Текст книги "Череп мутанта"

Автор книги: Андрей Левицкий

Соавторы: Виктор Ночкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Ну вот, – удовлетворенно сказал сталкер сам себе. – Теперь на меня бабы будут вешаться, как на Пригоршню. И шагнул навстречу щупальцам.

* * *

Когда влажные липкие отростки охватили тело, Химик зажмурился и стиснул зубы, не убирая руки с ножа. Ему очень не нравилось, как пошло дело, он терпеть не мог подобных положений – если не контролировал ситуацию, ему делалось не по себе. Сейчас же Химик не был уверен, что сможет разрубить гибкие отростки. Несмотря на мягкую, податливую поверхность, щупальца обладали немалой силой. Немного успокаивало, что Хромой благополучно преодолел вход – спутник маячил в полумраке, от границы света и тени его отделяли метра три.

Хромой глядел на Химика, готовый прийти на помощь. Вот щупальца потискали сталкера, потерлись об одежду, заляпанную желтоватым секретом, – и отпрянули. Химик шагнул в темное чрево холма. Встал рядом с Хромым. – Как думаешь, фонарь здесь можно включить?

– А вот сейчас и узнаем.

Щелчок, вспыхнул фонарик на каркасе капюшона, белый луч заскользил по пещере. Под ногами копошились несколько десятков мохнатых зверьков. Когда на них падал свет, они пищали, жмурились, старались отодвинуться в тень либо замирали в оцепенении. Определить размеры подземной полости было сложно из-за щупалец, которые свисали со свода, вяло шевелясь. В отличие от тех, что притаились у входа, щупальца-сталактиты вели себя пассивно, лишь изредка приходили в движение – разворачивались, опускаясь к земляному полу, касались спинок мутантов. Те выпрыскивали свой секрет, и щупальца снова приподнимались. А вот висящие у входа мощные отростки, свернувшиеся толстыми петлями, поджидали новых гостей и не пытались сунуться в глубину подземелья.

На полу между щупальцами-привратниками поблескивали россыпи мелких кристаллов. – Похоже на корни, – заметил Химик. – Я потом на холм схожу, проверю, что там, наверху.

Мохнатая тварь проскользнула между ног сталкеров, подскочила к свернувшимся щупальцам-стражам, цапнула передними лапками кристалл и с ним вынырнула на свет.

– Смотри, выходящих этот спрут не трогает, – заметил Химик. – Ладно, нужно отыскать моего обалдуя.

Сталкеры пошли между свисающими со свода пещеры отростками. Хромой осторожно переступал через оцепеневших в луче света мутантов, Химик пару раз отшвырнул зверьков с пути. Он уже убедился, что они безобидны, и не церемонился. Мохнатые создания взвизгивали, когда их касался ботинок, и откатывались в стороны.

Хромой с любопытством озирался, заинтересованный жизнью подземной колонии: снующие зверьки часто сталкивались, прыскали пахучим секретом, обнюхивали друг друга и разбегались. В движении мутантов чувствовалась упорядоченность, как а копошении муравьев в муравейнике. Химик тоже включил фонарь, поглядел вверх – там вяло покачивались бледные отростки, которыми зарос весь свод. Пол представлял собой утоптанную лапками мутантов темную липкую массу, состоящую, похоже, из мусора и отходов жизнедеятельности колонии. То здесь, то там виднелись вдавленные в нее черепа, ребра, берцовые и тазобедренные кости, мелкие осколки… Части скелетов принадлежали и людям, и мутантам.

Пробираясь между щупальцами-сталактитами, оба сталкера помалкивали. Под шевелящимся пологом было душно и влажно, пещеру наполнял специфический запах секреции, выделяемой мутантами. Снаружи, на ветру, аромат казался даже приятным, но в пещере он сделался острым, приторно-горьким, от него свербело в носу и слезились глаза.

Пещера была не слишком велика – шагов тридцать в длину. Потом фонари высветили дальнюю стену, поросшую щупальцами. Здесь они торчали особенно густо, потолка межу ними не было видно, пол скрывался под сплошным ковром из разрозненных фрагментов скелетов. Сталкеры увидели слепого пса – похоже, того самого, что попался совсем недавно. Мутант лежал на спине под самой стеной, едва видимый под грудой копошащихся жителей пещеры.

