Текст книги "Чешуя (СИ)"

Автор книги: Андрей Волковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Полоз спрятал телефон и сказал:

– Попробуй. На ритуал ты их уговоришь однозначно: они тебе доверяют. А если потом предки тебя выставят из дома, переезжай ко мне. Места в доме хватит.

У Ужика защипало в глазах: Полоз готов предоставить ему кров. Вот, что значит друг. Он снова откашлялся и пробормотал:

– Я поговорю с ними. Родители в субботу уйдут в шесть, вы приходите к семи, ладно?

Змеи закивали.

– Спасибо вам, – добавил Ужик. – Всем. Спасибо.

В субботу вечером он зашёл в комнату близняшек и спросил:

– Оля, Аля, вы секреты хранить умеете?

Девчонки закивали, с интересом глядя на брата.

– Помните, ко мне друзья приходили?

– Со змейскими именами? – обрадовалась Оля.

– Ага. Так вот, они немного волшебники. Они сегодня придут и чуть-чуть поколдуют. Но маме и папе рассказывать нельзя, договорились?

– А почему? – робко спросила Аля.

– Ну, если магия не сработает, то мама и папа расстроятся. А если сработает… если сработает, тогда всё будет замечательно!

Девочки переглянулись, и Оля сказала:

– Я поняла: они нас лечить будут… А это не больно, Эдик?

Он обнял сразу обеих и зашептал:

– Нет, конечно. Не больно. Мокро только. И мёдом будут вас мазать. И жарко, наверное. Но больно точно не будет. Я бы не согласился, чтобы вам больно делали. Никогда!

Вскоре пришли Змеи. Принесли две банки с мёдом, мешочки с пряностями и даже два больших полотенца. Ужик не сразу разглядел на них вышитые незнакомые знаки.

Первой идти «на колдовство» вызвалась Оля. Ужику Кобра велела приготовить сёстрам средство от кашля, поскольку после душного воздуха ванной они неминуемо раскашляются, передать его Полозу и сидеть в комнате с сестрой.

Время тянулось мучительно медленно. Бледная и заметно напуганная Аля уселась рядом и держалась за его руку. Эдик хотел сказать сестре, что всё будет хорошо, но не решался.

Давай же, покажи ребёнку, что не надо бояться! Стыдно быть слабым, Ужик!

Он с трудом пересилил себя и взялся рассказывать сестре бессмысленные глупости о том, как прошёл его день.

Когда наконец распахнулась дверь, Ужик вскочил навстречу Полозу, несущему раскрасневшуюся кашляющую Олю, закутанную в полотенце. Взял сестру на руки, и та улыбнулась.

Аля жалко всхлипнула, но пошла следом за Полозом, понуро опустив голову.

Ужик бережно опустил сестру на кровать.

– Ты как?

– Нормально, – часто дыша, ответила Оля. – Липко только от мёда.

Она хихикнула.

– И жарко, но мне Кобра сказала, пока не снимать. А она твоя девушка?

– Кобра? Нет.

– А почему?

Ужик смущённо хмыкнул, но подобрал нужные слова:

– Она мне как сестра.

– Не, Алиска совсем другая! Кобра лучше! – заявила Оля.

– Ну ты вот тоже моя сестра, – улыбнулся Ужик.

– Но я-то маленькая! И Аля тоже. А Кобра – взрослая. И красивая.

Ужик рассмеялся и легонько стукнул сестру указательным пальцем по носу. Она в шутку рассердилась, и они провозились, пока Полоз не принёс Алю.

– Теперь Олю мыть. Потом Алю. Потом в ванной убираться…

Дверь распахнулась, и в комнату сунулся встревоженный Аспид:

– Там машина во дворе подъехала. Белая камри – это же ваша?

Полоз замолчал на половине предложения и прислушался.

Ужик кивнул.

Неужели родители⁈

Оля с тихим весёлым писком побежала в ванную. Полоз чертыхаясь понёс обратно Альку.

– Отвлеки их минут на пятнадцать, – велел он Ужику.

Ужик вышел в коридор, с ужасом представляя, что скажут родители, если узнают, что он привёл приятелей «колдовать» над сёстрами.

Повернулся ключ в замке. Вот и они.

Ужик долго и обстоятельно расспрашивал родителей, не давая им даже разуться, почему они так рано, что им не понравилось, что они заказывали. Краем уха он слышал, как плескалась вода в ванной, как хихикала Олька и топали туда-сюда Змеи.

