Текст книги "Череп мутанта"

Автор книги: Андрей Левицкий

Соавторы: Виктор Ночкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Вспыхнул фонарик, потом другой – лучи сошлись на седом сталкере, Зюзя хихикнул первым, потом и остальные рассмеялись. Я тоже хохотал – отпускало напряжение после схватки. Белый превратился в брюнета, вернее в эфиопа – его равномерным слоем покрыла копоть; взвившаяся при ударе котелка о голову. Потом смех стих, я стал разводить костер, Зюзя полез в рюкзак за аптечкой – на лбу Белого красовалась здоровенная ссадина, струйка крови текла по прокопченной щеке.

– Крепкая у тебя башка, Белый, – заметил Гвоздь, вытирая рану тампоном с антисептиком. – Прям котелком в лоб засветил мутант, мог бы и убить.

Седой сталкер зашипел от боли, потом объяснил:

– Он не мог в полную силу лупить, потому что во все стороны швырял, не целясь, что подвернется.

Тут все дружно заговорили, перебивая собеседников, всем хотелось проявить смекалку, объяснить Зюзе, что именно произошло. Теперь-то многое стало понятно – и отсутствие следов на пыльном полу, и разорванный рюкзак на крыше. Конечно, полтергейст не стал бы распутывать узлы, да и ножа у него нет, чтоб отрезать спутанную лямку.

Преследовать летающего мутанта ночью никому в голову не пришло – да и какой смысл? Мы уже знали, что тварь покидает здание через люк, ведущий на крышу. Сталкеры стали заново укладывать барахло и расшвыривать по углам мусор, который метал полтергейст.

Сна не было ни в одном глазу. Я оттащил матрас, сгреб в кучу угли, снова развел костерок. И неожиданно понял, что все поглядывают на меня.

– Ну. так что будем делать? – спросил Белый. Свежие бинты на его голове четко выделялись в темноте.

– Может, он больше не вернется? – неуверенно поинтересовался Зюзя.

– А ты помолчи, не тебя спрашивают, – одернул его Гвоздь. – Хромой, как нам быть?

Вот это номер… А я тут при чем?

– Почему ты меня спрашиваешь?

– А кого мне, полтергейста спрашивать? – Гвоздь неуверенно ухмыльнулся. – Я на тебя глянул, пока эта суматоха шла. Ты будто знал, что делать, пока мы дурака валяли. Встречался с этими тварями, а?

– Ну… вообще-то из-за такого я и хромаю. Как-то было дело.

– Я тоже обратил внимание, – поддержал Белый, – ты один не палил в потолок, а ждал, пока тварь в дверь сунется. Я тоже догадался, да поздно. Так что давай выкладывай, что думаешь.

Меня смутило всеобщее внимание. Вроде я ничего такого не сделал… Потом дошло: бригада без лидера, все косятся друг на друга, подозревают в воровстве, ревнуют к чужому успеху. В такой ситуации все начинают приподнимать авторитет чужака, лишь бы не одного из приятелей – чтобы не сделался вожаком. Я просто удачно подвернулся.

– Ну… – Я постарался напустить на себя задумчивый вид. – Думаю, можно попытаться найти его логово. Наверняка знать не могу, но слыхал, что днем полтергейсты не так опасны.

– Ну так а чего днем делать? – не отставал Гвоздь.

– Контейнер на крыше валялся, так? Он был у Сидора в рюкзаке, а нашли мы его у дохлого бандюка.

– О, точно! – обрадовался Сидор. – Я рюкзачок покойного возьму перекантоваться, пока себе новый справлю. Где там он завалялся?..

– Помолчи ты! – бросил Белый. – Ну, Хромой, так что дальше? Я вроде понял, но ты сам скажи.

– Я думаю… – я сам на ходу прикидывал логические построения, мыслей-то у меня было хоть отбавляй, но в цепочку они выстраивались постепенно, – что полтергейст утащил вчера хабар Гвоздя, спрятал в логове. Бандит нашел, схватил, что подвернулось, и дал деру. Полтергейст его настиг, парень только раз успел шмальнуть из дробовика, и мутант зашвырнул его на дерево. Он вообще, наверное, агрессивно настроен к тем, кто у его логова появляется, и пса заодно уделал, и ворону. Я думаю, искать нужно там, где Молчун дробовик нашел. И оттуда уже двигаться. Вряд ли полтергейст только одну собачку пришиб, должны быть еще, вот и поглядим, где там кладбище… гм, домашних животных.

