Текст книги "Призванный быть монстром. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 21
Недра

В основном вся история Недр строилась на мифах и легендах. Фактологии было немного, а если где и проскальзывала, то местные жители явно не дотягивали до ученых. Мириси рассказывала с точки зрения обывателя.

Недры, Земля-без-света, – бесконечное подземелье, поделенное на этажи. Центром этого мира считался город – столица, сердце. Зеленый Трон. И все изученные и обжитые этажи считались от него. Допустим, третий от Зеленого Трона. Или третий вверх от Зеленого Трона. Всего на карте мира насчитывалось около сотни этажей, и большая их часть находилась вверху. Лишь четверть была по-настоящему изучена, и по сей день экспедиции старались пробраться как можно выше в надежде узнать, есть ли поверхность. Ходили слухи, что король – а тут у них король, – владеет таинственным проходом. Никто не знал, куда он ведет, но именно этот проход служил главной страшилкой. Портал в другое измерение, куда ссылают так называемых Изгоев. Еще никто не возвращался оттуда. Может быть… это мой билетик? Эх! Думать об этом не имело смысла. До столицы далеко, да и не факт, что байка о проходе правдива.

Сама структура Недр была весьма проста. Есть король, есть главные Настоятели, которые управляют городами поменьше. Им подчиняются просто Настоятели, такие как Ерко. И все дружно трудятся на благо Зеленого Трона.

Как бы Мириси ни пыталась сгладить углы, но нравы людей-жуков были весьма дикими. Право сильного, ритуальные поединки, поклонение Пяти – как основа. А о количестве диких племен и говорить не стоило, варваров хватало с лихвой.

Еще из важного: Мириси объясняла тему с Амаги и говорила о следах трех неназванных жуков. Эта тройка вроде как тоже считалась богами, но не входящими в пантеон. Одаренные их «следом», собственно, и владели способностями к разным «фокусам». Существовало три вида магии: Разум, Кислота, Биомантия. Последнее – самое редкое даже среди колдунов. Мириси никогда не видела Биомантов, но, судя по описанию, их способности чертовски походили на мои. Только если я изменяюсь навсегда, Биоманты делают это в моменте и ненадолго.

Последняя часть урока для меня оказалась самой интересной. Предки. Легенда гласила, что до первого из богов Недры заселяли Древние Жуки – могущественная раса, которая знала выход из-под земли. Большая часть лестниц между этажами была построена именно ими, а от их цивилизации остались кусочки старого камня. Что Древние делали? Куда исчезли? Было покрыто мраком. Но лишь пара слов заставила меня встрепенуться.

«Уничтожители серебра».

Именно это сказал мне Док. Я четко помнил предсмертные слова умирающей многоножки: «Уро-Зот, уничтожитель серебра».

– Прости, я не знаю, что значат эти слова, – сама сказала и сама оправдалась Мириси. – В Недрах нет такого металла, как серебро. Его в принципе не существует. Простые работяги, слыша это про Древних, не могут даже предположить, какой в этом смысл.

Общая картина мира начинала вырисовываться. Но и охренеть как много новых вопросов появилось.

– Ладно, – выдохнул я. – Пока хватит. – Котелок и вправду начинал закипать. – Много же я… – вырвался у меня смешок, – забыл.

– Мириси, у тебя все в порядке? – спросил стражник снаружи.

– Все хорошо! – отвечала девушка. Заметила мое хмурое лицо. – Они привыкнут, Зот. – Мириси подогнула под себя колени. – Ты же… ты же не чудовище. Просто заплутавший жук. Кхм. Который умеет говорить с дикими. – С того момента, как зашла в мою хибару, девушка заметно расслабилась.

– Не чудовище, да… – протянул я без энтузиазма. – Но насчет заплутавшего спорить не буду, – сжимался и разжимался мой кулак. Я видел, как Мириси сдерживала себя, ведь пока мы беседовали только в одностороннем порядке. – Говорил же, – подмигнул я. – Ты спрашивай, если интересно.

– Кхм, – зачесала она прядь за ухо. – Как ты… как ты выжил в Диких Пещерах?

– О-о-о, не без труда.