В конце концов родители не выдержали, и мама спросила:

– Эдик, что-то случилось?

– Не, – помотал головой Ужик. – Ничего.

– Тогда хватит нас на пороге держать! – прогудел отец. – Дай хоть руки помыть с улицы.

– Э, в ванной девчонки…

– Одни⁈ – всплеснула руками мать.

А ведь и правда: из-за сырости они всегда задыхаются. Странно, но кашля Ужик вроде бы не слышал. Неужели получилось⁈

– Подождите, пожалуйста! – бросил Ужик и кинулся в ванную.

Высунулась Оля и шепнула:

– Все у тебя в комнате. Всё хорошо!

– Ты как, Оля?

– Что случилось? – встревоженная мать тенью встала за его спиной. – Оля, доченька, ты зачем одна купаться пошла?

– Я не одна. Я с Алькой! Мы мёдом запачкались, а он липкий! – Оля хихикнула. – Вот и моемся. Скоро выйдем, мама!

– Вы же мёд не любите… – растерянно произнесла мать.

Из комнаты Ужика выскользнули Змеи, быстро поздоровались и унеслись в подъезд, подхватив обувь. Шнуровались на лестничной площадке и перешёптывались.

– Что тут происходит? – нахмурился папа.

Ужик долго и невнятно объяснялся с отцом, пока мама не позвала их ужинать.

– Оставь ты Эдика в покое. Ну занимались ерундой с друзьями – бывает. Главное, что с девочками всё в порядке. А ты, Эдик, будь внимательнее. Я понимаю, что тебе тяжело, но ты же сам вызывался присмотреть за сёстрами.

Ужик уставился в тарелку и молчал. Не объяснишь же, что к чему.

Пришло сообщение от Кобры: «Не давайте им мёрзнуть трое суток, не меньше! Никаких сквозняков. И пусть побольше пьют. Всё будет хорошо, Ужик!»

Вечером он приоткрыл дверь в комнату сестрёнок.

Девчонки лежали спокойно. Олька свесила руку с кровати, Аля вытянулась во весь рост, как кошка. А обычно во сне близняшки съёживались и часто вздрагивали, хрипло дыша. А теперь спали, как нормальные дети.

На следующей день и родители заметили изменения. Девчонок снова повезли по врачам. Неведомая хворь, мучившая близняшек всю их жизнь, отступила. Врачи разводили руками, родители сначала боялись, что всё вернётся, а через несколько месяцев привыкли. Сестрёнки радовались: наконец-то можно поехать с родителями в парк, покататься на каруселях, покормить белок, посмотреть на большой фонтан.

А Ужик просто знал, что теперь он обязан не только Полозу, но и Кобре с Аспидом. И что он всегда готов быть рядом с ними.

«Моя команда»

Змеи становились всё ближе, всё сплочённее. Неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Полоз терпелив. Он знал, что его банда должна быть крепкой, и делал всё, чтобы усилить связи между Змеями. Чтобы привязать их к себе. Ведь сами по себе они ничего не значат.

Аспид быстро уверовал в то, что Полоз всё может. С тех пор, как Полоз спас его от песочного монстра, Антон смотрел на главного Змея как на сверхчеловека. Это было приятно. В той истории самым сложным оказалось уговорить Дашку не звонить дяде. У них должна была появиться тайна от Шпиля, чтобы Даша и Антон считали самым близким человеком не дядю, а его, Полоза.

Кобра окончательно перестала дичиться после истории с кошмарной гарпией. Полоз давно хотел вызвать редкую сильную тварь, а тут такой повод подвернулся! Сломал руку, когда припечатывал надумавшую сбежать «птичку», но это мелочи.

А Ужик всегда был верен Полозу. После исцеления близняшек его вассальная верность распространилась и на Кобру с Аспидом, но Полоз не возражал. Банда должна подчиняться лидеру, но все члены должны быть лояльны и друг другу. И кажется, у него всё получилось: он создал свою команду.

Змеи стали собираться у него дома. У Эдика семья, а квартира, где жили Кобра и Аспид, всё-таки принадлежала Шпилю.

Полоз после смерти Леона получил его квартиру и деньги со счета в банке. В завещании было указано: единственный наследник. Семьи у Леона не было, но Полоз всё равно удивился. Он-то думал, что учитель завещает имущество друзьям или какой-нибудь дальней родне. Потом понял: это тоже часть программы учителя по самооправданию.

