Текст книги "Погоня за Черной акулой"

Автор книги: Андрей Трушкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Пал Палыч действительно знал эти места прекрасно и уверенно вывел лодку к чудному роднику.

Холодная до онемения в пальцах вода по камням сбегала в теплую Оку. От этой разницы температур над тем местом, где родник впадал в реку, вился парок, легкий, жемчужно-розовый, такой же чистый и призрачно-легкий, как вода в роднике.

– Пейте осторожно, – наказал Пал Палыч детям, – от такой и простудиться недолго.

Пока ребята с милиционером возились у родника, из-за поворота плавно выкатила байдарка-двойка, в которой сидели трое взрослых мужчин. Двое из них гребли красиво и ровно, так что "Таймень" птицей несся над поверхностью реки и, казалось, вовсе не плыл, а легко скользил над водой.

Путешественники невольно залюбовались такой картиной. Вот бы и им так научиться! Небось эти-то лет десять по походам отходили, а то и больше. Вдруг Игорь схватил сестру за руку. Женя вздрогнула, – рука у брата, державшего бутылку с холодной водой, была просто ледяная. У девочки даже мурашки поползли по коже.

– Или у меня глюки, – приложил бутылку ко лбу Игорь, – или… Мне показалось, что там… там в середине Илья Андреевич сидит.

– Не может быть! – заслонилась рукой от солнца Женя. – Нет, – вдруг поперхнулась она. – Точно – гляди, как похож!

Человек, здорово смахивающий на Илью Андреевича, тоже повернулся к ребятам и тоже, сложив руки домиком, стал всматриваться в байдарку и фигурки мальчика и девочки. Потом он что-то сказал своим спутникам, и те, легко развернув байдарку поперек течения, поплыли в их сторону.

– Илья Андреевич! – в два голоса завизжали юные туристы.

– Я это, ребята, я! – откликнулся руководитель их экспедиции. – Ты смотри, все-таки нашел я вас.

Байдарка, изящно развернувшись, стала бортом у моторки, и через нее Илья Андреевич перепрыгнул на сушу. Он помахал двоим бородатым мужчинам, которые доставили его к этому месту, и те, приветственно махнув в ответ, отчалили и через полминуты уже скрылись из виду, будто речные призраки.

Вопросы и ответы Ильи Андреевича, Игоря и Жени смешались в ужасную кашу, так что Пал Палыч, который привык к протокольному стилю общения – один спрашивает, другой отвечает, – даже затряс головой.

Выяснилось, что Илья Андреевич, как только пришел в себя, стал разыскивать ребят, но никто в округе не видел двух подростков, которые возвращались бы в Москву с лодкой или без лодки, просто с рюкзаками. Илья Андреевич как следует подумал и понял, что они на свой страх и риск решили продолжить путешествие, вниз по реке. Окольными путями он выяснил, что ни Игорь, ни Женя еще дома не объявились, и еще больше укрепился в своей догадке. Он пришел к одному из мостов и вскоре увидел ту самую двойку, на которой приехал. Ему не составило никакого труда найти общий язык со своими единомышленниками. Илья Андреевич ввел туристов в курс дела, и те охотно решили ему помочь, тем более что путь у них был долгий и вперед они продвигались довольно быстро.

Таким образом, Илья Андреевич наконец нагнал своих подопечных.

Игорь и Женя наперебой рассказывали ему о собственных приключениях, закончив повествование изящной сагой о поддельной иконе.

Илья Андреевич слушал и только диву давался.

Потом он глубоко вздохнул, зачерпнул из родника пригоршню воды и потер себе шею. – А ведь я, ребята, за этой иконой и ехал. Брат, сестра и сержант уставились на Илью Андреевича в немом изумлении.

– Ну да! – хлопнула себя по лбу Женька. Вы же искусствовед. И еще говорили, что будете не только развлекаться, но и работать! Вы ехали на экспертизу! Ох, теперь все стало еще понятней – батюшка Василий прознал про ваш приезд и решил ускорить события. А чтобы в случае чего бросить тень и на вас, в Качестве лопухов его родственничком Родькой были выбраны мы. Значит, не случайно он вас болтом тогда огрел, а специально – чтобы выевсти из игры! А потом уже, видя, что мы не отстаем, решили использовать и нас с Игорем в качестве козлов отпущения.

