Текст книги "Начало путешествия (СИ)"

Автор книги: Андрей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Пойдем, – всё так же спокойно сказал мертвый магистр, вставая из-за стола. Его ничуть не задело поведение вспылившего на ровном месте парня, скорее уж наоборот даже немного позабавило.

Они прошли в другое помещение. Часть потолка в нем давно обвалилась, и через дыру на половину комнаты теперь легко можно было видеть первые звёзды, появляющиеся на небосводе. Зато тут был очаг со сложенными рядом обломками досок. Магистр своей магией зажёг пару факелов на стене. Юный охотник занялся разделкой, а затем и готовкой. Во время вернулся бес, принеся с собой несколько трав, которые сразу были использованы как приправы к жареному мясу. Гел-Гуппо присел в сторонке, и что-то курил пока на него не обращали внимания. Они ужинали вдвоем, то и дело задавая друг другу разные вопросы. Одного интересовало ныне происходящее, другого дела давно минувших дней. Демоны тоже получили свое. Гончей достались потроха и кости. Заячью шкурку Ирбис забрал себе, а бес получил жареную ножку. Ещё в самом начале трапезы по требованию хозяина слуги ушли прочь. Постепенно парня начала одолевать сонливость. Закончив есть он укутавшись в плащ устроился спать под уцелевшей частью потолка возле все ещё горящего очага, а Ксирдис вернулся в первую комнату. Этой ночью юношу никто не беспокоил. Бес, которому было поручено следить за огнем, выполнял свои обязанности тихо. Парню удалось хорошенько выспаться, и немного восстановить потрёпанные днём ранее нервишки.

***

Утром Ирбис проснулся от того, что сквозь дыру в потолке ему на лицо падали первые лучи восходящего солнца. Из-за пережитых в прошлый день волнений спал он крепко, а от того пробуждался нехотя, через силу. Усилием воли продрав глаза первое, что увидел юный зверолюд, был потухший очаг, судя по ещё тлеющим углям погас он совсем недавно. Обитателей разрушенной башни видно не было. Сладко потянувшись, и нехотя вставая, парень отправился на их поиски. Мертвый магистр вместе с подчинёнными нашелся в "своей" комнате. Вместе с бесом они трудились над пентаграммой на полу, что-то в ней дочерчивая. Первой юношу заметила гончая, незамедлительно подошедшая к нему, и положившая под ноги парня нового мертвого зайца.

– Спасибо, – пробормотал он, и потянулся к демону, не зная можно ли в благодарность его погладить. Все же решившись, юноша положил руку демонической гончей на голову, и немного потрепал ее между ушей, ощущая под ладонью прохладные и гладкие чешуйки. Существо никак не отреагировало на ласку. А дождавшись когда зверолюд закончит, сразу вернулось на свое место.

– Проснулся уже? Я как раз почти закончил, – раздался голос Ксирдиса.

– Доброе утро, – поздоровался парень.

– А что вы делали? – конечно же поинтересовался любопытный Ирбис.

– За ужином ты сказал, что идёшь в тот портовый городок… Марлинг. Я решил помочь тебе.

Закончив подправлять последние штрихи рисунка, мертвец начал раскладывать по ней шесть уже знакомых фиолетовых кристаллов.

– Это доставит тебя почти к цели, на границу леса.

– Но зачем?..

– Помощь. Я и без того тебя задержал… Можешь считать это компенсацией за выходку моего слуги, – ответил колдун, заканчивая последние приготовления.

– Все готово. Становись в центр. Не переживай, больно не будет, – довольно произнес Ксирдис, а Ирбис неожиданно для самого себя почувствовал грусть и нежелание так скоро расставаться с новыми знакомыми.

– А как же вы?.. – тихо спросил он.

– Я тоже скоро уйду, мои дела тут закончены.

– К-куда вы пойдете?

– Искать кое-какие ответы, – не вдаваясь в подробности ответил мертвец. Делать было нечего, ему пока ещё мягко намекали что пора уходить. Убрав тушку зайца в заплечный мешок, юный зверолюд направился к обновленной фигуре.

– Можно задать ещё один вопрос? – робко спросил парень, на что Ксирдис молча кивнул.

– Почему демоны вас слушаются?..