Сначала Полоз планировал продать бабкин дом, тоже доставшийся ему в наследство, а самому жить в квартире, к которой он привык за десять последних лет. Но оставаться в жилище учителя оказалось неприятно. Полоз долго думал и с трудом смог признаться самому себе, что в квартире Леона было страшно. И тоскливо. Там о покойном напоминало всё: мебель, которую он покупал, посуда, которой он пользовался, знаки, которые он рисовал.

Нет, Полоз не чувствовал себя виноватым. Если бы он попал в прошлое и ситуация повторилась, он снова сделал бы то же самое. Но переночевать в удручающе пустой квартире, полной вещей Леона, после оглашения завещания он смог только трижды. Потом махнул рукой и через знакомого риэлтора сдал квартиру в аренду, а сам перебрался в бабкин дом. Там ничего знакомого не было, так что он с лёгкостью выкинул часть хлама и ту мебель, что уже совсем разваливалась. А перевезённые из квартиры учителя вещи в незнакомом доме уже не пугали.

После школы он легко поступил в вуз, выбрав специальность с невысоким проходным баллом. Как сирота, получил бюджетное место. Красота! Где учиться, ему было всё равно: лишь бы в армию не попасть. Бегать по плацу под чужие команды и заборы красить «отсюда и до обеда» он не будет. И Ужику не дал. Ужик думал, что Пашка ничего не знает о его планах – как же! Конечно, знал: Эдик хотел в армию, потом в спецотдел. Нет, Эдик, ты уже стал Змеёй. Так будет лучше.

Полоз тренировал Змей лучше, чем его самого тренировал Леон. Он искал везде, где только можно, различные методики воспитания воинов: самураи и тамплиеры, армия Чингисхана и римские легионеры, спартанцы, импи, мохоки, «бессмертные». Анализировал, сравнивал, заимствовал то, что пригодится ему и его Змеям.

Тренировки на выносливость и силу. Командная работа. Знания видящих. Полоз читал дневники Леона и Шпиля, пока тот уезжал зарабатывать на жизнь себе и своему семейству. Разглядывал экзотические амулеты и сувениры, изображающие заморских существ. Рассказывал обо всём прочитанном и увиденном Ужику.

Для того, чтобы быть Змеями, недостаточно накачать мышцы или прочитать больше всех книг про тварей. Надо тренировать внимание и память. Надо помнить, что кругом чужаки. Надо всегда быть готовым дать им отпор.

Есть мы, есть они. Они разные. Одни предают и сдаются, прощают, не найдя сил отомстить, и плачут. Другие хотят уничтожить и поработить, они ломают и унижают, бьют в спину и смеются, глядя, как тебе больно. Третьи не видят дальше своего носа, они лгут и льстят, чтобы устроиться получше, унижаются и заискивают.

Змеи другие. «Мы отличаемся от всех них!» – говорил Полоз, и ему верили.

Новость о страшнике принёс Аспид.

Змеи привычно собрались в доме Полоза, лениво обсуждая, чем бы заняться. Аспид задержался в училище и примчался только в полшестого.

С порога заявил:

– Кажется, у нас страшник завёлся! Ну, там, в подземном переходе за культуркой!

«Культуркой» назывался старый колледж культуры и искусства, закрывшийся ещё до рождения Аспида.

– Один пацан рассказывал, что там жуткая жуть творится! Ночью идёшь: шорохи, шёпот, скрип и шаги за спиной. Оглянешься – никого! У девчонки одной там бабка монстра видела. Правда, бабка – алкашка, но клянётся, что в этом переходе мёртвяк с топором. Ну, страшник же, да?

Аспид лучился ликованием, как будто уже убил тварь и рад получить награду.

– Похоже, – кивнула Кобра.

– Ну, на показаниях одного подростка и бабки-алкоголички, я бы версию не стал строить, – пожал плечами Ужик.

– А спорим: это страшник? – азартно предложил Аспид.

– Ну, давай поспорим, – согласился Ужик. – А на что?

– Ну, если это страшник, то ты мне свой амулет отдашь, ну, который с драконом. А если нет, то я… то я… ну, вот ты чего хочешь?

– Если это не страшник, то четверть без троек закончи.

– Фу!

– Так спорим или нет? – хмыкнул Ужик.

– Ладно, спорим, – тяжело вздохнул Аспид.

