Текст книги "Игры Ариев. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Андрей Снегов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4
Сделка с убийцей

Я шагнул через порог и попал в мир, привычный мне с детства. Большие светлые комнаты, высокие стрельчатые окна, дубовый паркет на полу, обои с вензелями на стенах и украшенный золотой лепниной белый потолок. Все как в нашем, теперь уже сожженном поместье в Изборске, только богаче и помпезнее.

Длинные коридоры, устланные ковровыми дорожками, казались мне бесконечными. Я старался запоминать каждый поворот, каждую деталь. Не потому, что собирался отсюда сбежать, а по привычке, выработанной годами. Ведь именно в таких мелочах часто кроется спасение. Или шанс на успешную месть.

Мы прошли мимо галереи портретов Псковских – длинной череды суровых лиц. Мужчины и женщины в богатых одеждах, с холодными синими глазами и высоко поднятыми подбородками. Основатели и продолжатели Апостольного Рода, одного из древнейших и могущественнейших в Империи. Каждый из них оставил свой след в истории России.

Я вглядывался в черты породистых лиц, пытаясь найти сходство с собой. И, к своему ужасу, находил его. Тот же разрез глаз, те же скулы, тот же узкий, чуть загнутый к кончику нос…

Нет, я не верю! Это совпадение. Или игра света. Или мое воображение, подстегнутое словами Псковского.

Мои конвоиры шагали рядом. Они не угрожали и не подталкивали, но не давали повода усомниться в готовности размазать меня по стенке при малейшем намеке на сопротивление. Их молчаливое присутствие давило сильнее, чем угроза оружием.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице и вышли в просторный холл с высоченными потолками. Стены отделаны состаренным деревом, пол устлан толстыми синими коврами, а в центре возвышалась скульптурная композиция – арий, поражающий Тварь.

Классический сюжет, но выполненный с потрясающим мастерством. Каждая мышца бронзового тела воина напряжена, лицо искажено яростью, а в глазах, инкрустированных сапфирами, горит одержимость. Тварь под ним – извивающаяся масса щупалец и когтей казалась слишком реалистичной, словно скульптор ваял ее с натуры.

Мои сопровождающие молча указали на высокие двустворчатые двери в конце холла. Я понял – там находится трапезная, где меня ждет Псковский. Мне предстоял сложный и опасный разговор. Разговор с человеком, который называет себя моим отцом. С человеком, который убил всю мою семью.

Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. За этой дверью начнется новая глава моей жизни – глава, которую я не выбирал, но принять которую был вынужден. Чтобы выжить. Чтобы отомстить.

Обеденный зал поражал своими размерами. Высокие потолки, украшенные лепниной и позолотой, гигантские люстры, заливающие помещение мягким светом, и гобелены на стенах, изображающие сцены охоты, битв с Тварями и военных триумфов. Все кричало о могуществе, богатстве и древности Рода Псковских.

В центре зала стоял длинный стол из полированного темного дерева, накрытый на двоих. Белоснежная скатерть, серебряные приборы, хрустальные бокалы. Утонченная роскошь, призванная подчеркнуть статус хозяина.

У дальнего конца стола меня ожидал князь Игорь Владимирович Псковский. Он был одет в строгий костюм темно-синего цвета, очень похожий на мой. Руки заложены за спину, подбородок слегка приподнят – вся его поза выражала превосходство и уверенность в себе.

Я направился к князю. Медленно и с достоинством. Каждый шаг давался мне с трудом. Я словно плыл сквозь густой кисель, преодолевая сопротивление собственной воли. Одна часть меня хотела броситься на Псковского, другая – развернуться и убежать, третья – рыдать от бессилия. Но я просто шел вперед, не позволяя ни одной из них взять верх над собой.

Меня вновь поразило наше сходство с князем. Те же черты лица, тот же разрез глаз, та же линия подбородка. Даже фигуры похожи – высокий рост, широкие плечи, пропорциональное телосложение. И, конечно, глаза. Каждое утро я видел такие же в зеркале.

– Здравствуй, сын, – произнес Псковский, и его низкий голос гулким эхом разнесся по залу.

