Текст книги "Призванный вопреки. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Оу… – Секунда, еще одна. Волчица резко повернулась к нам. – Ты был прав, идея плохая! ВАЛИМ! – И сделала рывок!

– Ра-а-а-а! – понесся дух в атаку!

Глава 16
Притягивая неприятности

Я успел сделать выстрел! Пуля поразила плечо духа, и чудовище пошатнулось, с размаху влетев в дерево. Треск, щепки, падение.

– Держитесь! – подхватила нас Кристи и обоих закинула себе на плечи.

– А я говорил! – перекрикиваю ветер.

– Потом поругаешься! – стремительно набрала скорость волчица. Она бежала, не сбавляя темп, и с каждой секундой ускорялась всё больше.

– Догоняет… – произнесла Доу.

Ох, мать!

– Ра-а-а! – Дух, перейдя на все конечности, бежал, как таракан, сметая на своем пути всё. Клацал челюстью, брызгал черной кровью из пулевой раны. – Не убегайте!

– Отвали! – снова прицелился я.

Выстрел! Кусок черепушки откололся, но тварина просто мотнула головой. Внутри черепной коробки ничего не было…

Кристи постоянно забегала за пальмы, пыталась запутать чудовище, но разъярённый наступал ей на пятки. Каждый раз очередная пальма покрывалась отметинами там, где секунду назад была наша спасительница.

Благо на длинных ручищах духа не столь длинные когти.

Удар!

Волчица отпрыгивает!

Удар!

Рывок в сторону.

Так продолжалось несколько минут, и, когда Кристи фыркнула…

– Ну всё! – затормозила она, собирая под пяткой землю. – Р-р-р, – скинула нас наземь. – А-а-а! – и, повернувшись к преследователю…

УДАР! Кулак обрушился сверху вниз, дух, не успев затормозить, буквально впечатался в землю мордой. Казалось, сдох.

– Хе! – тонкая рука схватила Кристи за лицо. – Сильная, но и только! – медленно выпрямился во весь рост монстр, поднимая волчицу за собой.

– С-сукец! – сжала она его предплечье, но не могла пересилить.

Борьба, сопротивление. И когда… когда по коже волчицы поползли красные… татуировки… я понял, что должен помочь.

Внутри него эссенция. Да?

Я забежал за спину духу, сконцентрировался!

Будто буддийский монах из фильмов про боевые искусства, ударил раскрытой ладонью по его позвоночнику!

– А-а! – сработало!

Я видел, действительно видел, как выбил из твари синюю энергию. Вытолкнул из его тела всю эссенцию. Дух выгнул спину от боли, не то крича, не то воя. Кристи, почувствовав ослабление хватки…

– Ра-а! – смогла нанести новый контрудар прямо в челюсть великану.

Тот упал на бок, и вот теперь не мог сориентироваться. Пока я встряхивал ладонью, а волчица считала волков… Чего? Но этот счет успокаивал её, подвижные татухи красного цвета исчезли.

– Кх-х-х. – Дух сделал новый рывок! Не на нас, на Доу! – Ра-а-а! – разогнался!.. И тут… застыл. – Ты?.. – даже на безглазом лице читался ужас. – Нет…

– Не трогай её! – тут же напрыгнула на существо Кристи, и вот теперь удар костяшек полностью раздробил его голову. Каждый раз меня удивляла сила нашей спутницы. Кулак врезался в землю, оставив небольшую ямку. А тварь… Вроде померла. – Ух! – тряхнула волосами волчица. – Ты в порядке? – спросила она у Доу.

– Да, – смахнула сор с коленок девочка. – Это даже… было захватывающе, – всматривалась она в труху черепа.

– Ладненько, – восстановила дыхание оборотнесса. – Сторож… Ой, – заметила мой сердитый взгляд. И вот секунду назад она пылала боем, а теперь, как школьница, прижала волчьи ушки. – Прости…

– Ладно, попробовать стоило, – сую ствол за пояс. – Хотя бы узнали дорогу. – и лишь на секунду я задумался. В какой момент сражаться с чудовищами из другого мира для меня стало нормой? Просто враг, просто побежденный.

– Ты сердишься? – тыкала пальцем о палец Кристи.

– Нет, – осматривал я духа.

А вот Доу, она аккуратно откладывала кусочки черепа в сторону.

– Он… страдал, – кивнула она сама себе. – Он был не таким раньше.

– Не могу сказать… – потер я затылок.

