Текст книги "Хранилища Древних (СИ)"

Автор книги: Андрей Ветличенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Андрей Ветличенко
Хранилища Древних

Вездеход нёсся по пустынной равнине, оставляя за собой клубы пыли. Разбойники скакали за ним на неказистых, но очень резвых четвероногих животных, названия которых Нейт не знал, а подобрать что-нибудь не было времени. Всего лишь четверть часа назад он неторопливо рассекал пустыню, поглядывая то и дело на карту, а теперь ему приходилось гнать свою небольшую, но манёвренную машину на пределе мощности мотор-колёс. Оставалось надеяться, что заряда аккумуляторов хватит до черты города или хотя бы до появления первых признаков цивилизации.

Нейт уже достаточно оторвался от преследователей, когда вездеход начало подёргивать. Стало ясно, что аккумуляторы не справляются. Нейт слегка сбавил скорость, но это не помогло. Через минуту-другую автоматика должна была отключить батарейное питание. Нейт прикинул в уме, сколько секунд понадобится на то, чтобы подключить резервные химические элементы. Расчёты не вызывали большого оптимизма. Но нужно было что-то делать. Покосившись в зеркало заднего вида на толпу дикарей, нёсшуюся за ним во весь опор, Нейт ударил по тормозам.

Вездеход начало заносить, но Нейт не стал дожидаться его полной остановки и на ходу выскочил из него. Оказавшись напротив багажника, он рывком открыл его, достал продолговатый баллон топливного элемента и стал искать терминал, к которому его надо было подключить. Кабели аккумулятора оказались скрыты за фальшь-панелью. Нейт быстро скрутил две гайки и начал подсоединять баллон. Сделать это достаточно быстро не получалось. Совсем близко от себя Нейт ощутил азарт погони. Тогда он выхватил из набедренной кобуры шот-шокер и, выбрав нескольких разбойников, которые ему показались наиболее воинственными, выпустил в них половину зарядов.

Миниатюрные иглы-инжекторы с нервно-паралитическим составом вонзились в незащищённые части тела разбойников. Двое из них неуклюже повалились со своих криволапых скакунов на землю, правда один тут же сел и схватился за плечо. Видимо игла его только оцарапала, но инжектор не сработал.

Нейт продолжал целиться, но тут с резким щелчком оружие вылетело у него из рук.

– Ты за это дорого заплатишь! – вскричал один из всадников, сворачивая плеть. Слова были сказаны на языке Северных земель, но с жутким акцентом, полным шипящих звуков.

Ещё один из дикарей спешился и осмотрел второго упавшего товарища. Потом махнул рукой и что-то крикнул остальным.

«Догадались, что я его не убил», подумал Нейт.

Теперь он откровенно жалел, что ввязался в эту вылазку. Мало того, что добыть ничего не удалось, так теперь он ещё и узнает на себе все прелести пустынного «гостеприимства».

«Я мог бы сидеть сейчас спокойно в своей мастерской и что-то ремонтировать», сказал он себе. «Нечего было слушать байки заезжих искателей».

– У тебя ничего нет! – вскричал разбойник в накидке, закончив ощупывать Нейта.

– Не всем везёт с первого раза, – ответил Нейт.

Другой разбойник уже выпотрошил обе сумки Нейта, также не найдя в них ничего примечательного. Не желая на этом останавливаться, он продолжил осматривать багажник, пытаясь обнаружить в нём второе дно.

– Что ты можешь нам предложить за свою жизнь? – спросил разбойник в накидке. Тон его был уже более спокойным.

– Вы забрали мой вездеход, – сказал Нейт. – Разве этого недостаточно?

– Вездеход? – переспросил разбойник. – Эта колёсная повозка?

Он тут же расхохотался.

– Кого ты хочешь провести? Ваши машины работают три дня, а потом превращаются в бесполезную дрянную телегу!

«Конечно, подзарядить аккумуляторы в пустыне негде», подумал Нейт.

– Ладно, – деловито проговорил разбойник в накидке. – Пока отправишься в яму, а там решим, что с тобой делать.