– Чего они с собакой делают? А? Неужели… это… совокупляются? – В голосе Хромого было удивление.

Пес не проявлял никакой активности, а маленькие мутанты очень энергично ерзали по нему. Приглядевшись, Хромой заметил, что под груду мохнатых зверюк уходит несколько щупалец – похоже, они придерживали пса или, возможно, каким-то образом парализовали его. Химик нагнулся, цапнул пробегавшего под ногами мохнатого, перевернул… потом отшвырнул, схватил другого, третьего…

– Вот так номер, чтоб я помер, – пробормотал он. – Это все самки.

– Так где же Пригоршня? – откликнулся Хромой. – О!

– Что?

– ПДА вибрирует… Я и забыл, что звук отключен. Где-то рядом аномалия.

Лучи фонарей, скользнув вдоль вяло шевелящихся щупалец, высветили неподвижное тело Пригоршни. Еще дальше мерно вспыхивали крошечные молнии, взлетали, скручивались в спирали и гасли в темноте пещеры. Рядом с аномалией поблескивали кристаллы – те самые, что таскали с собой мохнатые существа, когда выбирались наружу. Неизвестная аномалия сталкеров сейчас не интересовала, они бросились к Никите.

Тот лежал, раскинув руки, по нему ползали зверьки, теребили мягкими лапками, дергали ремень, застежки комбинезона, тянули шнуровку ботинок… Над сталкером шевелилась мягкая округлая масса, словно вздутый пузырь. Поверх пузыря угадывалась опухшая бесформенная голова, в стороны торчали тощие конечности. Человекообразное существо со вздувшимся брюхом висело, удерживаемое проросшими сквозь него корнями-щупальцами, рот тонул в складках бледной лоснящейся кожи, у широко распахнутых глаз не было зрачков – круглые бельма, вокруг твари стены и щупальца густа заляпала желтая субстанция, которую выделяли маленькие мохнатые мутанты. Под свежими влажными потеками угадывались коричневые, ссохшиеся от времени наслоения.

– Что это? – ошарашенно прошептал Хромой.

– Я тебе потом объясню! – рявкнул Химик, – Хватай этого олуха, наружу его! Да быстрее давай, Хромой, чтоб тебя…

Когда сталкеры пинками расшвыряли возмущенно визжащих мутантов, стало видно, что Пригоршня лежит поверх груды изодранных комбинезонов, рубах и ватников – до него на этом ложе побывало немалое число бедолаг. Руки и ноги Никиты опутывали змеевидные отростки. Хромой ножом рассек щупальца, отбросил разжавшиеся петли. Существо со вздувшимся брюхом вздрогнуло, задрожали тонкие конечности, глазные яблоки медленно провернулись в опухших складках, показались мутные, размытые зрачки, зашевелились жирные куски плоти на месте рта…

Бледные щупальца закачались, сплетая и расплетая кольца, слепо шаря под собой. Хромой отшвыривал их ногами и тянул Пригоршню к выходу.

Химик, вскинув винтовку, всадил несколько пуль в башку монстре. Голова взорвалась, раздутое брюхо забилось в конвульсиях, и тут же лес щупалец пришел в движение – пещера наполнилась шорохом и хлюпающими вздохами, маленькие мутанты с визгом забегали среди волнующихся отростков. Они брызгали желтой субстанцией, щупальца из-за этого волновались еще больше. На жирном пузыре проступили темные разветвленные прожилки. Пузырь стал сокращаться и трепетать, из него брызнула струйка прозрачной маслянистой жидкости… и вывалился мокрый лиловый комок. Развернулся, засучил крошечными конечностями, завизжал. Этот мутант появился на свет недоношенным – мех слипся клочьями, под ним пульсировала тонкая шкура, испещренная язвами. Шкура трескалась, из-под нее сочилась жидкость.

Хромой дал длинную очередь, пули ударили в щупальца, вспарывая упругие змеевидные тела, полетели влажные клочья. Но пальба не произвела существенного эффекта. Пока Хромой стрелял, Химик перезарядил винтовку. Хромой забросил автомат за спину, подхватил Никиту под мышки и поволок к выходу. Химик бежал рядом, рубил ножом, отпихивал стволом щупальца, когда те пытались преградить путь Хромому с его ношей. Щупальца-сталактиты не были серьезным препятствием, но те, что стерегли вход, представляли опасность. Сталкеры, остановившись, подняли оружие и выпустили все, что оставалось в магазинах, круша лес волнующихся жгутов. Химик бросился вперед первым. Часть стражей остались неподвижны – все еще действовала их программа не трогать выходящих, но пара змеевидных отростков устремилась к сталкеру. Орудуя ножом, Химик крикнул: – Хромой, быстрее!