– Духи, – провела рукой по волосам Кристи, – изменчивы, с ними можно жить в гармонии, но, если их обижать…

– Любой озвереет, – снова кивнула Доу. И тут девочка достала из глубины раскрошенного… эм… маленькую черепушку. Столь маленькую, что помещалась на детской ладони. Хм, не совсем крысиный, но около того. – Он… узнал меня, – смотрела она на находку.

– Кстати, о странном, – поворачиваюсь к Кристи. – По твоему телу…

– Кхм, эм… – сразу занервничала волчица. – Это… эм… Зараза… Я…

– Ясно, – кивнул я ей, приподнимая руку в останавливающем жесте. – Просто спрашиваю, всё ли в порядке.

– Да-да, всё в порядке. Это… моя особенность, не больше, – сникла волчица.

– Эх. – легонько хлопнул я её по предплечью. – Взбодрись, мы знаем, куда идти, и победили. Всё было не напрасно.

– Угу, – приподнялись уголки ее губ.

– Доу, идем, – протянул я руку крохе.

– По направлению к солнцам, – кивнула беловолосая. И да, она сунула маленькую черепушку в рукав.

– А это зачем?

– Ему было одиноко… – не смогла дать она внятного ответа.

Отойдя от места схватки достаточно далеко, замечаю, что Кристи распирает любопытство, но она все еще думала, что я злюсь.

– Спрашивай, не бойся, – смотрю на неё.

– Эм-м-м. – Как можно быть такой большой и одновременно милой? – Ты тоже баньши? Сторож?

– Я доктор. – Иного титула мне не надо. – Но теперь, когда у меня появился этот рисунок, – показал, – я вроде как могу поглощать магию. Аннулировать её.

– Ан… Ана…

– Не… Прекрати. – Или это я такой испорченный?

– Это очень похоже на тетю Герту, – задумалась Кристи. – Только она… хм… кричит, – изобразила руками рупор. – Кричит, и никто не может колдовать.

Так вот почему баньши.

– Что это за тип магии? – приложил я руку к глазам козырьком: мы шли на солнца.

– Был бы Сидри, сказал бы по-умному, – почесала девушка затылок. – Но вроде как это называют магической мутацией.

– Среди магов есть мутации? – моргнула Доу.

– Магия вообще штука сложная, – вздохнула волчица. – И теперь, с Исходом, людей с необычными силами куда больше.

А-а-а. Ясно. Мутацией названо всё, что не входит в официальный перечень магии. То есть всё, что я читал… можно забыть. В любой момент какой-нибудь встречный колдун будет делать что-то незнакомое, будет мутантом. Подготовиться к такому невозможно. По крайней мере, гноллы и оборотни не колдуют… А что насчет кукол? Сложно.

Полдня ходьбы, один привал, перекус. И вот опять Кристи напряглась, только теперь принюхивалась.

– Много запахов, – поморщилась волчица – Есть очень неприятные.

– Деревня рядом, – шмыгнул я носом. – Так, – скрестил руки на груди.

– Да-да, поняла, – несколько раз кивнула Кристи. – Будем делать, как скажешь.

– А если там хорошие люди? – подняла руку Доу.

– Руку можно не поднимать, – массирую висок.

– Что мы скажем им? – опустила ее девочка, глядя на меня. – Кто мы? Откуда?

Дальновидно. Чтобы не придумывать на ходу, легенду лучше обговорить сейчас.

– Так и оставим. Я брат, вы мои сестры, – пожал я плечами.

Как-то девчонки скептически посмотрели.

– Кхм. От союза волка и человека могут родиться только оборотни, – запылали щеки Кристи.

– Не родные?.. – потираю бровь. И снова получил гляделки от обеих. – … Иные предложения?

– Ну-у-у. – прочистила горло Кристи.

– Кристи твоя невеста, а я дочь, – спокойно выпалила Доу.

– Это… – и тут я понял. – Вы придумали это уже давно, не так ли?

– Идея, – как же нервничала оборотнесса, – странная, да, но так будет легче сказать, почему мы вместе… Вот.

Я все еще не понимаю, зачем так усложнять, ведь хватило бы обычного «мы путники, идем в одну сторону», но, раз они думают, что так будет проще.

– Ладно, дамы, – сдался я. – Доу, побудешь моей дочкой? Только, пока мы не добрались до большого города, надо что-то сделать с волосами.

Белые локоны и без того привлекают излишнее внимание.

– С удовольствием, – впервые вижу румянец на её щеках.

– А вы, госпожа Кристи? – приподнял я руку. – Согласны «встречаться» со мной?