– А если там тварь, но не страшник? – подала голос Кобра.

– Тогда оба полосу препятствий с двойным утяжелением пройдём! – азартно выдал Аспид.

– Ладно! Спорим! Кобра, разбей спор.

Полоз незаметно смотрел на них, делая вид, что сосредоточен на экране телефона. Вон как их азарт стимулирует. Впрочем, ничего удивительного. Пожалуй, на этом можно сыграть!

– Полоз, едем смотреть на монстра? – спросил Ужик. – У нас тут спор.

Полоз неторопливо оторвался от телефона и сказал:

– Едем. А если монстр там есть, что будете делать?

– Уничтожим его! – завопил Аспид. – Счас, подождите, я только вспомню, как…

Он задумался на пару секунд, потом сказал:

– Не помню, но знаю, где у Шпиля инфа по страшнику лежит. Давайте заедем к нам по дороге!

– А я так помню, – хмыкнул Ужик.

– Я тоже, – пожала плечами Кобра.

– А давайте так, – сказал Полоз, – кто монстра завалит, тот победил. А кто победил, тот самый крутой Змей!

– Я буду самый крутой! – подпрыгнул Аспид.

– Эй, а может, самый – это тот, кто хотя бы трёх монстров завалит? – прогудел Ужик.

Змеи начали бурно обсуждать, как вычислять лучшего. Полоз подождал, пока все выскажутся, и внёс предложение:

– Баллы. Будем начислять баллы за монстров. У кого в конце месяца больше всех – тот и будет самым крутым!

Кобра и Аспид поехали к себе, а Ужик и Полоз остались паковать вещи в штабквартире. Договорились встретиться у культурки через полтора часа.

Так, чтобы убить страшника, нужен порошок из чёрной полыни, пепла осины и серебра. Смесь осталась ещё со времён Леона. Надо, кстати, обновить запасы: она ведь не только для ловли страшника необходима. Ещё нужен осиновый кол. Этого добра в достатке.

– «Бензинку» давай возьмём? – предложил Ужик. – На всякий случай. Вдруг это не страшник, а огня многие твари боятся.

Полоз кивнул: горючая смесь лишней не будет.

Рюкзаки на плечи – и можно ехать. Полоз купил мотоцикл, накопив деньги с заказов. Ужик помогал отцу в мастерской и иногда ассистировал Полозу, так что тоже скопил на недорогой байк. Аспид завидовал им ужасно, но ему по малолетству ещё рано. Кобра категорически отказалась принимать мотоцикл в подарок. Ни от Змей, ни от дяди. Сказала: сама заработает. Но совмещать подработку, учёбу в меде и обучение Змей получалось очевидно плохо. Вот и ездили они с Аспидом на автобусах.

Неудивительно, что до культурки Полоз и Ужик добрались первыми.

Когда обшарпанный автобус привёз Кобру и Аспида, Полоз спросил:

– Так, а на кого будем страшника выманивать? К такой толпе он не выйдет.

Змеи молча переглянулись.

– Давай ты, Аспид, – Полоз посмотрел на самого юного члена команды.

– Нет, давай я за него, – сказала Кобра.

– Эй, сам могу… – нерешительно возразил Аспид.

– Напугает тебя страшник – а он напугает, точно! – потом будешь кошмарами мучиться. Орать по ночам. А я высыпаться хочу. Всё, идём!

Кобра решительно направилась в сторону обветшавшего здания колледжа, за которым притаился в переходе вероятный страшник.

Полоз как-то задумался: нравится ли ему Кобра как девушка? Она красивая, сильная, злая – всё при ней. Поразмыслив, он решил: да, нравится, но не настолько, чтобы портить физическим влечением сложившиеся отношения.

Заброшенный подземный переход пугал и без всяких существ. Тёмный, неприятно гулкий, пустой.

Аспид поёжился, едва заглянув туда, и наверняка мысленно порадовался, что страшника будут ловить не на него.

Кобра, дождавшись парней у входа, сказала:

– Я пошла. Дайте мне туда-сюда пройтись пару раз, потом смотрите, не начала ли я вести себя, как чокнутая. Если начала, действуйте. Я на вас надеюсь.

Она поправила лямку рюкзака и спустилась вниз по грязным выщербленным ступеням.

Полоз смотрел ей вслед и чувствовал гордость: смелая, решительная, собранная – это он сделал её такой.