Это обращение породило во мне волну гнева. Я стиснул зубы так сильно, что свело челюсти. Держись, мысленно приказал я себе. Не показывай эмоций. Жди своего часа.

– Я не твой сын, – холодно ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Князь улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла – только снисходительность взрослого к капризу ребенка.

– Ты можешь сколько угодно отрицать очевидное, но правда от этого не изменится, – он сделал приглашающий жест. – Давай поужинаем. Голодный человек не способен мыслить ясно, а нам предстоит серьезный разговор.

Едва он договорил, двери распахнулись, и в зал вошли слуги с подносами. Они двигались слаженно, словно танцуя, и расставляли на столе блюда с изысканными яствами. Запах дичи, запеченной с травами, свежеиспеченного хлеба и каких-то неизвестных мне пряностей наполнил воздух, и мой желудок предательски заурчал.

Князь указал на стул напротив себя. Я медлил, борясь с искушением. Принять приглашение означало сдаться, признать его власть надо мной.

– Я могу приказать моим людям усадить тебя силой, – произнес он, словно прочитав мои мысли. – Но предпочел бы, чтобы ты сделал это добровольно.

Выбора не было. Я медленно подошел к столу и сел, не сводя взгляд с Псковского. Он занял место напротив и жестом отослал слуг. Мы остались наедине – убийца и сын его жертв.

Князь собственноручно наполнил бокалы темно-красным вином и поставил один их них передо мной.

– За воссоединение семьи, – сказал Псковский и поднял свой бокал.

Я не шелохнулся. Князь предложил выпить таким тоном, будто наши совместные ужины привычны и случаются чуть ли не каждый день. От этого показного спокойствия внутри меня начала закипать ярость. Контроль, напомнил я себе, полный контроль над эмоциями!

– Не желаешь выпить за собственное будущее в новом Роду? – спросил Псковский с едва заметной насмешкой.

– За память о моей семье – с удовольствием, – хмуро ответил я. – За новую – никогда.

Псковский вздохнул и отпил глоток вина. На его лице отразилось выражение, похожее на сожаление, но оно тут же исчезло под маской безразличия.

Я с трудом подавил самоубийственное желание броситься к нему и задушить голыми руками. Нападение на князя было равносильно выстрелу из рогатки по танку. У Псковского было не меньше шестнадцати рун. Я знал, что такие, как он, могут убить взглядом. Буквально. Одной лишь мыслью, промелькнувшей в голове.

– Что тебе от меня нужно⁈ – процедил я сквозь зубы.

Вопрос вырвался сам собой, самоконтроль, которому учили меня столько лет, дал сбой.

– Сейчас я хочу, чтобы ты поужинал, – спокойно ответил Псковский, указав рукой на пустую тарелку передо мной.

Его жест был небрежным, но уверенным – так ведет себя человек, привыкший к немедленному повиновению окружающих.

Я даже не пошевелился и вновь внимательно разглядывал красивое, холеное лицо князя. Высокий лоб, тонкий прямой нос, узкие высокие скулы, светло-русые волосы, заплетенные в густую косу, густые темные брови вразлет и синие глаза цвета ясного июньского неба. Он был похож на меня. Точнее, я на него. Неужели ублюдок не врет насчет отцовства…

Эта мысль свербила меня безостановочно. Если он мой отец, значит, все, что я знал о себе – ложь. Если он мой отец, значит, он спал с моей… с женой человека, которого я считал отцом. Если он мой отец, значит… Я не хотел продолжать эту цепочку мыслей.

– Тебе идет наш родовой мундир, – сказал князь и улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

Я опустил взгляд на свою одежду. Темно-синяя форма Рода Псковских сидела на мне идеально, словно сшитая на заказ. И, скорее всего, так оно и было. Псковский знал мои размеры. Знал, какую одежду мне подобрать. Он следил за мной все это время и хорошо подготовился к… нет, не к нападению, а к похищению. К краже. Я был для него не человеком, а вещью, которую он решил вернуть.

