Текст книги "Хранилища Древних (СИ)"

Автор книги: Андрей Ветличенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Нейт пожал плечами.

– Ты, наверное, спросишь, откуда такая щедрость? – продолжил Хоарт, усмехнувшись. – Объясняю. У меня солидные оптовые заказчики, которые знают толк в подобных вещах...

– Да ладно тебе заливать, уверен, что ты, как и раньше, работаешь на Кори, – заметил Нейт.

В оставленной записи не нашлось ответа на такое высказывание. Возможно, система воспроизведения просто не знала, кто такой Кори, и не подобрала подходящие ключевые слова.

– Так вот, подумай хорошенько. В конце записи я оставил номер, по которому ты сможешь со мной связаться. И не свети моё имя, тем более, что я его официально сменил.... Но если вдруг ты начнёшь колебаться, а я знаю, что ты считаешь себя гением и думаешь, что можешь разобраться в любых гаджетах...

– Эй, эй... К чему ты клонишь? – недовольно спросил Нейт, но из-за этого только прослушал часть сказанных Хоартом слов.

– ...Так вот, – продолжил Хоарт, – со дня на день обстановка на Гилантане поменяется, и я боюсь, что ты захочешь сбагрить это барахло хотя бы за десять инсолов, но и это будет уже слишком хорошей ценой. Помни об этом, когда будешь раздумывать над моим предложением...

Экран погас – запись остановилась. Нейт легко мог влезть в код проигрывателя и заставить его воспроизвести пропущенные фрагменты, но ему было лень это делать. Тем более, что предложение Хоарта его не слишком заинтересовало.

«Кори Нолл с подельниками не хотят оставить меня в покое», расстроился Нейт. «Он меня крепко подставил в последний раз. Откуда я мог знать, что он из патрульного вдруг захочет сделаться пиратом?»

Воспоминание о последних днях на Алтероне больно резануло по самолюбию Нейта. Из-за одной общей истории с Ноллом ему пришлось бросить очень приличную мастерскую. Нейт рассчитывал пожить какое-то время в провинции, пока не уляжется шум, но амбиции Кори, который активно грабил суда и делал себе имя в новой профессии, не позволили этому состояться. Так или иначе, о возвращении на Алтерон можно было забыть.

Провинциальная жизнь со временем начала даже затягивать Нейта, и он научился ценить её размеренный ритм. Во всяком случае он постоянно убеждал себя в этом по нескольку раз в день.

Борясь с этими мыслями, Нейт повернулся на бок на диване, но тут же резко сел и, сделав над собой усилие, подошёл к рабочему столу. Слова Хоарта задели его, хоть он и не хотел себе в этом признаться. Любопытство к найденному предмету и желание доказать себе и другим, что он всё ещё чего-то стоит, заставили его достать из кармана куртки чёрный цилиндр. Он успел включить несколько приборов и разложить инструменты, но после этого упал головой на стол и провалился в сон со странными видениями...

* * *

– Нейт, дружище, здорово! – воскликнул один из посетителей бара, увидев Нейта.

– Тебе как всегда? – спросила девушка за стойкой.

– Да, как всегда... ничего серьёзного. Сегодня не буду делать исключения, хотя поводы есть.

– Что-то ты неважно выглядишь сегодня, – заметил другой посетитель.

– С учётом того, что я провёл одну ночь в яме у песчаных бандитов, ожидая казни, а потом ещё три дня провалялся в горячке, я ещё неплохо выгляжу, – возразил Нейт.

Он прошёл к углу барной стойки и тяжело присел на стул. Его голова всё ещё словно находилась в тумане – в событиях последних дней трудно было различить, где была действительность, а где горячечные сновидения. Нейт помнил, что долго не мог подобрать ключик к устройству, пробуя разные способы считывания данных. Конечно, ведь чёрный цилиндр, был хранилищем данных. Или компьютером?... Потом в ответ на оптические сигналы в зелёной части спектра по консоли побежали данные. Коды, коды, коды... Масса кодов... Слева было только четыре символа, которые складывались в цепочки. Справа – куда больше.