– Кхм… эм… кх, – сжала она кулаки. – И пускай у тебя уже есть ребенок, я согласна! – закрыла лицо девушка. – Как стыдно-то!

– Смотрю, вам обеим весело, – пошел я вперед.

– Выживаем как можем… папка.

Да, Доу точно весело. Маленькая игра в дочки-матери, как что-то хорошее в череде очень плохих вещей.

Ведь неприятности, похоже, притягиваются к нам.

Одновременно мы развели длинную листву в стороны. Прямо по курсу среди пальм лежала деревня, да вот только…

– Никого. – Несколько домов, загон, в центре вроде как стоит камень, отсюда не разглядеть. – Кристи?

– Ничего не слышу, – снова поморщилась она. – Но воняет… хм, чем-то горьким.

– Держаться рядом. Если тут опасно…

– Я прикрою вас, – улыбнулась волчица.

Мы кивнули друг другу и обменялись взглядами.

– Вперед.

– Не-не-не, – хрустнула шеей Кристи. – Погнали!

Я уже не в первый раз слышал это слово. Но где же в первый? Довольно странный клич, и Вольфак тоже его говорил.

Ладно, неважно.

– Погнали так погнали, – иду первым.

Глава 17
Ягоды

Держа пальцы на пульсе, а то есть на револьвере, я аккуратно шагал вперед. Девочки шли позади, Кристи не отпускала руки Доу. И мы дружно оглядывались по сторонам.

Действительно никого. И самое жуткое…

– Будто люди, – на земле лежало брошенное лукошко, вывалившаяся из него трава давно засохла, – просто побросали всё.

Это читалось во всем. Опрокинутые стулья, полуоткрытые двери, брошенные инструменты. Но не было ни крови, ни следов битвы.

– Простите? – подошел я к домику с полукруглой крышей, толкнул дверь. – Есть кто живой?

Жилище было пусто. Кровати с откинутыми простынями, на столе сгнившие фрукты… Единственное, что привлекало внимание и выделялось сильнее всего, – горшок с веткой, на которой красовалась ярко-алая ягода.

– Вот что воняет! – фыркнула Кристи. – В каждом из домиков воняет этой ягодой.

У волчицы чрезмерно острый нюх, ведь мне потребовалось подойти в упор и вдохнуть на полную.

– Кхм, – сразу отошел я. – Она воняет мертвечиной. – Как такое возможно? – На всякий случай не подходите к ним и уж тем более не пробуйте.

За несколько минут мы обошли всю деревушку. Только пустота, брошенные жилища и ягоды.

Мы остановились возле камня – считай, на центральной площади, Доу разглядывала письмена, а для меня они выглядели как неразборчивые руны. Хм, вся каменюка была в них.

– Останемся здесь? – уперла руки в боки Кристи.

– Нет, с этим местом что-то не так. – Мне не хотелось здесь задерживаться. – Мы… – Тот самый момент. Неприятный, но необходимый. – Мы соберем, что можем, и пойдем дальше.

– Будем мародерить? – Не понять, как относится к этому волчица. Вроде все понимает, и одновременно ей совестно. – А что, если жители вернутся?

– Надежды на это мало, – выпрямила спину Доу. – На этом камне очень плохие слова.

– Ты умеешь читать на магическом наречии? – удивилась Кристи.

– Видимо… да, – сама себе кивнула кроха. – Тут написаны слова проклятий. Сам камень был… ловушкой, и, раз он потерял силу…

– Проклятие что-то сделало с людьми, – закончил я за Доу. – Кристи, осмотришь периметр? Доу, от меня ни на шаг. Повторим обход только с целью сбора припасов.

– Поняла! – продемонстрировала бицепс волчица. – Если что, кричите, я услышу.

Нельзя было назвать это подарком судьбы, но по-своему это все же он. Сменная одежда, новые сумки, что-то из еды, даже нашлось вяленое мясо. В домике по центру мои губы тронула особая улыбка.

– Кто бы тут ни жил, спасибо, друг. – Под кроватью обнаружилась винтовка и патроны, причем не только к ней. – Раз, два… Три! – Коробочки с револьверными.

– Видимо, охотник. Жил здесь с семьей, – очень грустно произнесла Доу.

Покосившись на неё, я увидел, как девочка отряхивала от песка плюшевую игрушку. Неказистый человечек: руки, ноги, голова – все одного размера и длины. Две пуговицы вместо глаз, а сама головенка прямая.