И, собственно, после лекций мы действительно завели самый простой разговор. Чтоб меня! Как долго я не говорил на отвлеченные темы! Мириси слушала, удивлялась, будто я рассказывал какую-то сказку. Сражение с волкопауками, дружба с богомолихой, подношения червю в озере.

– … Я хлопал, а она танцевала, представляешь? – грустно улыбался я.

– Сложно представить, – хихикала Мириси. Но затем вновь вгляделась в меня. – Тебе… Тебе, наверное, было одиноко, особенно когда… – не стала договаривать.

– Одиноко? – запрокинул я голову, смотря в потолок. – Нет… думаю, нет. – Ведь что в том, что в этом мире… в одиночестве мне хорошо. Мог ли я вообще назвать себя одиноким? Ме. Никогда не думал об этом.

Встряхнув волосами, спрашиваю:

– Как там безногий? – Не то чтобы сильно пекся о его жизни. Просто было интересно.

– Аморо в порядке. – Улыбка. – А все ты! Еще раз спасибо.

Да нет, не моя прихоть, что его спасение совпало с… хм. И чего это я вдруг вспомнил того парнишку в тюрьме? Ситуации похожи.

– Вообще, он крепкий малый, – наклонил я голову. – Потерял ногу – и почти сутки шел вровень со всеми.

– Ро, – кивнула Мириси. – Наследники Ро отличаются особой живучестью. – Вместе с упоминанием этого факта на неё нахлынули грустные воспоминания. Что-то, чем она точно не будет делиться. – Ми благословлены крыльями, Ро живучестью, Ти… Ну-у-у, у них свирепый нрав и крепкий желудок.

– Хорошая способность…

– Хе-хе, – прикрыла она улыбку рукой.

– Ха, – тоже уронил я смешок.

– Мириси? – послышался знакомый голос Таркла.

– Ох, Пятерка, уже прошло так много времени? – удивилась она. Да я и сам не заметил, как мы проболтали почти сутки. Она встала, отряхнула повязку. – Мне пора, Зот, но я обязательно буду настаивать, чтобы ты не сидел здесь.

– Буду признателен.

– Д-до завтра? – обернулась она на выходе.

– Ага, – чуть махнул я рукой на прощание.

Девушка поспешила к Тарклу, и я слышал, как удалялись ее шаги.

Снова один в четырех стенах. Не клетка, но около того. Еще с полчаса тупо втыкал в никуда, как вдруг маленькая, но важная деталь напомнила о себе.

– Начальник! – плохая привычка…

Один из стражников не сразу, но понял, что я обращаюсь к ним.

– Что он сказал? – зашептались они.

– Откуда мне знать? – поправил лапу-топор на плече второй. – Спроси, чего хочет.

– Сам иди!

Смех, да и только.

– Трус, – сплюнул топорщик. Подошел, встал в проходе. – Зот? Что случилось? – старался он держаться строго.

– Жрать хочу.

Говорю как есть.

Глаза надзирателя округлились.

– Я… Мы… – Он задумался. – Припасы распределены, каждый получает свою порцию… – Оправдания в моей голове прозвучали по-иному: «Сегодня на лишний рот еды нет».

– Блеск, – встал я. Простое движение вызвало бурю эмоций – и шаг назад. Пока страж хоть не тыкал в меня оружием, уже хорошо. – Позовите капитана, – потер я нос. Ерко, очевидно, птица другого полета, такое надо обсуждать с ним.

На удивление стражники быстро сориентировались, и через пару минут Квооча уже был передо мной.

– Тут я должен извиниться, – спокойно произнес он. – Мы пригласили тебя остаться, но, сам понимаешь, положение у нас тяжелое.

– Да-да, – потираю затылок. – Я это и хотел обсудить. – Кажется, время шло к местной ночи. Ни черта не изменилось в плане освещения, но большая часть жителей уже были в домиках, стало не так многолюдно. Как они следят за временем, помимо смены суток? Ай, потом выясню! – Выпустите меня наружу, я сам себе добуду еды.

– Хм-м-м, – прищурился Квооча. – Ты понимаешь, как безумно это звучит? К концу вспышки, в одиночку, туда, где помимо диких бродят мертвецы? Самоубийство.

Нет-нет, под его словами крылось что-то еще. Под покровом беспокойства за меня таилось недоверие. Но к чему? Точно!

