Текст книги "Хранилища Древних (СИ)"

Автор книги: Андрей Ветличенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– А Рон?

Нейт заметил инструктора-спасателя в маскировочном костюме-хамелеоне, спешащего со стороны парка. Различить его можно было только по тому, что он быстро двигался и изображение на его костюме не успевало меняться.

– Пришлось обогнуть парк, чтобы не попасть под обстрел, – пояснил Рон, откидывая капюшон и взбегая вверх по пандусу.

Нейт последовал за ним, после чего корабль сорвался с места, взмывая в высокое безоблачное небо.

* * *

– Где Гели? – спросил Нейт, когда корабль вырвался из гущи сражения наёмников с подоспевшей планетарной полицией. – Я проверил обе каюты, её там нет.

Рон поднял на Нейта удивлённый взгляд.

– Вы проверили, взяли ли Гели, когда взлетали?

– Девушку забрал другой корабль, – пояснил Ариан.

– Что?! – ошарашенно переспросил Нейт. – Какой другой корабль?

– Твоего друга, Кори Нолла.

– Он мне не друг! Это пират, из-за которого у нас была куча проблем!

Пилот-скаут растерялся.

– Постойте, вы мне не объяснили всё толком. Мы отправились вытаскивать вашу знакомую из передряги, Кори Нолл обеспечивал прикрытие, поэтому я решил...

– О нет! – простонал Нейт и схватился за голову.

– Откуда взялся корабль Нолла? – спросил Рон.

– Сел рядом с моим, чуть ближе к зданию.

– Это, наверное, произошло в тот момент, когда я заканчивал копировать данные, – сокрушённо проговорил Нейт. – Мне нужно было не разбивать мониторы, а проследить за Гели вплоть до её посадки на корабль!

– Ариан, – строго произнёс Рон. – То, что случилось – очень плохо и ставит под угрозу всю нашу миссию. Эта девушка – не просто наш друг. Она наш проводник к хранилищам Древних. Без неё мы не сможем найти нужный путь среди звёзд...

Ариан развёл руками, только теперь осознав масштаб ошибки, которую он совершил.

– Нужно немедленно преследовать корабль Кори Нолла! – воскликнул Нейт. – Быстро дайте изображение с радара на главный экран!

Ариан быстро переключил главный монитор в нужный режим.

– Корабля Кори Нолла не видно, – прокомментировал он. – Возможно, он включил маскировку.

– Либо уже нырнул в ближайший коридор, – добавил Рон.

– Стоп, – сказал Нейт, беря себя в руки. – Ещё не всё потеряно. Мы знаем примерно, в какую часть Галактики стремилась Гели. Нужно немедленно лететь туда кратчайшим маршрутом. Поскольку исследованных коридоров, ведущих туда отсюда немного, мы с большой вероятностью настигнем Кори, прежде чем он разведает новые коридоры. Ведь ему ещё придётся собирать горючее для следующих полётов внутри систем, а это занимает время.

– Но мы ещё не закончили подготовку, – вставил Ариан.

– Возьмём припасы, генераторы и зонды, и немедленно отправимся, – сказал Рон.

– Куда?

– В сторону системы Т-40В, – сказал Нейт. – Это наиболее вероятное начало маршрута.

– Хорошо, – согласился Ариан. – Очень жаль, что я наломал дров в самом начале, но вы убедитесь, что не ошиблись с выбором корабля и пилота. Мой «Хедиг» может посоперничать со многими кораблями известных скаутов. Он достаточно быстрый и способен легко проходить через самые тесные и извилистые коридоры...

– Это радует, – подвёл итог Рон, который с трудом сохранял самообладание, несмотря на свой покладистый характер.

Он не стал больше ничего говорить, повернулся к штурманскому пульту и провёл на карте несколько линий.

* * *

«Серебряный сокол» делал шестой виток над газовым гигантом.

– Сбор топлива почти закончен, – доложил Хоарт, сверив показания приборов с запланированными отметками. – Ещё полвитка и сможем лететь дальше.

Кори Нолл молча принял заявление Хоарта к сведению. Он стоял перед обзорным окном и вглядывался в туманные клубы водородно-гелиевой смеси. «Пройдено уже пять новых коридоров, а сколько ещё впереди?», думал он. «Сколько пустынных миров мы минуем, прежде чем проникнем в сердце владений Древних?»