– Я скорее со свиньей стану есть, чем с тобой!

Слова сорвались с губ прежде, чем я успел подумать. Внутренний голос завопил: «Заткнись, идиот!», но было поздно. Зрачки Псковского сузились, а губы сжались в тонкую полоску.

– Повежливее, сынок! – произнес он с явной угрозой в голосе, и я ощутил удар Рунной Силы.

Это было предупреждение. Боль мазнула виски и тут же отступила. Лев лишь показал когти. Он мог бы превратить меня в кровавый фарш, не сдвинувшись с места, но лишь припугнул.

– Ты мне не отец! – возразил я.

– В этом ты ошибаешься, уверяю тебя, – спокойно возразил Псковский. – Мне тоже не нравился мой старик, и ты продолжаешь семейную традицию!

В его голосе прозвучала нотка самодовольства. Словно мое отрицание лишь подтвердило какую-то теорию. Это взбесило меня еще сильнее.

Глядя в насмешливые синие глаза, я чуть не задохнулся от гнева. Воздух застрял в горле, а перед глазами на мгновение потемнело. Я подавил первобытное желание вцепиться ногтями в это холеное лицо. Не сейчас. Не так.

– Ты злишься, это объяснимо, – сказал князь. – Но со временем ты поймешь: все, что я сделал, было необходимо.

– Ты вырезал мою семью! – я подался вперед, не в силах больше сдерживать эмоции. – Включая пятилетнюю девочку!

– Война – грязное дело, – пожал плечами Псковский. – Истинный князь должен уметь принимать тяжелые решения. Запомни это, Олег. Когда-нибудь тебе придется повести войско в бой. И, возможно, отдать приказ убивать женщин и детей. Ради блага Рода. Ради сохранения Империи.

– Никогда! – твердо ответил я, сжимая кулаки. – Я никогда не стану таким, как ты!

Князь рассмеялся – неожиданно искренне, от души, запрокинув голову. Этот смех напугал меня больше, чем любые угрозы.

– Ты уже такой, – сказал он, когда его раскатистый хохот затих. – Просто еще не осознал этого. Кровь не врет, мальчик. Ты можешь называть себя Изборским, но каждая клетка твоего тела кричит о том, что ты – Псковский. Тебе понадобится время, чтобы принять это. И я дам тебе это время. Но конечный результат предопределен. Однажды ты встанешь во главе Апостольного Рода Псковских!

– Зачем я тебе⁈ – хрипло спросил я. – У тебя есть другие дети!

По лицу князя пробежала тень. Я попал в болезненную точку.

– Есть, – кивнул он. – Но Всеволод не оправдал моих ожиданий…

Псковский сделал глоток вина и посмотрел мне прямо в глаза.

– А вот ты, – в его голосе появились нотки гордости, – даже без Рун на запястье держишься как истинный Апостольный князь – гордо, с достоинством!

Это было сказано с нескрываемым восхищением. Псковский действительно гордился моей стойкостью. Но мне было противно слышать похвалу от убийцы моих родных.

– Анна хорошо тебя воспитала, – добавил князь тише. – Мне жаль, что она умерла…

При упоминании матери я вздрогнул. Что за игру он ведет? Зачем притворяется, будто печалится о ее смерти?

– Она погибла, защищая наше княжество от Тварей, – холодно произнес я. – Героически. Как и подобает княгине Изборской.

– Знаю, – кивнул Псковский. – Я следил за вашей семьей все эти годы. Незаметно, издалека. Анна была особенной женщиной. Такой же гордой и непокорной, как ты.

В его словах мне почудилась искренняя скорбь. Неужели этот монстр действительно любил мою мать? Но если так, то почему уничтожил все, что было ей дорого?

– Если любил, зачем убил ее детей? – спросил я, не скрывая презрения.

– Я сохранил жизнь своему сыну, – парировал князь. – Сохранил жизнь тебе. Остальные… Остальные были детьми Изборского. Не моими.

Чудовищная логика! Для него чужие дети были лишь помехой, ничего не значащими фигурами в игре. Я почувствовал, как внутри вновь закипает ярость, грозя снести оставшиеся барьеры самоконтроля.