Демонолог самодовольно хмыкнул.

– Как бы проще объяснить… У нас договор. Я кормлю их своей силой, а они служат мне. Это если очень упростить.

Выслушав объяснения парень вопросительно посмотрел на, ковыряющегося в своем огромном ухе, беса. Тот поймал на себе взгляд, и недовольно пропищал: – Что?

Ирбис молча покачал головой, не став задавать скорее всего глупые вопросы. Отношения с Гел-Гуппо у него не складывались от слова совсем.

– Тогда и ты ответь мне на последний вопрос… – беря свой посох сказал Ксирдис. Уже вставая в центр пентаграммы Ирбис согласно кивнул.

– Как тебя зовут Юноша?..

В этот момент парню стало неимоверно стыдно. Если бы короткий мех не покрывал все его лицо, то было бы видно, как сильно он покраснел. Из-за всего произошедшего он так и не удосужился представиться. Вообще-то в путешествии он назывался вымышленным именем "Дайн", но сейчас толи от стыда, толи из-за некоторой симпатии к мёртвому магистру, паренёк решил назвать свое настоящее имя: – И-ирбис… Меня зовут Ирбис!

Колдун уже начал творить свои чары. Все кристаллы разом распались на чёрную дымку, которая кружась принялась целиком окутывать парня. И когда уже взгляд застилала сплошная тьма, молодой охотник услышал последние слова мертвого магистра: – Что-ж, будем знакомы Ирбис.

А затем парень ощутил как проваливается, падает в пустоту.

***

Ксирдис задумавшись стоял возле гаснущей пентаграммы. Его намерения не были так уж чисты, как показалось доверчивому зверолюду. Начать хотя бы с тог, что гнев мертвеца при их встрече был вызван отнюдь не жестоким пленением парня. Демонолога взбесила попытка беса сразу же убить, использовать в ритуале призыва столь ценный и единственный источник информации о современном мире. Увы, но парень мало что знал, и почти не смог помочь. Разве что своей реакцией показал мертвецу какое его ждёт отношение в нынешней эпохе. Отправляя беса за ароматными травами, в первую очередь велел найти вызывающие сон растения. Позже, в начале ужина они были подброшены в очаг. Злого умысла конечно не было. Ксирдис бы не стал намеренно вредить даже доставучим детям. У него были свои принципы и честь магистра демонологии. Даже смерть не повод их преступать. Усыпил он юношу лишь для того, чтобы тот не мешал работать, и чтобы вновь не закатил истерику при виде того, как демонолог вытягивает души из пойманных гончей зверей. Да и то что помог парню быстрее добраться до города было обусловлено, в первую очередь, сентиментальным желанием скрыть это место – возможно последний осколок его родного времени, от посторонних глаз. А телепортация, по задумке колдуна, не позволила бы парню запомнить путь от башни. Ведь ее юноша нашел совершенно случайно во время охоты.

Чего не знал мертвый магистр, так это того, что Ирбис помечал пройденный маршрут. Парень попросту не подумал рассказать о такой мелочи охотничьего быта. Одно было точно – юнца он запомнил, ведь Ирбис был первым местным жителем, с которым удалось нормально поговорить в эту эпоху. Отослав паренька, мертвец вместе с демонами кое-как оттащили в подвал один из книжных стеллажей, и сложили на него все более или менее уцелевшие фолианты. Ксирдис, для которого в тех текстах не было ничего полезного, понимал что нынешнему поколению они могут представлять не малую ценность. Не желавший чтобы наследие его культуры досталось каким нибудь мародёрам, обновил на стеллаже выдохшиеся чары "сохранения", только благодаря которым некоторые старинные книги и смогли сохраниться до нынешних дней. А затем аккуратно обвалив оба прохода к подвалу. Сопровождаемый парой демонов в тот же день мертвый магистр демонологии покинул развалины древней башни, отправившись на поиски своих ответов.