– Нам ещё повезло, что здесь есть эта планета, – заметил Хоарт, занося новые данные в карты. – У трёх прежних звёзд не было ни одной, и я уже начал беспокоиться. Терпеть не могу летать, экономя горючее.

– Сходи поговори с Гели, – напомнил ему Нолл. – Мне нужно поддерживать с ней контакт, ведь скоро мы войдём в пределы ойкумены Древних.

– Хорошо если так, – ответил Хоарт, – потому что мне всё больше кажется, что мы растратим все зонды, не пройдя и половины пути, а потом будем нырять в коридоры-петли и крутиться на одном месте месяцами.

Нарвавшись на колючий взгляд Нолла, Хоарт замолк и отправился в жилой блок выполнять поручение.

– Ты всё ещё не хочешь разговаривать с Ноллом? – спросил Хоарт, входя в каюту Гели.

Девушка покачала головой.

– Но ведь он участвовал в твоём освобождении и ведёт корабль точно туда, куда ты показываешь.

– Он обманул меня. Он сказал, что делает это по просьбе Рона и Нейта, – сказала Гели.

– Послушай, Гели, – произнёс Хоарт, стараясь придать своему голосу доверительный тон. – Их корабль-скаут плохо оснащён. Это посудина для небольших вылазок, но не для такого долгого пути. Если бы ты отправилась с ними, ты скорее погибла, чем добралась до цели. А с Ноллом ты будешь там гарантированно, и причём насколько возможно быстро. Ведь ты этого хотела?

Девушка не ответила и отвернулась к окну. Хоарт постоял ещё какое-то время и, не добившись от неё ничего больше, вышел.

* * *

– Куда теперь? – спросил Ариан, выводя на экран инфракрасное изображение раскинувшейся перед «Хедигом» газопылевой туманности.

– Мне кажется, мы сбились с пути, – сказал Нейт. – Мы теперь дальше от этой туманности, чем были.

– Нет, мы просто видим её под другим углом, – возразил Ариан.

Рон, вернувшийся из грузового отсека, прервал их спор.

– Я проверил наши припасы, они тают на глазах, – сказал он. – Нам нужно быстрее определяться с точным маршрутом... Как там твоя программа Нейт?

– Расчёт продолжается, но пока безрезультатно, – вздохнул техник. – Звёздные карты для этой части Галактики не слишком точные.

– Постой, – сказал вдруг Ариан. – Расскажи ещё раз, что за данные ты ввёл в компьютер.

– Я взял фрагменты видений Гели, которые извлёк из компьютера Ирмана Бора, – ответил Нейт. – В них повторялся фрагмент звёздного неба, который я пытаюсь найти с помощью расчётов.

– И ты ищешь это небо таким, каким оно выглядит отсюда? – спросил Ариан. – А что если попробовать поискать небо таким, каким оно видится _оттуда_?

Нейт посмотрел на Ариана, затем на Рона.

– Ну, конечно, как я сразу не догадался... – растерянно произнёс он.

– События на Баросе-2 нас всех выбили из колеи, – заметил Рон. – Поэтому ты вполне мог упустить такую деталь.

– Пойду корректировать программу, – решительно сказал Нейт и скрылся за дверью рубки.

Ариан проводил его глазами, потом повернулся к Рону.

– Ты веришь, что они существуют? – спросил он.

– Ты о чём? – переспросил Рон.

– О Хранилищах Древних.

– Думаю, да. Правда, порой мне хочется, чтобы они так и оставались красивой легендой. Слишком много опасностей несёт с собой их обнаружение. И такие люди как Кори Нолл или Ирман Бор, например, никогда не должны их находить.

– А мы? – спросил Ариан.

– Каждый из нас должен ответить на этот вопрос сам, – пожал плечами Рон. —Вовремя ли это достаются нам какие-то сокровища и новые технологии или ещё должно пройти время...

– Лично я хотел бы, чтобы для меня это время пришло пораньше, – усмехнулся Ариан. – Приключения – моя стихия, и я лучше рискну и попробую, чем буду сидеть и гадать о будущем...