* * *

Утром выяснилось, что Белый идти не может.

– Что-то башка болит и кружит как-то… – виновато пояснил сталкер, осторожно трогая забинтованный лоб. – И мутит, как с похмела.

– Сотрясение мозга, – определил Гвоздь. – Зюзя, останешься с Белым.

Парень принялся спорить, но лениво – видимо, просто чтобы авторитет поддержать. Я уже знал, что он бывший сту-

дент-медик, почему-то бросил институт после третьего курса. Наверное, учился плохо. Тем не менее санитаром он был вполне квалифицированным, потому что за годы учебы успел приобрести профессиональные навыки, а заодно нахвататься специфических прибауток, вроде «патологоанатом – лучший диагност» или «хорошо зафиксированный больной в анестезии не нуждается». В общем, побурчал для приличия и согласился остаться. А мы двинули к старому клену.

Я предполагал, что стая Дуськи, хотя и установила дипломатические отношения с бригадой агропромовцев, не побрезгует раскопать и сожрать мертвеца, однако могила оказалась не потревожена. Да и собак в округе видно не было – может, полтергейст приучил их бояться этого места. Мертвая псина на дереве казалась нетронутой и уже начала вонять, а под кленом мы обнаружили три вороньих трупика. Хозяин исправно гонял птиц от своего логова.

– Где дробовик нашли? – спросил Гвоздь. Молчун зашагал к тому месту, мы следом. Там, где накануне подобрали оружие, все дружно оглянулись, замечая направление от старого клена, и медленно пошли дальше. Вскоре попалась мертвая собака. Вроде бы ничего такого, но труп был не тронут зубами и клювами, тихо лежал себе – и явно не первый день. Зона – очень хорошо организованный мир, здесь ресурсы не пропадают зря, все подлежит утилизации, мертвых зверей сжирают, сталкерекую снарягу снова пускают в ход. Тем удивительнее выглядел мертвый пес. Кстати, на облезлых боках его я приметил темные полосы.

Мы пересекли открытое пространство и полезли в заросли. Сразу сделалось как-то неуютно. Лес вокруг был мертвый, вроде того клена, с которого мне пришлось стаскивать мертвеца. Когда дул ветер, сухие ветви терлись друг о друга с неприятным скрипом.

– Вы теперь осторожней, – предупредил Гвоздь. – Чует мое сердце, где-то здесь он прячется, гад…

Я поглядел на Молчуна, тот слегка пожал плечами. Его феноменальный слух мог быть полезнее любого датчика, но сейчас сталкер не ошущал угрозы.

Мы рассредоточились и углубились в мертвый лес. Писк датчиков известил о присутствии аномалий – я увидел, как прямо по курсу лениво крутится в столбе пыли горсть пожухлых листьев. Карусель не включалась – поджидала, пока в ее объятия угодит жертва покрупнее. Шагавший слева от меня Сидор стал забирать в сторону, я тоже отклонился от курса – вот тут-то мне в голову и полетел булыжник. Глядя на карусель, я прозевал новую угрозу, а когда заметил, уклоняться было поздно. Только и успел, извернувшись, принять удар в плечо. Боль пронзила такая, что в глазах потемнело – как тогда, у пещеры б юре ров.'

Пока я проморгался, полтергейст успел обрушить град снарядов на нашу цепочку, в ход пошли камни, комья земли, палки. Пронзительно заорал сталкер, шагавший на левом фланге, – потом он рассказал, что мутант запустил ему прямо в лицо черепом.

Несколько человек разом открыли огонь, по лесу пошел грохот и треск, посыпались срезанные пулями ветви. Как раз когда ко мне вернулось зрение, Сидор взревел так, будто ему псевдогигант на ногу наступил, и я увидел, как сталкер ползет к аномалии. «Ползет» – не совсем верное слово, потому что Сидор стоял, вернее, полулежал в воздухе, откинув корпус назад, каблуки бороздили землю, оставляя глубокие борозды. Сидор взмахивал раскинутыми руками, я перехватил его взгляд – в глазах был ужас.