– Да-а, – поднял выгоревшие на солнце брови Пал Палыч, – смышленые вы ребята. Я бы ни в жизнь этих мерзавцев не раскусил. Только разве что на экспертизу бы икону направил. Да и то вряд ли бы, с чего бы? Пропажа нашлась, хозяин есть, передавай по акту и все дела. Только вот где эти паршивцы настоящую икону-то спрятали?

– Спрятали… Спрятали? – прищурился Илья Андреевич. – У реки, вы имеете в виду? Почему именно у реки? – переспросил он Пал Палыча.

– Ну а как же? Им же в случае чего ее нужно довольно быстро достать, да и времени, чтобы ее заныкать, извиняюсь за выражение, тоже у них было немного. Значит, где-то, думаю, метров за сто от Оки, не дальше.

– Да, да, – рассеянно ответил Илья Андреевич, о чем-то напряженно размышляя.

Попив воды, он крякнул, завинтил пробку на пластиковой бутылке и все еще с сомнением в голосе сказал:

– Мы когда по Оке много лет назад плавали, то оставляли иногда часть снаряжения на сохранение рыбакам, которые здесь по берегам в шалашах живут. На обратном пути забирали.

– Да, это мысль, – согласился Пал Палыч. – Проверим.

– Так вы с нами поплывете? – вклинилась в разговор Женя.

– Да нет, вас теперь, наверное, придется отпустить, раз такое дело, – покосился на сломанную икону-подделку Пал Палыч. – Правда, показания я с ваших слов все-таки запишу.

– Послушайте, – обратился Илья Андреевич к сержанту, – сейчас поздно, вы даже и до Алексина доберетесь затемно. Давайте найдем, пока окончательно не стемнело, песчаную косу, переночуем, обмозгуем все это, а утро, как говорится, вечера мудренее.

– Ну что ж, – согласился Пал Палыч, давненько я на природе не ночевал. Давайте.

Вся компания погрузилась в моторку и двинулась вдоль берега, высматривая удобное место для стоянки. Вскоре оно нашлось – экспедиция затормозила у одного песчаного наноса, обрамленного по бокам густым кустарником. Здесь, прямо на крупном зернистом песке, разбавленном вкраплениями перламутровых осколков раковин речных мидий, и решили разбить лагерь. у трех кем-то вкопанных столбов устроили кухню. Потом взрослые и дети пытались вернуть себе облик цивилизованных людей кто брился, а кто и, подобно Жене, мыл голову шампунем.

Чистые, какие-то умиротворенные, ребята устроили из камней очаг, и вскоре, пригибаясь к реке, к противоположному берегу пополз серый мягкий дым. Ветер качал на волнах закат, рябь пробегала по сизо-розовым волнам, и казалось, что все будет хорошо-хорошо, совсем как сейчас. Да, как сейчас – под этим теплым, расцвеченным звездами небом, рядом с этой теплой рекой, ласково бьющей волной в их берег и нашептывающей свои милые убаюкивающие сказки прямо на ухо.

Из дневника Жени
2 августа

Снялись с лагеря мы, как всегда, не быстро.

Рассчитывали, что Алексин рядом, но дома и трубы, которые показались впереди, были всего лишь предместьем этого города. Жара разгорелась страшная. Кругом сновали моторки и катера. Упаренные, мы добрались до Алексина и с Ильей Андреевичем пошли на разведку за продуктами. Пал Палыч по каким-то своим причинам решил нас подождать, а может, все еще в чем-то подозревал.

Ничего особенного мы покупать не собирались: черный хлеб, соль, мыло, овощи, газеты и другие нехитрые мелочи.

К самому городу пришлось добираться через автомобильный мост, потому что высокий берег, сплошь застланный личными огородами, казался совершенно непроходимым. Помпезная автострада вывела нас к стеле с датой основания города: 1348 год. Рядом мы увидели герб Алексина – две ложки.

Рынок, на который мы в конце концов вышли, казался разоренным; татарами. Вдоль пустых прилавков ветер мотал мусор. Какие-то небритые личности убирали остатки товара.