Отвязал от рюкзака осиновый кол, достал мешочек с порошком – всё готово. Ужик выудил из своего рюкзака «бензинку» и зажигалку. Аспид в одну руку взял нож, в другую – кол, привезённый из дома.

Кобра прошлась до конца перехода, почти растворившись в его темноте. Вернулась.

– Не выходит, тварь такая! – хмыкнула Кобра и пошла обратно.

– Думай об ужасном, – посоветовал Аспид. – Как ты до Шпиля жила, например…

Ужик легонько отвесил ему подзатыльник, Аспид охнул. Кобра не оборачиваясь сказала:

– Полегче там. Это я его воспитываю – больше никто.

– Тихо вы, – шикнул Полоз.

Кобре пришлось ещё пять раз прогуляться по переходу, прежде чем появился монстр. Змеи догадались не сразу, но девушка слишком долго не возвращалась, уйдя в дальний конец перехода, и они насторожились.

Полоз, покрепче перехватив кол, прокрался по щербатым ступеням в сырую полутьму. За ним почти бесшумно двигался Ужик. Аспид плёлся в самом конце, сжимая свой кол.

Кобра замерла в двух метрах от ступеней на противоположном конце перехода. Напряжённо смотрела в темноту перед собой, готовая то ли бежать, то ли драться.

Полоз подскочил к Кобре и сыпанул из мешка туда, где слабо мерцал высокий размытый силуэт. Из тьмы медленно прорисовался страшник. Уродливое тело с клешнями вместо рук, с рваными кожистыми крыльями и восемью головами.

Рядом прогудел Ужик:

– Кобра, очнись! Это страшник!

Полоз не стал всматриваться, лишь скользнул взглядом по утопленнице, клоуну, мертвецу с дико вращающимися глазами – потом вскинул кол и вонзил твари между рёбер.

Страшник скинул оцепенение, вызванное порошком, и коротко без замаха ударил клешнёй. Полоз интуитивно успел отшатнуться, и под удар попал Аспид. Его отшвырнуло к стене.

Как же так⁈ Осиновый кол в грудь должен развеять эту тварь!

Полоз уклонился от удара другой клешни, бросил мешочек с порошком и выхватил нож. Полоснул по покрытому гнилостными пятнами боку. Страшник заревел и снова отмахнулся клешнями.

Полоз отпрыгнул. Ужик развернулся, прикрывая Кобру, и страшник опрокинул их обоих на пол.

Вот тварь! Надо отвлечь его от остальных. Полоз подпрыгнул, метя ножом в уродливую клоунскую рожу. Вонзил лезвие в глаз, выдернул нож, отскочил. Нырнул вниз, пропуская клешню, чудом увернулся от удара нижней конечности с увесистым копытом.

Крикнул:

– Жги!

И подскочил к другой голове, снова метя по глазам. Кажется, страшнику это не нравилось. Тварь, ослеплённая на две головы из восьми, вновь заревела и, неожиданно прытко извернувшись, отшвырнула человека.

Полоз успел сгруппироваться и тут же вскочил. Надо показать этой твари, кто тут хозяин!

Но показывать не пришлось: едва Полоз развернулся к страшнику, тот вспыхнул, не сообразив увернуться от бутылки с «бензинкой».

Охваченный огнём монстр застыл столбом. Полозу померещился запах дыма. Он ощутил нестерпимый жар пожирающего обои и мебель огня. В пламени мелькнуло смутно знакомое женское лицо. Губы женщины беззвучно прошептали:

– Паша…

Мама?

Лицо женщины исказилось. Гудело пламя. И надо было идти, но он стоял, не в силах пошевелиться. Не в силах отвести взгляд от ненастоящего женского лица в огне.

Его схватили за плечо. Он не глядя отмахнулся ножом, метя в горло невидимому врагу.

– Полоз, ты чего? – встревоженно прогудел знакомый голос.

Это Ужик. А это – влияние проклятой твари.

Полоз встряхнулся, спрятал нож и огляделся. Ужик держал его за плечо. Кобра ощупывала тихо постанывающего Аспида. От страшника не осталось ничего.

Баллы Ужику позже Полоз засчитал, хотя вся эта операция прошла из рук вон плохо. Тогда Полозу и пришло в голову, что баллы надо не только начислять, но и отнимать. За неорганизованность, невнимательность, трусость.