– Хочешь забрать? – сложил я боезапас в наплечную сумку.

– Нет, – усадила она человечка обратно на полку. – Нам ведь не до игр.

Проверяю затвор винтовки. Да, за ней ухаживали, но уже давно не использовали. Однозарядная. Собственно, сразу загнал патрон, привел оружие в боевое состояние и, благо был ремень, закинул за спину. Доу первой вышла наружу. Я же, поравнявшись с полкой…

– Хм. – … закинул игрушку в мешок.

И снова бросил взгляд на горшок с ягодой. Как такая мелочь может наводить столько жути? Магический мир – безумное место. Вот за поворотом тебя ждет плотоядный дух, и вот ягода, эффект которой может быть куда опасней.

Жесть.

Пока мы дожидались Кристи, Доу сменила грязную одежду. Теперь девочка окончательно стала похожа на местную. Новое одеяние пришлось ей не совсем по размеру, но это все же были штаны, сапоги да накидка с капюшоном. Пока пойдет.

– Смотрю, приоделись? – вернулась волчица. – За пределами деревни тоже пусто. Вообще ни души.

– Ты тоже… оденься, – протянул я волчице еще одну накидку.

– Не, – отказалась она. – Я ж в ней спарюсь. – И потерла затылок. – Мне и без нее так жарко, что хоть раздевайся.

– Куда уж больше? – улыбнулась Доу.

– Пх! Ну уж простите! – Кажется, она только сейчас поняла, что в нашей компании есть мужчина. И вид полуголой девушки чуть сбивает мое внимание… С чего я вообще… Видимо, слишком долго был один. – Кхм, это… проблема? – смутилась она.

– Нет, не проблема, – убираю ткань. – Или не доверяешь? – упала прядь на мое лицо.

– Д-Доверяю…

Ну вот зачем ляпнул? Теперь мы оба отвернули лица.

– Вы что, флиртуете? – закинула на плечо Доу маленькую сумку.

– Нет! – как-то синхронно произнесли мы с Кристи.

– Мы еще не проверили большой дом, – указала малявка на последнее жилище. Да, самое большое. Я бы сказал, дом старейшины, если тут так заведено.

Один этаж, окна занавешаны тканью, белые стены. Ничего интересного.

Мы подошли,

– Заперто. – пробую отрыть.

– Давай я, – встряхнула рукой Кристи.

А я сразу достал револьвер, приготовившись… к неприятностям.

Вдох. Киваю.

Одним движением оборотень тихонько сломала замок, и резко открыла дверь, отойдя в сторону.

Целюсь в проход.

Вход пустой.

Захожу, ловушек нет, проверил лево, право, верх.

– Чисто, – выдох.

– У-у-у, мы как солдаты, – поймала волну Кристи, радуясь новому опыту. – Кхм, прости.

Да-а-а, не время и не место для веселья.

Да и быть солдатами, Кристи, – это невесело.

Дальше осматриваем довольно большой зал. Тут все было на виду: кухонный уголок, несколько кроватей, два стола. На одном, очевидно, кушали, а вот другой…

Перебираю бумаги. Книги и… о! Есть карта!

– Зараза!

Радость была недолгой. Карта оказалась маленькой: на ней был обозначен лес, сама деревня – и только.

Еще была пометка, предупреждающая о территориях Глотожера… Судя по рисуночку знакомой черепушки, с ним мы и встретились.

Зато другая пометка обрадовала куда больше.

– Девчонки, – привлекаю их внимание.

– Теперь мы знаем, где мы? – заглянула Доу в карту.

– Не совсем. – Я ткнул пальцем. – Вот, должна быть тропинка из деревни, а там…

– Лодки, – кивнула Доу.

Отметка, обозначающая транспорт. От неё стрелка указывала на юг: «Деревня Просев».

– Попробуем туда, – откладываю пергамент. Больше в нем не было проку.

– Сторож? – нахмурилась Кристи. Она нашла на кровати еще клочок бумаги. Записка.

Беру, читаю.

«Прости, отец, больше я не могу жить здесь. Эти ягоды отравляют нас, их шепот невыносим. Благо, что обещала нам Атраски, было ложью. Прошу, я умоляю тебя избавиться от камня и этих даров. Ведь, однажды проснувшись, мы все…»

– Нет ничего хуже, чем незаконченная записка в деревне мертвецов, – потер я бровь.

– Ну, – кивнула волчица, – если мы услышим имя Атраски, значит, с ней нельзя говорить.

