Текст книги "Первый игрок (СИ)"

Автор книги: Андрей Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Он вытащил Слезу и поднес к странице, так, чтобы глядеть на текст сквозь нее. И тут же строки перестали плясать, текст сделался ясным:

Мое имя Вакх, я ахеец с Мегалона. Нарушив волю богов, я проник на Стоглав, запретный континент, владения Хаоса. Мне встретился Король Азарот, величайший и прекраснейший из всех, кого знала земля Альтеры. И я поклялся в верности моему Королю. Он открыл для меня тайны магии, наделил невероятными знаниями...

– Слеза Короля Демонов? – вскричал Сарториус. – Слеза Азарота?!

Джек поднял глаза от книги. Маг вперил взгляд в Слезу, его возбуждение достигло предела. Значит, прочел запись в информационном окошке, всплывающем над Слезой – и проникся. Отлично, сразу понятно, что разговор с ним получится интересный.

– Она самая, – подтвердил Джек. – Это одна из демонских реликвий, которые я поминал.

– Одна! Так есть и другие? Джек, нам обязательно нужно поговорить!

– Поговорим, а как же, – заверил альфу Джек. – Я же за этим и пришел.

И тут изображение затряслось перед глазами. Откуда-то из-под ткани мироздания возник голос, который звал: «Джек, Джек, вылезай оттуда! Выходи!»

Вот зараза, это же Карл. Что-то стряслось в реале.

– Карл, что случилось? – громко произнес Джек, чтобы слышно было из-под шлема. – На нас нападают?

– Пока нет, но... В общем, лучше выйди из игры! – приглушенно донеслось из-за края бытия.

Карл привычно немногословен. Хороший признак, это значит: он сохраняет спокойствие. Но зря бы звать не стал, это точно.

– Мне пора, – торопливо объявил Джек Сарториусу и Элоизе. – Срочно нужно в реал. Эх, сейчас оштрафуют на пять золотых...

– Нет, нет, иди за мной! – Сарториус потянул Джека к выходу. – Выйдешь через домашнюю часовню. Это же мой дом, здесь есть возможность... но мы обязательно должны поговорить! Ты потом зайдешь в игру прямо здесь. Только ответь на запрос, я тебе послал в личку!

– Джек, но я же!.. – выкрикнула вслед Элоиза. – Как же? Я должна с тобой поговорить! Это важно! Я же вообще все это затеяла, чтобы...

– Потом, потом! Когда вернусь!

Джек на ходу подтвердил запрос на установление контакта, присланный альфой. Промелькнули сообщения о том, что игрок Сарториус дает разрешение на использование личной точки входа в игру.

Они бегом пересекли гостиную, выскочили в коридор, Сарториус подтолкнул Джека к двери... Вот что значит жить богато и иметь собственный дом в Альтере. Здесь тебе достаются всякие приятные бонусы, даже домашняя часовня для того, чтобы покинуть вирт.

Джек вскочил в тесную клетушку, скупо освещенную огоньком лампады, и покинул Альтеру. Реальность оглушила. Когда Джек сдернул вирт-шлем, его поразило отсутствие всего – не было ярких цветов, громких голосов, наполненных эмоциями, не было жизни, не было изображения и звука. Единственное, в чем реальность превзошла Альтеру – это запахи. Воняло горелым пластиком, разложением и смертью.

Отравленные Пустоши были полной противоположностью Альтеры. Джек потер глаза и огляделся. Он сидел над котловиной, в которой медленно двигался огонь фонарика – Винс возился с обломками катера.

Карл стоял рядом и вглядывался в темноту. Пожалуй, если напрячь слух, кое-какие звуки присутствовали и здесь. Джек различил вдалеке вой и тявканье, перемежавшееся низким хриплым рычанием. Хищники дрались над трупами собак, но Карла насторожило не это. Он поднял руку и указал пальцем в далекую темную степь.

– Смотри, вон там!

И Джек увидел. Над черной равниной, повыше земли и пониже усыпанного звездами неба что-то мерно поблескивало. Синеватые холодные огоньки ползли снизу вверх и пропадали, как будто растворялись в ночи. Марево от гейзеров мешало разглядеть толком.

– Это там, где здание, – пробормотал Джек и полез в карман за биноклем.