– А что меня может ждать? – спросил Нейт, но тут же прикусил язык.

– Продадим кому-нибудь или казним, – бросил на ходу разбойник и дал жест своим подельникам, чтобы те связали пленника.

Над ямой глубиной в полтора человеческих роста показался край большой желтоватой луны. На дне её, на куче старого тряпья, сидел на корточках Нейт. Руки его были связаны спереди, но не слишком туго. Он оставил попытки выбраться после того, как от укола о колючие стебли, покрывавшие все стены ямы, у него онемело два пальца.

Откуда-то издалека доносились крики, песни и хохот пьяных разбойников. Наверное, они что-то отмечали. Нейт решил ещё раз вспомнить, с чего всё началось...

Кладбище космических кораблей в пустыне, оставшееся со времён давно закончившейся войны, долгие годы привлекало искателей разного добра. Нейту приходилось пересекаться с теми, кто желал сбыть найденное. Часто ему предлагали совершенно бесполезные, устаревшие и вышедшие из строя детали механизмов и схем. По мере того, как последние остатки ценного вычищались, интерес к вылазкам сходил на нет, и, наконец, о руинах почти забыли, пока в один из дней не появились другие искатели. Они прибыли издалека, были очень хорошо экипированы и, по-видимому, точно знали что ищут. Поначалу они пользовались помощью местных проводников, но затем больше ни к кому не обращались и всё делали самостоятельно. По слухам, они искали останки какого-то транспортного корабля, который некоторое время назад потерпел крушение после атаки пиратов. Нейт не слишком вникал в эти истории.

Но когда в баре «Белый берег» Рон рассказал ему о том, что чужаки ищут инопланетные артефакты древней цивилизации, Нейт не утерпел и решил попытать счастья сам. Он никогда ни с чем подобным не сталкивался, и его профессиональный интерес технаря взял верх. Он взял в аренду вездеход, вооружился советами Рона по способам выживания и отправился в путь.

Теперь, конечно, он понимал, что это была чистая авантюра. По крайней мере, стоило подождать, пока Рон освободится и попробовать уговорить его отправиться вместе. Тогда было бы больше шансов на успех, даже в случае погони. Впрочем, все эти запоздалые рассуждения не могли изменить того факта, что Нейт находился в плену и его дальнейшая судьба становилась всё более неопределённой...

Устав от сидения в неудобной позе, Нейт решил размяться. Он встал и начал прохаживаться туда-сюда, насколько позволяло свободное пространство. Вороша ногами грязное тряпьё, он внезапно заметил в углу ямы фрагмент экипировки искателя. Потянув за край ткани, он достал почти не изношенную, но разорванную в нескольких местах тёмную куртку. Не найдя ничего в её карманах, он решил уже бросить её обратно, но в последний момент заметил блеск на её внутренней подкладке. В лунном свете ему удалось с трудом различить надпись, сделанную прозрачным светоотражающим маркером: «Ищи тайник. Требуй перевозчика». Нейт перечитал текст несколько раз. Писавший это, очевидно, торопился. Послание точно не предназначалось пустынным грабителям, но могло быть адресовано кому-то из его напарников или просто другому собрату-искателю, оказавшемуся в похожем положении.

Сдвинув тряпьё в сторону, Нейт стал прощупывать дно ямы пальцами. Поначалу ему попадались лишь мелкие камешки, однако вскоре он нащупал вблизи стенки ямы большой плоский камень, присыпанный сверху песком. Под камнем Нейт обнаружил два предмета, которые не успел рассмотреть, потому что услышал сверху приближающиеся голоса. Даже не отряхнув толком предметы от песка, Нейт кое-как засунул их во внутренний карман своей куртки.

– Вылезай, я выиграл тебя в «стручки»! – крикнул кто-то, чья голова на несколько секунд заслонила луну.

Часть колючих стеблей моментально куда-то исчезла, вместо них сверху спустилась верёвка. Неуклюже подтягиваясь, Нейт выбрался на поверхность.

– Я – Сохо, – обратился к нему невысокий бандит. – Ты теперь принадлежишь мне!