Рон углубился в проверку систем корабля, а Ариан, видя что разговор завяз, стал листать звёздные карты. Так прошло некоторое время, после чего в тесное пространство рубки вихрем ворвался Нейт. Весь его вид выдавал крайнее возбуждение.

– Расчёты завершены! Я нашёл это место! – громко объявил он.

– Так быстро? Ты уверен? – спросил Рон.

– Да.

– И где это? – поинтересовался Ариан.

– От восьми до пятнадцати межзвёздных прыжков отсюда, как повезёт. Система звезды МС-45805. Звезда не была каталогизирована, это порядковый номер, который присвоил её компьютер.

– Что ж, это возвращает нам надежду на то, что мы снова увидим Гели, – осторожно предположил Рон.

– И найдём хранилища Древних, – прибавил Ариан.

– Вот только есть одно обстоятельство, – серьёзным тоном добавил Нейт. – Согласно подсчётам, небо, которое было в видениях Гели – не то, которое там есть сейчас, а то, которое было там примерно восемьсот тысяч стандартных лет назад...

– Восемьсот тысяч стандартных лет назад?! – поразился Ариан. – Значит, это время, когда в той системе жили Древние?

– Либо время, когда в их системе что-то случилось, – закончил Нейт. – В любом случае, мы выясним это только тогда, когда туда доберёмся.

* * *

Вырвавшись из петляющего межзвёдного коридора, «Серебряный сокол» на полной скорости влетел в разрежённое кометное облако. Защитные экраны не успели включиться на полную мощность, и компьютер попытался увести корабль в сторону по крутой траектории с максимальной перегрузкой.

– Ах... Чёрт! – выругался Кори Нолл, когда один из осколков кометного вещества ударил в борт корабля. Звёздное небо закружилось на всех экранах рубки.

– Повреждения! – немедленно запросил Кори Нолл данные у компьютера.

– Маневровые двигатели правого борта – не функциональны, радар – повреждён, шлюзовый отсек – повреждён, – начал перечисление бесстрастный женский голос. —Резервный генератор – нет данных, правые плазменные орудия – нет данных...

– Так... – произнёс Кори Нолл медленно. – Ремонт такого количества неисправностей займёт много времени. Вдобавок, мы лишились маневренности. Хоарт! Просканируй систему и поищи планету для посадки.

– Будет сделано, – ответил Хоарт и застучал по клавишам штурманской консоли.

Кори Нолл обернулся на девушку, которая показала ему путь к заветной звезде. Гели несколько раз мотнула головой, приходя в себя, потом выпуталась из сложной системы ремней, державших её в кресле и подошла к боковому обзорному окну.

– Это твоя система, Гели? – нетерпеливо спросил Нолл, наблюдая, как она пристально вглядывается в хорошо освещённое пространство перед собой.

– Да... – едва слышно ответила она.

– Отлично! – удовлетворённо сказал Кори. – Значит повреждения не помешают нам добраться до цели.

– У радара сбита фокусировка, – доложил Хоарт. – Мне не удаётся увидеть всю систему, но я обнаружил одну из внешних планет в часе лёта отсюда.

– Двигайся к ней. При облёте просканируй тщательно её поверхность и найди место, пригодное для посадки с нашими повреждениями.

Круглый шар безжизненной планеты заполнил собой большую часть экрана. Хоарт углубился в изучение отчётов с двух выпущенных им зондов.

– Гравиметрия показывает подземные полости вот в этих местах, – он подсветил на экране несколько зон на поверхности планеты. – Большая часть – под горными массивами, где мы не можем сесть.

– Почему так мало данных? – перебил его Кори.

– Всего два зонда, – пояснил Хоарт. – Сканирование всей планеты может занять несколько суток.

– Ладно, будем выбирать из того, что есть, – распорядился пират. – Как насчёт этого большого кратера?

– На его внутренней поверхности есть достаточно ровная площадка.

– Значит, будем садиться туда. Я возьму управление на себя, а ты подготовь скафандры и снаряжение. И заставь, наконец, Гели сотрудничать. У тебя неплохо получалось до сих пор, думаю, ты сможешь найти слова.