Точно, это на крыше, там, где Джек заметил странные металлические конструкции. Сейчас по этим изогнутым стержням бежали дорожки искр, между отдельными частями непонятного сооружения проскакивали молнии.

– Позови Винса, пусть посмотрит, – бросил он Карлу.

Винс, прежде чем ответить, долго разглядывал невиданное дело. Потом осторожно предположил:

– Похоже, в здании стоит накопитель, и он таким образом избавляется от избытка электричества.

– Там есть люди? – удивился Джек. – Потому что я не верю, что электричество вырабатывают наши новые друзья, похожие на волосатых гоблинов.

– Скорее, там автоматизированный источник энергии, например, солнечные батареи на крыше, и они до сих пор в рабочем состоянии. Остальное происходит автоматически. Днем накапливается энергия, избыток постоянно сбрасывается в атмосферу. Только пока светло, мы этого не видели. Не могу сказать, как именно это устроено, но принцип, похоже, такой.

Джек бы еще поспрашивал, что их технический гений думает по поводу загадочных молний, но внезапно ощутил, как в животе странно похолодело. Так давало о себе знать чувство опасности, которому он привык доверять.

– Тихо! – шепотом велел он. – Присядьте, заткнитесь и постарайтесь не шевелиться.

Все умолкли, вглядываясь в ночной сумрак. Несколько минут ничего не происходило. Потом Джек расслышал приближающийся шум. Собаки по-прежнему грызлись над падалью, но, помимо их рычания и визга, Джек слышал что-то другое, шорох, легкие шаги, слишком явный шелест сухой травы... И этот звук делался все громче.

Из темноты на свет фонаря Винса неторопливо выбежала собака, тощая, поджарая, как и все создания Пустошей. Она семенила, не глядя на людей, а из пасти свешивалось, неторопливо изгибаясь, длинное тело, покрытое тускло блестящей в лунном свете чешуей. Собака тащила полузадушенную змею. Здоровенную – хвост волочился за псом, его кончик все еще терялся в темноте.

Псина остановилась, пошатываясь, потом побрела дальше. Свет фонаря и незнакомый запах почему-то ее не отпугивали. Не дойдя около двадцати метров до затаившихся людей, тварь остановилась. Джек разглядел ее глаза, тусклые, словно затянутые полупрозрачной пленкой. Лапы подогнулись, собака медленно опустилась на землю, завалилась набок. Зато змея задвигалась энергичней и вскоре сумела выбраться из сжатых челюстей. Длинное тело заструилось из темноты, змея стала опутывать собаку рядами колец.

Джек поудобнее перехватил копье и зашагал к сцепившимся в смертельном объятии порождениям Пустошей. Собака, похоже, издыхала, мохнатое тело сотрясали слабые конвульсии, а змея все подтягивала и подтягивала бесконечно длинное тело, набрасывая на противника новые кольца. Так увлеклась этим занятием, что прозевала приближение нового врага. Джек ударил – примотанный к палке нож пронзил змеиное тело, пригвоздил к мохнатому собачьему боку и глубоко вошел между ребрами пса.

Джек, не рискнул браться руками за этих тварей, и на острие копья отволок тела подальше от стоянки. Вернувшись, пояснил:

– Ядовитая змея. Позволяет псине себя поймать, кусает и ждет, пока отрава подействует. Так живут Пустоши, здесь нет дичи, все охотники. Ну, в лучшем случае, всеядные. Убийца и жертва всегда могут поменяться местами. Винс, ты закончил свою работу?

– Да как сказать. Можно, конечно, еще поковыряться в обломках. Но вряд ли я пропустил что-то ценное.

– Тогда ложись спать. И ты, Карл, тоже. Я постерегу, а когда встанет солнце, пойдем обратно. У меня в Альтере срочное дело, и я не собираюсь торчать здесь зря.

Потом он сидел, глядя в ночь. Звери грызлись над тушами псов, медленно струились электрические разряды на крыше здания, украшенного символом ALCО... И Джек никак не мог вспомнить, где он видел такую эмблему. Но ведь где-то точно видел! Это вызывало беспокойство.