Как и что он делал дальше, Нейт не помнил. В памяти будто был провал. Но осталось чувство восхищения, успеха. Он доказал себе, что не зря выбрал в жизни своё занятие. А ещё было одно имя... Гели... «Гели, Гели, почему Гели?», спросил себя мысленно Нейт и потёр виски. Нет... Дальше вспоминать не получалось, в голову словно бил молот.

«Вряд ли это обычная простуда», решил он. «Наверное, те колючие побеги дали такой эффект. У меня ещё никогда не было амнезии от какого-нибудь респираторного вируса».

Однако при всех этих неприятностях Нейт радовался, что всё благополучно закончилось. Он выбрался и больше не отправится никогда в Пыльные Равнины, даже если ему предложат в качестве транспортного средства хорошо кондиционированный лимузин или танк....

– «Пятизвёздные» идут! – крикнул кто-то. Посетители бара насторожились. Кое-кто отложил в сторону выпивку.

В дверях показался высокий мужчина в светло-серой форме с диагональными полосками на рукавах. За его спиной стояло двое солдат в похожей по цвету форме, но более простого покроя.

На офицере был тактический шлем командира, у его подчинённых на головах красовались целые гирлянды из камер и многодиапазонных сканеров.

– Моё имя Болгус Берт, – представился военный. – Я командующий дозорным полком Федерации Пяти Звёзд в вашей системе.

«Не то чтобы очень почётная должность», подумал Нейт. «Всем известно, какое это захолустье».

– В настоящее время мы ищем тех, кто посещал Пыльные Равнины в течение последних двадцати пяти дней, – продолжил военный. – Эта информация представляет особую ценность для Федерации.

– Да были тут заезжие... – негромко протянул кто-то из дальнего угла бара, но сидящий рядом пихнул его в бок локтем.

Офицер бросил пристальный взгляд в направлении возгласа.

– Всем, у кого-то есть подробная информация, требуется доложить инспектору, назначенному для вашего района. Контактные данные инспектора будет вывешены на информационных панелях в ваших домах сегодня вечером. Утаивание информации будет приравнено к покрытию преступников. Всем понятно?

– А что они натворили? – спросил ещё один посетитель. Привыкшие к тихой и размеренной жизни жители Гилантана явно не торопились подчиняться чужим военным.

Офицер проигнорировал этот вопрос. Вместо этого его глаза нашли в баре человека, явно выделявшегося из толпы. Через полупрозрачное стекло его шлема был виден острый, пронизывающий взгляд Болгуса Берта. Нейту стало не по себе.

– У него участился пульс, – заметил один из солдат, пристально смотревший в наручный планшет.

Офицер стал медленно приближаться к Нейту. С каждым шагом техник чувствовал себя так, будто его кто-то всё более плотно прижимал к стенке.

«Сейчас найдёт к чему придраться», подумал он, обратив внимание на то, как зашевелились пальцы второго солдата, сжимавшие оружие.

Когда Берт был почти рядом с Нейтом, в ситуацию вмешался один из гилантанцев, стоявших неподалёку у стойки.

– Оставьте его, – произнёс он, обращаясь к офицеру. – Парень три дня провалялся в горячке с каким-то вирусом.... Пусть придёт в себя.

Офицер резко остановился, потом обернулся на солдата с планшетом.

– Мои сканеры фиксируют признаки перенесённой инфекции, – неуверенно произнёс солдат. – Возможно, её очаги ещё присутствуют в организме.

Болгус Берт тут же вытянулся в струнку.

– Доложите врачу о своём состоянии! – гаркнул он. – Мы не медики, и не занимаемся эпидемиями, но если что, можем весь город загнать под карантин!

С этими словами он резко развернулся и вышел из бара.

– Вот что бывает, если не делать прививки перед приземлением, – вставил кто-то, когда Болгус с солдатами скрылся за дверью, и зал рассмеялся, радуясь возможности снять напряжение.

Вернувшись на свою улицу окольными путями, Нейт заметил, что возле его дома стоит группа военных.

«Они уже там», подумал Нейт. «Не прошло и четверти часа»

По-видимому, скрыть свою личность от федералов в городе Нейт не мог. Здесь он впервые посетовал на свою популярность и репутацию умелого техника.