Хоарт кивнул и покинул мостик. Кори Нолл занял его место и начал вводить корректирующие установки в компьютер, управляющий стыковкой и посадкой корабля.

* * *

«Хедиг» летел по инерции вдоль вытянутой эллиптической орбиты. Индикаторы горючего уже несколько часов держались на отметке в пять процентов.

– Мы должны были идти другим коридором, – с досадой произнёс Ариан. – Этот привёл нас в старую систему, где мы уже были!

– Но ты ведь сам настаивал на этом варианте маршрута! – воскликнул Нейт. – А теперь что нам делать – в этой системе нет планет, не станем же мы подзаряжаться горючим у звезды!

– Спокойно, ребята, – охладил их Рон. – Наше положение пока ещё не критическое. Нам нужно ещё раз всё просчитать и попробовать найти подходящий коридор.

– Без зонда? – переспросил его Нейт. – Без второй попытки?

– Вспомните, что вы говорили сутки назад: Кори Нолл не мог не пройти через эту систему. В самом деле, других подходящих путей мы не нашли. А с учётом того, что он неизбежно тоже экономил горючее, значит нам всего лишь нужно повторить его путь. Я предлагаю искать следы его пребывания здесь. Возможно, остался зонд, с помощью которого он исследовал коридоры.

– Это всё равно, что искать песчинку на морском берегу, – сокрушённо произнёс Нейт.

– Мы можем объединить данные с разных датчиков, – уточнил Ариан. – Корабль Кори Нолла наверняка оставил следы топлива в местах торможения, У нас есть шанс.

– Я думаю, мы должны довериться опыту скаута, который есть у Ариана, – произнёс Рон.

– Да, у меня восемь поисковых вылазок, но зато они были одними из самых сложных! – заверил Ариан. – Например, в предпоследний раз я забрался в систему двойной звезды...

– Стойте! – оборвал его реминисценции Рон. Он наклонился к пульту и повернул на полную ручку громкости. – Вы слышите?

– Что? – переспросил Нейт.

– Детектор что-то обнаружил.

– Какой-то предмет позади нашего корабля, мы удаляемся от этого места.

– Быстро изображение на экран! – скомандовал Рон.

Все трое вперились взглядом в чёрный экран, на котором поблёскивала небольшая точка.

– Это зонд! Да, мы нашли его!

– Нужно скорее снять с него телеметрию, пока он не пропал с экранов, – сказал Рон.

Пальцы Ариана замелькали по клавиатуре, но он тут же хлопнул рукой по столу.

– Сигнал недостаточный, мы слишком быстро удаляемся...

– Тогда придётся развернуться, – сказал Рон.

– И потратить остаток горючего?! – ошарашенно произнёс Нейт.

– У нас не будет лучшего варианта. Зонд, вероятнее всего, находится поблизости от коридора. Если мы рассчитывали получить шанс, то вот он. Поэтому мы должны действовать.

– Одну минутку, – пробормотал Ариан, который погрузился в чтение обрывочного журнала передачи. – Данные зонда зашифрованы. Я вижу только один открытый блок, и в нём... выходные данные производителя и серийный номер.

– И что там?

– Три буквы: П.Г.Ф.

– Промышленная группа «Форус»?! – с расстановкой произнёс Рон.

– Они были здесь? – растерялся Нейт.

– Их компьютеры не слабее нашего, Нейт. И если ты смог рассчитать координаты, они тоже могли это сделать по данным, полученным из видений Гели.

– Надо немедленно развернуть корабль! – вскричал Нейт. – Мы должны быть на месте как можно быстрее, чтобы спасти Гели!

* * *

Кори Нолл первым ступил на поверхность планеты. Сила тяжести была не слишком большой, и ему пришлось выпустить из ботинок скафандра металлические когти для лучшего сцепления с грунтом. Хоарт последовал за ним, последней из корабля появилась Гели.

Трое медленно огляделись.

– Сколько здесь звёзд, – заметил Хоарт, который впервые смотрел на них не через экраны и не через мощные фильтры смотровых окон, а лишь через тонкое стекло шлема.

– Если не найдём вход в подземную полость, придётся взрывать, – сказал Кори Нолл. Он прошёл к грузовому люку корабля, из которого с помощью пульта дистанционного управления выкатил приземистый восьмиколёсный ровер.