– Где мой вездеход? – спросил Нейт.

– Вездеход – нет, – нахмурившись отрезал бандит, – Только ты!

Он угрожающе поднял ствол короткого ружья, с которым, несмотря на подпитие, обращался очень ловко.

В этот момент подошёл ещё один разбойник, и двое начали шумно препираться. Нейт заподозрил, что спор ведётся из-за него. Рослый разбойник был трезв и выражался жёстче.

«Лучше договариваться с первым», решил Нейт.

Он осторожно тронул его за плечо:

– Эй... Сохо. Мне нужен... перевозчик.

Услышав эти слова, Сохо посмотрел на Нейта вытаращенными глазами и тут же закричал на рослого, бурно жестикулируя. Последний ещё немного посопротивлялся, но уступил под напором брани и, махнув рукой, удалился в направлении большого костра. Сохо вновь повернулся к Нейту.

– Перевозчик – дорого! – сказал он. – Очень дорого!

– Я хочу видеть перевозчика, – повторил Нейт настойчиво.

Сохо оглянулся по сторонам, потом, видя, что никого поблизости нет, схватил Нейта за руку и потащил куда-то в темноту.

За чертой кибиточного городка он остановился.

– Жди здесь! – приказал он и скрылся из виду.

Нейт стоял, разглядывая чёрные силуэты невысоких скал, прикрывавших часть звёздного неба. Где-то там, далеко за ними были защитные стены города с гигантскими фильтрами, заслонявшие здания и улицы от пыльных ветров с равнин. Как бы он хотел сейчас оказаться где-то рядом!

Время шло, но разбойник не показывался. Нейт почувствовал, что начинает дрожать от холода. Кроме того, сильно хотелось пить. Он лишь мельком подумал о побеге, но, рассудил, что в таком холоде и без воды он долго не протянет.

Сохо появился снова, неся в руках средних размеров нож. Нейт не на шутку напрягся, но, оказалось, что разбойник хотел освободить Нейту руки. По всей видимости, иметь дело с перевозчиком было чем-то почётным и выглядеть нужно было соответственно. Сохо также хотел предложить Нейту выпить какой-то жидкости из бурдюка, но Нейт предусмотрительно отказался.

– Скоро! – сказал Сохо и снова куда-то исчез.

Нейт растёр запястья, потом решил получше осмотреть найденные в тайнике предметы. Света было мало, но в лучах большой луны он заметил, как поблёскивают коллекционные монеты в коробочке. Второй предмет представлял собой плотный, тяжёлый цилиндр из тёмного гладкого металла с гравировкой. На одном из концов Нейт заметил тонкую кольцевую впадину и фигурный выступ. «Это может быть что угодно, даже взрывчатка», подумал он и решил до времени обращаться с этим предметом особенно осторожно.

Тишину пустынной ночи прорезал шорох шин и гул останавливающихся моторов. На расстоянии пары десятков шагов возник силуэт мужчины достаточно крепкого сложения. Даже не видя его лица, Нейт ощутил в темноте его оценивающий взгляд.

– Я – перевозчик. Что ты хотел? – произнёс незнакомец на чистом северном наречии.

– Добраться до города, – ответил Нейт, стараясь не стучать зубами.

– Ты не похож на искателя, – заметил перевозчик.

– Что бы я тут делал, если бы не был искателем? – спросил как можно более непринуждённо Нейт.

– Возвращение в город будет стоить пять тысяч инсолов, – предупредил перевозчик.

Нейт пересчитал в кармане монеты.

– А почему не четыре... как обычно? – спросил он.

Перевозчик ответил не сразу. Пауза заставила Нейта поволноваться.

– Ладно, – наконец, сказал перевозчик, открывая дверь вездехода. – Садись.

Нейт подошёл к огромному быстроходному автомобилю с грузовым и пассажирским отсеками.

«Интересно, многих он так вывез?», подумал Нейт.

– Деньги вперёд, – потребовал перевозчик, когда Нейт уселся в сиденье пассажира.

– Деньги возле города, – категорично сказал Нейт, захлопывая дверь.