«Ничего, они ещё долго будут возиться с замком», успокаивал себя Нейт, наблюдая, как двое из группы подошли к дверной панели его дома и явно безуспешно пытаются её взломать. «Есть у меня для вас пара сюрпризов».

Наконец, посовещавшись, военные отошли от двери.

«Сдаётесь?», торжествуя, подумал Нейт.

Но не тут-то было. Один из солдат вернулся к двери и закрепил на ней и на соседней с ней панели взрывчатку.

Раздалось несколько негромких хлопков. Офицер и солдаты в форме вернулись и стали один за другим исчезать в проёме.

– Не-е-ет!, – в отчаянии воскликнул Нейт.

Бесцеремонность, с которой федералы действовали на его улице с его собственным жилищем, вывела его из себя. Он готов был броситься вперёд с голыми руками на их бластеры, лишь бы не позволить им хозяйничать у него дома. Но, немного остыв, он понял, что этим ничего не добьётся.

– Надо съездить к Рону и спросить у него совета. Он знает кое-кого из местных военных, и, может быть, что-то подскажет.

* * *

Нейт остановил мотоцикл поблизости от небольшой рощи, за которой проглядывал ручей. В роще был устроен навес, окружённый палатками, под навесом располагался большой экран, и пара десятков стульев.

Нейт выключил двигатель и неспешным шагом прошёл к месту, с которым у него были связаны довольно приятные воспоминания.

«Школа выживания Рона Дуорта», прочитал он на табличке, закреплённой на вбитом в землю деревянном столбе.

Нейт подождал, пока кто-нибудь появится, прохаживаясь между палатками.

Наконец из одной из них показался широкоплечий мужчина с короткой бородой, одетый в костюм разведчика-спасателя. Он заметил Нейта и поздоровался с ним, как со старым знакомым.

– Только что выпустил ещё одну группу и решил сделать перерыв, – пояснил Рон. – Давно собирался кое-что обновить и подремонтировать...

– Ясно, – кивнул Нейт.

– Присаживайся, поговорим, – продолжил Рон. – Ты, наверное, по какому-то срочному делу?

Рон кивком показал в сторону двухколёсной машины.

– Да, пришлось одолжить у одного из знакомых... – пояснил Нейт. – Дело в том, что меня сильно хотят видеть военные «Пяти звёзд». Намного больше, чем я их.

– Этим воякам мало кто рад на нашей планете. Но что стряслось?

– Не знаю.... Обнесли мой дом заграждениями и роются в нём...

– Ничего себе, – удивился Рон. – Может быть, ищут контрафактные устройства?... Кто-то навёл их на тебя?

– Ко мне заходил Хоарт, пока я был в Пыльных Равнинах.

– Хоарт?

– Да, тот парень, который свёл меня когда-то с Кори Ноллом. Потом у меня были из-за этого неприятности, я тебе рассказывал.

– Да, припоминаю... Так ты думаешь, что это Хоарт натравил «пятизвёздных» на тебя?

Нейт пожал плечами.

– Весь район знает, что я делал вылазку в Равнины. Начиная с владельца проката вездеходов и продавца снаряжения. Я и не думал, что из этого нужно делать какой-то секрет.

Рон слегка наклонился вперёд.

– Нейт, ты ведь ничего такого не нашёл в Пыльных Равнинах, а? Чего-нибудь, что могло их привлечь?

– Откуда мне знать, что их может привлечь? – воскликнул Нейт. – Я нашёл один артефакт, правда совершенно случайно. Видимо, кому-то повезло меньше, чем мне, и он не хотел, чтобы артефакт достался дикарям.

– Так... – протянул Рон и откинулся на спинку стула. – А что за артефакт?

– Чёрный цилиндр из неизвестного сплава. Ничего подобного я раньше не видел.

Рон нахмурился.

– В этой истории начинает просматриваться всё больше логики, – мрачно проговорил он. – И больше риска. Похоже, что в твои руки попал один из тех предметов, за которым охотились заезжие искатели.

– Меня не пугает риск, Рон, – ответил Нейт. – Но я не хотел бы попасть под арест и лишиться всего того, что я здесь создавал. Это был бы второй случай, когда я всё потерял. Поэтому я хотел попросить тебя дать мне возможность... пожить на твоей базе какое-то время. Пока не улетят «пятизвёздные»...