– Враги множатся, – уже вынесла вердикт Доу.

– Ладно, тут мы закончили.

Взяли еще немного продуктов в доме старейшины, и теперь на несколько дней можем не беспокоиться о еде.

В последний раз взглянув и послушав мертвую тишину, находим тропинку из деревни.

Протоптанная вывела на «опушку». Там, где заканчивалась лесная трава и начиналась пустыня, была небольшая площадка, считай, причал. Домик-сторожка и одна лодочка. Да вот рядом с этой лодочкой…

– Труп. Хм, два трупа, – в который раз достал я пушку.

Волчица сжала кулак, Доу спряталась за ней.

Медленно подхожу к маленькой истории. Один… человек. Пулевое в голову, умер уже давно. И не просто пулевое, он застрелился в висок. Револьвер зажат в пальцах.

А вот второй…

– Да что здесь произошло? – Гноллка, молодая, тоже расстреляна. Да вот её тело было окутано лозой – лозой, что пробилась наружу прямо из тела, и на этой лозе росли ягоды. Ростки тянулись изо рта, глазниц… страшная смерть.

Судя по характеру ран и отметинам на досках, она была еще жива, когда эта погонь прорастала из неё.

Я снова огляделся.

– Они бежали по этой тропинке, – указал я оружием. – Из девушки начала лезть лоза, – шмыгнул носом. – Парень застрелил её, а потом свел счеты с жизнью.

– Они почти выбрались, – выдохнула Доу.

– Эй, Доу, тебе бы не смотреть…

– Все в порядке, Кристи, – кивнула беловолосая. – Мир довольно жестокое место.

– Хм, – хотела возразить волчица, да два трупа перед ней и понимание, как они погибли… В общем, слова застряли у нее в глотке.

Забираю еще один ствол. Пустой, но теперь у нас было три револьвера и винтовка. Чем больше, тем лучше.

Чуть оттащив тела…

– На Сухой Земле хоронят мертвецов? – утер я пот.

– На Севере да, – вздохнула Кристи. – На Сухой, насколько я слышала, сжигают.

– Тогда оставь, – попутно помогаю Доу забраться в лодку. – Идем.

– Угу, – хлопнула себя по щекам волчица.

Залезть-то мы залезли. Давай, судьба, еще немного помощи!

Рычаг, вентиль. Вспышка синего света.

– Да! – выдал на радостях я. – Какой приятный звук! – загудел «мотор».

– Следующая остановка Просев, – придержала волосы Кристи, когда мы тронулись с места. – Надеюсь, там будет… больше жизни.

– Или наоборот, – приобняла её руку Доу.

– Как говорил мой отец, отставить панику! Мы всегда дадим второй раунд! – вернулся задор в голосе черно-бурой.

Чем дальше оставались пальмы мертвой деревни, тем легче дышалось всем.

Мы все еще живы, и мы движемся дальше.

Глава 18
Мы можем помочь

Рассекая песок, мы плыли по золотистым барханам – и нет, это не метафора или красивый оборот речи. Здесь песок действительно отдавал золотом. Не думаю, что оно настоящее, зато красиво.

Пока Кристи взяла на себя управление лодкой, заряжаю каждый из стволов на полную. Человек-армия, не иначе. Мой основной… Может, дать ему имя? Пускай эта пушка и была подарена гнилым человеком с гнилыми мыслями, но кузнец улучшил её, вложил частичку себя. Теперь это мое оружие.

Я озвучил идею для Доу, а то заметил, как она погрузилась в свои мысли.

И, пока она думала… Винтовка все так же осталась у меня за спиной. Один револьвер отправился под штаны в область голени, примотанный тканью. Один – во внутренний карман, третий за пояс.

– Хм-м-м, – девочка свела брови. – Ничего не могу придумать…

– Убивающий! – изобразила Кристи пальцем пистолет.

– Как-то кровожадно, – не согласилась Доу.

– Убивающий Жизнь! – «Паф-паф», спародировала волчица выстрелы.

– Так это то же самое… – дернул я бровью.

– Жизнь Убивающий! – последняя попытка была встречена нашими каменными лицами. – Ой, всё! Ну не умею я придумывать названия. Тетя Мелони вот умела, – держала штурвал волчица.

– Еще одна тетя? – зашнуровываю накидку.

– Ага! Она любила давать необычные названия своим заклинаниям, – чуть сникла оборотнесса. – Зараза, и ведь её я тоже давно не видела. Вообще много кого не видела.

– У всех своя жизнь, да? – улыбнулся я.