– А что насчет моего отца? – спросил я недрогнувшим голосом. – Князь Изборский воспитал меня. Любил меня. Был готов умереть за меня. А ты его обезглавил. Связанного и лишенного возможности сопротивляться.

– Изборский, – князь произнес нашу фамилию с явным презрением, – был слабаком. Он украл у меня женщину, которую я любил. Украл моего сына. Восемнадцать лет назад я мог бы уничтожить его, но пощадил ради Анны.

– Какое великодушие, – съязвил я.

– Нет, – покачал головой Псковский, не отреагировав на иронию. – Неопытность и неискушенность. Незамутненные юношеские понятия о чести. Я был слишком молод и слишком сильно ее любил. Я был слишком похож на тебя сегодняшнего. И подарил Анне восемнадцать лет спокойствия. Но ее больше нет – пришло время собирать камни.

– Долг Крови, – произнес я, вспомнив фразу, прозвучавшую в ночь бойни. – Отец спас тебя на Играх?

Лицо князя окаменело.

– Все, что было на Играх, остается на Играх, – ответил он ледяным тоном, взял со стола мой нетронутый бокал с вином и выпил его одним махом. – Как раз об Играх я и хотел с тобой поговорить…

Он поставил бокал на стол и откинулся в кресле.

– Помимо тебя у меня есть еще один сын – он младше тебя буквально на месяц, и старшая дочь, которая является наследницей моего трона и положения. Проблема лишь в том, что она является моей дочерью лишь номинально!

Не удержавшись, я бросил быстрый взгляд на князя. Каждый безрунь в Псковском княжестве знает, что старшая дочурка – приемная, и ее родители неизвестны, но согласно Уложению о Праве Наследования в Империи, именно она должна стать главой Рода Псковских после смерти его главы.

– Всеволод – следующий в очереди наследования, – продолжил князь. – Точнее, был им до появления в Апостольном Роду Псковских тебя…

Князь умолк, и картинка, наконец, сложилась. Завтра начинаются Игры Ариев, как называют их безрунные. В Играх обязаны принять участие все аристократы империи, достигшие совершеннолетия, но не более одного сына или дочери от семьи. От участия освобождены лишь первые наследники Родов, ибо шансы выжить не превышают десять процентов, а плодить следующие поколения аристократов кто-то должен.

Княжна Псковская – первая наследница, значит, младший сын князя должен отправиться на Игры. Должен был отправиться. Вчера меня официально приняли в Апостольский Род Псковских, перед смертью отец заверил все бумаги, и теперь второй по старшинству наследник я, а не сын князя!

Я почувствовал, как на спине выступает холодный пот. Сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в пальцах. Псковский наблюдал за мной с интересом естествоиспытателя, изучающего реакцию подопытного кролика.

Все стало предельно ясно. Я нужен князю в качестве жертвенного агнца. В качестве пушечного мяса, которое он отправит на Игры вместо Всеволода. Того сына, которого он действительно любит.

Можно прекратить этот фарс уже сейчас, напасть на Псковского и вынудить его убить себя или покалечить, но это выбор слабака. А я не слабак, и буду бороться до конца! Обет мести должен быть исполнен!

Выжить на Играх. Получить Руны. Вернуться и отомстить. Отомстить всем Псковским, всему их проклятому Роду. План прост и понятен.

На губах Псковского появилась легкая улыбка.

– Ты хочешь узнать, почему я не отправляю на Игры Всеволода? – с грустной улыбкой спросил князь. – Потому что его заколют как свинью в первом же испытании! А у тебя есть шанс, я уверен в этом!

Его слова прозвучали тепло, по-отечески, и это вызвало отвращение. Притворщик. Хладнокровный убийца, играющий роль заботливого родителя. Я еле сдержался, чтобы не плюнуть ему в лицо еще раз.

Я поднял взгляд от тарелки и посмотрел в холодные синие глаза. Такие же синие, как у меня. В глаза убийцы моей семьи. Он был предельно серьезен и, судя по всему, говорил правду. Правду, которая не умаляла моего желания убить Псковского, а лишь распаляла его.