Включившаяся карусель подтягивала к себе все, что сумела захватить периферийным потоком – должно быть, сработала от одного из снарядов мутанта. Мы с Молчуном кинулись к Сидору с двух сторон, я взмахнул рукой, пальцы мазнули по рукаву сталкера, но туг карусель рванула сильнее, Сидора развернуло, и я не успел его схватить. Зато у Молчуна получилось, он дернул приятеля на себя – ноги Сидора уже отрывались от земли. Сталкеры упали, я тоже прилег, потому что уже ощутил цепкие объятия аномалии. У самой земли тянуло слабее, я обеими руками схватился за сапог Молчуна. Мы трое извивались в мягкой лесной подстилке, вокруг летали клочья, коры, ветки, жухлая листва…

Сталкеры прекратили стрельбу, полтергейст никак себя не проявлял, все следили за нашими попытками вылезти из объятий аномалии. Гвоздь упал на живот и, вжимаясь в грязь, пополз ко мне, вытягивая грязную пятерню… Ба-бах! Аномалия: разрядилась с оглушительным грохотом и треском, нас осыпало градом изломанных веток, и все стихло.

– Где он? – глухо спросил Сидор. – Где эта падла? Сталкер лежал, зарывшись лицом в лесную подстилку, руки до локтей исчезли в мягкой гнили. Я сел и огляделся. Мир вокруг был почему-то черно-белым. Черные мертвые деревья,-серая земля, белесое слепое небо… День выдался пасмурный.

Впереди за деревьями на земле виднелось какое-то жирное пятно. Я подобрал автомат, отряхнул грязь и побрел к нему. Остальные потянулись следом.

– Откуда вообще взялся этот мутант? – рассуждал на ходу Гвоздь. – Они ж здесь не водятся…

Я остановился. Передо мной лежал покойник. Его изгрызли слепые псы, да и провалялся он здесь никак не меньше двух недель. Когда-то на человеке была армейская форма, но сейчас от нее осталось слишком мало, чтобы определить даже звание. Я поднял и сунул в карман плоский металлический футляр, не поврежденный зубами мутантов. Больше ничего ценного на глаза не попалось – Дуськина стая похозяйничала основательно… Подошли остальные, встали рядом. – Ну, что? Куда теперь?

Я задумался, что бы такое умное изречь. Но тут у мутанта не выдержали нервы, или из чего там у него состоит нервная система, – темный силуэт метнулся из-за дерева, откуда тварь наблюдала за нами. Летел полтергейст на высоте в два моих роста, он снова попытался атаковать, но в этом месте не нашлось подходящих камней, а град веток нас не мог остановить, да и аномалий, чтоб отвлечь, больше не было. Днем он в самом деле был куда лучше виден, и бой оказался недолгим. Пару минут полтергейст держался стойко, хотя и получил пяток ранений. Он носился между стволами, хохотал, выл, швырнул в меня обломки «калаша», наверное, принадлежавшего убитому солдату… Мы бежали цепочкой, стреляли, едва удавалось поймать на мушку расплывающийся туманом серый силуэт… Наконец мутант рухнул и стал колотиться, взметая груды сора. Мы уже не смогли остановиться, и полтергейста вмиг изодрали автоматные очереди. Сидор прихрамывая подскочил к умирающему мутанту, поднял дробовик – тот самый, трофейный – и разрядил оба ствола. Истерический хохот оборвался, по древесным стволам ударили влажные дымящиеся клочья, в которые превратилось тулово мутаната. Я подошел ближе, но глядеть было уже не на что – верхняя часть уродливой башки разворочена выстрелами, дробь разнесла то место, где у человека находится рот. Длинные узкие ноздри дрогнули в последний раз и сжались, как рыбьи жабры. Серая морда мутанта посветлела.

Тут я почувствовал, как зверски ноет ушибленное камнем плечо, и решил, что нога реабилитирована – не она одна притягивает несчастья. Я весь такой… везучий.

– Эй, сюда! – позвал из-за деревьев Молчун. Мы оставили истерзанное тело и пошли на крик – молчаливый сталкер сумел обнаружить тайник полтергейста в широком дупле. Туг же все загомонили, разбирая украденные вещи. Молчун запускал руку в дупло, с сосредоточенным видом шарил там и вытаскивал контейнеры, консервные банки, пистолеты…

Я отошел в сторону – меня-то мутант не успел ограбить, я не претендовал на добычу. Куда больше меня занимал футляр мертвого солдата. После нескольких неудачных попыток удалось подцепить ножом крышку – внутри оказался сложенный в несколько раз желтоватый листок. «Подполковнику Шацкину лично, в собственные руки!» – было написано на нем. Весьма вдохновляющее начало.