***

Мгновение, и парень был вынужден зажмуриться, ведь прямо в глаза ярко светило солнце, а до слуха доносилось пение птиц. Прикрыв глаза ладонью Ирбис смог осмотреться. Он стоял на небольшом холмике возле самой границы леса. Впереди, всего в нескольких часах пути виднелось море, и раскинувшийся на побережье портовый город Марлинг. А в нескольких десятках метров от парня пролегал тракт. Это необычное знакомство принесло юноше множество новых впечатлений – хороших и не очень, а заодно и несколько свежих синяков. В добавок сэкономило два, или даже три дня пути. Думая о произошедшем, теперь мальчишка считал что удача всё-таки улыбалась ему вчера. Тем и закончилась эта необычная встреча.

Чувствуя на душе лёгкую грусть от расставания с мертвым магистром, даже с вредным бесом, Ирбис продолжил свое путешествие.

(Вместо эпилога: Канцлер Ги – Песня о мертвой долине, Король и Шут – Мертвый анархист.)

История 6: Gothamin

История 6: Gothamin

День перевалил за полдень, когда Ирбис, одиноко бредущий по пыльной дороге наконец-то увидел впереди цель своего нынешнего путешествия. Это была небольшая деревушка, к которой юный зверолюд шел уже некоторое время. Вокруг раскинулись ухоженные поля, на которых с раннего утра трудились крестьяне. Деревня не представляла собой ничего особенного: несколько деревянных домиков с огородами, да всего один постоялый двор, перед которым стоял, готовясь двинуться в путь караван торговцев. В этом мирном и спокойном местечке парню нужно было как-то найти одну женщину. Мысленно вздохнув, не придумав ничего получше он направился прямиком на постоялый двор.

Тут было людно. Торговцы суетились возле повозок заканчивая последние приготовления перед дорогой, несколько наемников из охраны лениво прохаживались вокруг, а пассажиры занимали свои места. Были и немногочисленные деревенские, занимавшиеся своими делами и присматривающие за пришлыми. Войдя в помещение парнишку встретила суета. Стараясь избегать лишнего внимания, и не путаться ну у кого под ногами, он поправив натянутый на голову капюшон плаща. Найдя взглядом хозяина заведения быстро направился к нему.

– П-простите, здравствуйте. Подскажите пожалуйста, где тут живёт Кага? – чуть запинаясь от волнения тихо спросил Ирбис. Хозяин бросив на юнца не довольный взгляд лишь недовольно отмахнулся, – Не знаю. Пошел прочь.

Ответ оказался грубым, но возразить было нечего, пришлось идти на улицу.

Решив не сдаваться сразу он подошёл к женщине средних лет, набиравшей воду из колодца, и задал тот же вопрос. Ее ответ был точно таким же как и у хозяина постоялого двора. Последний к кому осмелился обратиться стеснительный парнишка был какой-то бородатый мужик, чинивший забор возле одного из домов. И его парень спросил где живёт Кага. На этот раз реакция отличалась. Мужик настороженно окинул зверолюда подозрительным взглядом и спросил: – Ты кем будешь, и чего шастаешь тут? Тебя кто-то приглашал?

Юноша мог лишь склонить голову, уставившись себе на ноги.

– Нет, я ищу её… Мне сказали она тут жи…

Закончить ему не дали, грубо перебив на полу слове: – А не пойти бы тебе сопляку такому, и не поискать где-нибудь еще?

Ирбис опешил от такого необоснованно грубого отношения, хоть было и не привыкать к подобному. Деревенские вообще недолюбливали чужаков. А в разговоре с маленьким зверолюдом и вовсе сдержанности не проявляли. В сердцах пнув маленький камушек, решив пока плюнуть на это дело, и попробовать поискать другими способами, под пристальным взглядом мужчины он развернулся уходя прочь. Но успел сделать всего пару шагов, как был окликнут старческим, хрипловатым голосом: – Касатик, ты кого-то ищешь?

К Ирбису подошла не высокая, чуть выше его самого немного сгорбленная седая старушка.

Пока парень ее рассматривал, мужчина вытерев тыльной стороной ладони со лба пот, отложив свои инструменты ответил первым: – Шастает он тут, вынюхивает.

Бросив злой взгляд на мужика, в очередной раз повторил: – Я ищу Кагу. Мне говорили она живёт в этой деревне.

Пожилая женщина мягко улыбнулась.

– Вот как. Кага – это я. Что же ты хотел касатик?