– А если я не выживу? – желчно поинтересовался я.

– Умрешь, – князь пожал плечами. – Земля продолжит вращаться вокруг своей оси. Солнце будет всходить и заходить. Реки будут впадать в моря. А я буду жить дальше. В отличие от твоего… от князя Изборского, я умею отпускать прошлое.

Я заметил, как дернулся уголок его рта, когда он произносил фамилию «Изборский». Словно она оставляла горький привкус на губах.

– Я убью тебя! – так же спокойно повторил ему я и получил в ответ широкую искреннюю улыбку.

– Твой гнев полезен, – задумчиво произнес князь. – Он делает тебя сильнее. Питает желание добиться большего. Выживи на Играх, и я позволю тебе вызвать меня на Поединок.

Псковский сказал это с такой небрежностью, словно предлагал партию в шахматы. Но я понял: князь говорит серьезно. Он действительно допускает мысль, что однажды его собственный сын может бросить ему вызов. И, более того, видит в этом какое-то извращенное проявление мужского характера.

– На Поединок? – переспросил я, не веря своим ушам.

– Именно так, – кивнул князь. – Если Олег Игоревич Псковский вернется с Игр Ариев победителем, я не стану отказывать ему в этой чести. Так велят наши древние обычаи: любой наследник имеет право бросить вызов братьям, сестрам и даже главе Рода. Победивший становится новым лидером. Побежденный умирает с честью.

Псковский откинулся на спинку стула, любуясь произведенным эффектом. И действительно, слова князя проняли меня. Я не ожидал их услышать. Он фактически предлагал мне легальный способ его убить.

– И ты думаешь, что я хочу этого? – спросил я. – Стать таким же монстром, как ты?

– Я думаю, что ты хочешь выжить, – спокойно ответил князь. – А затем – отомстить мне. И выбор у тебя невелик: либо Поединок, либо заговор. Ты можешь попытаться убить меня во сне. Или отравить. Или нанять киллера. Но поверь: покушения сорвутся, а тебя казнят и заклеймят вечным позором.

Псковский умел убеждать, этого не отнять. Каждое слово било точно в цель. Я действительно хотел выжить. Я действительно мечтал о мести. И мне действительно нужна была Рунная Сила, чтобы осуществить задуманное.

– В чем смысл твоего предложения? – я откинулся на спинку стула, отзеркалив позу князя. – На Играх Ариев я окажусь в любом случае – у меня нет выбора!

– Я хочу, чтобы ты не доказывал всем и каждому, что твоя фамилия Изборский, – немного помедлив, ответил князь. – Хочу, чтобы у тебя был дополнительный стимул к победе… Хочу, чтобы ты вернулся живым…

– Хорошо, – медленно произнес я, хотя не понимал суть игры, затеянной Псковским. – Я обещаю, что сделаю все, чтобы вернуться победителем и убить тебя!

Князь удовлетворенно кивнул и снисходительно улыбнулся.

– Но я никогда не стану таким, как ты! – твердо закончил я.

Псковский поднялся из-за стола и подошел ко мне. Я тоже встал, приготовившись к смерти. Я все еще не верил ему. Но князь лишь положил руку мне на плечо.

– Добро пожаловать домой, сын, – тихо произнес он.

В его голосе прозвучало то, чего я услышать не ожидал – отцовское тепло.

– Это не мой дом, – холодно ответил я, не отстраняясь и не выказывая вражды. – И никогда им не будет!

Князь усмехнулся и убрал руку с моего плеча.

– Ты еще передумаешь, – сказал он. – И станешь главой Апостольского рода Псковских!

Он направился к выходу, а затем обернулся.

– И запомни важную вещь, Олег, – его голос снова стал жестким и властным. – Месть – блюдо, которое подают холодным. Горячая ярость мешает думать. Только когда гнев остынет и превратится в лед, ты станешь по-настоящему опасен. Только тогда у тебя появится шанс одолеть меня.