Консоль лежала рядом, но Джек знал, что больше нельзя поддаваться соблазну. Альтера звала – нужно срочно вернуться, возобновить разговор, расспросить альфу, прочесть Погибельную Книгу. Это же новый этап задания, после него, конечно, откроется следующий. Может, даже экспу добавят. Наверняка должны добавить, а это еще шаг к заветному пятидесятому уровню. Эх, скорей бы узнать, что там, в этой книге... Руки сами тянулись к консоли.

Но Джек отлично знал, что нельзя позволить себе эту роскошь. Когда рядом нет Карла, который глядит и слушает, уйти из реала сейчас, это практически верная смерть. Значит, придется ждать целые сутки. И еще Джек знал, что возьмет себе из добычи – вот эту самую консоль. В гетто она ни к чему, там всегда отличный коннект. Альфы заботятся о том, чтобы обитателям гетто был обеспечен доступ в игру. Другое дело Отравленные Пустоши! Это же как здорово, всегда иметь при себе такую возможность. Даже если знаешь, что воспользоваться вряд ли удастся.

Джек оглянулся – над Нью-Атриумом вставало зарево. Отсюда не разглядеть ни высоченной стены Барьера, ни многоэтажных сияющих зданий за ней. Слишком далеко. Но свет, встающий над городом, виден. И сигнал, посланный переносной консолью отсюда, достигает сети с Альтерой. Он сунул в рот орешек колы и принялся жевать. Впереди была бессонная ночь.

Когда встающее солнце залило унылый пейзаж красным светом, он поднял спутников:

– Собирайтесь, пакуйте рюкзаки. Идем отсюда. Меня ждут не завершенный квест и двести панбаксов.

Винс принялся запихивать в вещмешок свои закопченные и разбитые находки, а Карл – вздыхать при виде того, как растет его ноша. Когда Пустоши сменили красный цвет на привычно серый, Джек повел их в обратный путь. Напоследок он бросил взгляд через плечо. При дневном освещении молнии, струящиеся по антеннам на крыше загадочного здания, были не видны. Но Джек знал, что там, за серыми стенами по-прежнему идет непонятная работа. Да только стоит ли забивать себе голову этими вопросами? Сегодня вечером он заберется в свой трейлер, зайдет в Альтеру в башне Звездочета и прочтет Погибельную Книгу. Вот что в самом деле интересно!.. Но только что такое ALCО, и где эта аббревиатура попадалась на глаза раньше?

Как ни спешил Джек вернуться в игру, шагать предстояло целый день. К тому же ноша, приготовленная Винсом, была нелегкой, и даже такой здоровяк, как Карл, не мог тащить рюкзак без отдыха. Пришлось останавливаться, потом еще раз – чтобы Карл с Винсом перевели дыхание и допили остатки воды из канистры.

Когда показались трущобы с навеки повисшим над ними облаком желтоватых испарений, ноги сами собой понесли быстрее. Но сопение Карла заставило сдержать шаг. Джеку было невтерпеж – скорее бы уже заняться делом! Однако загонять Карла тоже не хорошо.

Вот и окраина – беспорядочное нагромождение хлама, среди которого ютятся изгои, настолько жалкие, что не смогли устроиться в одном из Кластеров. Вонь, грязь, сгорбленные фигуры копаются в отбросах, над ними жужжат тысячи мух. Мухам живется лучше, чем людям, они богаты и счастливы. Смрад здесь стоял такой, что даже уставший Карл зашагал резвее, чтобы скорее миновать вонючие окраины.

В Мидл Виллидж троица попала, когда солнце уже погрузилось в желтую дымку над гетто. Питер с непривычной для него поспешностью выбежал навстречу. После первых слов Джек понял причину волнения – вчера Кривой видел, как в Пустоши направлялся катер защитников, поэтому переживал за экспедицию. Винс пошептал ему на ухо и похлопал себя по карману. Там лежал излучатель.

– Уже неплохо, – кивнул Питер. – Но главное, все целы. Джек...

– Я спешу, – тут же заявил Джек. – Давай рассчитаемся, и я вас покину. Обсудите без меня свои секреты, да и мне сегодня еще кое-что предстоит.