На мой вопрос: "А что, рынок закрыт?" одна из них, опустошая четвертую, судя по пустой таре, бутылку пива, недоуменно ответила: "Так уж час дня, наверное, есть".

В Алексине, казалось, время остановилось.

На главной улице – Советской – не происходило ни-че-го. Только где-то в двухэтажных зданиях, местами забранных в окнах решетками, что явно свидетельствовало об их административном назначении, теплилась жизнь. От прокаленного солнцем асфальта, словно пар, поднималась вверх редкая белая пыль. Все кругом виделось через эту тонкую взвесь – и закрытый по непонятной причине магазин "Хлеб",

И "Мясо-колбасы"; и универмаг с громким прозвищем "Зеркальный", где никаких зеркал не наблюдалось, а на двери, выведенная фломастером, устало повисла бумажка с лаконичной надписью "Мороженое"; и местный клуб, где какая-то певичка выводила что-то про любовь, упорно не попадая ни в одну ноту; и ресторан с непонятным названием: "Сархан"; И восточного вида парень, продающий у ресторана арбузы. Рядом с ним на покосившихся штакетинах висела "Доска объявлений". Пока Илья Андреевич бегал по окрестным улицам в поисках хлеба и соли, мы прочитали их все:

"Фирма "РАЗДОЛБАЙ-СЕРВИС" предлагает свои услуги по сносу ветхих зданий, вырубке несущих стен, очистке строительных территорий".

"Пропал козел, однорогий, грязно-белого цвета. Кто найдет, прирежьте, у меня на него, гада, рука не поднимается". "ПЕРЕ…ЛЕТНЫЕ РАБОТЫ. Коленкор, позолота, обращаться по адресу: первый дом от объявления налево".

"Потомственный шаман Дальнего Севера Панкрат снимет сглаз, порчу, деньги с вашего замороженного счета".

"Похудение электротоком. Результат гарантирован. Ни один из пациентов на повторный курс не приходил!"…

Груженные "Сникерсами", пивом для Ильи Андреевича и сержанта, арбузом и солью в пакетике, мы решили пройти к реке напрямик. Протиснувшись по переулкам, мы увидели длинный, украшенный перилами из ржавых стальных труб спуск вниз. По утоптанной тропинке добрались до Оки и поплыли прочь из этого города, чтобы не застрять здесь навечно.

При отъезде, правда, случилось еще одно немаловажное событие. Когда мы готовились отчалить, из-за приземистого кирпичного дома с большой надписью поперек фасада "улица Трудовая" вышел Сашка и, виновато опустив плечи, словно собака, которую еще не побили, но обязательно побьют, подошел к нам. Кусая губы, чтобы не разреветься, он рассказал все.

История с Сашкой вышла вот какая. Год назад он отправился от родителей к бабушке на катере "Луч". Однако вместо того, чтобы заплатить деньги за билет, зашел на рынок и купил майку с давно обожаемой группой "Металлика", рассудив, что до места он доберется или "зайцем", или как-нибудь на перекладных, благо расстояние казалось не таким далеким.

Проникнуть на "Луч" Сашке удалось, однако вскоре его вышвырнули оттуда на безымянный причал, и он остался один, без денег, примерно посредине пути, где-то между Серпуховом и Калугой. Тут-то его и подобрали "Черные акулы". Вначале Сашку это знакомство никак не тяготило. Парни обращались с ним хоть и покровительственно, но вполне нормально, не били, давали еды, а когда нужно было, могли подбросить или до Калуги, или до Серпухова.

С него они ничего не требовали, разве что иной раз отнести баул с вещами в то или иное место. Несколько месяцев Сашка даже не догадывался, что его используют как курьера, что ходит он не просто знакомым Родьки, а к скупщикам краденого. Однако понемногу из услышанных на катере слов, из слухов он догадался, чем занимаются его новые приятели. Но отступать было поздно, потому что, когда Сашка решил поговорить с главарем банды начистоту, тот, зло ощерясь, процедил в его сторону: "Тебе чего надо? Тебя кормят, поят, ты здесь уже в долгах как в шелках. А ерепениться не советую. Где твоя бабка в Калуге живет – мы знаем. А много ли старушке надо – пойдет по лесенке да и оступится. В ее возрасте вещь естественная…"

Сашке до слез стало обидно, что он, как законченный лопух, попался на удочку, но ничего поделать пока не мог. Одним из последних заданий Сашки было втереться в доверие к двум туристам, которые путешествовали вниз по реке. Зачем это нужно, Сашке не сказали. Потом ему буквально приказали подложить икону в вещи Игоря и Жени. Если раньше Сашку совесть хоть и мучила, но не особенно сильно, потому что он и в глаза не видел тех людей, которых грабила банда "Черной акулы", и сам он вроде бы ничего такого не совершал, то теперь его явно толкали к предательству.