Перевозчик не стал спорить. Переключив что-то на приборной панели с несколькими мониторами, он круто развернул вездеход и притопил педаль акселератора.

* * *

В пещерах внутри астероида царила невесомость. Три человека в скафандрах неуклюже подтягивались за поручни, спускаясь всё глубже в его каменную толщу.

– Скоро? – спросил один из них.

– Уже почти, – ответил другой.

Через несколько минут они достигли небольшой металлической площадки, к которой тут же прилипли магнитами их ботинки.

– Наконец-то немного ровной поверхности, – заметил самый рослый из троих.

– Вызывай Нолла, – сказал ему другой, в скафандре со светящимися полосами на рукавах.

Рослый набрал что-то на наручном компьютере. Он едва успел это закончить, как массивный люк открылся перед ними.

– Ну что идём? – спросил рослый, оглядываясь на своих попутчиков.

– Наиболее заслуженного пропускаю вперёд, – ответил его компаньон.

С этими словами все три фигуры скрылись в округлом чёрном проёме.

При выходе из переходной камеры уже отчётливо слышался лязг ботинок. Перед взором посетителей предстал довольно большой зал, заставленный оборудованием и ящиками с амуницией. У стены зала возле большого пульта с экранами стоял мужчина в чёрном обтягивающем костюме. Он медленно развернулся к своим гостям и внимательно оглядел их. У него были острые черты лица, дополнявшиеся пронизывающим взглядом карих глаз. Возраст его определить было трудно, но чувствовалось, что это человек, обладавший большим интеллектом и опытом.

– Кори, мы пришли по твоему приглашению и хотим услышать суть твоего предложения, – сказал рослый.

– Вы всё сделали, как я сказал? – строго спросил Нолл. – За вами не было хвоста?

– Мы летели прямо с пиратской базы, куда рядовые патрульные боятся соваться. А у федералов есть дела поважнее.

– В таком случае... перейдём к делу, – произнёс Кори, по голосу которого нельзя было понять, удовлетворился ли он ответом.

Кори пригласил пиратов пройти к экранам, на которые он вывел несколько изображений.

– На этих снимках – артефакты древней цивилизации, обитавшей, предположительно в области Центра Галактики. По легендам, они были искусными воинами и кое-что из их поделок представляет интерес и сейчас.

Пираты вглядывались в экраны и слушали Нолла, поначалу без видимого интереса. О могущественной цивилизации Древних существовало множество историй, но было принято считать большинство из них чистым вымыслом.

– В последнее время подобные артефакты стали попадаться всё чаще, – продолжил Кори Нолл. – Судя по всплывающим находкам, не самые крупные. Остаётся предположить, что настоящие открытия ещё впереди...

Кори взял паузу. Его пристальный взгляд будто бы пронзал экран, устремляясь куда-то к Центру Галактики.

– Ты хочешь знать, не попадались ли нам подобные артефакты? – спросил рослый пират, заметив, что Кори ничего больше не говорит.

Нолл ответил ему странным взглядом.

– Подобные этим артефакты? И да, и нет. В большинстве случаев находки – лишь части других механизмов. Но что-то стоящее может всплыть в любой момент. И в этом и состоит моё к вам предложение.

– Поработать следопытами? – спросил пират, который до этого молчал.

– Проявить бдительность и получше сканировать проходящие через ваши руки грузы, – ответил Нолл.

– А почему мы должны доверять бывшему «пакователю»? – спросил невысокий пират с полосками на скафандре. – Это всё может быть ловушкой, чтобы поймать нас с поличным...

Нолл направил на него прожигающий взгляд своих тёмных глаз.

– К чему мне размениваться на это? – произнёс он с сильным раздражением. Потом, взяв себя в руки, добавил бесстрастным тоном:

– Моё предложение носит исключительно коммерческий характер. Вы вправе принять его или отказаться....

– А есть ещё образцы артефактов? – спросил рослый. По-видимому, он первый из тройки начал проявлять интерес к затее Нолла.

– Идите за мной, – произнёс Нолл и направился в дальний угол зала.