– Да тут такое дело... – замялся Питер. – Я-то рассчитывал, что вы пробудете в Пустошах на день дольше. Поэтому патроны будут только завтра. Джек, я не обману, будет двадцать, как обещал. Зайди ко мне завтра, а?

– Ладно, – Джек был на все согласен, потому что не терпелось заняться чтением Погибельной Книги. – Так я пойду?

– Погоди.

Кривой поглядел на Винса с Карлом, и те, уловив намек, отошли в сторону.

– Джек, как ты думаешь, почему я обратился именно к тебе? – тихо, едва слышно спросил Питер.

– Потому что я купил у тебя патроны. Значит, не выдам, зачем ты отправлял людей в Пустоши. Я тоже владелец запретного оружия.

– Да, это тоже. Но главное, я считаю, что ты правильный человек и думаешь, как я. Помнишь Бунт-22? Ты задумывался, почему мы тогда проиграли?

Во время бунта Джек был подростком, он не участвовал в боях. Но отлично помнил катера защитников, кружащие над Трущобами, ослепительно-яркие нити огня, ударяющие из излучателей, мгновенно вспухающие под ними клубы дыма и крики людей. Помнил, как защитники в тяжелой черной броне шагают по гетто, врываются в трейлеры, и крики стихают там, где они прошли. Конечно, он помнит!

Он поглядел на Питера внимательнее Тот уставился в сторону и поправлял повязку, скрывающую глаз.

– Питер, это бесполезно. Дело не в оружии. То есть понятно, что защитники с их техникой имели преимущество, но главное не это. Они действовали организованно, вот в чем штука. А у нас каждый за себя. Поэтому даже сто излучателей не изменят результат. Ты ведь об этом, верно? Наши скорее затеют очередную войну между Кластерами, чем объединятся против Нью-Атриума.

– Посмотрим, посмотрим... если ничего не делать, то так и будет. Но если...

– Питер, я в этом не участвую. Толпа одиночек не победит клан.

– Но ты ведь надрал задницы Могильщикам?

– Уделал с десяток, – согласился Джек. – Только мне их все равно не победить. Нет, Питер, это не ко мне. Зря ты завел этот разговор.

– Ладно, просто подумай об этом. Я тебя знаю и надеюсь, что, когда придет время, ты будешь с нами. Зайди завтра, патроны будут.

– Зайду. Да, вот еще что! – Джек припомнил: есть еще один вопрос, который не дает ему покоя. – Буквы ALCО в овальной рамке тебе ни о чем не говорят? Винс тебе расскажет подробнее, как эти буквы связаны с нашей сегодняшней вылазкой.

– Нет, не знаю, – подумав, покачал головой Питер. – если что-то выясню, скажу.

Шагая к себе, Джек сперва размышлял над словами Кривого. Вот уж от кого, а от Питера он не ждал такого. Питер всегда стоял на том, что у него мир со всеми... оказывается, притворялся, а втайне вынашивает большие планы. Но потом эта мысль отступила, вытесненная Погибельной Книгой. И буквами ALCО. Ведь знакомый же символ! Когда Джек подошел к своему жилью, его осенила неожиданная мысль. Он бросился бегом, отпер дверь и влетел в трейлер.

Ведь есть же человек, который отвечает на всякие вопросы. Может, он и подскажет, что за странные дела попались в Пустошах? Джек швырнул на пол рюкзак, сбросил плащ, торопливо включил консоль и вошел в Оболочку. Ха, да Умник сам ему прислал сообщение:

Эй, почему не пишешь? Ты что, обиделся?

По понятиям Джека, порядочный игрок не должен был наезжать, как Умник, который едва не сбросил его с парящей кареты. Но потом он предупредил о появлении Могильщиков и дал дельный совет насчет Ожерелья Славы. Стоит ли держать обиду? Нет, конечно.

Я был немного занят. Кстати, ты в курсе, что обозначают буквы ALCO в овальной рамке?

Умник ответил через несколько минут:

Фирма, разработавшая Альтеру, называлась «Alterra Conqueror». Сокращенно ALCО. Их эмблема – эти буквы в овальной рамке. Хотя для верности мне бы лучше взглянуть. А где ты это нашел?