– Эй, Хромой! – окликнул Сидор. – Смотри, сколько всего! И водка!

– Сегодня празднуем! – поддержал Гвоздь. – Да с Хромым поделиться надо, слышали? Хромой, иди сюда!

Я сунул бумагу в карман и присоединился к остальным.

– Выбирай! – торжественно предложил Сидор.

– Да я… А что здесь бесхозное? Вот это, наверное? – Мое внимание привлек оранжевый контейнер, явно не принадлежавший никому из компании агропромовцев. Взвесил на ладони – что-то есть, тяжеленький.

– Бери, бери! – поощрил краснолицый коротышка. Его звали Буряк, и это была настоящая фамилия. – Может, еще что хочешь? Не скромничай, заслужил.

Приоткрыв крышку, я заглянул в оранжевый контейнер. Мерцающий кристалл был мне знаком, я даже не стал уточнять у сталкеров, зеленый ли он. Точно такой же, как в Кольчевске, только размером поменьше.

– Нет, этого хватит. Разве что патронов к «калашу» подкинете.

На базе нас встретили четверо. Кроме Зюзи и Белого, в зале сидели еще двое сталкеров. Оказалось, гонцы возвратились. Время от времени обосновавшаяся на «Агропроме» компания анархистов отправляла делегатов к перекупщикам обменять хабар на припасы и снарягу.

– Долго ходить пришлось, – объяснил старший гонец. – Вокруг Свалки вояк немеряно, вертолеты, техника, в обход повернули. А вы чего такие радостные? Поймали, что ли, полтергейста?

Белый с Зюзсй уже пересказали вновь прибывшим наши новости.

– А как же! Ох и драка была, что ты! – ухмыльнулся Сидор. – Завалили гада, нычку его отыскали. Весь хабар нашелся, да еще и набрали там всякого…

Потом местные стали готовить праздничный ужин с выпивкой – по случаю успешного завершения дельца. Меня к приготовлениям не привлекали, так что я украдкой прочел письмо, адресованное Шацкину:

«Донесение Б. подтвердилось, К. отделился от 0-Сознания. К нему примкнула часть «Монолита». Из офицеров – Лымарь, Хадаев, Хурылев и Довженко. К. занял запасную базу «Монолита». Б. – двойной агент, мы были обнаружены. Аппаратура выведена из строя, сообщение отправить не удалось. Преследуют мутанты и монолитовцы. Группа заняла оборону, с донесением и образцом «X» отправляю сержанта Ярчука. Ст. лт. Шацкин.

Прощай, папа».

Вот так… Сержант не дошел, один из преследовавших мутантов сумел настичь его у «Агропрома»… Я слыхал байки, будто члены О-Сознания умеют управлять мутантами. Выходит что? Полтергейст шел программу, догнать военного, отнять образец «X», вот этот самый зеленый кристалл. Здесь мутант оказался далеко от хозяина, сменить программу было некому, он и продолжал таскать все, что хоть отдаленно походило на контейнер. А может, просто не понимал, что именно он должен отобрать и у кого? Теперь этого я не узнаю никог-да. разве что удастся добраться до таинственного К., который отделился от О-Сознания.

И еше – я теперь стал лучше понимать Шацкина и то, почему он отпустил меня в Кольчевске. Шацкин хотел найти следы сына любым способом, и я был одним из таких способов… Но все равно он сволочь.

Глава 3
БАР «СНЕЖИНКА»

С «Агропрома» мы ушли вдвоем с Зюзей. Пацану надоело прозябание в этой дыре, где единственное развлечение – посидеть у костра с дрянной водкой да послушать ворчание старикованархистов под завывание Дуськиных сородичей. После истории с полтергейстом парню захотелось еще приключений в таком же роде, и он решил податься на север. А когда я сказал, что собираюсь валить, предложил проводить в бар «Снежинка», где якобы обосновались его приятели. Меня напоследок осыпали похвалами и звали заворачивать, если буду мимо проходить. Но я не сомневался, что честной компании будет только лучше, если я уберусь: здесь сложился коллектив угрюмых ворчунов, которые с трудом и друг к другу-то притерлись, чужие им ни к чему. Не удивительно, что разбитной легкомысленный Зюзя чувствовал себя тут не в своей тарелке…