– Да-а-а-а-а! – засмеялась волчица. – М! – указала на что-то пальцем. Лодка чуть сбавила ход.

Табличка… Довольно большая металлическая табличка была вбита в песок. «Деревня Просев».

– Уже близко. – Едем правильно. – Потише, Кристи.

– Поняла.

Сказать-то она сказала, а мы снова набрали скорость.

– Смотри. – Пока убегали от работорговцев, я смог понять основы управления маленькими судами. – Этот рычаг, – положил я свою руку поверх её, – чуть назад.

– У-угу, – очень тихо произнесла Кристи.

– Вот так, – с улыбкой поднимаю взгляд. Оу. Даже не обратил внимания, как близко мы оказались друг к другу. – Держи… в таком положении, – сел я на место.

– Мягкая… – не расслышал её шепот, а вот Доу…

– Что, прости? – улыбнулась кроха.

– Говорю, мягко едем, хе-хе, – раздались нервные смешки.

– М-м-м. – прищурилась Доу.

Проехав еще несколько минут, я попросил остановить посудину. Впереди показался бархан, и надо бы осмотреться, прежде чем показываться. Наша тройка прильнула к песку на верхней точке.

– Так, – пригляделся я. – Деревня есть.

– Да вот…

– … там что-то происходит, – закончили девочки друг за другом.

Но верно подметили. Что-то не совсем нормальное творилось прямо сейчас. Просев был деревушкой в более пустынной местности: всего несколько пальм – небольшой оазис. Маленькие домишки бежевого цвета выстроены кругом. А вот в круге… Жители стоят на коленях, человек пятнадцать. Гноллы с оружием наперевес сторожат их, скалятся, щелкают пастью. Но не они главная угроза… Женщина в лозе! Она что, голая? Отсюда не разглядеть, но та же самая лоза с ягодами, как у мертвеца, окутывала всё её тело, закрывая женское. Кожа грязная, вся в ожогах от палящих солнц. Хм, лоза ну очень сильно напоминала БДСМ-прикид… Только это было не эротично, а жутко. Полуголая держала горшок с ягодой, активно жестикулируя. Рядом с ней высился огромный качок, оборотень в набедренной повязке.

– Не слышно, – пыталась вслушиваться Доу.

– Я… Я слышу, – кивнула Кристи. – Сейчас, – ткнула она пальцем в женщину, – вот эта говорит… м-м-м… «Не отталкивайте помощь великой Атраски, ягоды утолят вашу жажду, уберут всю боль, работорговцы больше не тронут вас!»

Какой-то старичок среди пленников задвигал губами, дёрнулся. До нас донесся только невнятный крик.

– Оу, а этот ответил: «Дерьмо ваша ягода! Вы куда хуже, чем Джек!»

И только Кристи закончила говорить, как старика ударили прикладом! Затем ещё и ещё, гноллы начали забивать его. Женщина остановила побои и вновь заговорила. Дальше слушать не имело смысла, и так всё было понятно. Это… хм, какой-то культ, поклоняющийся ягоде, и, похоже, они ходят по отдалённым деревушкам, насильно обращая всех в свою веру. Каков итог этой веры, мы уже видели. Когда они притащат камень проклятий, все жители исчезнут.

– Что мы будем делать? – спросила Доу.

Каждый раз одно и то же. Это ведь не наше дело, не наша битва. Нет никакого смысла снова рисковать жизнью ради незнакомцев… Ведь так?

– Я уже накосячила с духом, – поникли ушки Кристи. – А потому… – выдохнула она. – Потому тебе решать, Сторож.

Они обе смотрели на меня. Обе понимали, что самое разумное – сесть обратно в лодку и двигать дальше. И я… это тоже понимал. Вот только.

– Мы должны помочь, – хрустнул я шеей.

Огонек радости промелькнул в глазах волчицы – и какой-то особенный.

– Но зачем? – пока не выдавала своих эмоций Доу. – Разве помощь не вернулась нам подлостью? Зачем помогать?

– Потому что… – снял я с плеча винтовку. – Потому что мы можем помочь, и не нужно никакой цели. Глупый старается погубить другого, умный старается помочь другому.

– И это правильно! – наконец улыбнулась беловолосая. – Вот такой у меня отец.

– Нашла время… – дёрнул я бровью.

– Какой план? – сжала и разжала кулаки Кристи.

– И я тоже хочу помочь, – была серьёзна как никогда Доу.