«Alterra Conqueror», точно, теперь и Джек вспомнил. Вот, значит, куда, пробирались техники из Нью-Атриума. Интересное дело. Надо бы подкинуть немного информации Умнику, пусть занимается этим дальше. Он наверняка сможет раскопать что-то скорее, чем Джек.

Видел в Пустошах. Там уцелевшие здания, на них здоровенный символ, как раз такой. И туда пытались проникнуть люди из Нью-Атриума. Слышал, в Пустошах пропал катер? Его обломки валяются неподалеку от зданий с эмблемой ALCО. Если будут вопросы насчет пропавшего катера, обращайся. Я всегда готов помочь. А узнаешь что-то еще про это – расскажешь.

Вскоре он получил ответное письмо:

Все понял. Да, любопытно, покопаю. Будем на связи, Джек.

А как же, подумал Джек, конечно, теперь будем. Теперь мы друг в друге еще больше заинтересованы.

Глава 9. Новый клан

Здания с символом фирмы Alterra Conqueror оказались новой загадкой, и Джек начал подозревать, что попытка техников из Нью-Атриума проникнуть на заброшенный объект как-то связана с Темным служением. Уж очень все совпало во времени – у жрицы Некты сменился скрипт, и тут же команда из техобслуживания игры отправляется в Пустоши к старинным зданиям. Неплохо бы разузнать, в чем там дело. Может, Сарториус что-то слышал? Он же альфа, как-никак.

Но сейчас важнее продолжить квестовую цепочку, прочесть Погибельную Книгу и завершить этот этап. Джек не спал почти сутки, надо бы отдохнуть... но Сарториус появляется в игре только по вечерам, а откладывать встречу с ним еще на сутки Джек ни за что не хотел. Он сунул в рот еще один орешек колы и разжевал. В мозгах так и не прояснилось, все-таки надо бы выспаться. Плевать, отдохнуть можно будет, пока Сарториус не в игре. Джек надел шлем и включил консоль. Сознание заскользило по радужному тоннелю медленнее обычного, но это только кажется из-за усталости. «Я» Джека, его мысли и чувства превратились в точку, которая полетела между плавно изгибающихся стен разноцветной трубы и вывалилось в крошечной комнатке со сводчатыми стенами – в домашней часовне башни Звездочета.

Джек глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы вытряхнуть из головы посторонние мысли и настроиться на игру. Огляделся... да на что тут глядеть? Тесная клетушка, дрожащий огонек лампады перед маленькой статуей Кроноса. Ну ладно, он уже готов. Джек открыл дверь, переступил порог... и встретился взглядом с домоправительницей Аделией, неписью, принадлежащей владельцу башни. Она шагнула навстречу и остановилась, когда ее высокая грудь, затянутая в блестящий шелк, коснулась Джека. Прикосновение было мягким и теплым. Джека даже жаром обдало, хотя он знал, что перед ним не игрок, а НПС – в сущности, просто набор цифр.

– Господин, хозяин велел мне ждать здесь и, когда вы окончите молитву, привести в гостиную, – мягким грудным голосом пропела Аделия. При этом глядела так, словно открывает Джеку некую тайну и теперь они связаны общим знанием. Откровенный такой взгляд, ищущий... ждущий...

Джек подумал, что теперь понимает, почему Сарториус наложил на нее заклятие – действительно, отвлекает. А неплохое, нужно сказать, дополнение к башне. Такой служанки, наверное, у Умника нет в хозяйстве.

– И давно меня ждешь? – выдавил он из себя, стараясь не смотреть, на плавно вздымающуюся грудь Аделии.

При каждом вздохе шелковый лиф касался его куртки из грубой кожи. Куртка давала бонус защиты, но против чересчур откровенного женского взгляда не спасала. Джек слегка растерялся, что с ним случалось крайне редко. Хорошо еще, что перед ним не мигает окошко функции взаимного согласия на половой контакт, которую игроки в просторечии прозвали «трах-заявкой».

В Альтере царит свобода нравов. Игроки, независимо от пола, могут вытворять что угодно с телами друг друга, нужно только проставить галочку в соответствующем меню. Но Аделия не игрок. Вероятно, ее роль пассивная, «трах-заявку» должен делать Джек.

– Давно, господин, – певуче вывела Аделия. – Ваша милость такой набожный!