Там он уверенным, но неспешным движением стянул драпировку с какого-то крупного предмета. Под драпировкой скрывалась сложного вида установка, сделанная из чёрного металла и толстого зелёного материала, похожего на стекло. По форме она представляла собой нечто вроде большого станка с водружённым на него прозрачным контейнером яйцевидной формы. От контейнера к станку тянулись различные трубки. Кое-где поверхность установки была покрыта мелкими изогнутыми линиями, в которых можно было усмотреть строчки текста или орнаменты.

– Вот реальный пример технологии Древних, – произнёс Нолл.

– Где ты добыл такое?

– Это была долгая история и мне пришлось повозиться. Смотрите на материалы, из которых изготовлена данная установка, и запоминайте. Вы увидите такое на многих изделиях Древних...

Пираты подошли к чёрной установке, резко выделявшейся на фоне других предметов в зале.

– То, что кажется стеклом – это не стекло, – пояснил Нолл. – Его почти невозможно разбить, но при высокой температуре оно плавится. Металл также необычен, он обладает памятью и чрезвычайно прочен на разрыв. Рослый пират осторожно ощупал гладкую чёрную поверхность «станка».

– Это карбомет? – спросил он. – Смесь металла с углеродными кольцами?

– Думаю, что-то другое. Что именно, пока неизвестно. Моя задача – собрать как можно больше таких устройств. За одно подобное этому я заплачу пятьдесят тысяч инсолов. Кто доставит два, получит сто пятьдесят.

– А что это может быть, – спросил третий пират. – Откуда нам знать, во что ты нас впутываешь?

– Многие технологии пока не раскрыты, – уклончиво ответил Кори. – Чем больше я добуду таких артефактов, тем быстрее найдутся ответы. Мне нужно как можно больше устройств, сделанных из этих материалов, я куплю всё, что может иметь отношение к технологиям Древних.

– Откуда у тебя столько денег? – спросил невысокий пират.

– Я не сидел сложа руки, и не проматывал добычу, как некоторые, в пирушках и азартных играх...

– А мы считали, ты просто создаёшь себе репутацию, – вставил третий пират. – Ведь после работы в патруле тебе бы никто руки не пожал.

Кори Нолл проигнорировал его слова. Вместо ответа он подошёл к стоявшему неподалёку столику и взял с него несколько приборов.

– Вот эти детекторы опознают чёрный металл Древних на очень большом расстоянии. Чтобы создать его, пришлось привлечь разных специалистов. Никто из них не знал, что в итоге придётся детектировать, никто не видел образцов. Заканчивал работу я сам. Достаточно нескольких грамм этого материала и вы сможете засечь его прямо сквозь корпус транспортного корабля. Иногда случаются ложные срабатывания, но в профессии пирата, как известно, лучше лишний раз попытать счастья, чем остаться без добычи...

Закончив объяснения, Кори раздал пиратам детекторы, представлявшие собой небольшие рукоятки с экранами и индикаторами.

– Если эти артефакты такие ценные, – начал пират с полосками на скафандре. – то зачем нам связываться с тобой? Может быть, мы найдём и других покупателей, которые заплатят больше?

Кори Нолл посмотрел на него гневным взглядом.

– Других покупателей?! Ты прилетел сюда, чтобы сказать мне это?!

Рука Нолла потянулась к висевшему на поясе бластеру.

Рослый пират жестом остановил своего товарища, который, тоже инстинктивно потянулся к оружию.

– Нолл, не стоит, мы не хотим конфликта, – произнёс он примирительным тоном. – Просто Кретт поинтересовался, есть ли ещё претенденты на эти артефакты. В конце концов, мы должны знать условия, в которых нам придётся работать.

Самообладание вернулось к Ноллу и он ответил сухо:

– Да, есть другие претенденты на эти артефакты. И они могли бы предложить больше, чем пятьдесят тысяч, если бы захотели. Но они никогда не будут ничего платить таким бродягам-одиночкам, как вы! В их распоряжении флотилии наёмников либо тяжёлые крейсера космического флота. Так что если вы хотите взяться за эти поиски, вам лучше работать со мной, иначе...