Он долго рылся в дневниках Леона, пытаясь понять, почему страшника не пронял осиновый кол в груди. Когда нашёл нужную запись, долго распекал себя самого. Всё дело в маленькой букве «м» рядом с алгоритмом уничтожения страшника. Да, этот монстр боится осины, но только могильной. Той, что растёт на территории кладбищ, а обычная ему нипочём.

…ночью Полозу снились полузабытые кошмары, которые он, казалось, похоронил в могиле Леона.

Сначала дым. Потом огонь. Огонь охватывал комнату постепенно, расцвечивая оранжево-жёлтым обои, шкаф, шторы. А Пашка лежал в постели, неподвижный и беспомощный, и чувствовал нарастающий ужас, от которого никто не спасёт.

Часть 3

«Чужак»

Змеи становились всё сплочённее. Ближе друг к другу. Сильнее. Самостоятельнее. Ещё немного – и Змеям не будет нужен совсем никто. Их единство важно. Важнее всего на свете. Змеи должны оставаться Змеями – тем, что создал Полоз.

Чем сильнее становились Змеи, тем настороженнее смотрел на них местный спецотдел. Дважды команда Полоза убивала тварей, которых уже окружили спецы, а однажды Змеи завалили монстра прямо напротив центрального офиса спецотдела. Но законов они не нарушали, так что «государственные видящие» могли только злиться и смотреть с осуждением при встрече.

На 23 февраля Кобра поехала с дядей: компания видящих из соседних городков устраивали ежегодный пейнтбольный поединок. Шпиль сломал руку, так что надо было срочно заменить его в игре.

Обратно девушка вернулась непривычно задумчивой.

– Ты чего? – удивился Аспид. – Проиграла, что ли?

– Типа того, – отозвалась Кобра. – С минимальным разрывом отстали от соседей.

– Как так⁈ Ты же лучшая! Кто у них там такой крутой нашёлся⁈

– Бьёрну уступила. Бывает.

Кобра пожала плечами и переключилась на свежесваренный Полозом кофе. Аспиду скоро надоело доставать не реагирующую на него сестру расспросами, и он занялся телефоном. Ужика не было: помогал отцу в мастерской с большим заказом, обещал освободиться завтра вечером.

Полоз некоторое время молча наблюдал за Коброй, потом спросил:

– А монстров каких видела по пути?

Кобра подняла на него задумчивые глаза и сказала:

– А, да, кстати о монстрах: техноспрута завалили. Мелкого правда, но чисто сработали. Спецотделу только следы затирать осталось.

– И ты молчала⁈ – взвился Аспид, откинув телефон.

Кобра рассказала, как прошла игра и как сразили техноспрута. Рассказывала коротко и как-то неохотно, хотя должна была хвастаться: монстр действительно сильный и довольно редкий. Словом, Кобра была сама на себя непохожа.

Она не выглядела раненой. Не казалось обиженной или злой. Скорее – удивлённой. Полоз напряжённо думал, что могло удивить Кобру. Это не техноспрут, не даже тот Бьёрн, который её обставил. Нет, кто-то другой её впечатлил.

Через пару дней Полоз выловил Кобру и спросил прямо:

– Кого ты там встретила?

Она посмотрела ему в глаза и ответила почти сразу:

– Был там один парень. Он меня спас, пока мы с техноспрутом бились. Я, кажется, рассказывала. Его зовут Руслан.

Голос Кобры непривычно потеплел. А ещё, Полоз готов был поклясться, она слегка покраснела!

– Чем он тебя так зацепил?

– Сама не знаю. Он такой… другой. С ним спокойно.

Полоз хотел спросить: «Лучше, чем с нами?», но не стал. Вместо этого поинтересовался:

– Позвонишь ему?

– Да. Я обещала ему кофе за то, что он меня прикрыл. Съезжу к ним в город, повидаемся. Ну, при случае.

Полоз видел, что Кобре хотелось поехать как можно скорее. Почему-то от этого было неприятно.

– Познакомишь?

– Если будет что-то серьёзное, то конечно! Пока это так, любопытство, – Кобра усмехнулась, а Полоз подумал, что вряд ли этот Руслан достоин такой красивой и сильной Змеи.

Кобра выбралась в соседний город только через две недели. Всего на несколько часов, но вернулась счастливая и всё время улыбалась без причины. Даже Ужик заметил.

– Кобра, ты что, влюбилась? – пробасил он.

– Не знаю. Может быть.

– И мне не сказала! – возмутился Аспид. – А Шпиль в курсе?