– Идем, – почти просительно произнес Джек, – веди в гостиную. Если давно ждешь, то твой хозяин, наверное, уже грызет удила и копытом бьет от нетерпения.

Аделия наградила его улыбочкой, развернулась и поплыла по коридору, качая бедрами так, что Джек бы вспотел, имейся такая функция в игре.

Сарториус с Элоизой сидели в гостиной, книга лежала перед девушкой на столе, и оба выглядели очень недовольными. Когда Джек вошел, оба уставились на него.

А он не мог не поразиться еще раз странной внешности некромантки. Ее матовая белая кожа, напоминающая фарфор, и худоба особенно заметно контрастировали на фоне прекрасной домоправительницы.

– Ага! Джек Бродяга! – вскричал маг. – Аделия, иди... иди на кухню! Займись там. Джек, ну что, будем читать?

– Книга моя! – напомнила Элоиза. – Сперва купи. Ты обещал!

И пристально поглядела на Джека. Да, да, она уже который день твердит, что должна с ним поговорить. Здесь тоже скрывается какая-то загадка, но разговор не убежит. Сперва нужно уточнить отношения с магом. В правах на книгу существует некоторая неопределенность. Она необходима Джеку для продолжения Темного служения, но принадлежит пока что некромантке. А та, в свою очередь, в Погибельной Книге не заинтересована, а хочет продать за две тысячи золотых.

Аделия плавно взмахнула ресницами, нарочито медленно развернулась и вышла из гостиной.

– А Слеза Азарота моя, – вставил Джек, проводив взглядом прекрасную домоправительницу. – Мне тоже не терпится прочесть, потому что это часть моего квеста. Но давайте проясним ситуацию. Со мной все понятно, квест такой. А что у вас за интерес к Погибельной Книге? Сарториус, Элоиза?

– Мне просто нужны были деньги, – буркнула фарфоровая девушка. – Для тебя, между прочим. Я искала Ходока. Опытного, честного, которому можно доверять. Я расспрашивала всех, кого только можно. Мне назвали тебя. Все в один голос сказали: Джек – самый надежный. Я хочу нанять тебя за две тысячи. Или за пятьсот панбаксов, это как ты скажешь. Сговорилась с этим вот магом насчет продажи Погибельной Книги. И он мне должен две тысячи золотых. Слышишь, Сарториус? Гони мои деньги.

– Две тысячи? Мне? – удивился Джек. – И за что же это?

– За работу Ходока, – пожала тощими плечами Элоиза. – Я все расскажу, как только он мне заплатит то, что обещал.

– Сарториус? – обернулся Джек к магу. – Теперь твоя очередь. Какой твой интерес в этой истории?

– Это займет некоторое время, – нервно ответил альфа, косясь на книгу.

– Ничего, я готов. Хотя не спал почти сутки, но мне хочется ясности. Давайте разберемся. Книга никуда не убежит.

– Да, но ее хозяин может устроить какую-нибудь скверную штуку, – возразил маг. – Лучше бы прочесть как можно быстрее, пока книга у нас.

– А что с ней случится?

– Ты что, не понял? Элоиза ее украла! Рюгер теперь охотится за Погибельной Книгой! Да он просто в бешенстве! Он перевернет всю Альтеру, чтобы возвратить пропажу. Я, конечно, надеюсь, что в Макситоре мы в безопасности, но у Рюгера большие возможности.

– Рюгер, это тот некромант, – понял Джек. – Ну так что с того? Ты же альфа, что он может тебе сделать? Купи книгу, и пойдем дальше. Пойдем медленно, постепенно, шаг за шагом.

– Рюгер Эккерхарт тоже альфа-гражданин, – вздохнул Сарториус, – и уж поверь, он куда сильнее меня. Во всех отношениях сильнее, в реале тоже. С такими, как он, опасно иметь дело.

– Некромант – альфа? – удивился Джек. – Я думал, эта братия все сплошь отбросы, изгои и вообще конченые уроды. Такие, что просто не могут жить нормально и поднимать экспу по-нормальному.

– Есть и такие. Но Рюгер – большая шишка в Нью-Атриуме. Настолько большая, что ему плевать на приличия. Как хочет, так и играет.