Рон медленно встал и подошёл к краю навеса, откуда открывался вид на ручей.

– Видишь ли, Нейт... Я боюсь, что «пятизвёздные» так быстро не улетят. Они теперь здесь надолго.

– Почему ты так думаешь? – встрепенулся Нейт.

– Через мою школу за эти годы прошли многие, – произнёс Рон. – Некоторые из выпускников теперь в армии Гилантана и поддерживают со мной связь.

– И что они говорят?!!

Рон посмотрел на Нейта серьёзным взглядом.

– Федерация Пяти Звёзд готовится к конфликту с соседями и решила включить Гилантан в свой военный союз. Так что думаю, что тебя, Нейт, они просто заперли бы в какой-нибудь лаборатории и заставили разрабатывать оружие. И, конечно, заставили выложить всё, что ты знаешь об артефактах...

– Но я не хочу на них работать, – возмутился Нейт. – Пусть эти шлемоносцы на меня не рассчитывают!

Рон добавил спокойно:

– Нейт, я думаю, что в этой ситуации тебе было бы лучше на время улететь с Гилантана.

– Чтобы опять начать всё сначала?!

– В жизни случаются такие моменты.

Нейт покачал головой.

– Но даже если я захочу улететь, разве смогу я сделать это незаметно? – спросил он.

– У меня есть знакомый торговец с Тори-Хона, – ответил Рон. – Скоро он прибудет сюда с грузами для моей школы. Я договорюсь с ним, и ты покинешь планету в скрытом отсеке его корабля.

– Но Рон... – попытался возразить Нейт.

– Я не настаиваю, Нейт. Решение принимать тебе.

Нейт помолчал, рассуждая о том, какие у него ещё могут быть варианты. «В конце концов, Рон прав», подумал он. «Лучше ещё раз потерять работу и сорваться с насиженного места, чем лишиться свободы».

– Ладно, я согласен, – ответил он. – Как зовут твоего торговца?

Пока Рон объяснял, когда и куда прибывает торговец, у Нейта перед глазами начали проплывать картины его первого прибытия на Гилантан.

* * *

Кори Нолл расхаживал по своим новым апартаментам. Теперь он не прятался внутри астероида, а, наоборот, расположился в густонаселённой агломерации Бароса-2 – планеты, находившейся под контролем корпорации «Форус». Федералы не могли здесь чувствовать себя свободно, а местным властям не было дела до тех, кто считался пиратом в соседней звёздной системе. Корпорация держала в руках все собственные перевозки и не слишком страдала от их налётов.

Кори прошёл к креслу с широкими подлокотниками и медленно сел в него. Из окна сотого этажа прямо перед ним открывался вид города, в котором деловые черты преобладали над всеми прочими. Внезапно вид высотных зданий начал меркнуть и вместо них появилось огромное лицо его помощника.

– Хоарт? Что там у тебя, – спросил Нолл, беря со столика стакан с напитком.

– Пока ничего конкретного... Разве только то, что «Пять Звёзд» оборудуют новую базу на Гилантане.

– Какое нам может быть дело до их разборок?

– Пожалуй, никакого. За исключением того, что они обустраивают в ней ангары и лаборатории. Я узнал это от тех, кто поставляет им оборудование. А ещё они делают рейды по всей планете и трясут всех, кто хотя бы пять минут провёл в Пыльных Равнинах.

– Вот как? Ищут артефакты?!

– Думаю, что да.

Кори ударил кулаком по столу.

– Эти тупые вояки наверняка выпотрошили мой склад в астероиде, и теперь ищут остальное. А я-то до последнего надеялся, что они не в теме, и ничего не знают про артефакты Древних.

– Похоже, что всё-таки знают и хотят поучаствовать, – добавил Хоарт. – Не удивлюсь, если их готовящаяся война тоже как-то с этим связана.

– Ну это необязательно. Они и раньше были милитаристами, их устраивает любой повод.

Кори Нолл задумчиво посмотрел вдаль.