– Доу…

– Я справлюсь. – Уверенность, отвага, желание. – Я не обуза. Я хочу помочь.

* * *

– Не упрямьтесь! – водила пальцем женщина по ягоде, вкладывая в это действие нечто эротичное. – Кровавая ягода подарок нам от бога любящего, от бога знающего. Нова, Безымянный, Дух Пустыни – всё это ложь, – улыбалась жрица ягоды. – А это… – подняла горшок. – Здесь и сейчас – дар!

– Кх, – сплюнул кровь старик. – Кропль, Оскири, Сомар – все эти деревни перестали отвечать нам. Все – после того как вы пришли.

– Они услышали зов…

– Баронесса Укути узнает про это! – крикнула девушка-пленница – и тут же прижалась к песку, когда ей на затылок надавили винтовкой.

– У нашей милой баронессы… – засмеялась жрица. – Нет, даже не так, – кивнула она своему оборотню. – Скоро и она уверует в дар божий. А за ней другие бароны, а потом и вся Сухая Земля. – Женщина выдохнула, изображая усталость. – Милый Ган? – обратилась она к оборотню. – Они не хотят слушать.

– Кхе, – лишь оскалился волк. Начал разминать руку, и та на глазах стала покрываться шерстью, превращаясь в когтистую лапу. – Кто не готов принять наш подарок?

– Идите вы в бездну… – снова сплюнул старик.

– Ну что же, – двинулся оборотень к старику, желая нанести удар.

– Госпожа! – крикнул один из гноллов. – Чужак! Чужак идет!

Все присутствующие повернули головы. По бархану соскользнула вниз Кристи, а затем медленно пошла вперед. Разгоряченный воздух дрожал, порыв теплого ветра колыхал ее волосы. Волчица улыбалась, расправив плечи.

Пятерка гноллов, жрица и оборотень Ган встали перед ней. Повисло напряжение, щелкнули затворы оружия. Единственный смотрящий за пленниками тоже глядел на волчицу.

– Эм… – потерла шею Кристи. – Всем привет!

– Это что за шутка? – прорычал Ган. – Ну, довольно аппетитная шутка… – оглядел он волчицу.

– Соберись, милый, – прочистила горло жрица. – Кто ты, путница?

– М? – разминалась Кристи прямо под прицелом. – Да я так, шла мимо, да увидела это. – Она хрустнула шей. – Вы чего с людьми делаете?

– Мы несем слова Нового пути, – улыбнулась жрица. – И для тебя тут найдется место.

– А-а-а-а-ага, – покосилась волчица на раненого старика, но на деле смотрела на иную. – А вот побитые – тоже часть этого пути?

– Вынужденные жертвы. Союз людей и оборотней тоже построен на крови. – Взгляд женщины захолодел. – У тебя заканчивается время, путница. Или на колени, или ягода не примет тебя.

Гнолл-охранник не заметил маленькую девочку, что зашла со спины и опустилась на колени рядом с остальными.

– Дедушка? – прошептала она.

– М? – сперва не понял старик, утирая кровавый нос, но почувствовал, как в его руку вложили револьвер. – Кто?..

– Р-р-р! – зарычал гнолл. Старик прикрыл ствол ладонью.

– Говори, волчица! – вскипел Ган.

Кристи всмотрелась в барханы и увидела солнечный блик, будто луч отражался от чего-то. Она снова улыбнулась.

– В общем, я пришла, – ткнула она пальцем в группу сектантов, – чтобы аннугллировать вас всех…

– Чего? – наклонила голову жрица.

– Ан… Анну… Зараза! – Кристи приняла стойку. – Конец вам всем, ублюдки!

– Бред! – фыркнул Ган. – Убейте её!

Выстрел! Но не от гноллов: точное попадание одной из гиен в голову! Брызгая кровью, все еще живой гуманоид завопил от боли, схватившись за выбитый глаз.

– Стрелок! – искал взглядом Ган.

Сторож перезарядил винтовку, гильза отлетела в сторону. Прицелиться… новый выстрел!

– Ра-а-а! – понеслась Кристи в атаку, одним рывком сократив дистанцию.

Никто не ожидал от столь габаритной волчицы такой скорости – словно ветер, еще одна пуля.

Оборотнесса перемещалась от одного врага к другому.

Удар! – шея гнолла свернута.

Хватает другого! – впечатывает в землю, наступает ногой, ломая позвоночник.

Слуги жрицы не успевали: только прицеливались, как Сторож или разил наповал, или пугал промахом.

– Людей в расход! – скомандовал Ган.