Сперва мы шли к северо-востоку, чтобы обогнуть Янтарь – там сейчас легко можно было наткнуться на посты во-енсталов. Потом свернули к северу, места пошли более опасные. Случалось, пропадал спутниковый сигнал, иногда датчик аномалий по несколько минут не смолкал – и невозможно было определить, на что именно он реагирует, приходилось глядеть в оба, чтобы не вляпаться. Я быстро понял: моего опыта тут уже недостаточно. Зюзя тоже не ветеран, и мы решили пройти более безопасным маршрутом – по территории, контролируемой «Долгом». У меня отношения с долговцами никогда не ладились, но из двух зол… Если выбирать между непроходимыми аномальными полями и общением с долговцами, я предпочитаю этих бравых парней.

Пришлось, конечно, заплатить на долговском блокпосте, но тут уж ничего не поделаешь, этот порядок давно установлен. Зато по охраняемой «Долгом» территории мы за день отмахали на север столько, сколько и за трое суток не преодолели по ничейным землям. Когда покидали вотчину группировки, на нас никто не глянул, охрану интересовали только входящие, потому что они платят. Выход – бесплатный… пока что.

Зюзя подслушал, что долговцы обсуждают недавнюю перестрелку со «Свободой».

– Земля к югу от Рыжего леса пока что ничья, – объяснил он. – Трудно поделить, потому что на эту территорию претендуют и «Долг», и «Свобода». Пока они грызутся, такие точки, как бар «Снежинка», не принадлежат никому. Верней, есть несколько человек… ну, которые в авторитете. Один бар держит, но перекупщики там склады устроили, они ему не платят.

Бар «Снежинка» в Зоне ничуть не напоминал кафе, где я так романтично ухаживал за Лари ком и подслушивал беседу Шапки на с капитаном. Когда-то здесь была скотобойня, не то совхозная, не то кооперативная. Вообще, до аварии в этом месте располагался животноводческий комплекс, но сейчас большая часть зданий лежала в руинах, сохранились погреба, морозильник – там и устроили бар. Громоздкое холодильное оборудование разобрали и вынесли, а обширное подземелье с массивными воротами осталось. Выброс переждать в самый раз. ну и в остатках надземной части комплекса оборудовали ночлежку.

Поскольку хозяина этот комплекс не имел, порядок навести оказалось некому, однако житье тут было организовано куда лучше, чем из «Агропроме». Народ собирался постоянно, и Зюзя быстро отыскал знакомых. А я остался в одиночестве.

– Обратись к Бледному, – посоветовал мне один из приятелей Зюзи. – он новичков берет, у него многие начинают. Походишь по маршруту, для начала это лучше, чем свободный поиск. Ну а потом оглядишься, освоишься. Вон он, в углу.

Перекупщик, устроившийся неподалеку от стояки, оказался в самом деле очень бледным парнем.

В тот вечер я к Бледному не пошел, сперва хотелось отдохнуть я отоспаться. А Зюзя времени не терял – растрезвонил что я знаменитый следопыт и великий боец, так что, когда я на следующий день пошел знакомиться с Бледным, тот уже знал обо мне даже больше, чем я сам.

– Хромой? Наслышан, наслышан. – Перекупщик растянул губы в улыбке. – О тебе тут много болтают… Этот, как его, пацан…

Я только вздохнул. Зюзя оказался треплом, это я понял в пути – просто на «Агропроме» его не слушали, коллектив не тот. Ну а здесь он уже наговорился вволю…

– Если хочешь, дам работу, – продолжал Бледный. – Дело простое. Мои люди сносят хабар в тайник, я даю тебе координаты, ты забираешь артефакты, взамен оставляешь снарягу, припасы – и обратно налегке. Координаты и подробный маршрут скину на ПДА. Сделаешь несколько ходок, освоишься в наших краях. Только дальше моего схрона не заходи – там места опасные, не для новичков, понял?

* * *

Чувство опасности – великая вещь. Зона – такое место, где зачастую лучше полагаться на интуицию. Зона умеет обмануть пять стандартных человеческих чувств, здесь не помогут стопроцентное зрение и острый слух, зато интуиция убережет.

Я доверчивый, я внимательно отношусь к ощущению опасности – может, потому и жив до сих пор. Вот и сейчас мне сделалось не по себе и стало тревожно прежде, чем я засек что-то конкретное. В Зоне всегда тревожно, но сейчас я ощутил нервный зуд и остановился, чтобы оглядеться еще разок. Автомат и так держал наготове, теперь рука скользнула по предохранителю – это нервы, я на предохранитель не ставлю, когда один иду, но пальцы сами тянутся проверить.