– Это верно, – вздохнула Элоиза. – Плевать на приличия, это очень верно сказано. Для него важнее всего получить наибольшее удовольствие.

Джек только головой покачал. Эта новость меняла его представления об игре, да и об альфа-гражданах тоже. Это нужно переварить.

– Ладно, – решил он, – мы теряем время, обсуждая Рюгера. Сарториус, просто расскажи, что у тебя за интерес к демонским артефактам, и мы решим, как быть дальше.

– А почему я должен с вами откровенничать? Открывать вам свои секреты?

Эта фраза прозвучала настолько неуверенно, что Джек понял: Сарториус слабый человек. Он уже решился, но все равно сидит и канючит, уговаривает сам себя. Очень хотелось спать, покончить бы с делом быстрее, а этот маг затеял копание в своей душе.

– Потому что у меня квест, в результате которого ты можешь получить интересную информацию, – терпеливо объяснил он. – Ты-то хочешь узнать мои секреты? Откровенность за откровенность. Чтобы я мог доверять тебе, ты должен доверять мне. Я, если хочешь знать, мечтаю отправиться в далекое путешествие, на большом корабле, чтобы ветер в лицо, чайки над волнами, далекая загадочная цель впереди. Для этого нужно зарегистрировать клан, купить корабль, собрать команду. Довольно дорого. Вот я и собираю золото на эти расходы. А ты? Что?

Он понял, что Сарториус как-то иначе на него смотрит, с новым воодушевлением.

– Джек Бродяга, ты получишь свое путешествие, – торжественно провозгласил альфа. – Это судьба, что мы с тобой встретились.

Вообще-то, судьбу звали Умник, она летала на золотой карете, запряженной парой белых пегасов, судьба была себе на уме и могла быть как полезной, так и опасной. Кстати, Умник просил связаться с ним. Надо будет написать, хотя Джеку не нравился этот скользкий приторно-слащавый тип. Однако Умник – полезное знакомство. Когда дело немного прояснится, надо будет ему написать. Сейчас же Джек старательно изобразил счастливую улыбку и кивнул Сарториусу – мол, давай, продолжай.

– Джек получит путешествие. Интересно, получу ли я свои две тысячи, – буркнула забытая мужчинами Элоиза.

Но альфа не смотрел в ее сторону, он готовился произнести долгую и очень важную для него речь. Подготовка длилась минуту, потом Сарториус заговорил:

– Для вас, наверное, все альфы одинаковы? Думаете, мы там, за Барьером, в равных условиях? Но это не так. Социальное неравенство существует везде. Есть альфы, принимающие решение, есть простые исполнители. Все омеги стремятся получить право на полное альфа-гражданство, чтобы войти в Нью-Атриум с имплантированным в руку чипом? И после этого стать богатым и обеспеченным?

Сарториус похлопал себя по запястью, намекая на точку имплантации альфовского чипа.

– У нас это называется «встать на чип», – подтвердил Джек. – Все только об этом и грезят.

– Да, для омеги это предел мечтаний, я понимаю. Ты получаешь полное социальное обеспечение, жилье, еду, одежду и даже небольшую сумму ежемесячно на удовлетворение культурных потребностей.

– Это для вас – небольшую, – вставила Элоиза.

– Небольшую, – уверенно повторил Сарториус. – На самом деле совсем небольшую по сравнению с тем, что имеет, например, твой хозяин Рюгер Эккерхарт. А я хочу большего. И путь к этому лежит через достижения в Альтере.

– У тебя невысокий уровень, – осторожно заметил Джек. Не было необходимости обижать мага, но ведь правда же, сорок восьмой – для альфы это далеко не запредельное достижение.

– Да, потому что до сих пор я делал ставку на резкий взлет в будущем, – заявил альфа.

Элоиза притихла, переводя с одного на другого собеседника взгляд неестественно огромных черных глаз. Джек снова поразился ее невероятной внешности. А Сарториус не смотрел ни на кого. Он говорил. Даже не так, он не говорил, а торжественно вещал:

– Послушайте вот что. Игра была создана до Гендемии. Потом цивилизация обрушилась. Гражданам Нью-Атриума удалось сохранить и даже преумножить технический уровень, существовавший до катастрофы. Среди прочего мы воссоздали Альтеру. Но прежде целью игры были Великие Тайны. Это настоящие головоломки, тренировка развитого ума, они требовали эрудиции, умения мыслить широко и логично. Развлечение для умных.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – вставила некромантка. – Кто больше сражается, кто лучше проходит квесты, у того и экспа растет. Тоже мне, упражнение для мозгов!