– Капитан, – прицокнул я языком. – Вижу, ты мужик осторожный. Предполагаешь все варианты. – Я чуть покосился в сторону и снова посмотрел прямо. – Ты даже предполагаешь, что я могу быть заодно с наемниками-дикарями?

Никакой видимой реакции.

– Да, такое беспокойство я высказал настоятелю Ерко, – выдавил он ухмылку. – Но она заверила, что это исключено.

– Нет, я не с ними, я даже толком не знаю, кто они такие. – Хотя догадываюсь и точно не ищу встречи. – Тут выбор – верить мне на слово или нет.

– Отвратительный выбор… Зот, – нахмурился капитан.

– Ц, – сделал я шаг в сторону. Задумался. Ладно-ладно, давайте снова откроем фонд благотворительности имени странного жука. – Давай так, – снова подхожу к Квооче. – Я ухожу на охоту, вернусь после вспышки – и вернусь с добычей.

– Даже так? – наконец начал рассматривать он мой вариант всерьез.

– Как мы с Ерко и договорились, сегодня Мириси многое мне рассказала, взамен я помогу. Лишнее мясо не лишнее. – И, чего греха таить, хороший способ получить плюсиков в карму от местных.

– Если ты не вернешься, – поежился Квооча, – Настоятель будет сердиться. – И, скорее всего, под «сердиться» он имел в виду не самые приятные ощущения от магии разума.

– Все тот же выбор, капитан, – улыбнулся я. – Доверься мне, как я доверился вам.

Квооча несколько секунд смотрел на одну из вышек. Я прямо видел, как он подсчитывает в уме припасы – и насколько станет легче, если появится внеплановая туша.

– После вспышки… – положил он руку на гарду меча. – После вспышки жду тебя около ворот. С добычей.

Грубо говоря, «на рассвете».

– Постараюсь не опоздать.

Глава 22
Попытка часть 1

Я проскользнул через полуоткрытые ворота. Капитан с отрядом до конца провожали меня взглядом. Все еще поражаюсь, как в маленьких зрачках на черных белках читался весь спектр эмоций. Сейчас там вполне прослеживалось: «Прощай, странный жук». Или нет…

Когда проход вновь закрылся, я размял шею.

– У-удачи! – окликнул меня один из дозорных. Хороший парень.

Ничего не ответив, срываюсь с места. Могу представить, как сильно удивились стражники, увидев мою скорость. Вот секунду назад стоял у ворот – и вот меня нет. За мгновение я преодолел несколько камней, остановившись поближе к местному лесу. Присел на корточки, вдохнул полной грудью.

– Хе-хе, – невесело рассмеялся я. Все такое… твоего отца! все такое родное.

Цивилизация осталась где-то позади. А я один – один на один с опасностью. Снова надо рассчитывать только на себя, за любым поворотом ждут невиданные чудовища. Сердце начинает биться чуть быстрее. Так же быстро, как у Мириси. Хорошо. Мне хватило суток, чтобы почувствовать разницу, оценить пьянящее по достоинству.

Еще один вдох с закрытием век. Будто переключился рычаг.

– Са-а, – открыл я глаза. Все чувства умерли, тишина.

Монстр вышел на охоту.

Вначале по отработанной схеме изучал окрестности, пытался выяснить границы особо крупных хищников, запоминал, изучал. И когда я только успел научиться читать по следам? Но научился, ага. Встав на колено над участком грязи, я отчетливо видел, как много разных жуков оставили тут свой автограф. Стая кругляшов, трехногий страшила… Здесь прошел кто-то ещё средних размеров. И одна прямая линия от ползающего существа. Значит… М-м-м. Впереди территорию держит треножка, в самом лесу никого нет, вокруг деревни тоже никого не водится. Дикие понимают, что к разумным соваться нельзя. С другой стороны – иная опасность, зараженные. Но, мне кажется, гриб-паразит интересуется только «людьми». Трехногий… Он зажат – и все равно не уходит отсюда. Значит, ему есть что пить и кого жрать.

Вот и покажи мне, альфа-хищник, за счет кого ты тут обитаешь.