– Вот ещё, – дёрнула плечом Кобра. – С чего я буду ему рассказывать?

– А нам? – подсел поближе Ужик.

Полоз молча ждал ответа, делая вид, что занят игрой в телефоне.

– Его зовут Руслан. Он славный. На следующих выходных познакомлю его с вами. Все согласны?

Все были очень даже согласны.

– Полоз, я его сюда приведу?

– Конечно.

У Кобры и раньше случались парни. Но никого из них она к Змеям не приглашала. Недолго встречались, и она теряла к ним интерес. А тут увиделись два раза – и готова с бандой знакомить? Интересно…

Всю неделю она готовила Змей, рассказывала, какой этот её Руслан замечательный. «Послужной список», надо признать, впечатлял: одна встреча с Мёртвым Сторожем дорогого стоила. Посмотрим, что он за птица.

Девятнадцатого марта Кобра привела своего Руслана. Тот притащил пакеты с едой, включая любимый Полозом сыр-косичку, «рафаэлки» для задержавшегося где-то Ужика и копчёную колбасу для Аспида. Подготовился, спросил, что кому нужно. Неплохо.

Парень отчаянно смущался, но отвечал бойко. Полоз так и не решил для себя, какой он, этот Руслан. Кобра ему явно нравится, но что он за человек, Полоз не понял.

Минут через двадцать примчался Ужик.

– Я бетонного ящера видел!

Все тут же забыли про еду и недопитый чай. Бетонный ящер – тварь реально редкая и здоровенная. Эдакий многометровый змей с башкой, как у восточного дракона. Обхват его чешуйчатого тела – не меньше двух метров, а бугристая голова с клыкастой пастью поднимается до уровня третьих-четвёртых этажей. Однако в отличии от легендарных драконов бетонный ящер совершенно безобиден. Он никогда не нападает на людей. Скорее всего он их вообще не замечает. Но выглядит тварь круто. Жаль, нельзя прибить его огромную голову к стене.

Завалить такого монстра захотелось всем. Балльная система Змеям понравилась: что ж, люди любят, когда их оценивают. Змеи, конечно, во многом отличаются от обычных людей, но психологию никто не отменял.

Кобрин приятель охотно пошёл вместе со всеми: настоящего азарта Полоз в нём не почуял, но хотя бы любопытство имелось – и то хорошо.

Цивилы в трамвае Змей привычно сторонились. Полоз чувствовал их опасения, настороженность домашних питомцев, увидевших стаю бродячих псов.

Руслан тоже был насторожен, но иначе. Скорее просто не привык быть в компании.

С интересом слушал про баллы и соревнование, а потом отвлёкся на пустяковую ветвянку. Помочь надо, видите ли. Потому что можем! Интересно, он и правда идиот или пытается так Кобру впечатлить? Это он зря.

За спором чуть не проехали свою остановку.

Ужик прогудел:

– Нам выходить.

– Я останусь, – сказал Кобрин мальчишка. – Вы идите, я потом позвоню.

Надо же, он действительно жаждет помочь незнакомому мужику в чужом городе. Полоз еле сдержался, чтобы не рассмеяться: вот так приятеля себе нашла Кобра!

Ужик вызвался остаться: мол, всё равно по баллам в марте Полоза ему не догнать. Пусть. Присмотрится к этому Руслану.

Змеи выскочили из трамвая.

– Туда! – замахал руками Аспид. – Ну вон же он!

За старым приземистым зданием районного клуба действительно возвышалась башка ящера. Змеи с радостными воплями выхватили ножи и помчались к твари.

Мелькнула мысль: «Странно, что ящер проползает здесь: ему же спальные районы нравятся, где много блочных многоэтажек…» Мысль была скучной, и Полоз её отбросил.

Он легко обогнал Аспида и Кобру и первым обогнул клуб.

Но за углом вместо ящера его встретила ночная падь. Жуткая чёрная тварь стояла, опустив длинные руки с когтистыми пальцами. Как она тут оказалась? А впрочем, неважно! Полоз ощерился в черноту её лица – и атаковал.

Вспыхивали защитные знаки на куртке, на браслетах, на рюкзаке. Падь отдёргивала лапы, но не убегала. Пыталась насылать страх, но Полоз ощущал лишь отголоски ужаса. И то размыто, будто боялся не он, а кто-то другой рядом. Потом падь будто передумала нападать и отскочила.