ПДА не показывал ничего интересного. Ни единого сигнала поблизости, только на периферии экрана смещаются светлые пятнышки, толком не разобрать, кто это и сколько их, так что я сосредоточился на кустарнике. Если где-то рядом притаилась опасность, то вряд ли это человек. А притаилась наверняка – шестое чувство зря бы не всполошилось!

И ведь что досадно: до цели, призывно светившейся на мониторе ярким крестиком, оставалось совсем немного, крестик-то почти в центре экрана…

Тяжеленный рюкзак натягивал лямки, плечи ныли, хотелось скорее покончить с этим делом, избавиться от груза, но я остановился. Заросли выглядели довольно паршиво, обзор был никакой, и все же я не рискнул выбираться на открытое пространство, стоял и оглядывался. Тот, кто прятался в кустах, замер, не выдавая себя ни малейшим движением. Кто первым пошевелится, тот проиграл.

Спустя пару минут я все же решил потихоньку двигать дальше, во тут расслышал хриплый вздох. Очень уж характерно прозвучало – я развернулся и замер. Ну, давай, тварь. Теперь я знаю, где ты прячешься. Кусты дернулись, роняя листья, воздух пошел волнами – будто лес прыгнул навстречу. Очертания зарослей встрепенулись и поплыли, я встретил кровососа длинной очередью. Не будь на мне поклажи, я бы постарался отступить, но тяжелый рюкзак тормозил, лишал возможности маневра. Оставалась одна надежда – свалить мутанта сразу, не дать ему сойтись вплотную и пустить в ход когти. Поэтому я взял низко, на уровне широченной груди твари – главное, попасть, сдержать му-танта, а при отдаче ствол сам уйдет вверх, и, если мне повезет, попаду в башку.

Кровосос хрипло взревел, но его рык потонул в звуке выстрелов. Едва первые пули ударили в грудь мутанта, он стал видимым – от боли потерял контроль над маскирующей функцией. Кровососа отшвырнуло, он продолжал переставлять ноги, но пули били в него, толкая назад.

В воздух взвилось обрубленное пулей щупальце, пули прошили горло, разворотили челюсти… Кажется, я заорал… Да,

точно, я орал: «Сдохни, сдохни!» Еше помню ощущение страха – патроны закончатся, а мутант так и будет шагать ко мне… Очередь все грохотала, я кричал, кровосос уже не рычал, а булькал, из развороченной морды летели багровые ошметки, ворохом взлетали капли крови, удары пуль кренили его назад, но он шагал, шагал… Автомат смолк, я все еще вдавливал палец в спусковой крючок. И слышал эхо, словно где-то вдалеке палил другой «калаш».

Кровосос сделал последний шаг, потом стал валиться навзничь, одно щупальце встало торчком, как рог. Я швырнул автомат в мутанта, рванул из-за пояса «вальтер», поднял – но это уже было ни к чему. Кровосос рухнул в груду гнили, задергался в конвульсиях, взбивая палую листву, хрустя сучьями. Потом я услышал щелчки выстрелов – это уже не АКМ. Что за оружие, я на слух не смог определить и решил поскорее убираться.

Едва глянув на мутанта, понял, что возиться и вырезать челюсть не стоит, трофей вряд ли удастся продать – щупальца искромсаны пулями так, что от них мало осталось. И еще подумал, что не смогу нагнуться с таким тяжеленным рюкзачищем, ноги сделались ватными. Если поблизости стреляют, нужно сваливать, до цели осталось недалеко. Избавлюсь от рюкзака – тогда и проверю, что к чему.

Я осторожно обошел умирающую тварь. Рывки и судороги кровососа становились все тише, но зачем рисковать? Обогнув лежащего монстра, я подобрал в кустах своя «калаш», для чего пришлось аккуратно присесть, чтоб не смещался центр тяжести. Перезарядил автомат и еще раз глянул на ПДА. Тот показывал, что поблизости чисто, я сориентировался по крестику у центра монитора – и пошел дальше.

