагивать от ужаса.

Стодар отступил на шаг и щёлкнул пальцами. Из темноты разом выдвинулись два весича, справа и слева от мага. Они были как близнецы: высокие, плечистые, в простой одежде, без шлемов, без кольчуг, и оба со взведёнными самострелами. И направлены самострелы были, разумеется, не на Степана – догадывались, гады, что демону стрелы не страшны, – они целили в Смаклу.

Стёпка не успевал. При всём желании не успевал, да ещё и двое их было. Трое – со Стодаром. При любом раскладе хоть одна стрела в гоблина всяко попадёт. Пришпилит его спящего к земле, словно жука, и кончится короткая гоблинская жизнь. Стёпку такой исход, ясное дело, не устраивал.

– Покорись, демон! – торжествовал Стодар. – Мал ты ещё поперёк магов своеволить!

Он сиял. О, как он сиял! У него было такое лицо, словно ему на день рождения вдруг крутой компьютер неожиданно подарили. Он, наверное, уже предвкушал, как будет перед государевым наместником и всей чародейной палатой похваляться, что вот, мол, он какой – демона выследил и добыл. И наградят его за такой подвиг какой-нибудь блестящей побрякушкой или дадут пожизненную привилегию стоять перед царём в нечищеных сапогах. У Степана при виде этой довольной чародейской физиономии аж в душе всё вверх ногами перевернулось. И до того ему захотелось испортить дознавателю праздничное настроение, что он, кажется, что-то такое неожиданно для себя сотворил. Кажется, даже что-то очень магическое. Сам-то он не сразу об этом догадался, он это по изменившемуся лицу Стодара понял. И по тому, как амбалы с самострелами дёрнулись и в Смаклу получше прицелились.

– Не б-балуй, отрок! – сказал Стодар и – не показалось ли? – голос его дрогнул. И глаза испуганно по сторонам метнулись. И ногу с головы гоблина он убрал. Сообразил, что не стоит дразнить рассвирепевшего демона. – Покорись!

Стёпка перевёл дух и расслабился. Оказывается, он стоял в шаге от костра, пригнувшись и выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, словно дикий зверь перед прыжком.

– Ладно, – сказал он хрипло. Ах, как трудно, оказывается, признавать поражение! Как трудно смиряться, сознавая полное бессилие как раз тогда, когда до предела переполнен небывалым могуществом! Сколько сил внутри, а применить нельзя! – Ладно. Ваша взяла, гады! Пусть он пока у вас останется. Ненадолго. Но я с вами ещё встречусь. Вот увидите. Не обрадуетесь тогда. Вся ваша чародейная палата не обрадуется. Особенно, если со Смаклы хоть волос упадёт. Кровавыми слезами умоетесь. Клянусь всеми вашими предками до седьмого колена!

Он подхватил котомку, забросил её за спину, развернулся и пошёл прочь от костра, в темноту, в лес, в ночь. Он изо всех сил старался держаться прямо и уверенно, но сам так и представлял себе, как срывается с тетивы толстая стрела, как пробивает котомку, спину и высовывает своё хищное жало из груди. Он откуда-то твёрдо знал, что стрелять весичи не будут, что даже если они выстрелят, страж убережёт хозяина… И всё равно было страшно. И очень хотелось или оглянуться или побежать что было духу.

– Вернись, демон! – опомнился наконец Стодар. Он никак не ожидал, что демон может просто взять и уйти. – Вернись, или мы убьём твоего слугу!

– Другого найду! – не оглядываясь, отозвался Стёпка. – Порасторопнее.

Он блефовал, конечно, ну, то есть, обманывал, ведь ясно же было, что не станут они сейчас в Смаклу стрелять. Пока Стёпка на свободе, младший слуга в безопасности. Как сыр в мышеловке.

– Вернись! – в голосе мага уже звучало признание неудачи: не удалось повязать строптивого демона, ускользнул, из самых рук вывернулся. – Ещё не поздно договориться!

– Поздно, – сказал сам себе Стёпка, углубляясь в лес. – Не хочу я с вами, гады, договариваться.

Потом он остановился и оглянулся. Весичи стояли у костра и смотрели ему вслед. Он далеко отошёл, но у него было такое ощущение, что они всё-таки очень хорошо его видят. Неприятное такое ощущение. Стёпка не удержался и показал им кулак. И Стодар, угадав своим магическим чутьём это движение, испуганно вжал голову в плечи, решил, наверное, что демон шарахнет сейчас по нему какой-нибудь молнией. Жаль, что Стёпка не мог на самом деле запузырить в него хорошим таким разрядом вольт этак на тысячу.

– Мы не прощаемся с тобой, Стеслав! – крикнул Стодар, выпрямляясь. – Ты был прав, мы ещё встретимся! И очень скоро! Ежели тебе надобен твой слуга, приходи за ним в Протору. Мы будем тебя там ждать. А коли ты через три дня не явишься, твоего слугу сожгут на костре как прислужника оркландского подсыла! Обещаю! – и он от души пнул лежащего у его ног гоблина. А потом ещё раз, и ещё! Злобу вымещал и убедить хотел в том, что жалеть и щадить Смаклу никто не намерен.

Сволочи! Стёпка рванулся было из-за кустов, но его будто кто за шиворот ухватил, куда, мол, малец, стой здесь и не рыпайся! Страж не пускал хозяина и был, разумеется, прав. И поэтому хотелось сорвать его с шеи, зашвырнуть подальше и уже без помех рвануть к костру… А без стража к костру соваться нет смысла. Повяжут в два счёта. Ладно. Стёпка скрипнул зубами. Никогда не скрипел, даже не знал, как это делается, а тут скрипнул. Громко, от души. Ладно, гады. Всё равно мне в Протору так и так добираться. Весичи об этом не знают, а мне по пути. Всё к лучшему. Смакле, можно сказать, повезло: не придётся ноги по горам стаптывать, с магами поедет в Протору. Как пленник, правда, поедет… Или побежит связанный за всадниками, а они его подгонять будут, копьями колоть, издеваться. Нет уж, лучше на своих двоих. Бедный Смакла! Все шишки на него. Такое вот себе счастье и богатство наколдовал, лучше не бывает. Правильно Серафиан говорил, что за всё надо платить.

Стёпка постоял ещё немного, поскрипел зубами, беззвучно ругаясь всякими нехорошими словами, потом развернулся и пошёл в лес, подальше от весичей. Ничего кроме злости он сейчас не испытывал. Он не боялся леса, не боялся темноты. Темнота боялась его, даже деревья, казалось, расступались, вздымая ветви, чтобы не дай бог, не зацепить. И Людоеду, похоже, крупно повезло, что он не встретился этой ночью с рассвирепевшим демоном, а то одним людоедом в Таёжном улусе стало бы меньше.