– Что ж, борьба за обладание технологиями Древних приобретает новую силу, – сказал он. – Важно ни в коем случае не отстать в этой гонке. Ведь я когда-то был первым!

Глаза Нолла налились кровью, но он тут же взял себя в руки.

– Будем продолжать работать. Если что-то найдёшь, сразу сообщи. Ты разговаривал с тем технарём... Нейтом?

– Так и не смог его увидеть. Сейчас тут всюду патрули «пятизвёздных», они расставили стойки для объявлений и анонимных донесений. Требуют сообщать обо всех подозрительных вещах. Мне приходится действовать предельно осторожно.

– Ладно, не набивай себе цену. Просто продолжай искать...

Кори выключил связь. Он на мгновение представил, как «пятизвёздные» находят обе части головоломки и соединяют их вместе. А потом... Что может быть потом?... «Нет», подумал Кори. «Эти солдафоны никогда не додумаются до такого. Они просто ищут оружие. Разобраться в технологиях Древних им не под силу».

* * *

Болгус Берт с удовлетворением разглядывал площадку, на которой был установлен найденный его группой инопланетный артефакт. Впрочем, это был даже не артефакт, а целая установка, назначение которой пока оставалось непонятным. Болгус думал о том, какой унылой была прежде его работа в качестве военного инспектора на задворках обитаемых миров, вроде Гилантана, где не бывает шанса отличиться и пойти на повышение. Однако находка открывала перед ним совершенно новые возможности, и он понимал, что сообщить о ней слишком рано значит просто подарить её начальству. Разумеется, вместе со всей причитающейся славой и вознаграждением. «Нет, ни в коем случае так нельзя поступать», твердил себе Берт «Нужно вначале добиться самому гарантированного результата. Такого, который нельзя будет скрыть. Моё имя должно фигурировать во всех отчётах!»

С этими мыслями Болгус Берт нажал кнопку связи и вызвал к себе адъютанта.

– Денк, пригласите-ка сюда «корифеев науки», пусть начинают.

Денк развернулся на каблуках и пошёл выполнять приказание.

Через несколько минут в помещении появились двое учёных в белых халатах. По их виду было заметно, что они прибыли издалека по очень неожиданному приглашению и ещё не вполне освоились.

– Господа учёные, – обратился к ним Берт. – Установка была перенесена сюда для вашего удобства. Все эксперименты будут проводиться здесь, в этом зале. Любое дополнительное оборудование будет доставлено по первому вашему требованию... В разумных пределах, разумеется.

Двое в белых халатах переглянулись.

– Вы хотите что-то сказать?

– Да, – произнёс один из них нерешительно. – Дело в том, что мы не знаем, к каким последствиям может привести этот эксперимент. Необходимо принять меры предосторожности.

Берт удивлённо поднял брови.

– О каких ещё мерах предосторожности вы говорите? Мы на новой, секретной военной базе. Она построена из высокопрочных материалов и выдерживает все виды воздействия, кроме, разве что, атаки из космоса. С информационной безопасностью всё также обстоит в порядке, «Пять Звёзд» умеют за этим следить.

– Мы имеем дело с технологиями Древних. До не давнего времени мы думали, что это только легенды. И мы пока не знаем, как различные артефакты могут взаимодействовать между собой.

– Послушайте, – перебил учёного Болгус Берт. – Мы оговорили с вами сумму компенсации за ваши хлопоты. Если она вас не устраивает, то сообщите. сколько вы хотите процентов сверху. Предлагаю пять, и закроем тему. Хорошо, десять. Теперь расскажите о том, что вам удалось узнать о второй детали.

Вперёд выступил второй учёный, более плотный и низкорослый. Он заговорил тихим торопливыми голосом с небольшими дефектами речи.

– Эта деталь, вероятно, относится к этому механизму. Внутри цилиндра записана какая-то информация... Мы подозреваем, что это...

– Что? – переспросил Берт.

– Генетический код...

– А эта установка?

– Своего рода... Если так можно выразиться... инкубатор.

– Инкубатор? То есть, он производит кого-то. Кого?

– Мы не знаем.

– Но вам удалось расшифровать информацию из прибора? – строго спросил Берт.