Главарь шайки знал свое дело. Он обрабатывал Сашку чем только мог: кнутом, пряником… И мальчишка сдался. Да и, казалось бы, что тут такого – подбросил икону и иди на все четыре стороны. "Черная акула" после этого обещала его больше не беспокоить. Но на поверку вышло, что с места преступления сбежать гораздо легче, чем от укоров совести, которая сидит в самом тебе и не дает покоя ни днем ни ночью. Сашке после того, что он сделал, было так стыдно перед Игорем и Женей, которые отнеслись к нему действительно по-человечески и помогли ему не из-за корысти, немедленной или ожидаемой в будущем, а просто так. Поэтому, изрядно промучившись, он решил явиться с повинной, а дальше – будь что будет.

– Эк они тебя окрутили, парень, – нервно теребил усы своими прокуренными пальцами Пал Палыч, – прямо целая психологическая обработка. Эх, нам бы теперь настоящую икону найти, это ж важнейшая улика. Где они ее могли спрятать?

– Где-то недалеко, – подтвердил Сашка гипотезу Игоря, Жени и сержанта. – Есть тут пара мест, – нехотя выдавил он из себя. – Иногда мы становились на дневку, и эти, с "Черной акулы", куда-то уезжали с вещами. Но не надолго – минут пять ходу туда-обратно. Я по мотору слышал: сначала работает, потом заглохнет, потом опять заработает, и они возвращались. Потом, когда мимо плыли, я сообразил, куда они на ночь глядя отправлялись. Там на берегу старая баржа есть…

– Подожди, подожди, – перебил его Пал Палыч, – это в сторону Тарусы, что ли, на правом берегу?

– Точно, – подтвердил Сашка. – Там.

– А ну-ка, поехали, это мысль, – оживился сержант и пригласил всех рассесться в своем видавшем виды плавсредстве.

Мотор позволил лодке быстро набрать ход, и ребята немного расслабились. Спало напряжение, вызванное чудовищным подозрением, да и с Ильей Андреевичем все обошлось, так что ребят, что называется, отпустило, и они принялись попеременно сладко зевать. Вскоре их примеру последовал и Пал Палыч, правда украдкой, закрывая: рот ладонью, дабы туда не влетел мелкий бес.

– У меня тоже нервное, – наконец пожаловался он. – Но иногда прямо так берет, что неудобно. Особенно если на каком-нибудь совещании или у начальства на ковре.

Не прошло и получаса, как моторка вошла в узкую ровную протоку, словно вырытую здесь огромным экскаватором, и, вильнув направо, уверенно направилась к старой ржавой барже, на треть вросшей в зыбкий речной песок.

– Здесь, – подтвердил Сашка.

Моторка причал ила у бережка, поросшего жесткой зеленой травой с проплешинами песка. Ребята бултыхнулись в чуть грязноватую воду, в которой плавали вылинявшие фантики от "Сникерса" И штук десять ершистых, ощерившихся иглами дохлых рыбешек.

– Вот гады, что делают, – покачал головой Пал Палыч. – Рыбу, видать, глушили крупную забирают, а мелкую – на выброс. Хоть бы собакам, что ли, скармливали…

Пройдя по хрусткому песку метров двадцать, сыщики во главе со стражем порядка по шаткой разболтанной лесенке забрались на борт корабля. У ребят было ощущение, будто они бродят по останкам какого-то гигантского доисторического животного, однажды ткнувшегося головой в берег да так и замершего на вечные времена. Из-под изъеденной ржавчиной шкуры этого троглодита выпирали наружу ребра шпангоута, хищно оскалившаяся шестеренками лебедка намертво приросла к палубе. Разгромленная рубка зияла насквозь небом. В надпалубном кубрике, где экипаж, вероятно, хранил свои вещи и переодевался, все было разгромлено. Некогда запертые ящики для одежды кто-то раскурочил ломом, дверцы либо валялись на полу, либо жалобно поскрипывали, колыхаемые взад и вперед ветром.