– Я убью тебя! – пообещал я больше себе, чем князю, не сводя взгляда с его лица.

– Обещаю, что обязательно предоставлю тебе такую возможность – даю слово Апостольного князя! – серьезно ответил Псковский. – Если выживешь на Играх Ариев!

Я смотрел на князя и фиксировал в памяти каждую черту его лица, чтобы на Играх представлять, как буду превращать его в кровавое месиво.

Снова. Снова. И снова.

Конвоиры проводили меня в гостевое крыло дворца. Не в подземелье, как я ожидал, а в просторные покои с видом на внутренний двор Псковского Кремля. Комнату охраняли Рунные, окна были закрыты решетками, но цепей на меня не надели. Видимо, князь решил, что наш увенчавшийся сделкой разговор расставил все на свои места.

Я подошел к окну и посмотрел на звезды. Где-то там, среди этих холодных огней, в чертогах Единого обитают души моих родных. Наблюдают ли они за мной? Одобряют ли мой выбор? Или считают предателем, заключившим сделку с их убийцей?

– Я не забыл, – прошептал я, словно они могли меня услышать. – Я никогда не забуду. И однажды, клянусь, я вырежу Псковских! Всех до единого! Как они вырезали вас!

Глава 5
Знакомство с братцем

Я лег на кровать не раздеваясь. Несмотря на усталость, которая свинцовой тяжестью давила на грудь, заснуть не получалось. Стирать границу между сном и явью не хотелось – перед глазами стояли события прошедшей ночи: кровь родных, их предсмертные хрипы и пламя, пожирающее родовое поместье Изборских. Эти образы впечатались в сознание, как клеймо, оставив на душе ожоги, которые не заживут никогда.

На потолке плясали тени, превращаясь в искаженные лица моих близких. Я моргнул, но видения никуда не исчезли. Так бывает, когда перестаешь доверять собственным глазам и начинаешь видеть то, что хранится в глубинах памяти. А может, я просто медленно схожу с ума?

Закрыл глаза – и снова увидел, как голова отца катится по паркету. Как Лада, маленькая пятилетняя Лада, падает на пол безжизненной куклой с перерезанным горлом. Снова услышал предсмертные хрипы Игорешки и Свята.

Они все теперь мертвы. Все, кого я любил. Все, кем дорожил.

Воспоминания о резне перемешивались с фрагментами ужина с Псковским. Холодные синие глаза, властный голос, отдающий приказы, уверенные движения рук, в которых чувствовалась скрытая сила.

Мог ли он оказаться моим отцом? Правда ли моя мать…

Стоп!

Мне нужно думать не о прошлом, а о будущем. О том, как выжить на Играх Ариев. Как стать сильнее, не превратившись при этом в чудовище. Как сохранить себя, свою сущность, когда весь мир вокруг будет пытаться меня сломать и переделать.

Игры Ариев. От этих слов по спине бежал холодок. Завтра утром начнутся состязания, в которых девять из десяти участников погибают. Годами я благодарил судьбу за то, что мне, как первому наследнику рода Изборских, не грозит участь сложить голову на этой кровавой бойне.

Хочешь рассмешить Единого – расскажи ему о своих планах!

Сын я Псковскому или не сын – неважно, князь разыграл беспроигрышную комбинацию. Стер с лица земли мой Род и уберег своего настоящего наследника от участия в Играх, выставив вместо него меня. Больше того, теперь я князь Олег Игоревич Псковский. Официально и бесповоротно.

Рунный Камень Изборских уничтожен, имение – тоже, а все наши безрунные наверняка присягнули новому Роду – какая им разница, кому платить дань за защиту от Тварей. С защитой Псковские справятся даже лучше, чем мы, потому что смогут выставить на каждый открывшийся Прорыв больше бойцов.

У нас в семье Рунных было всего трое: отец, мать и мой наставник. Я догадывался, что после гибели дяди несколько лет назад, судьба Рода висела на волоске, но все же надеялся на себя и младших братьев. После смерти матери в Прорыве эта надежда трансформировалась в желание достичь своего рунного максимума как можно скорее и доказать всем, что древняя фамилия Изборский – не пустой звук!