– Мы увидели только начало последовательности. Это была как бы первая страница, и мы не можем пока заглянуть дальше... Также, у нас вызывает сомнения то, при каких обстоятельствах этот прибор был найден...

– Вы про чёрный цилиндр? – спросил Берт. – Что конкретно вас смущает?

– Мы не знаем, находится ли этот прибор в своём первоначальном состоянии.

Спина Берта выпрямилась, его взгляд стал гордым и надменным.

– Можете быть уверены, наши солдаты несут свою службу доблестно и прилежно. Они получили все необходимые инструкции, и нет не малейшего шанса, чтобы они могли испортить что-нибудь или свинтить и положить в карман.

– Да, но я про содержимое прибора... – уточнил учёный. – Ведь там была какая-то записка...

– Записка? – повторил Берт стал выдвигать один за другим ящики стола.

Наконец, он извлёк из самого нижнего ящика прозрачную папку, в которой виднелся небольшой кусочек цветной бумаги.

– Эта листок лежал в стенном сейфе в доме техника вместе с артефактом. Я не знаю, чем он вам может помочь. На нём написано только одно слово: «Гели».

Полноватый учёный взял записку из рук Берта. Внимательно перечитав её, он на всякий случай проверил обратную сторону листка и посмотрел его на свет.

– Слово записано алфавитом, используемым для имён, – заметил он. – То есть... Это чьё-то имя. Но чьё?

– Послушайте... – оборвал его Берт раздражённо. Ему не хотелось, чтобы его блестящий план сорвался из-за того, что двое каких-то учёных чудаков тратят время на бесполезные мелочи. – Я требую, чтобы вы отставили в сторону побочные исследования и приступили к самому главному. Хватит откладывать, первая фаза эксперимента должна быть проведена немедленно. Я буду наблюдать за ней из-за вот этой стеклянной стены.

– У меня всё ещё есть сомнения... – произнёс один из учёных, когда Берт вышел.

– Он обещает финансирование, – напомнил другой. – Если мы начнём сейчас, то можем получить оборудование для других исследований....

– Прекращайте перешёптываться и приступайте! – прогремел голос Берта из невидимых динамиков.

Полноватый учёный взял со стола чёрный цилиндр и подошёл к установке с яйцевидной камерой. Он поднёс руку с цилиндром к круглому отверстию в корпусе установки, подождал несколько секунд и осторожно опустил край цилиндра в отверстие. Раздался громкий щелчок и цилиндр втянуло внутрь.

Через несколько мгновений на боковой панели установки появились зелёные огоньки и побежали какие-то знаки. Затем послышался нарастающий шум, который шёл из недр чёрной установки. Яйцевидная камера начала наполняться жидкостью.

– Работает... – заворожённо заметил полноватый учёный.

– Теперь обратной дороги нет, – сказал второй.

* * *

Небо над Гилантаном заволокло тучами, явно искусственного происхождения. Сквозь серые клубы, прорываемые грозовыми разрядами стали группами прорываться разведывательные беспилотники наводки. На военной базе у северных границ Пыльных Равнин зазвучали сигналы сирены. Рон встал из-за стола своей комнаты-кабинета и выбежал в коридор.

Громкие сигналы призывали всех немедленно следовать в подземное убежище. Рон не был среди первых, воспользовавшихся этой рекомендацией. Оббегая одно здание за другим, он проверял, не осталось ли кого-то, кто замешкался и не может найти дорогу в убежище. Ему удалось почти в шею вытолкать нескольких новобранцев, спрятавшихся в какой-то подсобке. Когда Рон перебегал от одного из уцелевших зданий к другому, одна из ракет разорвалась в сотне шагов от него, и Рона обдало жаром. «Нужно спешить», напомнил он себе. «Моё желание спасти других ещё не делает меня неуязвимым.» Напоследок он решил заглянуть на первый этаж медчасти. Во дворе её вовсю полыхали деревья и стоял резких запах гари. Рон прикрыл нижнюю половину лица рукой и вбежал в длинный коридор главного корпуса. При входе никого не было, многие двери стояли открытыми. Рон уже собирался покинуть здание, как ему почудилось, что он слышит плач ребёнка. Рон поспешил вперёд на звук и в этот момент рядом со зданием раздался мощный взрыв...