– Здесь ничего не спрячешь, – разочарованно выдохнул Пал Палыч, – тут уж до нас столько деятелей побывало, – кивнул он в сторону остатков костра, который палили здесь либо местные пацаны, либо бомжи, а может быть, те и другие попеременно.

– Эй, гляньте-ка сюда! – закричал вдруг Сашка.

Вся компания подошла к нему и посмотрела в ту сторону, куда он показывал. Там был вход в трюм. В узком отверстии виднелась маслянистая вода, в которой то и дело радужными разводами вспыхивал разлитый некогда здесь бензин. В черноту уходила стальная лесенка.

– А ну-ка, я проверю, – обрадовался Сашка, что он может хоть чем-то помочь в розысках.

Он тут же сбросил с себя брюки, рубашку и в плавках и сандалиях на босу ногу полез вниз.

– Ты там, парень, поосторожней, – предупредил его Пал Палыч, – чуть чего – кричи.

– Ладно, – пообещал Сашка и застучал сандалиями по перекладинам.

Когда он по пояс вошел в воду, Женька даже отвернулась. Она бы никогда не смогла даже близко подлезть к этой вонючей страшной луже, в глубине которой, может быть, скрывается бог весть какое чудовище.

Сашка спустился еще ниже и, тяжело ухнув в воду, поплыл куда-то вглубь.

– Темно, – наконец донесся до ребят искаженный, какой-то жестяной голос. – Фонарик есть?

– Есть, – полез в свою планшетку Пал Палыч. – Подгребай сюда.

Сашка снова вернулся на лесенку, забрал фонарь и скрылся в темноте. Оттуда долго доносились какие-то плещущие звуки и наконец раздался торжествующий крик:

– Есть! Нашел!

– Да ну, – сунул голову в люк Пал Палыч, пытаясь что-нибудь разглядеть во тьме.

Но там·лишь выписывал кренделя фонарик, который Сашка зажал в зубах, потому что обе руки ему были нужны для того, чтобы забрать сумку из тайника. Потом, надсадно хрипя, поскольку плыть с фонариком в зубах и сумкой в руке было довольно сложно, он подгреб к лестнице. Тут его подхватили сильные руки взрослых, и герой буквально вознесся ввысь.

Шлепая мокрыми сандалиями по палубе, Сашка водрузил чуть подмоченный с одного угла баул на бывший ящик для инструментов. Пал Палыч вжикиул "молнией" И вместе со всей компанией заглянул внутрь.

– Да это же наши вещи! – изумился Илья Андреевич. – Вот так клюква!

– А. моего бельгийского свитера тут, между прочим, нет, – поспешила похвастаться Женька своими калужскими приключениями. – Его Родька-Черный какому-то пузатому дядьке на рынке в Калуге отдал!

Пал Палыч быстро обшарил сумку, но, увы, иконы там не было.

– А ты хорошо все там рассмотрел? – обернулся он к Сашке. – Может, там еще какая сумка есть или полиэтиленовыи пакет.

– Не, – помотал головой мальчишка. Все осмотрел, точно. Если только нырять, может, там какие-то подводные тайники есть?

– Нет, – задумчиво почесал начавшую уже пробиваться щетину Пал Палыч. – Это вряд ли. Упаковать так, чтоб вода не просачивалась, очень сложно. А в полевых условиях, наверное, невозможно. Не станут они так иконой рисковать. Жаль, жаль. Но хоть эти вещи нашлись. По крайней мере, если они оставили тут свои пальчики – а не оставить они их не могли, не будут же они каждую вещь тряпкой перетирать, – значит, у нас будут и свидетельские показания, и улики. Плюс еще твой пузатый дядька в Калуге, – покосился он в сторону девочки. – Думаю, я знаю, о ком ты говоришь, – известный жулик. В общем, кранты паразитам. Надеюсь, вы-то не откажетесь в суде, мол, ничего не видели и не слышали. Милиционер исподлобья поглядел на Илью Андреевича и ребят.