– Иначе.... – едким тоном повторил пират с полосками на скафандре, но резкий звук из динамиков пульта не дал ему договорить.

– Сигнализация радара слежения, – произнёс один из пиратов. —

Что это может быть?

Кори Нолл быстрым шагом направился к экранам. Бегло осмотрев их, он сказал вслух:

– Один корабль местной патрульной службы и двое федералов. Идут с разных направлений. Я вижу их коды. Теперь у меня нет сомнений, что вы не следовали моим советам и привели хвост! – мрачно произнёс Кори Нолл. – Что ж, с этого момента каждый сам за себя... Если что, вы будете знать, кого винить в произошедшем.

Переглянувшись, трое пиратов надели шлемы, которые до этого держали в руках, и поспешили к переходной камере. Нолл накинул драпировку обратно на установку Древних, осмотрел ещё раз зал и, прихватив крупный штурмовой бластер, скрылся в одном из боковых коридоров.

Небольшой экран перед Кори Ноллом осветился. Его вызывали.

– Кори Нолл, – начал капитал патрульного корабля, когда Кори нажал кнопку приёма. – Ты арестован за разбойное нападение на транспортный корабль Федерации Пяти Звёзд в районе Гилантана. Можешь ничего не говорить в свою защиту, твоё досье настолько толстое, что это тебе не поможет.

– В защиту говорить ничего не собираюсь, – ответил Нолл. – Я давно не работаю на Федерацию и сам себе добываю на хлеб. Вот только про транспорт – откровенное враньё, он не имел к вам отношения. Это был частный корабль, который вы хотели заполучить сами. Я просто оказался рядом первым.

– Не знаю, что ты себе вообразил, Нолл, но никакие прежние заслуги и связи тебе не помогут, – продолжил патрульный. – Твоя судьба незавидна. Советую в последний раз прилечь на что-нибудь мягкое, пока спускается группа захвата. Скоро единственным твоим ложем будет пластиковая скамья в бараке какого-нибудь рудника.

– Перспектива заманчивая, – произнёс Кори с расстановкой. – Однако, вряд ли я смогу воспользоваться этим поистине щедрым предложением...

– Почему же? – поинтересовался патрульный.

– Поймёшь, если сыграешь в мою игру. Предлагаю два вопроса. Ответишь правильно на оба, и я сдамся добровольно...

Губы патрульного тронула усмешка.

– Что ж, если ты хочешь немного поиграть перед тем, как тебя упакуют и бросят в карго-блок, давай.

– Вопрос первый: откуда я с тобой говорю? – произнёс Нолл.

Патрульный пожал плечами.

– Это просто. Ты говоришь из бункера под поверхностью одного убогого астероида, в котором обустроил своё логово.

– Ответ неверный, – произнёс Нолл.

Корабль Нолла снял маскировку и в считанные секунды проявился на радаре патрульного судна.

– Как он умудрился взлететь незамеченным? – воскликнул штурман-оператор орудий.

– Какие-то нелегальные модификации, наверняка, – сказал командир патрульного корабля, насторожившись.

Несколько очередей из малых орудий промелькнули слева и справа от обзорных окон патрульного корабля.

– Скорей, разворачивайся! – скомандовал командир пилоту. – Главное орудие к бою!

Самонаводящиеся лазеры не нужно было включать, они уже били в корабль Нолла, целясь в радары, но не могли пока прошить его защиту. Тем временем, Нолл легко обогнул патрульный корабль и зашёл ему в тыл.

– Вопрос второй, – продолжил он, сжимая в ладони рукоятку орудия. – Хватит ли энергии твоих щитов, чтобы выдержать одновременный залп из восьми плазменных пушек?

Патрульный-командир понял, что первичный план по захвату Нолла окончательно сорвался. Теперь нужно было по крайней мере не дать ему уйти.

– Огонь, огонь! – закричал он и сам кинулся к одному из пультов управления боем.