– Таким количеством взрывчатки можно снести стенку кратера, – скептически произнёс Хоарт, разглядывая ящики в грузовой секции ровера.

– Мы не знаем, что нас ждёт впереди, поэтому должны быть во всеоружии, – ответил Кори Нолл.

Он вынул из бокового ящика ровера небольшой бластер пистолетного типа и протянул его Гели. Хоарт от удивления раскрыл рот.

– У меня нет причин не доверять тебе, – сказал Нолл, пристально глядя в глаза девушки.

Гели покачала головой и отказалась от оружия. Хоарт с облегчением выдохнул.

«Бывают моменты, когда я жалею, что работаю на Кори», подумал он про себя.

Усевшись в кресла, трое медленно двинулись по каменистой равнине к точке, обозначенной на карте.

– Взрывчатку заложим здесь, – сказал Кори Нолл, когда они, спустя полчаса езды, остановились. – Хоарт, помоги мне.

Пират и его помощник стали снимать ящики и ставить их на грунт.

– Если показания зонда верны, то в этом месте потолок полости наиболее тонок. Есть вероятность, что мы сможем пробить его единичным разрывом....

Кори Нолл внезапно замолчал и огляделся вокруг.

– Где Гели? – спросил он.

Хоарт также осмотрелся и пожал плечами.

– Должна быть где-то рядом. Куда она могла деться?

Нолл достал бинокль с прикреплённым к нему экраном.

– Ищи её, не стой просто так, – скомандовал он Хоарту.

Тот завертелся на месте, потом побежал в направлении местного солнца, сиявшего маленьким шариком в чёрном небе. Через минуту он остановился, заметив Гели сидящей неподалёку на корточках.

Рукой в перчатке она расчищала от пыли какой-то большой плоский предмет.

– Что это? – спросил Хоарт, присаживаясь рядом.

Девушка не ответила. Хоарт вытянул вперёд руку. Его пальцы коснулись гладкого тёмного металла, покрытого гравировкой. Встроенные в перчатку скафандра сенсоры точно передавали тактильные ощущения сквозь несколько слоёв защиты.

Внезапно Хоарту пришлось отскочить назад: металл пришёл в движение. Крышка люка оказалась гораздо большего размера, чем он изначально предположил.

Когда вход открылся, Хоарт нажал кнопку связи и вызвал Кори Нолла.

– Нас приглашают войти, – сказал он.

– Сейчас буду, – ответил Кори.

В подземном зале, края которого нельзя было разглядеть при свете фонарей, располагались стройные ряды прозрачных кубов, внутри которых угадывались контуры каких-то чёрных машин.

– Хранилище! – восторженно воскликнул Хоарт. – Мы нашли его!

– Одно из Хранилищ, – поправил его Кори Нолл. – Судя по количеству полостей, их здесь много, и это только одна из планет.

Кори обошёл один из кубов и потрогал его поверхность рукой.

– Кажется, я понимаю теперь, как они сохраняли свою технику тысячелетиями, – произнёс он. – Хоарт, дай инструменты, я попробую взять образец этого материала.

Хоарт протянул пирату резак.

Диск резака завращался, но при соприкосновении с поверхностью куба остановился. Нолл взял газовую горелку и попробовал прожечь в толще куба дыру.

– Это точно не лёд, – сказал он. – Дай-ка химический анализатор.

Приложив прибор к поверхности куба, Кори дождался появления данных на его небольшом экране. Хоарт, похоже уже догадался, в чём тут дело, даже без показаний прибора.

– Углерод, – предположил он.

– Да, углерод, – подтвердил Нолл. – Причём в своей самой твёрдой кристаллической структуре, то есть алмаз.