Пока шагал к пункту назначения, снова услышал выстрел – теперь уже совсем далеко, едва различимо. Может, мне и показалось – откуда здесь такая активность? Рыжий лес рядом, туда мало кто ходит, места небогатые, зато опасные. Разве что сталкеру наверняка известно, где имеется хабар, – тогда есть смысл, а иначе за каким чертом лезть к Рыжему лесу. Это просто у меня такая ситуация сложилась, что хочешь, не хочешь, а как-то нужно жить, вот и согласился сделать эту ходку.

На экране маркер цели уже совсем слился с перекрестьем линий координатной сетки. И тут же комп тихим писком известил меня: цель найдена. Несколькими секундами позже вновь раздался писк – упало сообщение. Писал Бледный, мой наниматель: «Хромой, ты у цели. Найди большую поваленную ель. Дай знать». Хорошая у него техника, если может засечь сигнал с моего компа… или Бледный где-то рядом? Нет, вряд ли, ему полагается сидеть в «Снежинке», работа такая.

Ель обнаружилась в десятке шагов – толстенное дерево, вывернутое с корнем. Вросший в землю ствол полускрыт горой опавших игл. Я огляделся – все чисто. Интуиция моя тоже помалкивала. А местечко здесь хорошее, в хвойном лесу нет кустарника, только пронизанные солнечным светом ряды молодых елей. Я отбил ответ Бледному: «777456. На месте». Цифры с точкой – условный знак, теперь Бледный точно зна-ет, что отвечаю я, а не посторонний с моего компа. Пришел ответ: «Иди вдоль ствола к вершине. 100 м». Не отключая почтового режима, я двинулся в указанную сторону. Эта здоровенная ель лучше любого компаса, в Зоне он может шалить по-всякому, а такой тяжелый ствол и псевдогигант вряд ли сдвинет. Хороший ориентир.

Я отмахал сто метров – ни аномалий, ни мутантов, тишина – и остановился у толстенного бревна. Похоже, эта ель почти такая же старая, как и первый ориентир, только здесь был не целый ствол, а обрубок пятиметровой длины, да и приволокли его не так давно, в землю пока не врос.

«Я у бревна». – «Сверху крышка, потяни сук, откроешь тайник». Точно, торчит обломок ветви… Значит, таи у них схрон. Только у кого «у них»? Я пока не мог сообразить, на кого работает Бледный. Устроено все отлично – продуманно, грамотно: и связь, и шифры, и ориентиры. Он действует не один, тут видна работа какой-то группировки… Какой? Кому нужны эти игры в казаки-разбойники? Ладно, не мое дело.

Я еще раз огляделся, аккуратно высвободил плечи из лямок, опустил рюкзак у бревна и с облегчением вздохнул. Теперь сук. Взялся за него левой рукой, правой держал оружие. Крышка оказалась тяжеленная – срезанный кусок дерева почти метр длиной. Поднять не вышло, я сдвинул ее вдоль ствола, приоткрывая нутро тайника. Там лежали три контейнера. Дальше все просто: контейнеры вынуть, а на их место сгрузить содержимое моего бездонного рюкзака. Хорошо, обратно буду шагать налегке, контейнеры едва ли семь кило тянут.

«Готово. Иду назад», – отбил я Бледному, и он напомнил: «Сотри переписку». Да, об этом заранее условились, я подчистил почтовый ящик, потом вошел в сетку, глянул свежие сообщения – ничего интересного – и выставил на ПДА новую цель: бар «Снежинка». Ну, в путь…

Обычай гласит: не возвращаться той дорогой, какой пришел. Я так думаю, логичного объяснения здесь нет, однако в основе любой сталкерской традиции лежит опыт, накопленный путем проб и ошибок. Великие первопроходцы вычислили правила, и не нам ид нарушать. А чтобы было легче, правила сформулированы в виде легенд и традиций. Так что я взял курс севернее прежнего маршрута, в обход, к поросшим кривыми деревцами холмам. И тут же старые традиции вышли боком – едва приблизился к холмам, датчик аномалий затрещал в унисон с дозиметром. Я держал путь прямиком к зоне аномальной активности. Однажды сталкер Петров попросил перекупщика раздобыть ему пособие по азбуке Морзе. «А зачем тебе?» – «Да вот. нашел какой-то приемник, совсем старый, азбукой Морзе мне чего-то щелкает, а я не понимаю…* – «Так это же дозиметр?»