– Ра-а! – охранник развернулся к пленным – и увидел револьвер в руке старика.

Выстрел-выстрел-выстрел! Мужики покрепче накинулись на раненого гнолла: пинали, били, выплескивали всю ненависть.

– Зараза! – понял Ган, что пришлые незнакомцы выигрывают. – Кха! – И тут же получил удар в челюсть.

– Не зевай, говнюк! – улыбнулась Кристи.

– Сука!

Страх накрыл простых людей, ведь Ган тут же скинул личину человека. Черный оборотень взвыл, но не только это привело всех в шок. От помощника жрицы потекла видимая эссенция: еще один тип маскировки оказался снят.

– У-у-у, Пустынный волчара! – обрадовалась Кристи новому противнику.

Бывший клан. Пустынные Химеры. Так звали волков, у которых вместо волчьего, жало. Оборотень с увесистым хвостом скорпиона принял нижнюю стойку. Хвост затрещал. Выпад!

– Ра! – уклонилась Кристи. Острие вонзилось в песок – еще и еще раз.

Жрица только сейчас подняла горшок с ягодой, и это было ошибкой. Выстрелом ее ранило в плечо!

– А-а-а! – упала женщина, а за ней и её сокровище. – Нет… нет-нет-нет. – Её беспокоила не рана, но то, что «драгоценность» наполовину вывалилась в песок. – Кощунство! Как можно!

А бой волков продолжался. Сторож по-прежнему целился, да не мог подобрать момент для выстрела.

– Давай, Кристи! – шептал он сам себе.

– Ха! – очередной удар хвоста волчица перехватила, потянула на себя. Ган тянул в ответ. – Слабовато! – сделала она шаг назад.

– Р-р-р-р! – смог Химера вернуть свое «оружие». Новый выпад! Жало вонзилось в плечо Кристи, а та… Только обрадовалась опасной ране.

Глаза волчицы вспыхнули, мускулы налились новой силой.

– Ра-а-а! – сила возросла, и, как только красные татуировки поползли по коже Кристи…

– Это… Этого не может быть… – понял Ган, с кем сейчас сражается.

Выстрел! Винтовочная пуля пробила ногу, и волк упал на колено.

Волчица сломала скорпионий хвост пополам, порвала его голыми руками. Последний рывок! Руки в замок. Удар сверху вниз! Шея Гана хрустнула, буквально продавилась в плечи. Оборотень, блеванув кровью, упал на колени, а затем полностью опустился на землю.

– Считай волков, Кристи… – учащенно дышала победительница.

Жрица, поглощенная своим безумием, протянула руку к ягоде. И внутри неё все похолодело, когда Доу наступила на её «сокровище».

– Это не дар, – смотрела девочка сверху вниз. – Гадкое проклятие.

– Мелкая дрянь! – поползла лоза по руке жрицы.

– Ра! – напрыгнула Кристи, вдарив костяшками по спине безумной. Позвоночник женщины сломался, тело выгнулось. Она так и умерла с вытянутой рукой. – Ух! Зачем полезла? – фыркнула Кристи.

– Она была ведьмой. Думаю, в её руках эти ягоды – оружие, – показала Доу в сторону бархана большой палец.

Сигнал для Сторожа.

* * *

Я выдохнул, расслабив плечи. Все еще могу, о да! Спасибо стрелковой подготовке.

Поднимаюсь, отряхиваюсь.

Допустил несколько промахов, ещё есть чему учиться. Но, кажется, мы победили.

Через несколько минут я подошел к месту боя. Доу сразу бросилась обниматься.

– Целы? – закидываю винтовку на плечо.

– Да, – улыбнулась кроха.

– Вот так это делается! – пыхала азартом Кристи. – Ох, Нова! Сторож, ты просто молодец! Ха-ха! – подлетела она ко мне. Секундная неловкость… ведь хотела обнять. Замерла. Затем попыталась «дать пять».

– А, а! – Я понимал, что такое «пять» сломает мне руку. – Кхм. – И протянул кулак. – Ты тоже молодец, волчица.

– Хе! – легонько соприкоснулись наши костяшки. Хм, а её были сбиты, и это выглядело плохо.

Но вот меня отвлек радостный гул толпы.

– Спасены!

– Спасибо вам, добрая воительница!

– Слава страннице!

Большую часть сражалась Кристи, потому люди и думали, что она тут – хе! – главный герой.

– Не только ей, – из последних сил стоял старичок, да в конце концов упал на колено. – Кхм.