Гели подошла к соседнему кубу и обогнула его по периметру, держась рукой за его поверхность. Дойдя до очередной грани, она остановилась и закрыла глаза. Перед её мысленным взором предстал горизонт планеты с голубым небом и двумя лунами – одной большой, и другой маленькой. На фоне лун и белёсого фона Галактики, видимого даже в дневном небе, взлетали и опускались многочисленные корабли. Один из кораблей стоял неподалёку на посадочной площадке, напоминавшей спрятанное в траве матовое стекло. Гели сделала несколько шагов вперёд сквозь стебли травы. На ней не было скафандра, и она чувствовала не только то, как сминается под её ногами трава, но и дуновения ветра на её лице. Она подошла к самому аппарату и прикоснулась её поверхности рукой. В этот момент раздался тихий гул двигателя и аппарат включился.

– Гели! Отойди оттуда! – закричал Хоарт. Видя, что девушка не реагирует, он бросился вперёд и оттащил её назад.

Огромный алмазный куб начал становиться матовым, затем потемнел, и наконец, рассыпался в порошок, который струйками продолжал стекать по обводам летательного аппарата, освободившегося из заключения длиной в несколько сотен тысяч лет.

Вслед за первым кубом, соседний также начал мутнеть и вскоре один за другим осыпались все кубы, которые можно было разглядеть поблизости.

– Ты разбудила их, – дрожащим голосом произнёс Кори Нолл. – Оружие древних... Флотилия чёрных кораблей...

Брелок на скафандре Хоарта запищал и замигал жёлтым огоньком.

– Радары «Серебряного сокола» что-то засекли в космическом пространстве. Нам нужно вернуться и проверить, – сказал он.

– Да, да... – проговорил Нолл, трогая напоследок крыло чёрного истребителя Древних. – Сейчас идём...

На поверхности планеты Хоарт быстро установил связь с компьютером корабля и получил на свой планшет предварительные данные.

– Я вижу несколько тысяч объектов, которые вышли из коридора и летят сюда. Похоже, что это дроны. Видимо, кто-то разнюхал маршрут и собирается посоперничать с нами.

– «Чёрный меч»... – произнёс мрачно Кори Нолл. – Это могут быть только они. Наш корабль слишком заметен и слишком уязвим в центре этого кратера. Нужно спрятать его где-то среди скал.

– С половиной работающих маневровых двигателей это будет трудно сделать, – заметил Хоарт.

– У нас не другого выхода, – отрезал Кори Нолл. – Только придётся вначале...

Он не успел договорить, потому что грунт под его ногами начал колебаться.

– Что происходит?

Беззвучный взрыв сотряс основание кратера. Кори и его спутники заметили, как вдали над поверхностью планеты появилась широкая выпуклость, которая взметнулась вверх и тут же обрушилась множеством мелких камней вниз, образовав округлое отверстие.

Ещё через мгновение сквозь открывшийся проход стали вылетать один за другим чёрные истребители Древних. Они повторяли с абсолютной точностью один и тот же манёвр – зависали на мгновение над отверстием, разворачивались и затем стремительно взмывали вверх.

Кори Нолл насчитал пятьдесят машин, затем сбился и лишь приблизительно оценил количество поднявшихся на орбиту юнитов в одну сотню.

– Сто двадцать четыре штуки, – сказал Хоарт, который безотрывно смотрел на планшет. – Выстраиваются на орбите в шестиугольную сетку.

Кори Нолл взглянул на Гели, которая стояла, задрав высоко голову, и смотрела в том место неба, в котором скрылись истребители Древних.

– У меня есть идея получше жёсткой посадки среди скал, – сказал он. – Быстро садитесь в ровер и пристегнитесь получше.

* * *

На просторном мостике флагманского корабля, украшенном эмблемой «Чёрного меча», в высоком кресле прямоугольных форм восседал Глава корпорации «Форус». Его имя было неизвестно никому и даже Ирман Бор, который стоял рядом с ним, видел его лишь второй раз в жизни.

– Мы потеряли несколько дронов от соударений с кометным облаком, – доложил он. – Но путь расчищен, Глава, и наша флотилия готова к захвату этой системы.

– Потерянные дроны – это ваша недоработка, Ирман, – ответил Глава. – По возвращении я организую расследование. Техническое состояние систем впредь должно быть безупречным.

Бор поклонился, показывая, что принимает критику.

– Что там на радаре? – спросил глава, указывая рукой на несколько белых точек.

– Рейдерский корабль класса «К» и около сотни неизвестных аппаратов, отсутствующих в каталоге, – рапортовал дежурный техник системы наблюдения.