Сгустки энергии из самых различных орудий шквалом понеслись в перекрёстных направлениях. На стороне Нолла была внезапность, а также то, что его корабль, оснащённый многочисленными доработками, явно превосходил рядовой патрульный корабль. Вдобавок, он сам имел немалый опыт подобных боёв, будучи на другой стороне схватки.

Перегруженные экраны корабля местной милиции едва справлялись. Следующая атака Нолла могла оказаться фатальной.

Видя, что ситуация критическая, командир патрульного корабля взял управление на себя, резким манёвром вывел своё судно с линии лобового обстрела и перевёл на позицию для удара с фланга. Бортовой компьютер, используя данные с радара, опознал единственного противника и переключил всю энергию щитов на наиболее уязвимую часть корабля.

Кори стало ясно, что быстрой победы не получится. Корабли федералов неслись на огромной скорости и были всё ближе. Чтобы уйти от них Ноллу могла понадобиться фора.

Нолл направил пусковую установку ракет в сторону астероида и дал залп. Две ракеты вонзились в корабли других пиратов, едва державшиеся за его поверхность. Патрульный корабль резко дёрнулся в сторону: его бортовой компьютер автоматически изменил траекторию, чтобы уйти от летящих на него обломков. В этот момент вокруг двух синих точек на радаре появились жирные многоугольники. Самонаводящиеся ракеты вырвались из жерл пускателей и полетели в сторону корабля Нолла. Одна из ракет перехватила последнюю пущенную Ноллом в астероид торпеду, а другая разорвалась на его щите, после чего его корабль беспорядочно завращался.

Кое-как выправив корабль, Нолл, снял энергию с орудий и включил ускорители на полную мощность. Было ясно, что победы в этом сражении ему уже не одержать. С половинной маскировкой и четырьмя работающими на форсаже двигателями, он устремился прочь от места внезапного боя.

– Командир, нас вызывают с астероида, – доложил связист. – На его поверхности кто-то есть.

– Сейчас спустимся и разберёмся, – ответил командир патрульного корабля.

Тем временем, один из кораблей федералов, видимо, также поймавший сигнал, уже летел к изломанному куску камня.

– Как всегда, они впереди, – заметил командир патруля. – Сейчас что-нибудь найдут и присвоят, а на нашу долю достанется транспортировка пиратов...

* * *

Когда Нейт добрался до города, уже начинался рассвет. Ветер становился всё сильнее, и Нейт решил не пытать счастья в изогнутом автомобильном туннеле. Вместо этого он проследовал к известной ему с давних времён двери для технического персонала и открыл её с помощью сервисного кода. Проходя мимо фильтров, Нейт плотно зажал уши руками – от стоявшего внутри шума можно было легко потерять слух. Петляющие проходы вывели его к ещё одной малоприметной двери, но уже на внутренней стороне стены.

Освещение вблизи стены со стороны города было, как всегда, слабым, и Нейт заключил, что не стоит задерживаться в этом мрачном месте. Его улица была недалеко от южной границы города. В обычном случае он мог дойти до неё за полчаса пешком. Однако на этот раз он был уставшим, голодным и в не слишком приподнятом настроении. Вскоре он заметил, что плетётся, едва переставляя ноги. Вдобавок он отклонился в сторону и сделал крюк, потеряв ещё около четверти часа.

«Надо взять себя в руки», приказал он себе. «Не время ещё расслабляться».

Но сказать было проще, чем сделать. По каким-то причинам тело слушалось слабо. Ощупав тыльной стороной ладони лоб, Нейт сделал вывод, что у него поднимается температура.

– Самое время, – произнёс он разочарованно.

В этот момент он заметил две фигуры, двигавшихся на открытых трициклах в направлении периметра города. Нейт машинально спрятался за первым подходящим предметом, которым оказался небольшой терминал для зарядки автомобилей. Ему пришлось слегка пригнуться, чтобы не выдать своего присутствия.

Двое проследовали мимо совсем рядом, не обратив на Нейта никакого внимания. Они о чём-то переговаривались между собой, но Нейт не смог разобрать ни слова из их речи. Ему показалось, что за спинами водителей торчат стволы крупных штурмовых бластеров.