– Да, я как раз перехожу к этому, – удовлетворенно кивнул Сарториус.

Джек понял, что альфа слишком долго носил в себе эти мысли и не имел возможности высказаться. Сейчас он наслаждается моментом. Наконец-то изложит все, что его давным-давно волновало. Кстати, про Великие Тайны – исчезновение древних богов – толковал и Умник во время их встречи.

– В Нью-Атриуме Альтера изменилась, – продолжал маг. – Поскольку большинство игроков сейчас омеги, игра перестроена под них. Никаких сложностей, никаких философских упражнений для мозгов.

– Только боевые квесты и ежегодные Битвы, – кивнул Джек. – Простые забавы для простых парней.

– Именно так! – торжественно подтвердил Сарториус. Потом понизил голос, – Говорят, есть некая группировка очень влиятельных лиц. Они не входят в официальный совет директоров Альтеры, но имеют над ним абсолютную власть.

– Кто же это такие?

– Неизвестно. Я слышал, они поставили перед директорами задачу: привлечь в Альтеру как можно больше игроков, и чтобы всем было интересно, чтобы играли как можно чаще, зависали надолго. Омегам нет дела до тонкого запутанного сюжета старой версии Альтеры, а Битвы – то, что нужно. Вот поэтому администрация упростила все, что можно. Мы играем в примитивном мире, из которого изъяты тонкие интеллектуальные задачки. Старые квесты существуют, есть цепочки заданий, которые ведут к разгадыванию Великих Тайн Альтеры. Просто путь к ним заблокирован или забыт за десятилетия. Однако они были так вплетены в ткань мира, что их нельзя было удалить в новой версии игры. Никто не может встать на эту цепочку. Я уже давно пытаюсь найти такую линейку заданий, пусть даже попаду не с первого шага. Может, есть возможность включиться в квест с какого-то промежуточного этапа? Я по крохе собираю информацию, ищу демонские реликвии. История войны с демонами связана с Великим Тайнами, особенно меня интересовали демонские книги, ведь они написаны до завоевания Стоглава, то есть в то время, когда Бог-Дракон и Азарот еще не исчезли, а континент Мегалон не был разрушен. Формально Великих Тайн никто не отменял, они по-прежнему числятся целью игры. И тот, кто раскроет хотя бы одну из них... о, этот человек получит огромный приз!

– И этим человеком решил стать ты, – понял Джек. – Ну что ж, путь трудный, зато конкурентов нет. Логично.

– Если мне удастся найти решение Великой Тайны Альтеры, мое положение в обществе изменится, – закончил свою длинную речь альфа. – В первую очередь, в игре. Я стану победителем, и, наверное, получу место на Скайфорте! Ну и в реале это тоже сыграет свою роль. Я попаду в высшее общество, стану важной персоной!

Вон куда метит Сарториус, светлый маг со всего лишь сорока восемью очками опыта. Скайфорт, летающая крепость, самый загадочный объект в Альтере.

– Я думаю, разгадка Великих Тайн на Мегалоне, погибшем континенте, – продолжал альфа. – Точнее, на том, что от него осталось. Уверен, что это так! Присоединяйся ко мне, Джек, и ты получишь свое путешествие. Только подумай, поход на Мегалон! Это будет что-то невероятное. Никто не бывал на забытом континенте, никто даже не знает, как на него попасть.

Джек подавил зевок и задумчиво потер подбородок. Да, в самом деле, звучит заманчиво. Ох, как тяжело сонным мозгам думать...

– Как только я соберу все необходимые сведения, займусь кораблем, – с мечтательной улыбкой пообещал Сарториус.

– Для этого нужен клан с Мастером, у которого пятьдесят очков опыта, – заметил Джек.

Руки потянулись потереть слипающиеся глаза, но под пальцами, затянутыми в перчатки, оказалась гладкая поверхность вирт-шлема.