– Попробуйте снять их характеристики, – распорядился Глава. – А пока свяжите меня с рейдерским кораблём, я хочу знать, как он здесь оказался и кто его пилотирует.

На экране связи появилось лицо Кори Нолла.

– Что занесло пирата в столь далёкие края? – спросил Глава корпорации, оценивая скромную обстановку «Серебряного сокола».

– То же, что и тебя, – ответил Кори Нолл. – Поиск сокровищ Древних.

– Сколько ты хочешь за горстку найденных тобой машин? – продолжил Глава.

– Нисколько! – резко произнёс Кори Нолл. – Я прибыл сюда первым, так что все эти хранилища принадлежат мне!

– Чего стоит владение тем, что ты не можешь удержать? – усмехнулся Глава.

Он повернулся к офицеру службы безопасности.

– Приготовьте группу захвата. На борту пиратского корабля может находиться сбежавший от нас подопытный объект. Объект доставить живым, остальные меня не интересуют.

Офицер кивнул и удалился.

– Где оператор дронов?

Старший оператор подбежал к креслу и склонил голову в ожидании приказа.

– Используйте часть дронов и рассейте вражеские корабли. У группы захвата не должно быть никаких препятствий.

– Есть! – ответил оператор и побежал к пульту управления тактическим компьютером.

– Ну что ж, – произнёс Глава, – ещё немного и мы завершим начатое много лет назад. Требую от вас всех предельного рвения. Вы должны делом доказать преданность корпорации, которая в ближайшее время будет править Галактикой!

Двести дронов корпорации сорвались с места и устремились вперёд к «Серебряному соколу», находившемуся в окружении чёрных истребителей Древних.

Приближаясь к противнику, дроны начали перестраиваться, чтобы затруднить попадание. Те, которые находились на острие, выпустили ракеты и стали уходить в сторону, освобождая место для следующей волны атаки.

– В чём дело? – спросил Глава корпорации у старшего оператора. – Почему ракеты не взрываются?

– Инфракрасное наведение не работает, – оправдывающимся тоном произнёс тот.

– Так переключите на оптический диапазон! Действуйте немедленно!

– Есть!

Новая волна дронов понеслась к боевым порядкам чёрных кораблей. На этот раз часть дронов подошла слишком близко и взорвалась, нарвавшись на встречный огонь.

– Как это понимать? – возмущённо воскликнул Глава корпорации. – Разве у наших дронов не самая лучшая защита в Галактике?

– У нас самая лучшая защита в известной нам части Галактики, – уточнил один из присутствовавших на мостике учёных. – А здесь...

– Вздор! – рявкнул на него глава корпорации. – Я хочу видеть результаты своих вложений. Если окажется, что вы просто пилили бюджет, то я распылю вас всех на молекулы и развею их в этой системе! Подключить к атаке все юниты!

Бой начался.

В ответ на приближение значительных сил противника чёрные истребители пришли в движение. Разбившись на группы по три, они стреляли по очереди, после чего перестраивались, постоянно образуя новые тройки. Невидимые сгустки энергии, срывавшиеся с их заострённых носов, вонзались, подобно стрелам, в гущу дронов «Чёрного меча» и схлопывались там, создавая направленные вовнутрь взрывы. Дроны срывались со своих боевых позиций и сбивались в кучу. Ударяясь друг о друга, они проникали друг в друга защитными полями и приходили в негодность. В каждой группе беспорядочно вертящихся беспилотников «Чёрного меча» одна за другой появлялись одиночные вспышки, которые вскоре слились в сплошной фейерверк.

– Что это значит? – возмущённо вскричал глава корпорации.

– Наш компьютер не рассчитан на такие способы ведения боя... – растерянно рапортовал старший оператор.

– Так что же вы медлите? Включите адаптивный режим. Или вы захотели попробовать вакуум на вкус?!

– Сейчас исправим... – ответил старший оператор и дал знак своим помощникам, которые засуетились возле пульта.

Дроны корпорации начали отступать, растягиваясь одновременно по широкому объёму пространства.

Истребители Древних ещё какое-то время преследовали их, но затем сложились в конфигурацию, напоминавшую вытянутую трубку и устремились прямо на флагманский корабль «Чёрного меча».