Нет, не знаю, что ты тут делаешь, тварь, но тебе не уйти!

Полоз прыгнул на неё, и падь схватила его, несмотря на защиту, повалила и попыталась задушить. Он оскалился и начал бить её ножом. Человек и монстр покатились по грязному асфальту, сцепившись не на жизнь, а на смерть.

Сдохни, тварь!

А потом падь вдруг пропала. Полоз лежал на грязном асфальте, тяжело дышал и чувствовал себя идиотом.

– Что за фигня?

– Не знаю, – пробасил Ужик.

Полоз привстал и оглядел свою команду. Ошалевший Аспид прижался к дереву и вертел туда-сюда головой. Озирался Ужик. Встрёпанная Кобра ощупывала плечо. Спросила:

– Где Руслан?

– Я тут, – он вышел из-за дерева. – Это слепая мечталка.

Обидно, что не падь и не ящер. Кобре вон дикие тени померещились. Вдвойне обидно, что мальчик Кобры каким-то чудом с мечталкой справился и, типа, всех спас. Втройне обидно от того, что Змеи облажались, как новички.

Полоз поднялся, кое-как отряхнулся и раздал баллы.

«Тонкий лёд»

Следующие выходные Полоз решил провести с пользой. Съездить на Тальники, набрать чёрной сон-травы на зелья и порошки, ну и монстров погонять.

Никто против компании Руслана не возражал, так что Змеи встретили его на автовокзале, а потом все вместе сели на автобус до Тальников.

Кобра всю дорогу сидела рядом со своим приятелем. Слушала с ним музыку и смотрела вроде бы в окно, но любому было ясно, что на самом деле она никуда не смотрит, а наслаждается компанией.

Её счастливое выражение лица почему-то не понравилось Полозу. Нет, конечно, он не был против того, чтобы Кобра была счастлива. Но не так и не с этим парнем. Полоз с трудом подавил нарастающее раздражение.

До Тальников доехали быстро. Чёрной сон-травы в этом году оказалось много. Это хорошо. Её надо высушить, истолочь, а потом…

Гулко плеснуло – Полоз развернулся на месте, предчувствуя: не к добру. Так и есть: Ужик ухнул под лёд. Ладно, ему-то ничего не сделается. У Ужика здоровья на пятерых.

– Я помогу! – Аспид кинулся к приятелю и тоже провалился.

Балбес.

На помощь названному брату помчалась Кобра.

– Коряжник! – рявкнул Ужик.

Вот дьявол! Эта тварь хватала крепко. Только у Ужика и хватит сил вырваться.

Кобра прыгнула в воду, схватила Аспида поперёк груди и уговаривала расслабиться, но тот уже «поплыл» от страха. А чем сильнее дёргается человек, чем сильнее напрягается, тем крепче его держит коряжник. Дикий от ужаса Аспид тонул сам и тащил сестру.

Руслан бестолково топтался на берегу, но Полозу было не до него. Пока – не до него.

Ужик выбрался на сушу, мокрый, встрёпанный, и тут же побежал к Змеям.

– Отпусти его! – велел он Кобре. – Я вытащу.

Она разжала руки, и Ужик потащил её изо всех сил. Кобра вскрикнула:

– Рука!

И её зацепило!

– Надо отрезать её от этого коряжника! – Руслан скинул оцепенение, сбросил рюкзак и выхватил нож.

Ужик держал одной рукой бледную Кобру, другой – Аспида, полумёртвого от страха.

Хорошо. Полоз знал, что младший Змей боится весенней воды и коряжников, и полагал, что Аспиду на пользу такой опыт: выживет – сильнее будет. Давно надо было закалить его коряжником, но в прежние годы спецотдел гонял эту тварь из пригорода, а специально ехать далеко-далеко в поисках существа было не с руки. А тут такой случай.

– Если коряжник всплыл, значит – голодный, – сказал Полоз. – Тут его ветки рубить смысла нет, надо тело искать. Руслан, идём. Ужик, удержишь?

– А куда я денусь, – пропыхтел Ужик, – давайте живее!

Полоз бегом повёл Руслана к проталинам. На ходу велел:

– Ищи лёд с шипами.

Кобрин приятель торопился, оскальзывался, спотыкался. Неясно, за себя боится или за Кобру. В любом случае Полозу это на руку: чем встревоженнее его спутник, тем больше шансов на то, что коряжник атакует именно его. И тогда Полоз легко разберётся с монстром.