Хромой снова ухватил бесчувственное тело, выволок наружу, наступая на синие кристаллы, шатаясь, потащил по тропе прочь. Снаружи вовсю лил дождь, струи били в землю; шипя и булькая, вода стекала по глинистому склону. Хромой заскользил вниз, увлекая за собой Пригоршню, на ходу оглянулся – маячивший в темном проеме пещеры Химик потянулся свободной рукой к контейнеру, достал из него что-то…

Кусты скрыли его от взгляда, и тогда позади громыхнул взрыв. Хромой остановился, разжал онемевшие пальцы. По лицу, во комбезу стекали ручейки, смывали слой желтой секреции, которая уже начала подсыхать, стягиваться липкой корочкой. Оставив Пригоршню лежать лицом вверх, Хромой сделал несколько шагов вверх по склону и увидел, что из пещеры клубами вырывается дым, а Химик почти освободился от щупалец. Бледные отростки, лишившись управления, сделались вялыми и атаковали неуверенно. Химик нагнулся, схватил горсть кристаллов и рванул прочь.

– Аномалия? – крикнул Хромой. – Осторожно! Химик тоже заметил кислотную вдову, метнулся вбок, Несколько артефактов вывалились между сжатыми пальцами, поскакали по пологому склону, по тропе, один свалился в аномалию. Она вскипела, взлетели огненные брызги, дождевые потоки зашипели, встречаясь с молниями… Химик рухнул в кусты, покатился в сторону, а там, где он только что был, изжаленные молниями кусты почернели, распадаясь в труху. Дождь быстро смывал то, что от них осталось, вокруг аномалии образовалась темная проплешина.

– Химик! – позвал Хромой.

Прогремел гром, дождь полился с новой силой.

– Химик!

– Не ори… Здесь я… – Сталкер тяжело поднялся из зарослей, взял винтовку наперевес и, топча кусты, пошел к ус-покоившейся аномалии. – Где-то здесь уронил… Ага.

В траве среди пузырей, вскипающих под ударами крупных капель, блеснул кристалл. Химик пригляделся к нему – и удивленно выругался. Побывавший в кислотной вдове артефакт изменился, позеленел да и форму изменил. Он казался более крупным, гладким и жестким, чем кристалл, который Химик обронил в траву.

– Интересно… – протянул сталкер. – Эту штучку сделала аномалия в пещере, но если ее выкупать в кислотной вдове, она становится зеленой… Слышь, Хромой? Зеленая и совсем другая! Ты такое видел когда прежде?

– Химик! Давай отсюда!

Пригоршня по-прежнему не приходил в себя, но он хотя бы дышал, руки и ноги иногда вздрагивали, мышцы сокращались. Химик присоединился к Хромому, вдвоем они поволокли Никиту прочь от пещеры.

Добравшись до дуба, под которым Хромой прикопал хабар, выбившиеся из сил сталкеры опустились в траву рядом с распростертым телом. Гроза ушла куда-то на юг, посветлело, дождь стал слабее, но еще не закончился. Капли барабанили по листьям, впитывались в пропитанную влагой землю.

– Ух… – прохрипел Хромой, вытирая рукавом лоб. – Тяжелый у тебя напарник, богатырь…

Пригоршня позвал:

– Кать, ну ты чего?.. Слышишь, Катя… – Потом открыл глаза, оглядел тяжело переводящих дыхание сталкеров и удивленно спросил: – А где Катька? Куда Катьку дели? Эй, я к вам обращаюсь! Вы что, оглохли?

Химик, скривившись, что-то прошептал.

– Чего? – Пригоршня попытался встать и со стоном сжал ладонями виски. – Блин, как башка болит… Ну, вы чего молчите?

– Ладно. – Химик встал. – Ждите здесь, я за «Малышом».

Зло покосившись на Никиту, он ушел. Тот проводил напарника недоуменным взглядом, а когда силуэт растаял в пелене дождя, спросил Хромого:

– Чего это он? Неизвестно откуда выскочил – и опять ушел?