– Да нет, что вы,·– стали те открещиваться от подозрений Пал Палыча. – Это нам-то их выгораживать!

Пока компания осматривала на всякий случай баржу и ее окрестности, день стал клониться к вечеру.

– Пора, – наконец глянул на часы Пал Палыч. – Куда нам – до Серпухова ближе? Давайте подброшу вас. Может, завтра еще какие мысли в голову придут.

Однако подбросить туристов до Серпухова оказалось не так-то просто. Старенький мотор вдруг ни с того ни с сего заглох. Он чихал, скрежетал, плевался искрами, но заводиться не желал ни в какую.

– Вот те на, – хлопнул фуражкой со злостью об сиденье Пал Палыч, – застряли.

– Нет, ну почему ж застряли, – подала голос Женя. – Не можем на моторе поехать, возьмем конную тягу, – мотнула она головой в сторону байдарки. – По крайней мере, не здесь же на ночь становиться, – обвела она рукой безрадостные окрестности, усеянные ржавыми частями баржи.

– Ладно, – нехотя согласился Пал Палыч, которому было как-то не по себе оттого, что его возьмут на буксир. – Поехали тогда, что ли.

Илья Андреевич и Игорь забрались в "Таймень", а все остальные – в деревянную лодку. Вскоре маленькая флотилия двинулась вниз по течению.

Женька почувствовала, что путникам срочно необходимо приободриться, а потому, перемигнувшись с Игорем, затянула их с братом детсадовскую песенку про "не мишку". Взрослые улыбнулись: пускай, мол, себе дурачатся…

– Неподалеку должно быть старое проверенное место для стоянки, – крикнул Илья Андреевич. – Здесь у деревни Бехтерево музей заповедник Поленово. Там даже сохранился старый графский парк, и водопад есть. Но главное, место удобное – в дубовой роще. Так что слушайте – будем ориентироваться на шум воды.

Долго работать веслами "конной тяге" не пришлось. Мимо проплыли пляжи, несколько плотин метра в три шириной, сооруженных из подручного материала – вбитых каким-то образом в дно и переплетенных ивовыми прутьями колов. Их назначением, вероятно, было отводить рыбу в сети, раскинутые между такими же самопальными пристаньками и плотинами.

– Кажется, я что-то слышу! – вдруг насторожился Сашка.

Слух у мальчишки оказался потрясающий.

Только через две минуты, пока лодки по инерции плыли вниз и все напряженно ловили малейший звук, Илья Андреевич подтвердил, что и он различает шум водопада.

Пристать в нужном месте оказалось не так-то просто. Мощные заросли камыша, словно вооруженные копьями отряды, мешали приблизиться к берегу. Вскоре Женя заметила узенькую, метра в два, протоку. Раздвигая бортами широкие листья уже закрывшихся на ночь кувшинок, экспедиция все же пробилась к берегу, и ребята начали выскакивать в воду. Тут же в сторону прыснули огромные, в две ладони шириной, лягушки.

– Я проверю, – вырвался вперед Сашка.

Слух его не подвел. Проскочив сквозь высокую, чуть ли не в его рост, траву, мальчишка поднялся по высокому скату косогора в дубовую рощу, а оттуда по едва приметной тропинке выбежал к самому настоящему водопаду метров в пять высотой.

Водопад был, вероятно, искусственного происхождения. Вдоль его течения притулились живописные ступеньки, поросшие мхом. Какаято добрая душа устроила маленький бассейн, откуда можно было набрать во флягу чистой воды.

Когда вся компания переместилась в дубовую рощу и бросила наземь тюки с палаткой и спальниками, Илья Андреевич рассказал, что ниже по течению водопада некогда был устроен фонтан. Сейчас он, правда, не работает, хотя когда-то струя била вверх, причем без применения мотора, на естественной тяге напора воды, несущейся вниз.

Пока взрослые налаживали, палатку, а ребята подтаскивали к кострищу немногочисленный сушняк и сгребали щепки – остатки нарубленных дров от предыдущих туристов, – солнце отправилось на боковую, и луна, еще полчаса назад бледная, будто перенесшая грипп на ногах, стал наливаться силой.