Теперь амбиции не имеют значения, мною движет лишь обет кровной мести. Чтобы его выполнить, я должен выжить в Ежегодных Императорских Играх. Как минимум – выжить. Как максимум – победить.

Игры Ариев – это кузница сильнейших воинов Империи, которые могут и должны защищать безрунных от постоянных атак Тварей. Они проходят на территории древнего заповедника, места, откуда есть пошла земля русская. В течение года тысячи парней и девчонок сражаются друг с другом, с Тварями и силами природы. Победители получают все. Остальные – умирают.

В школе нам рассказывали другое. Говорили о патриотическом долге, о призвании, об уникальном шансе доказать свою нужность Империи. Но я видел глаза старших учеников, тех, кому предстояло участие в ближайших Играх. В них не было гордости – только страх и обреченность.

Безрунные называют кровавые состязания Играми Ариев. В них выживает лишь десятая часть участников. Самые сильные и самые удачливые. Убивая друг друга и Тварей, молодые аристократы становятся Рунными воинами и быстро повышают свой ранг. С помощью Игр Империя регулирует количество наследников аристократических родов, не позволяя им дробиться на все более и более мелкие.

Проще говоря, Игры – это узаконенная война, призванная сохранить баланс сил между Двенадцатью Апостольными Родами, контролирующими территорию Российской Империи. Чем меньше наследников – тем меньше делится власть. Чем меньше претендентов на княжеские престолы – тем крепче Рода. Чем они крепче, тем сильнее арии в вечном противостоянии с Тварями.

Игры проводятся уже более пятисот лет. После Великой Войны, когда Прорывы впервые появились в нашем мире, выжившие аристократы, обладающие даром рунной магии, взяли на себя обязанность защищать простых людей. Но с каждым поколением Рунных становилось все больше, а их сила – все меньше. Тогда Новгородское Вече провело первые Игры.

«Сильные выживут и станут защитниками народа. Слабые же погибнут ради общего блага», – гласил указ.

Красивые слова, скрывающие жестокую правду – высшие аристократы не хотели делиться властью с разрастающимися ветвями своих же родов. Проще было отправлять младших детей и отпрысков боковых линий на верную смерть, чем делить с ними наследство.

Еще вчера я сам был первым наследником Рода Изборских, и потому не должен был участвовать в Играх. Сегодня все изменилось. Вместо охоты на Тварей и сражений в Прорывах меня ждут бои с ними и такими же ариями, как я. Бои без правил и моральных ограничителей.

Убей ближнего и обрети силу! Чем больше ариев и Тварей погибнут от твоей руки, тем больше Рун ты получишь и быстрее поднимешься на следующую ступеньку на пути к абсолюту – легендарной двадцать четвертой Руне.

Я вспомнил первое увиденное своими глазами сражение с Тварями. Мне было тринадцать, и отец взял меня с собой к открывшемуся Прорыву на восточной границе наших земель.

– Смотри и учись, – сказал он, и Руны на его левом запястье ярко вспыхнули.

Его тело окутало голубоватое свечение, а меч в руке засиял золотым огнем. Я завороженно наблюдал, как он уничтожал окруживших нас Тварей одну за другой, двигаясь с нечеловеческой скоростью и точностью. В тот момент отец был прекрасен – легендарный арий, супергерой, защитник рода человеческого.

Атаки отца были отточены годами практики – каждый взмах меча, каждый шаг, каждый выпад были идеальны. Он перемещался словно в танце, легко уклонялся от когтей и клыков монстров и наносил смертоносные удары, от которых на траву лилась черно-красная кровь Тварей.

– Когда-нибудь ты станешь таким же сильным, – сказал он после боя, положив руку мне на плечо. – Возможно, даже сильнее.

В его глазах я видел гордость и надежду. Он верил в меня. Верил, что я продолжу традиции Рода и стану его достойным преемником.

Отец не дожил до того дня, когда я активирую свою первую Руну. Теперь моя Инициация либо случится на Играх, либо не случится вообще. И это будет не радостный праздник, каким он должен был стать, а первый шаг к свершению обета мести.