– А ты ничего не помнишь? Никита потер виски.

– Вообще-то, есть такое чувство, будто я что-то интересное пропустил… Например, где наш хабар? Не помню, куда мы его… Но это все Катька! Если бы она не позвала, я б ни за что не пошел. Хромой, ты тоже на меня как-то странно смотришь. В чем дело? Я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!

* * *

Хромой усадил Пригоршню под дерево, а сам полез разгребать завал между корнями. Вытащив рюкзаки, уселся рядом. Никита притянул свой рюкзак поближе, облокотился на него и сделал вид, что задумался.

– Нет, не понимаю. Ничего не помню. Хромой!

– М-м? – вяло откликнулся тот.

– Я говорю, не понять ни хрена вообще! А ты об чем задумался?

– Об этих синих артефактах. Там, внизу, какая-то аномалия, которая выбрасывает такие синие штучки. Не знаю, каким образом, но мутанты, когда таскают их с собой, получают способность создать иллюзию не хуже контролера. Даже лучше – ты сам к ним в логово побежал.

– Я?

– Ты и собака.

– Какая собака?

– Слепая. Какие еще в Зоне собаки? И другое интересно: этот синий камешек, упав в кислотную вдову, провоцирует создание объекта «икс». Вот это самое занятное!

– Э… Хромой… короче, я вправду кое-что пропустил: не помню, как тебя по голове шарахнуло. Ты расслабься. Я же знаю, как это бывает… Сперва тебе мерещится всякая фигня, всякие объекты «икс», мутанты, аномалии непонятные… а потом посидишь, подумаешь спокойно – и пройдет. Ты не спеши, постарайся поменьше думать, оно помогает. Уж я-то знаю!

Хромой покосился на Никиту и отвернулся. Дождь пошел на убыль. Вдалеке затарахтел мотор, и Хромой встрепенулся.

– Сиди, – бросил Пригоршня. – Это Химик на «Малыше», его движок гудит. Сейчас подъедет.

Но звук не приближался, будто «Малыш» объехал дуб по кругу. Потом грохот пошел на убыль.

– Почему он сюда напрямую не едет? – удивился Хромой. – С той стороны деревья редко растут, место есть…

– Аномалии, наверно, объезжает. – Никита пожал плечами. – Ты не бери в голову. Химик всегда какие-то мысли имеет, всегда как-то закрутит, чтобы не по-простому, йот и сейчас что-то придумал. Не волнуйся, приедет Химик, никуда не денется.

Вездеход появился минут через пятнадцать. Въехал на поляну, рыча мотором и выбрасывая из-под широких колес комья грязи. За широким бронестеклом маячило лицо Химика. Переведя двигатель на холостые обороты, он выбрался наружу. В руках у него были контейнеры н несколько жгутов волчьей лозы.

– Грузитесь, я сейчас.

– Чего так долго? – поднимаясь, спросил Хромой. – Зачем вокруг объезжал?

– На холм поднимался. Другой склон у него пологий, на «Малыше» можно заехать.

– И что там?

Химик помолчал, разглядывая контейнеры. Дождь прекратился, капли звенели, падая с ветвей в лужи под дубом. В отдалении чирикнула птичка – неуверенно, будто испугалась собственного голоса – н смолкла.

– Дерево-кукловод там наверху, в пещере его корни, – сказал наконец Химик. – Я вообще-то догадывался, но хотел убедиться.

– А что это за чучело в пещере?

– Не уверен, но по-моему, самка контролера. Дерево ее поймало… Не знаю, как это вышло, почему так, под землей, корнями. Не знаю… В общем, дерево поймало контролершу, а контролерша перестроила дерево под себя. Не совсем, конечно, потому что дерево ее не отпустило и все-таки каким-то образом подчинило…

– А Катька откуда там взялась? – перебил Никита, поднимаясь и подхватывая рюкзак. Парень уже пришел в себя, к нему вернулась былая живость, хотя лицо еще оставалось бледным. – Вы ж мне так и не сказали. Нужно ведь и ее оттудова забрать!