Взрослые послали Игоря и Женьку за водой, и ребята, подхватив пустые пластиковые бутылки, пошли по тропинке к водопаду. Однако дух естествоиспытателей, конечно, не мог позволить им пройти мимо остатков былой роскоши графского парка.

Повизгивая от укусов крапивы, брат и сестра подошли к некогда великолепному фонтану, теперь наполовину скрытому плетями дикого огурца, засыпанному прошлогодними листьями и сучьями.

– Смотри-ка, – показал Игорь на несколько сломанных веток.

Женя присела на корточки. Действительно, брат не ошибался – тут явно кто-то бродил, причем сравнительно недавно – ветви на изломе выглядели достаточно свежими.

– Мало ли какая зверюга тут могла шляться. А может, туристы до нас стояли… – пожала плечами Женя.

– А чего это они туда пошли? – в охотничьем азарте разглядывал землю Игорь.

В самом деле, внимательному наблюдателю становилось ясно, что таинственный "кто-то" вдруг, ни с того ни с сего отправился в кусты, густо поросшие крапивой.

– Чего-чего пошли, – съязвила Женя, может, они того…

– Чего того? – уставился на нее брат.

– Того. Что, намеков не понимаешь? В туалет ходили!

– В туалет – в крапиве?! – изумился Игорь.

– М-да, – протянула Женька, понимая, что поспешила с выводами. – Ну пошли посмотрим, только быстро, пока нас не хватились.

Ребята протопали вперед и попали на почти полностью скрытую пробившейся сквозь бетон травой площадку. Здесь в ярком свете уже полной луны они увидели прутья толстой решетки, затворенной большим амбарным замком.

– А-а, понятно, – разочарованно протянул Игорь: – Это вход в какое-нибудь местное подземелье. Их обычно от пацанов закрывают, чтобы те там не лазали, не потерялись, под завал не попали.

– Вход в подземелье? Интересно, интересно…

Женя подобралась к решетке поближе, хотя Игорь уже сделал шаг в обратную сторону, чтобы идти за водой.

– Хм, – пробормотала девочка, – Игорь, ну-ка, глянь – мне чудится или там и в самом деле что-то сверкает?

Игорь подлез к решетке и, стараясь не заслонять свет луны, прищурился и вгляделся в темноту.

Там действительно мелкими яркими бусинками вспыхивали загадочные искорки.

– Тьфу ты, чертовщина какая-то, – плюнул Игорь. – Пошли-ка отсюда… Небось гнилушки закатились, вот и все.

– Да погоди ты, – удержала его за рукав Женя.

Пока брат и сестра препирались, налетел порыв ветра, раскачал деревья; и в образовавшийся просвет вдруг хлынул поток призрачного, но сильного света.

– Да это же… Это… – показал в темноту Женя.

Игорь тоже припал к решетке и заметил, как лунный луч выхватил из тьмы что-то прямоугольное. Загадочный предмет светился тусклым, но явно различимым серебряным отблеском.

– Да это же икона! – подтвердил догадку сестры Игорь.

Через две минуты амбарный замок был аккуратнейшим образом открыт с помощью проволочки сержантом.

– Не следите, не следите вокруг, – вполне добродушно ворчал Пал Палыч на ребят. – Следы преступления затопчете…

– Да вот же они, ваши следы, – улыбались брат и сестра, легонько отпихивая друг друга, чтобы поглубже заглянуть в черную дыру.

Подсвечивая себе фонариком, во тьму полез Пал Палыч.

– Нет тут никаких катакомб, я бы уж знал…

Это просто сотрудники музея Поленова водопроводную систему фонтана заперли – чтоб трубы не уперли.

Вдруг он осекся и через полминуты вылез наружу с каким-то предметом, завернутым в тряпку.

Это была икона.

– Ну и ну! – пораженно рассматривал ее сержант, подсвечивая себе фонариком. – Вот и не верь после этого в мистику. Получается, что она сама себя обнаружила.

– Да это случайность! Случайно ветер отнес листья с решетки, ну и внутри отогнул угол тряпки, в которую икона была завернута, и мы случайно оказались на этом месте, – задумчиво теребила волосы Женька. – И случайно свет луны попал. Не слишком ли много случайностей?

– Э-э, стойте! – отстранил сержант ребят и Илью Андреевича, потянувшихся руками к находке, чтобы получше ее рассмотреть. – Отпечатки пальцев сотрете!