Отец и мать никогда не рассказывали об Играх. Все участники подписывают документ о неразглашении. «Все, что было на Играх, остается на Играх» – эта фраза давно превратилась в пословицу, но имела под собой жесткую правовую основу.

Я знал, что родители познакомились именно там, на берегу Ладожского озера, полюбили друг друга и выжили в кровавой мясорубке. Эта похожая на сказку история всегда восхищала меня. Я старался не думать о том, скольких ариев они убили, и верил им. Верил до вчерашней ночи.

Действительно ли я сын Псковского? Или нападение на нас – лишь удобный предлог, чтобы завладеть землями Изборских и уберечь своего наследника от верной смерти?

Я посмотрел на свое левое запястье. Девственно чистое, без единой Руны. По преданиям, в каждом арии в момент рождения заложен определенный потенциал. Кто-то может взять пять или шесть Рун, а кто-то – двадцать. Чем древнее и чище кровь Рода, тем выше предел.

Род Псковский был одним из старейших, и уступал по силе лишь Новгородскому. Если я действительно сын Апостольного князя, и в моих жилах течет его кровь, то мой потенциал может быть очень высоким, и…

Тишину нарушил щелчок открывающегося замка. Я вскочил с кровати и принял боевую стойку – годы тренировок не прошли даром. Но тут же вспомнил, насколько я слаб в сравнении с Рунными, и заставил себя расслабиться.

В комнату вошел парень примерно моих лет. Старшего сына Псковского я в лицо не знал, но понял, что это он, по глазам. Таким же синим, как у меня. За его спиной стояли уже знакомые мне рунные бойцы – те же двое, что сопровождали меня из подземелья на ужин с князем.

– Привет, братец! – произнес он елейным тоном, от которого мурашки побежали по коже. – Я – Всеволод. Нас не представили официально, и я пришел исправить оплошность отца!

Юноша широко улыбнулся, но его глаза остались холодными, словно подернутые льдом горные озера. Он окинул меня презрительным взглядом, и, видимо, остался недоволен результатами осмотра.

Я был выше его примерно на голову, шире в плечах и обладал неплохо развитой мускулатурой. Ежедневные тренировки под руководством наставника сделали мое тело идеальным боевым инструментом – вот только против Рунных этот инструмент был бесполезен.

Всеволод был не уродлив, но выглядел как типичный бездельник и лентяй: маленький, пухленький и какой-то рыхлый. Родовой мундир сидел на нем как на пугале, подчеркивая свисающий над поясом брюк живот и толстый, выпирающий зад. Вряд ли парень привык держать в руках что-то тяжелее уда.

– Так и будешь молчать? – с вызовом спросил он и смахнул сальную челку со лба.

Всеволод смотрел на меня с откровенной неприязнью и нервно барабанил короткими пухлыми пальцами по бедрам. Он строил короткие фразы и тщательно подбирал слова, словно опасаясь запутаться в них. Судя по всему, Единый обделил его не только привлекательной внешностью, но и острым умом.

Все вместе породило комплексы и неуверенность в себе – я видел ее в его глазах, в напряженной позе, в том, как нервно дергается уголок его рта. Неужели всемогущий Апостольный князь Псковский хочет отдать власть в Роду этому ничтожеству?

Я взглянул на Рунников, стоящих позади него. Парни смотрели на меня с кривыми ухмылками, не предвещающими ничего хорошего.

– Ты ждешь от меня ответных приветствий? – нарушил молчание я. – Или хочешь, чтобы я назвал собственное имя, которое хорошо тебе известно?

Всеволод сделал шаг вперед и остановился передо мной на расстоянии вытянутой руки. Мелькнула шальная мысль, что могу свалить его одним ударом правой. Но я дал обет мести, а в случае убийства этого пентюха меня превратят в кровавое месиво. И Род Изборских окажется неотмщенным.

– Видимо, вежливости тебя не обучили, – заявил парень с деланной досадой, и подал знак бойцам. – Придется восполнить этот пробел!