Смягчив шаг, я углубился в его территорию. Теперь не было никаких хрустяшек, не было ловушек. Для меня – все равно что игра, в которой понизили уровень сложности. Незаметной тенью скольжу от дерева к дереву. Услышав любой посторонний звук, замираю, прильнув к стволу. Как вдруг. Вновь ощущаю странное бурление внутри, слишком чужеродное, слишком родное. Сглатываю слюну. Привкус яда – того самого яда волкпауков.

Он стал частью меня. Тело наконец слилось с ним воедино и…

Звучит особо по-поехавшему. Но это бурление… будто внутри меня появился новый орган. За что он отвечает? Зачем нужен?

Я вновь склонил колено, осматривая свой локоть. Давай, Зот, хватит говорить о своем теле, будто оно принадлежит другому человеку, ты – это ты. И все изменения полностью под моим контролем.

Сначала был импульс, идея. Я представил, словно прямо сейчас хочу наброситься на добычу.

Клинок покинул локоть.

– Ох ты ж… – не удивиться я не мог.

Черный металл из локтя был покрыт тягучим ядом. Моим ядом. Фиолетовое стекало вниз, капая на камень. Тут же я понял, что эта способность не будет работать по умолчанию. Один-два удара. Затем яду потребуется время, чтобы скопиться вновь. Хм. А плеваться им могу? Жуткая фигня, но, если все сработает как надо, чертовски полезная. Азарт охоты набрал новый темп, теперь помимо добычи еды мне хотелось опробовать новый прием. Твои шансы на выживание, трехногий, неумолимо стремятся к нулю.

И через пол-оборота…

– Вот ты где, – оскалился я.

Позиция для встречи идеальна. Я сидел на возвышенности, скрытый выпирающими скалами. Внизу – небольшая расчищенная площадь, укромное гнездо местного хищника. До опушки леса – пара метров, есть ручей, ещё чуть дальше не то нора, не то пещера, и, судя по многочисленным останкам, из этого прохода порой показываются травоядные – упитанные жуки в половину моего роста. Они выходят наружу и попадают прямо на стол к трехногому. Вот и он, кстати.

– Ц-р. – тащил жук тушу, вцепившись в нее одной из ног. Приволоча поближе к гнезду, тут же наклонился и впился маленькими жвалами. Жадно отрывал куски, глотал кровь.

Ну что, Зот? Пора сдавать экзамен. У меня будет только один шанс подкрасться к нему незаметно, все должно быть решено одним ударом.

Я спрыгнул, прижался к земле.

– Ц? – что-то почувствовал пирующий. Ничего не заметив, продоложил громко чавкать.

Шаг. Еще один. Провожу ладонью по клинку, стирая скопление яда, чтобы капли не выдали меня. Шаг, еще пара. Зашел за спину трехножке. Дальше негде будет прятаться, несколько метров пустого пространства.

Финальный вдох. Но нет выдоха.

Пригибаясь, перебираю ногами. Да, как кошка, босая нога не издает звуков.

Очередной кусок отрывается от полусъеденного тела.

– Ц-ц-ц! – радуется моя жертва. Слышится: «Вкусно!»

Метр за метром приближаюсь к цели. Чуть смещаюсь вправо, аккурат на границе зрения трехногого. Жучара вновь ведет головой, услышав падение камня. Очень далеко, но эхо достало аж досюда. Опасно. Если он обернется, все пропало.

Доля секунды.

Пир продолжился.

Осталось всего ничего.

Замираю. Низкий старт. Одна рука касается земли, другая поднимается для удара.

Смотрю не отрываясь. Маленькое сердечко жука бьется в его груди, но удары тяжелые.

«Бам-бам-бам».

Моя пасть открывается.

«Бам-бам».

Напрягаю ноги.

«Бам…»

Прыжок!

УДАР!

Лезвие полосует спину, клякса крови смешивается с фиолетовым. Полная растерянность, непонимание, откуда я взялся.

– Ц-ц-ц! – падает трехногий, но, побарахтавшись, тут же встает. Спотыкается, снова падает.

– Сха-а-а! – шипение вперемешку с рыком. Но больше не двигаюсь, засекаю время.