Словом, пришлось забрать еще круче к северу. Едва я скинул из рюкзака груз Бледного, сразу сделалось так легко, что крюк в пару километров не казался проблемой. До вечера далеко, безопасный ночлег найти успею, завтра еще до обеда буду в «Снежинке»…

Треск дозиметра стих, я миновал холмы. За ними деревья не росли, только рыжая, выгоревшая на солнце трава. Судя по скудной растительности, воды поблизости тоже нет – стало быть, и зверью в этих краях делать нечего. Так что первые полчаса я шагал довольно скорым шагом. Один раз вдалеке показалось кабанье стадо, а больше никого не встретилось. Кабаны на меня не обратили внимания, почесали куда-то по своим свинским делам. Потом начался лес, и я убавил шаг. За кустами журчал ручей, счетчик Гейгера вяло протрещал, что вода радиоактивна. Я пошел осторожнее, мало ли какую тварь принесет к водопою.

Вот из-за того что шагал медленно, я их и заметил – россыпь гильз, матово поблескивающих, совсем свежих. Местечко укромное, с одной стороны валуны по пояс, с другой густой кустарник. Хорошее место для засады. Сразу же припомнилось: в этой стороне совсем недавно стреляли. Я глянул на ПДА, ругая себя за то, что давно не проверял его. Святые мутанты! Две точки, неподвижные. А трава-то примята – похоже, парень лежал в засаде, прежде чем открыть огонь. Я присел, сгреб гильзы – калибр 7,62… Возможно, стреляли из СВД. Снайпер? Засада? Тьфу, что за шутки? Кого может стеречь снайпер в такой глухомани? А сигналы на ПДА так и не сдвинулись. Очень мне это не понравилось. Может, они ранены? Им нужна помощь? Хотелось побыстрее вернуться, но не дело это – проходить мимо в такой ситуации. Любой может оказаться в беде, когда-нибудь и я в ней окажусь, понадобится мне помощь, а кто-то пройдет мимо… Солнце скрыли тучи, сразу стало темнее, в самый раз к моему настроению.

Я еще раз осмотрел гильзы – ничего нового, конечно, не разглядел, ну и двинул осторожненько к неподвижным сигналам. Лес становился все гуще, и чего это сталкеров туда понесло? Открытое место куда лучше, или, на худой конец, редколесье. Так что им понадобилось в чаще? Судя по карте, ничего там нет.

Шел я медленно, осторожно, теперь уже на ПДА поглядывал чаще – и не зря. Когда почти добрался до цели, из-под западного края монитора выплыли еще две точки. Они медленно кружили, не сближаясь. Один преследует, другой уходит… знать бы еще, кто кого гонит. Пожалуй, снайпер должен оказаться преследователем – он же здесь сторона активная, он напал? Расслышав хруст валежника, я замер. Шум быстро нарастал, приближался… Крупный зверь бежит, не крадется, не скрывается. Я прикинул, откуда ждать гостя, и отступил за дерево. Там нижний ярус ветвей давал укрытие, я притаился.

Вроде издалека донесся вой слепой собаки, но прислушаться мне не дали – с хрустом и треском из кустов вылетели две псевдоплоти. Вернее, сначала я заметил одну – первой неслась здоровенная скотина, грязная, лохматая, шерсть клочьями топорщится. Я не хотел с ней связываться, надеялся, что тварь уберется по-хорошему, но оказалось, что следом мчится еше одна, мелкая. Ветки, отброшенные первой псевдоплотью, разгибались и лупили детеныша, и как назло, когда мутанты поравнялись с моим убежищем, толстая ветка попала мелкому по глазам, тот заверещал, мамаша взревела и развернулась но мне – оказывается, она меня сразу заметила, но не собиралась нападать, а туг вообразила, что я пристаю к ее отпрыску. Но я был готов и, убедившись, что столкновения не набежать, сразу дал очередь. Длинные конечности псевдоплоти подломились, я угадал с выстрелом – взял тварь в развороте, когда ее инерция была погашена. Она кувыркнулась, мелькнуло брюхо с сосульками налипшей грязи. Детеныш на скаку врезался в мамашу, завизжал – раненая туша колотила голенастыми паучьими лапами так, что вмиг превратила башку отпрыска в кровавую кашу. Инстинкты принуждают этих мутантов вступать в драку не раздумывая, едва их тронешь – мелочь извернулась и воткнула копытца в опрокинутую мамашу, теперь они ревели и визжали в унисон, терзая друг друга.