Химик тяжело вздохнул:

– Хромой, объясни этому олуху. Вы с ним друг друга хорошо понимаете, вот и растолкуй, что гибрид кукловода и контролерши наплодил этих…

И тут на тропе показался мутантик. Он семенил, переваливаясь на коротких ножках, передние лапы сжимали синий артефакт. Тварь действовала бездумно, руководствуясь инстинктом, но иллюзии не возникало, потому что мозг самки контролера был мертв, синий кристалл не ретранслировал ничего.

Пригоршня действовал так же инстинктивно, как и мутант, – увидев его, выронил рюкзак, вскинул автомат и срезал зверька короткой очередью. И лишь потом спросил:

– А что это за скотина была?

– Я думаю, Катька за тобой приходила, – без улыбки ответил Хромой. – А ты ее шлепнул. Не любишь ты женщин, Никита. А они к тебе липнут со всей душой…

Пригоршня бросил взгляд на серьезную мину Хромого, потом поглядел на неподвижное тельце мутанта, покачал головой и потащил хабар в броневик, В это время Химик, вытащив из лапок мутанта кристалл, скрылся в кустах.

Хромой с Пригоршней залезли в «Малыша», и блондин объявил:

– Так, хватит с меня загадок! Рассказывай всё. – В отсутствие Химика он сделался решительным.

– Да чего рассказывать… – Хромой устало опустился на сиденье и вытянул больную ногу. – На холме дерево-кукловод, это ты уже слышал. Под холмом – пещера, там корни торчат, ну как щупальца все равно – прямо из земли торчат, и ловят того, кто подвернется. Ну а дальше, если Химии прав, получается так: кукловод поймал контролера, только добыча оказалась не по зубам…

– Вообще, кукловод, по-моему, мутантов не трогает, во всяком случае этих, пси-мутантов. Психов, короче.

– Может, ветки не трогают, а корни… ну, слепые, что ли? Под землей торчат, в темноте. Ну а дальше я и сам не пони маю. Гибрид получился или симбиоз. Ты ж про симбиоз знаешь, сам мне утром говорил.

Ох, как с вами, умниками, тяжело… – Пригоршня закатил глаза..

– Ладно, объясняю проще; Срослись кукловод и контролерша и вместе наплодили каш-то новых мутантов, в пещере там у них вроде улья. Химик говорит, эти мохнатые – все самки.

– Так не бывает!

– Ну почему… у насекомых бывает, у пчел.

– А Катька? требовательно спросил Пригоршня.

– Катька… Я свою сестру троюродную видел, ты Катьку, Химик тоже кого-то… Контролерша не может сюда достать своим пси-влиянием, она отправляет самок утих, они несут артефакты, которые работают как усилители и ретрансляторы. То есть подчинять тебя на расстоянии контролер не может, но создает иллюзию, будто перед тобой самая дорогая тебе женщина… ну, главная в жизни.

Пригоршня со значением кивнул:

– То-то я тогда гляжу; вроде Катька, а как повернется, так Юлька… и Надя, да еще Светка. Ну и Вика немного, но она мне, наверно, уже почудилась.

Где-то поблизочти громыхнуло, "Малыш" слегка дрогнул, и Пригоршня полез на водительское сиденье.

– О, слыхал? Сейчас Химик вернется… Ты говори пока, говори!

– Да я уже все рассказал, Тебя заманили в пещеру, там ещё были скелеты, кости. Пса слепого, кстати, тоже поймали. как и тебя. Там, где ты видел Катьку, слепой пес почуял суку, понимаешь? Ну, кобеля эти мохнатые сами обрабатывавали, а тебя к самке контролерской поволокли, С матримониальными целями,

– Чего-о-о?

– Женить тебя хотели.

– Хромой…

– Уже раздевать начали…

– Хромой! Если ты хоть кому об этом скажешь, если хоть одно словечко… хоть одной живой душе… я тебя…

– А вот и напарник твой, – перебил Хромой, когда на тропе показался Химик. Он подбежал, ввалился в броневик, бросил контейнеры и приказал:

– Пригоршня, жми отсюда. Не знаю, уничтожил я их или только вход в пещеру завалил… Дерево на холме уж точно устояло! Жми, говорю. Хромой, а ты расскажи, что тебе известно об этих зеленых артефактах.

– Ничего мне не известно…

Вездеход взревел, разворачиваясь на полянке, и сталкер умолк. Когда машина покатила с холма, а мотор заработал ровнее, он продолжил:

– Я как раз о них и хотел с тобой посоветоваться. В отчетах особистов они называются «икс» и могут создавать Зону,

– Создавать? – Химик поморщился. – Что за чушь?