– Ц! – «Ты кто такой⁉ » – Ц… – «Ты…» – с каждой секундой слабел жук. – Ц… – Он обмяк, лапы уже не держали. Судорога прошла по телу. – Кс, – упал он. Жалкие попытки движений приносили боль, зеленая кровь растекалась лужей под ним.

Около десяти секунд на полное обездвиживание. Мой яд не смертельно опасен, в отличие от яда пауков. Он делает больно, парализует. Но жертва все еще в сознании.

Я спокойно подошел вплотную, наступил ногой на его грудину.

– Теперь, – зубастая улыбка, – это моя территория.

– Ц-ц-ц!..

Новым ударом перерубаю ему шею!

Звук отделившейся плоти.

Победа. Восторг переполняет меня до краев. Оторвав кусок лапы своей добычи, что скрючилась в финальной судороге, со все той же улыбкой я принялся пережевывать лакомство.

Как я и говорил… Измерение Недр, ты не на того напало. Я не буду жертвой. Хищник – та роль, которую я сам себе выбрал.

Отрезаю куски побольше, ем, насыщаюсь. Горячий пар вырывался из моей глотки.

…Я смогу… Я смогу выжить в любых условиях. Смогу удержать удар.

Расслабленно сажусь.

…Я… Я хотел доказать это самому себе.

Двигаю челюстью, вытираю губы.

…Но пока.

Смотрю в темноту тоннеля, жду новую добычу – ту, которую обещал капитану.

Пока я попытаюсь сотрудничать с шахтерами. Добуду как можно больше знаний, выясню путь до лаборатории. И, как только надобность в этом союзе отпадет, я вновь отправлюсь дальше.

Отгоняю… Отгоняю из мыслей мертвое тело Матильды.

Нельзя привязываться. Один раз наступил на эти грабли, и нос все еще кровоточит.

Эх! Как и договаривались, через пару часов, в момент, когда кристаллы слабо вспыхнули…

– Зот! – огласил дозорный. – Зот идет!

Ворота открылись. Квооча не смог сдержать искреннее удивление. А уж я-то как удивился, когда увидел, что рядом с ним уже стояла Мириси – и также ждала моего возвращения. Очевидное облегчение накрыло девушку, когда я прошел внутрь.

– Как заказывал, – скинул жука со спины. Еще одного дотащил в руке. Запарился вусмерть, но принес. Мириси хотела что-то сказать первой, но я поднял руку. – А еще трехногий больше не будет проблемой для ваших охотников, – шмыгнул я носом.

– Зеленый Трон… – пришел в себя капитан. – Хе! – оценил он туши. Мяса в них было полно. – Да кто ты такой, Зот?

– Слишком часто слышу этот вопрос, – провожу пальцем по носу.

Мириси… не могла отвести взгляд. М-м-м… зараза… Не… при-вя-зы-вай-ся.

– Что дальше, капитан? – кивнул я ему. – Мне на свое место?

– Нет. – Теперь и Квооча улыбнулся, наблюдая, как стража оттаскивает добычу. Затем покосился на Мириси. – Нам надо поговорить. Нам и отряду Таркла.

Похоже, девушка, как и обещала, дала мне сугубо положительную оценку. И это предоставляет мне шанс на работу в этом городке. Таркл, да? Значит, свободная вакансия на место убитого искателя.

Ну… Пусть будет так.

Глава 23
Попытка часть 2

Следующие несколько дней пролетели как один. Мириси оставалась моим главным гидом в чудесном мире жучиного общества. Мне разрешили ходить по деревне. Сначала местные шугались, но, поскольку различия между нами… кхм… на глаз… были минимальны, привыкнуть оказалось несложно. Собственно, и описывать-то нечего. Кто хотя бы раз жил в деревне, понимает атмосферу: все всё про всех знают. Общий уклад тоже нормальный. Рабочие и селяне занимаются рутиной: стирка, готовка… Да, еду можно жрать «сырой», но огонь все же присутствует, и даже готовятся блюда. Суп, рагу, а странные початки…

– Кукури, – весело наблюдала Мириси, как я разглядывал огромную редиску цвета болота.

– С мясом идет хорошо, – улыбалась женщина. – А большего и не надо! Хе-хе. – Ее звали Динги. Это был её садик. Она – главная повариха и садовница городка. – А ты, значит, Зот? – складывала она новый урожай в корзину.