* * * * * *

Над Тори-Хоном матовым шаром зависло остывающее красное солнце. Занимавшее значительную часть неба, оно медленно перемещалось от одного горизонта к другому и светило равномерно и тускло. Основная часть света поступала от двух искусственных солнц, вращавшихся по высоким орбитам. Они то появлялись, то исчезали, и это создавало причудливую смену времён суток, которую нельзя было описать привычными словами, «утро», «день», «вечер».

Среди крупных зданий, напоминавших луковицы, равномерной сеткой пролегали улицы-соты. Длинные фиолетовые тени от главного солнца дополнялись резкими чёрными тенями от одного или двух искусственных, смотря сколько в данный момент наблюдалось в небе.

Нейт шагал по длинной дуге улицы, думая о чём-то своём. Прошло уже два местных года с тех пор, как он перебрался в этот мир, но он каждый день вспоминал Гилантан и город у края Пыльных Равнин с его мощными защитными стенами. Он думал и о Роне, но редко, поскольку вести с планеты были не слишком радостными. Противники «Пяти Звёзд» решили не дожидаться, пока те усилятся и несколькими точечными ударами вывели их новых союзников из игры. Досталось и Гилантану. Рон числился в списках погибших во время одной из атак. Он был упомянут как «специалист по подготовке новобранцев». Для Нейта это означало, что и его «пятизвёздные» умудрились впутать в свои интриги. «Лучше было бы для него тогда лететь вместе со мной», подумал он. Правда, он понимал, что на Тори-Хоне, этой коммерческой перевалочной базе, планете, почти полностью состоящей из городов, Рону практически нечего было бы делать. Но можно было бы перебраться куда-то ещё, в конце концов, даже если бы они с Роном не могли видеться, но он, по крайней мере, был бы жив.

Нейт подошёл ко входу в одно из зданий, приложил ладонь к датчику замка и вошёл в полутёмный вестибюль. Экран под потолком включился и на нём появилось изображение женщины в просторной одежде с широким лицом и раскосыми глазами.

Нейт пропустил дежурное приветствие виртуального консьержа и задержался лишь тогда, когда услышал слова: «Для вас сообщение».

– Просмотрю дома, – крикнул он на ходу и повернул к лифтам.

На пятьдесят шестом этаже он вышел и проследовал к двери своего нового жилища. Оно вряд ли было хуже того, которым он владел на Гилантане, однако, уютным за это время так и не стало.

Вернувшись к рабочему столу, Нейт с ходу взялся за ремонт очередного гаджета, потом вспомнил про напоминание консьержа и включил проигрывание сообщения.

«Здравствуй, Нейт. Сколько времени прошло... Было непросто найти тебя. Ты ведь знаешь, что случилось с Гилантаном? Меня записали в погибшие, но я не стремился эти слухи опровергать. Когда я приеду, ты, наверное, поймёшь, почему я так поступил. И ещё... Я буду не один... Ну ладно, до встречи. Рон.»

Сообщение кончилось. Нейт почти подпрыгнул в кресле, услышав знакомое имя. Он тут же прослушал сообщение ещё дважды – так трудно ему было поверить в то, что его старый приятель Рон жив и летит на Тори-Хон.

«Базу практически сравняли с землёй, но он не стал выдавать себя. Получается, что он скрывался, но почему?», подумал Нейт.

Вопросы хлынули шквалом, и Нейт испытал, помимо огромной радости, досаду на Рона за то, что тот не дал раньше знать о своей судьбе. Впрочем, при том расстоянии, которое их разделяло это не было чем-то удивительным. Ведь и сам Нейт на какое-то время хотел порвать связи с Гилантаном.

Нейт оглядел своё скромное жилище-мастерскую, прикидывая, сколько человек могло бы разместиться в нём с ночёвкой. «Рон сказал, что будет не один. Но с кем? Может быть, это ещё один его знакомый, выпускник школы выживания?».

Весь следующий день Нейт не выходил из квартиры, ожидая Рона. Уже ближе к восходу третьего солнца кто-то позвонил ему на видеофон от входа в здание.