– Ну, не создавать, а имитировать, если хочешь. В сочетании с радиацией они дают такой эффект, что мутанты могут выжить за Периметром, если рядом эта штука. И кое-кому пришло в голову создать Зону-бис. Представляешь, что начнется, если…

– М-да-а… – Химик уставился на кристалл в своей руке, и лицо его стало каким-то очень… прагматичным, что ли? Шевельнув бровями, он произнес: – Интересно, а сколько этакий кристалл может стоить?

Глава 6
ЧУМА НА ОБА ВАШИ ДОМА

Пока «Малыш» катил к «Снежинке», у Пригоршни было время прийти в себя и заново обдумать приключения последнего дня. Вероятно, сталкер сделал вывод, что Химик сильно рассержен, и притих. А Химик увлекся изучением странных артефактов. Особенно его заинтересовал тот, что выскочил из кислотной вдовы. В конце концов он объявил, что этот образец отличается от зеленого кристалла, который дал ему Хромой, но наверняка имеет сходные свойства.

– Значит, отличается… – Хромой был разочарован. – А я уж думал, мы нашли источник этой дряни…

– То, что один раз получилось естественным путем, какой-нибудь член О-Сознания сумеет повторить, – предположил Химик. – Они, наверное, могут управлять аномалиями… По крайней мере, так говорят. Это просто случайность, что мы наткнулись на скопление подходящих аномалий. Да и то не вышло настоящего «икса»… Ладно, держи.

Хромой подставил контейнер, Химик положил туда кристалл из контейнера покойного сержанта Ярчука, добавил пару синих камешков из пещеры.

– Не возражаешь, если второй «икс» у меня останется? Покажу кое-кому… Возникла одна идейка.

– Подъезжаем, – бросил Пригоршня. – Я не буду у самой "Снежинки" останавливаться, там джип какой-то стоит. Может, долговцы, может, еще кто…

Когда он остановил вездеход, Хромой попрощался с попутчиками и отправился к развалинам скотобойни, спиной ощущая взгляд Химика, Двигатель «Малыша» взревел, набирая обороты, донесся хруст гравия под колесами, звуки стали удаляться.

Обращенная к дороге сторона старой постройки была покрыта сажей – здесь несколько раз горели автомобили. У стен «Снежинки» в разное время случались разборки со стрельбой, обгоревшие остовы техники после отволакивали в сторону, чтобы освободить место для стоянки, а гарь, покрывающая кирпичи, оставалась. На прокопченной поверхности выцарапывали всякие неприличные слова, их скрывали свежие слои сажи, но любители граффити не переводились.

Под черной стеной стоял джип с эмблемой «Долга» на дверце и на капоте. Мрачный водитель разгуливал перед машиной, поправляя ремень штурмовой винтовки, и зевал.

Хромой прошел мимо долговца. В здании было тихо и прохладно – нынче большая часть постояльцев в рейде, а те, что здесь, предпочитают торчать в баре. По полутемной лестнице сталкер спустился этажом ниже. Три пролета – и первая площадка, вход в бывшие морозильные камеры, теперь здесь бар. Лестница уходила дальше к машинным залам, где обосновавшиеся в «Снежинке» перекупщики оборудовали свои склады.

Лестничную площадку, и без того тесную, перегородили кирпичной стеной, за решеткой на стуле скучал охранник. Когда Хромой затопал по лестнице, боец зевнул, потянулся, передвинув на коленях автомат, лениво бросил:

– Проходи давай, не задерживайся…

Такие же порядки, как и в «100 рентген». К примеру, охране велено демонстрировать неприязнь. Хромой ухмыльнулся грозному стражу и нырнул в темный проем. Толстенная, с теплоизоляционными прокладками дверь бывшей морозильной камеры была распахнута настежь, ее запирали только вовремя выбросов.

В зале он огляделся. Под низкиим потолком мигали желтоватые даты, качалась змеевидные тени от провисающих кабелей – провозка самопальная. За стойкой скучал бармен; Бледный, как обыно, торчал в углу, за другими столами сидели шесть человек.

При появлении гостя бармен встрепенулся:

– Вот это он я есть. Хромой, у людей к тебе дело.