– Ага, – вернул я кукури на место.

– М-м-м, – не прерывая работы, осматривала меня Динги с ног до головы. – Дикарь, да еще красавчик. – Из-за шрамов на губах ее ухмылка казалась еще шире.

– Динги!

Сказали мне, а возмутилась Мириси.

– Что? Теперь я тебя понимаю, – продолжала та подначивать подругу.

Еще одна садовница рядом не сдержала смех. Вообще… Оно, конечно, приятно. Здешние дамы ну просто как на подбор. Да, бледные; да, есть хитин; про рот молчу. Но все почти обнажены, стройны от природы, такое понятие, как лишний жир, не входит в их лексикон. А еще… Почти нет следов старения. Насколько я понял, та же Динги должна быть почти старушкой. Но кроме не таких ярких зрачков, как у молодых… Ух, этой старушке не нужна фора. Но жуки не бессмертны, они могут умереть от старости. Просто в один момент искра их жизни угасает. Хм. Но это настолько редкое событие… что кладбищ у них нет. Болезни, дикие, стычки. Вот как большая часть расстается с жизнью.

Понаблюдав, как Динги передает собранную корзину напарнице и та, расправив крылья, улетает в сторону кухни, мы с Мириси отправились дальше. Сегодня по плану – конкретное знакомство с местными достопримечательностями. И, конечно, больше всего меня интересовала арена.

– А там, значит, дети? – проходили мы мимо пещеры. Сейчас из молодняка тут никого не было видно.

– Да, особое место, – кивнула девушка. Но сразу засмущалась, проведя рукой по волосам, перекинув их на одну сторону. – Ты… ты ведь не помнишь, как…

Странная реакция. Уж откуда берутся дети, я… Хотя погодите. Судя по тому, что… эм-м-м… гениталии у всех на месте, неужели этот процесс происходит как-то иначе? Собственно, я напрямую спросил об этом у своего экскурсовода – и чуть улыбнулся от смущения.

– Кхм… После ритуала… – завуалированное «секс», – дети рождаются слабыми, они не способны самостоятельно выжить в свои первые циклы. – Мы миновали пещеру. – Младенцев помещают в особую жидкость, скоорупи. Она затвердевает, превращается в яйцо. – Мириси выдохнула. – И, когда приходит срок, новый сородич рождается по-настоящему.

Из дальнейшего рассказа я понял, что, грубо говоря, прелести бессонных ночей минуют жуков. Ребенок тихо и мирно спит, а на свет появляется уже в возрасте пяти-шести лет – по земным меркам. Удобно. Хотя в случае угрозы… Придется утараканивать огромное количество яиц. Кстати, насчет возраста.

– Мириси, а сколько тебе лет? – сначала я спросил, а потом подумал.

– Эм. – На удивление, девушка выпрямила спину, не проявляя никакого смущения. – Двадцать циклов от вылупления. – Полная гордости.

– Это значит… – не сдавался я.

– Ребенок перестает быть ребенком спустя десять лет. Так что я полноправная охотница. – Она как будто оправдывалась, или я задел какую-то тему… Хм. А мне даже нравится. Она тактично просит, чтобы я уважал её. Нус. Ни на чью гордость не посягаю, ведь Мириси действительно – хе-хе! – больше меня ходит по этой земле.

Вот и арена. И как раз вовремя. Факт ее наличия меня прельщал больше всего: ситуация тут тяжелая, никто не знает, что будет завтра, полчища мертвецов бродят по этажу… Но ритуальные поединки – часть их культуры. Почти все споры решаются в подобных местах, да и пусть не лгут хотя бы сами себе. Выпустить пар любят все.

– Ха! – вцепились друг в друга два молодых парня. Теснят, давят… Похоже на борьбу.

– Давай, Зиотто, упор на ноги!

– Ворча, уложи его!

Собралась небольшая группа зрителей. Кто-то тут, очевидно, стоял изначально, другие все еще держали в руках инструменты и ящики: остановились, чтобы поглазеть. Девушки особо трепетно наблюдали за бойцами… может, так и подбираются пары? Главное – сила. Еще за боем, словно судья, следила одна из жриц. Пока я не подходил ближе: незачем перетягивать на себя внимание. Мириси, чуть отойдя, расспросила ближайшего о том, что конкретно происходит. И вернулась ко мне с разъяснениями.