– Дроны рассредоточились, чтобы не попадать под удары противника, но наш корабль теперь недостаточно не прикрыт! – доложил старший навигатор, следивший за ходом боя на боковом экране.

– Тогда верните их, пусть прикроют нас! – взвизгнул Глава корпорации.

Операторы немедленно ввели в компьютер новую команду. Множество дронов тут же ринулось к флагману с разных направлений. Однако было уже поздно. Внешняя часть атакующей «трубки» отрезала от них флагманский корабль. В это время несколько чёрных истребителей, располагавшиеся на дальнем конце «трубки» образовали кольцо и начали быстро вращаться вокруг его центра. Огромный шар пульсирующей энергии сконцентрировался под их корпусами и через несколько мгновений вырвался вперёд в направлении флагмана «Чёрного меча».

– Всю энергию на щиты! – отчаянно крикнул старший оператор, не дожидаясь команды с мостика.

Раздался неистовый гул генераторов, переключившихся на максимальный форсированный режим. Когда индикаторы щитов поднялись до предела, энергетический шар достиг внешнего экрана флагмана, более объёмного и слабого, пробил его и ударил в основной экран. Свет на мостике погас, из силовых щитов посыпались искры.

Вращаясь, главный корабль «Чёрного меча» отлетел назад, словно выпущенный из гигантской пращи. Мощный всплеск в его цепях вызвал замыкание системы управления межзвёздными прыжками и флагман с яркой вспышкой провалился в глубины неизвестного коридора. Оставшись без управляющего центра, дроны корпорации переключились на автономный режим и стали лёгкой мишенью для истребителей Древних, которые без труда одолели остатки флотилии «Форуса».

Закончив расправляться с противником, чёрные машины стянулись к своим первоначальным позициям, выстроившись в узлах невидимых сот. Спустя несколько минут лишь плавающие тут и там обломки разрушенных дронов «Чёрного меча» служили подтверждением недавно закончившегося боя.

– Ты видел это, Хоарт? – произнёс потрясённый Кори Нолл.

– Да, – ответил Хоарт. – Понаблюдать за таким боем из безопасного места – дорогого стоит...

– Это невероятная сила, самая мощная сила в Галактике, – продолжил Нолл. – Мы разгромили флотилию корпорации, оснащённую по самому последнему слову техники. И это лишь небольшая горстка машин Древних, припасённая в одном из хранилищ, а сколько может быть ещё!

Кори Нолл обернулся и не нашёл рядом девушки.

– Где Гели? – спросил он нетерпеливо. – Где она может быть в такой момент?

Хоарт отправился в жилой блок и нашёл Гели в её каюте.

Девушка свернулась на койке, держась за голову руками.

– Столько разрушений... Я не хочу это видеть, не хочу.... – всхлипывала она.

– Гели, ты давно здесь? Ты видела бой? – спросил Хоарт, но не получил ответа.

Вернувшись на мостик, он доложил Кори Ноллу:

– Её преследуют видения боя. Думаю, что она ушла давно, и наблюдала за происходящим глазами этих машин...

– Я сам поговорю с ней, – сказал Кори. – Наступил тот самый момент.

Кори Нолл осторожно вошёл в каюту Гели. Девушка сидела, свесив голову. Двумя руками она опиралась о край койки, как будто на плечах её лежал тяжёлый груз.

– Гели... – произнёс Кори Нолл торжественно. – После долгих скитаний мы прибыли в твой мир, мир совершенных воинов и армий! Ты сама могла в этом только что убедиться.

Плечи девушки дрогнули, но она не обернулась на Кори.

– Ты часть этого мира, – продолжил пират. – Я благоговею перед величием Древних. Я согласен уступить часть своих прежних амбиций и стать твоей правой рукой. Вместе мы покорим Галактику! Мы заберёмся в самые отдалённые её уголки. Мы восстановим твою прежнюю Империю и расширим её настолько, насколько хватит межзвёздных коридоров. И тогда твоя миссия будет исполнена!

– Ты не знаешь ничего о моей миссии! – воскликнула в сердцах девушка. – Не хочу ничего слышать, оставь меня в покое!!!