Нейт вывел изображение с камеры на свой рабочий монитор.

Он сразу же узнал плечистую, габаритную фигуру Рона, за которой виднелась ещё одна, более тонкая фигурка. В руках у Рона была большая сумка, и за спиной – большой рюкзак. Нейт немедленно нажал кнопку, открывая дверь. Спустя минуту гости уже были на этаже Нейта.

Рон вошёл первым и крепко пожал Нейту руку. Двое старых приятелей коротко обнялись, похлопав друг друга по плечу.

– Ты как всегда в отличной форме, – заметил Нейт.

– И ты всё тот же, – ответил Рон.

Нейт перевёл глаза на человека, вошедшего вслед за Роном. Этим человеком оказалась высокая стройная девушка с короткими рыжеватыми волосами и зелёными глазами. Она была одета, как и Рон, в спецкостюм для туризма и путешествий, только женского покроя.

– Я говорил, что буду не один... – пояснил Рон, немного смущённо. – Познакомься, это моя спутница Гели. Гели – это Нейт, мой бывший ученик, пожалуй, самый способный, хотя и не с самый дисциплинированный...

– Очень приятно, – произнесла девушка ровным голосом, в котором слышалась мелодичность, но одновременно какая-то сила. Она протянула Нейту руку и тот нерешительно пожал её.

– К-как ты сказал? – переспросил Нейт, поворачиваясь к Рону.

– Это Гели, моя спутница, мы проделали долгий путь от Гилантана и было бы неплохо, если бы позволил нам принять душ.

– Да, да, конечно, – растерянно произнёс Нейт. – Ванная комната вон там.

Когда за Гели закрылась дверь и послышался шум воды, Нейт налетел на Рона, почти прижав его к стенке.

– Рон, что это значит?! – воскликнул он. – Как могло это получиться?...

– Послушай, Нейт... Я понимаю, что у тебя много вопросов, но это не то, что ты думаешь, – начал Рон.

– А что я думаю?!

– Ну, например, что эта девушка и я...

– Нет! Ты не понимаешь, дело совсем в другом!

Нейт зашагал туда-сюда по короткому коридору.

– Идём в комнату, – сказал он, наконец.

Пройдя к креслу, Нейт с размаху опустился в него, Рон присел на краешек кресла напротив.

– Видишь ли Рон... Даже не знаю, как начать. Там, на Гилантане я взломал один прибор и обнаружил в нём. Да, да, ты не поверишь... Генетический код. Я изменил его, а потом забыл об этом...

– Когда это было? – сосредоточиваясь, спросил Рон.

– Когда я валялся с простудой после Пыльных Равнин. Я подхватил какой-то вирус и у меня из-за него были провалы в памяти, но как только я увидел твою спутницу вблизи, то сразу понял, что... Впрочем, нет, этого не может быть...

Нейт привстал, но тут же опустился обратно в кресло и взялся руками за голову.

– Послушай, Нейт, – медленно проговорил Рон. – Ты рассказываешь мне о чём-то совершенно невероятном... Как именно ты изменил этот код?

– В приборе я обнаружил целую библиотеку генов. Я был рад, что разобрался, как это работает и решил создать девушку своей мечты... Откуда мне было знать, что когда-нибудь она станет настоящей?!

– Но ведь это может быть просто совпадением, – осторожно предположил Рон. – Это может быть совершенно другая девушка...

Нейт посмотрел на Рона скептически.

– Ладно, отставим в сторону её внешность, которая в точности совпадает, её рост, – сказал он. – Перейдём к самому простому. Как её зовут?

– Гели.

– Вот! А ты знаешь, как я назвал ту девушку? Ге-ли-о-на! Сокращённо – Гели! Я написал это имя на листке бумаги и положил в стенной сейф вместе с прибором. И вместе с этим листком его, наверняка, вытащили военные при обыске... Великий Космос, а я-то думал, что это мне всё приснилось...

Рон замолчал. Доводы Нейта показались ему убедительными. Хотя сказанное звучало фантастически. Тем временем, шум воды в ванной начал стихать. Гели должна была появиться с минуты на минуту. Это вернуло двух старых друзей к реальности.