– Зиотта и Ворча недавно вступили в ополчение, – оглядывалась она на радостные возгласы. – Кажется, немного поругались – и пришли к жрицам для ритуального поединка.

– А жрицы следят за порядком? – продолжал я смотреть на борцов.

– Поединок считается настоящим только с благословения Пяти, остальное… варварство.

– А-а-а! – Ух, тот, что повыше, перехватил руку соперника и смачно припечатал оппонента к земле.

Аренный круг был заполнен грязью, рядом стояли ведра с водой. Вот уж действительно часть культуры. Воды может быть в обрез, но два ведра для поливания арены должны иметься – и точка.

Когда рука припечатанного вот-вот должна была хрустнуть…

– С-с-с, – стукнул он по земле. – С-сдаюсь!

Зрители радостно зашипели, жрица подняла руки, оглашая имя победителя. Но мне стало интересно, что будет дальше. А дальше…

– Мир? – протянул победитель руку помощи.

– Тразо к томи, – сплюнул проигравший. – Мир, – с хлопком принял он помощь.

Оба парня думали еще немного словить восхищенных взглядов от дам, но те – зараза! – уже заметили мое присутствие. За их взглядами последовали взгляды остальных. Никто ничего не говорил, просто смотрели.

– Кто-нибудь еще желает решить спор перед ликом богов? – спокойно произнесла жрица. Вид моей персоны свиту Ерко уже не так впечатлял. Хотя в их глазах проскальзывал новый интерес.

Интерес… Тот, кто победил. Красноглазый Зиотта. Вот в его взгляде я читал… ненависть? Определено. Слишком часто я видел это в чужих глазах. Но я еще ничего не сделал. Ох, мать, он смотрит не только на меня, но и на Мириси! Прежде чем я успел открыть рот, чтобы осадить Зиотту…

– Да, – появился Таркл. Видимо, он с самого начала шел за нами по пятам. – Да, нужен взгляд богов, – приветственно кивнул он всем. – Я против Зота.

– Таркл⁈ – моментально вспыхнула Мириси.

По толпе пошел гул от шепота, а те, кто проходил мимо, услышав это объявление, начали подтягиваться к кругу.

– Прости? – дернул я бровью.

– Теперь ты в моем отряде, странный жук, – уже разминал он руки, глядя на меня сверху вниз. – Да, ты доказал, что способен выживать, но это не отменяет моей личной проверки, – расширилась его улыбка.

Мириси что-то говорила на фоне. А я… А я уже был поглощен этим вызовом. Приятная дрожь накрыла тело – ностальгия по ушедшему. Мы смотрели друг другу в глаза, его переполняла решимость, он жаждал боя. Как можно отказать?

– Давай, – оскалился я в ответ.

Мириси, поймав волну, быстро переключилась с удивления на боевой раж. О-о-о, это в их крови, это часть их естества. Кажется… Кажется, они понимают меня куда больше, чем думают.

– Никакого оружия, – пошел Таркл в круг. – Никаких клинков, только ты и я. Закончим, когда сдашься.

– О-о-о, – также зашагал я вперед, толпа расступалась передо мной. – Не хочу угрожать, но ты пожалеешь об этих словах.

– Хе-хе, – раскрылась его пасть.

Даже отсюда я слышал, как особо шустрые заглядывали в ближайшие домики и голосили:

– Таркл против странного жука в круге!

– Госпожа? – религиозный знак жрице.

– Их взор смотрит внимательно, – благословила она нас, – ибо хочет увидеть, достоин ли Зот охотиться рядом с Ро-Тарклом.

Маленькая группа зрителей за считанные минуты превратилась в толпу из половины жителей деревни, даже капитан заглянул на огонек, безмолвно давая разрешение. Все кричали, поддерживая соратника, особенно Зиотта.

– Отделай его! – злобно лыбился красноглазый.

Мириси молчала, но с ее губ тихо-тихо сорвалось:

– Удачи… Зот.

– Готов? – поднял руки Таркл.

– Понеслась!