Из-за стола поднялись двое, долговец в тяжелом усиленном комбеэе черного цвета и пожилой мужчина с обычной снарягой цвета хаки.

– Хромой? – Старший протянул руку. – Я Константин Дроздовцев, можно Доза. Это Камышов из «Долга».

– Федор, – назвался Камышюв, – или Камыш. Присядем? Дело у нас.

Хромой взглянул на бармена, тот едва заметно кивнул, мол, все в порядке В заведениях вроде «Снежинки» барменам принято доверять, иначе кто бы стал в такие места захаживать? Тогда Хромой придвинул стул и сел за стол Дозы и Камыша. Перед ними стояли бутылка, открытые банки тушенки, лежал батон, нарезанный крупными ломтями. У сталкеров был приготовлен и третий стакан, Доза придвинул его Хромому, налил. Камыш открыл еще одну банку консервов.

– За встречу, – сказал Дроздовцев. – Хотя повод у нас того… грустный, в общем.

Хромой кинул на него короткий взгляд – на вид лет пятьдесят или немного больше, фигура кряжистая, но не грузная, седая бородка, глаза умные, Внушительный, в общем, мужик. И сразу видно – в авторитете.

Камыш, придвинув консервы Хромому, тоже взял стакан. Выждав немного, чтобы все успели закусить, долговец началразговор.

–Дело, прямо скажем, паршивое. Мы. конечно, незнакомы, но люди о тебе хорошо отзывались. – и Коваль, и Белый с «Агрогтрома»… В общем, решали к тебе с этом.. с просьбой, короче говоря. Ночью ваш пост расстреляли. Шесть трупов, трое пропали.

– Расстреляли? – Хромой поднял брови. – Долговский пост?

– Пост был укреплен, как положено, – пояснил Камыш. – Но ворвались, обвалили стену… В общем, оборзела «Свобода». Давно, падлы, нарывались, во теперь мы им…

– Свободовцы? Хм…

Хромой задумался. Он было решил, что его, знаменитого сыщика, попросят отыскать виновных… а тут уже все ясно Странно, конечно, но «Свобода» с «Долгом» всегда на ножах. Стычки и раньше случались – наверное, кризис назрел. Рано или поздно конфликт должен был вылиться во что-то этакое… И Хромому вовсе не хотелось встревать в свару крупных сталкерских группировок.

– Свободовцы, – подтвердил Федор. – Хиппи хреновы, раздолбаи. Даже мертвых не прибрали. И своих убитых тоже бросили. Ну не паскуды, а?

– Значит, «Свобода» напала на ваш пост, шестерых положила, а трое пропали?

– Среди пропавших Коля, сын нашего капитана Рожнова. Пацану тринадцать лет. Капитан его с большой земли привез недавно совсем. Там мать алкоголичка, ее хахали да шпана уличная… в общем, пропал бы парень, а Рожнов его забрал сюда, говорил: человека из него сделаю. Любит сына, понимаешь?

Доза снова наполнил стаканы:

– В общем, дело такое, Хромой: надо Рожнову помочь. Парня среди найденных нет, капитан надеется, что свободовцы его не убили. Нужно пойти к ним, переговорить. Долго-вским идти бесполезно, с ними «Свобода» говорить не будет, должеи быть кто-то нейтральный. Меня попросили, мне не впервой, по все знают, что я с «Долгом» в добрых отношениях, потому ко мне доверия у них не будет. А ты человек новый, ни с кем, ни в чем… но при том уже про тебя знают. Ладно, выпьем.

Хромой поморщился – водка была паршивая, он все же привык к качественной выпивке.

– Да ты не беспокойся, свободовцы тоже о тебе знают, – по-своему истолковал Дроздовцев гримасу сталкера. – Помнишь Зюзю, ну, паиан такой по «Агропрому» шатался? Ты вроде с ним и пришел в «Снежинку», верно?

– Точно, пришли вместе, но здесь распрощались и больше не виделись.

– Так Зюзя в «Свободу» подался и сейчас, скорее всего, с ними. Так что ты не долговский, точняк! Тебя они по крайней мере выслушают.

– Выручай, Хромой. – Камыш поставил на стол вторую бутылку. – Ты вроде толковый парень, судя по тому, что о тебе говорят, нам как раз такой и нужен… а не местные, блин… сталкеры Петровы… замшелые.