– Да хоть одним глазком дайте взглянуть! – взмолился искусствовед. – Я ведь столько верст отмотал, чтобы ее увидеть.

Сержант позволил Илье Андреевичу вдоволь насмотреться на икону. Потом она перекочевала вместе с тряпкой в полиэтиленовый пакет.

– 3амок и решетку тоже не трогайте, – приказал Пал Палыч. – 3автра с утра будем в Серпухове, составим протокол.

– Протокол-то вы составите, – засомневалась Женька, – да как же вы этих субчиков поймаете? И так уж целый год они всей реке покоя не дают.

– Теперь уж будьте покойны, – похлопал рукой по пакету сержант. – Вляпались парнишки по полной программе. Тут уж не я на своей моторке их ловить буду… Если нам завтра Сашок поможет, то…

За чаем Пал Палыч изложил свой план, простой, но надежный. Сашка на моторке должен был объездить места, где залегала банда "Черной акулы", и вскользь, в разговоре обронить, что милиция вертелась около старой баржи. Сержант надеялся, что бандиты не выдержат и примчатся проверить – не пропала ли драгоценная икона. Тут-то их и следовало хватать с поличным. Впрочем, доказательств для того, чтобы упечь далеко и надолго распоясавшихся речных пиратов, у него уже хватало и без этого…

Спать вся компания улеглась довольно поздно. Во-первых потому, что Женька из остатков манной крупы и сгущенного молока решила сварить кашу, а на такое количество детей и взрослых потребовалось аж два котелка. Во-вторых, дрова приходилось разыскивать в полутьме – необходимо было подпитывать ими костер, чтобы он не погас раньше времени. 3ато каша получилась на славу, и сержант, украдкой облизывая свою ложку, стал уверять, что такой каши не едал с самого детства.

Потом взрослые велели затушить пламя.

Сашка смотался за водой к водопаду, поднимая клубы пара, вылил в костер целый котелок, за что его не преминул пожурить Игорь:

– Зря ты так расстарался. Завтра же опять огонь разводить, а теперь тут топко все будет, как на болоте.

– Да ну, отойдем на шаг, и все будет в порядке.

– А там новое кострище заделаем? – разворчался Игорь. – Так этими кострищами, как волдырями, все леса можно будет скоро покрыть…

После того как огонь погас, компания стала устраиваться На ночь. Тут-то и вскрылось первое неудобство. Ведь на биваке находилось пять человек: Илья Андреевич, Пал Палыч, Женька, Игорь и Сашка. Если троим в палатке можно было разместиться довольно комфортно, то пятерым пришлось Бы сидеть друг у друга на головах.

– Я – на улицу! – решительно заявил Илья Андреевич после того, как, пихаясь ногами и сталкиваясь лбами, экспедиция пыталась улечься то вдоль, то поперек, то по диагонали палатки.

Он забрал с собой коврик, спальник, нашарил в темноте достаточно ровную площадку, улегся свободно, вызывая зависть окружающих. – Пойду-ка, ребята, пожалуй, и я на воздух, – минут через десять заявил Пал Палыч.

Полезной привычкой туриста спать везде, где ни придется, он не обладал, а потому долго охал и стонал, устраиваясь на выданном ему коврике, пару раз вставал, чтобы достать из-под него очередной сучок или комок земли, и только минут через сорок успокоился.

Игорь и Сашка, почувствовав себя вольготнее, раскинулись в самых фантастических позах и дрыхли без задних ног.

К Женьке сон не шел. То ли она пережарилась на солнце, то ли ее взбудоражили события последних часов, то ли мешал шум водопада, то ли икона в ногах.

Женька ворочалась с боку на бок, пытаясь устроиться то так, то эдак, и все время боялась задеть и ненароком испортить бесценное произведение искусства. Она то принималась считать баранов, прыгающих с идиотической настойчивостью через невысокую загородку, насчитала их, наверное, до миллиона и сбилась. Потом она принялась сквозь окошечко, забранное мелкой сеткой, смотреть на перемигивающиеся в высоте звезды. Однако звезды перемигивались на редкость однообразно и вяло, что по большому счету должно было привести к дреме и сну, но увы…