«Что-то происходит в городе?», удивился он. «Никогда не видел в этом месте вооружённого патруля».

Дождавшись, пока фигуры удалятся на достаточное расстояние, Нейт покинул своё укрытие и, превозмогая слабость, поторопился преодолеть последние несколько пустырей перед своей улицей.

Остаток пути Нейт проделал без приключений. Оказавшись поблизости от своего дома, Нейт осмотрел его. Дом представлял собой наполовину заглублённое в грунт округлое строение с пологим куполом сверху. Здесь почти всё строили из песка, скреплявшегося особым жидким раствором, так же точно делали здесь и дороги. Получалось неказисто, но в конечном счёте не так уж и плохо. За три года, проведённых на Гилантане, Нейт успел привыкнуть к местным особенностям и даже в какой-то степени набрался местного менталитета и особенного подхода к решению проблем.

Оранжевый огонёк над входом в жилище сообщил Нейту, что за время его отсутствия кто-то наведывался и оставил сообщение. «Возможно, это был Рон», предположил Нейт, поднося привычным движением ладонь к датчику замка. Замок не спешил открываться. Махнув ещё пару раз рукой, Нейт вспомнил, что часть пальцев у него онемела от укола о колючее растение. Это могло исказить работу датчиков.

Нейт мысленно выругался с досады и наклонился над дверной панелью, ища скрытый механизм отпирания дверей, который он разработал сам на всякий случай. «Никогда не мог бы предположить, что придётся воспользоваться этим при таких обстоятельствах», подумал он.

Наконец, дверь открылась, и Нейт с облегчением ввалился внутрь. Внутренность дома была в том же состоянии, в каком Нейт оставил его перед вылазкой: кровать со смятой простынёй, большой диван, несколько стенных ниш-шкафов и три рабочих стола заставленных всевозможными приборами. На полу возле столов располагалось оборудование покрупнее. Привычная обстановка успокоила Нейта. Рискованное путешествие даже показалось каким-то нереальным сном. Приняв наскоро душ, и выпив всю жидкость, которая нашлась в холодильнике, Нейт с наслаждением упал на диван. Ему до жути хотелось спать, но он вспомнил про огонёк над дверью и сделал над собой усилие, чтобы включить проигрывание сообщения.

На большом стенном экране появилось чьё-то бледное лицо. Светлые, почти как у альбиноса, глаза ухмылялись, рассматривая Нейта в его беспомощном положении.

– Нейт... Давно не виделись. Как жизнь у тебя в этой дыре?

Пометка в углу экрана говорила о том, что это альтернативная запись, предполагающая минимальные возможности диалога.

– Не могу сказать, что очень рад тебя видеть, Хоарт. Выкладывай, что там у тебя, я разбит и хочу спать.

Изображение на экране дёрнулось, переключившись на другую часть записи.

– Вижу Нейт, что ты не слишком доволен моим визитом. Впрочем, я большого радушия и не ждал. Твоё позорное бегство с Алтерона, нежелание платить по старым счетам, всё это так на тебя похоже. Вот ты и кончил где-то в захолустье, там, где звёздные карты не стёрты, потому что туда никто не летает.

– Ближе к делу, Хоарт.

Изображение дёрнулось ещё раз.

– Что ж, ты не хочешь даже расспросить меня, что произошло за время твоего отсутствия? Ну да ладно, перейду к самому главному вопросу. Ты, наверное, заметил, что в последнее время вылазки в Пыльные Равнины участились. Многие стали заново проверять свою удачу, и я уверен, что ты тоже решил попробовать. А если и нет, то к тебе наверняка заходили те, кто хотел сбыть разные технические безделушки.

«Догадливый тип», подумал Нейт.

Глаза Хоарта подозрительно прищурились.

– Так вот, Нейт, если ты разжился каким-нибудь хламом и не знаешь, как поступить с ним дальше, у меня есть для тебя очень дельное предложение. Я предлагаю купить оптом всё добро, которое тебе удалось заполучить. Заплачу за всё триста… нет, четыреста инсолов. Ну как тебе?