Упоминание любимого персонажа не могло не растрогать Хромого, и он согласно кивнул.

– Ты уж пособи, – гнул свое Камыш, не замечая. – Понимаешь, какая штука, если бы не пацан рожновский, мы бы уже по «Свободе» ударили. А так – сперва переговоры. Потолкуй с этими козлами – может, удастся миром парнишку вернуть… а то у меня кулаки чешутся.

– Хорошо, я не отказываюсь. Лоза снова налил, покивал.

– Я согласен, но… – продолжал Хромой.

– Но что?

– Непонятно мне. Во-первых, как свободовцы взяли ваш пост. Бетонные плиты, а? И потом, почему они своих убитых бросили? И еще: вы мне о мальчике говорите, а пропали трое.

Камышов выпил, сунул в консервную банку вилку; отколупав кусок твердоватой, жилистой тушенки, отправил в рот, прожевал.

– Еще Балуев с Корченко пропали. И сомнительно мне – как бы не предатели они. Может, помогли «Свободе», ссучились… Ты же понимаешь, по Зоне какой звон: мол, «Свобода» – это такое… ну, весело там, привольно, всем нравится. Мало ли кто без понятия – тем оно и нравится. Может, и эти двое… Другие наши тоже так думают. Вслух, конечно, никто пока о парнях плохого не говорит, но уж очень легко расстреляли пост, подозрительно это. Всего два дохлых свобо-довца… Маловато!

Хромой зачарованно следил, как Камыш стискивает кулак – вот-вот стакан треснет. Но сталкер не стал ломать посуду, разжал хватку и аккуратно поставил стакан на стол.

– Мне тоже не все здесь ясно, – согласился Доза, – но Рожнов точно хороший человек и Колю очень любил… любит. Нужно помочь.

– Договорились. – Хромой, прожевав тушенку, кивнул. – Я сейчас хабар Бледному сдам, чтобы налегке быть, и поедем. Сперва к вам? Лучше для начала поглядеть, что там с расстрелянным постом. Из вашего рассказа выходит – очень уж много непонятного.

Бледный догадался, что Хромой спешит, но цену за трофеи дал более или менее приемлемую. Вернее сказать, не нижней грани того, что Хромой считал приемлемым. Даже светящийся кристалл из гнезда полтергейста взял, не задумываясь, кинул на него быстрый взгляд, прищурился – и с ходу назвал сумму. А вот синие артефакты из пещеры вызвали у него сомнения, перекупщик предложил:

– Хочешь, возьму на комиссию? Через пару недель подваливай – либо артефакты верну, либо предложу цену. Я с такими не работал, не в курсе, что за вещь. Покажу знающим людям.

* * *

Разоренный блокпост «Долга» находился восточнее «Снежинки», ближе к военным складам. Не то чтобы военные с «Долгом» были в ладах, но кое-какие отношения поддерживали. С натяжкой эти отношения можно было считать деловыми. Зато задиристые свободовцы с вояками уж точно не ладили никогда, их базы располагались дальше от объектов, охраняемых военсталами. «Долг» организовал свой пост на холме: склоны перегорожены стеной из бетонных блоков, въезд через ворота. Створки массивные, тяжеленные – такие же, как в морозильных камерах «Снежинки», скорее всего оттуда и привезены. Высота створок показалась хозяевам лагеря недостаточной, их нарастили, приварив стальные листы. Блоки верхних рядов поставили с зазорами, чтобы остались бойницы, по верху ограды шли три ряда колючей проволоки – еще метр высоты. На вершине холма стояли три вагончика-кунга, стены снаружи были обложены мешками с песком.

Хромой хорошо разглядел сооружения, пока накатанная дорога петляла вокруг холма. Долговский джип был оборудован детекторами аномалий, и после каждого выброса водитель прокладывал трассу заново. Под ровный рокот мотора и попискивание датчиков Хромой рассматривал укрепление на холме с разных сторон, увидел и вываленные блоки. Разорванная при падении стены колючка завилась спиралями вокруг арматурин. на которых была закреплена.

Порыкивая мотором, джип миновал пологий склон, ворота. Когда машина затормозила, долговцы уже закончили наводить порядок на разоренном блокпосту. Тела сложили в тени у бруствера: шестеро своих и двое свободовцев. Капитан Рожнов безучастно сидел в стороне, подперев голову кулаками.