Удивленный, и в то же время обрадовавшийся такому быстрому и лёгкому решению проблемы Ирбис, даже его хвостик под плащом активно завилял, поспешно ответил: – Здравствуйте… Я ищу Gothamin. Мне говорили вы можете помочь. Вот.

На лице старухи появилось удивление и непонимание. Несколько секунд она пристально рассматривала парня.

– Пойдем ка ко мне, расскажешь по подробнее.

Бабка направилась к окраине деревни, и привела семенящего за ней Ирбиса к небольшой, немного покосившейся избушке.

– Заходи, не стесняйся, – пригласила она в гости, открывая перед путником дверь. Жилище оказалось ничем не примечательным, обычная деревенская хибара. Ирбис даже немного расстроился от того, что в доме загадочного оракула не было совершенно ничего таинственного.

– Присаживайся касатик, не стесняйся. Чем же тебя угостить то…

Старушка прошла к каменной печи, и взяла в одной из ниш блюдо с половиной вишнёвого пирога. Поставила его на стол, а в добавок налила ещё и стакан яблочного компота, после чего уселась в плетёное кресло.

– Кушай, проголодался наверное с дороги.

– Спасибо вам! – обрадованный юноша уселся за стол, и уже собрался было начать есть, но остановился глядя на хозяйку дома.

– А вы?..

– Дак я уже поела. Кушай, а потом рассказывай свою историю.

Юный зверолюд так и сделал.

В начале он поел, а затем как смог, рассказал о встрече со златоглазым человеком. Старуха слушала молча, не перебивала, только хмурилась все сильнее и сильнее.

– … вот я и хочу попробовать отыскать этот Gothamin. Это правда, что он поможет найти смысл жизни?

Старуха некоторое время смотрела на парня тяжёлым взглядом.

– О да… В чем-то тот болтун конечно прав. Многие обретали смысл жизни найдя его, но мало кто был рад этому. Касатик, ты ведь не представляешь о чем речь?

Ирбис отрицательно мотнул головой.

– Вы тоже не скажете что или кто это?

– Да я бы с радостью, но ведь и правда тогда навряд ли найдешь… А самой говорить… Хм… – она всплеснула руками, – опасно это. Откажись, а я тебе расскажу?

Ирбис ненадолго задумался. Опасность конечно пугала, но молодая кровь требовала подвигов. Парень хотел проявить и испытать себя, сделать что-то значимое в своей жизни. Все же до этого он просто странствовал без конкретной цели. Разве что посмотреть новые места, а в остальном это было путешествие ради путешествия, и хотелось чего-то большего.

– Н-нет, не откажусь, – упрямо заявил мальчишка. На что старуха печально вздохнула.

– Вечно вы молодые… Непоседливые… Ладно, хоть долг перед смертью отдам. Иди сюда, постой рядышком. Нынче силы мои уже не те…

Парень послушно быстро подошёл к старой Каге. Та несколько секунд смотрела на него пустым взглядом, а затем подняла морщинистые руки, и начала водить ими перед юношей, будто бы перебирая нечто, видимое только ей. Зверолюду начало казаться будто бы его оплетают тысячи незримых нитей, а старушка перебирает, рассматривает их одну за другой. И вот что странно, Ирбис не мог понять действительно ли ощущал эти несуществующие нити, или он слишком надумывает и ему просто кажется.

Как бы то ни было, спустя десяток минут взгляд старой женщины вновь сфокусировался на лице гостя.

– Нашла я твоего… То, что может быть твоим Gothamin… Рядышком он совсем, – на выдохе сказала она, откидываясь на спинку кресла.

– Где?! – не сдержавшись, нетерпеливо вскрикнул парень. Но Кага не спешила отвечать, погрузившись в размышления. Затем все же нехотя заговорила: – Тебе нужно пойти с тем караваном, который у нас в деревне остановился.

– Ааа, и все?

– Да касатик, и все. Так ты найдешь то, что искал.

Молодой путешественник быстро глянул в сторону двери, и тихо пробубнил себе под нос: – Почему-то так просто оказалось…

На этот комментарий бабка ничего не ответила.

– Спасибо вам большое!

Старая женщина поняла чего хочет собравшийся уходить юноша, и не желая его задерживать, с грустью в голосе напоследок промолвила: – Беги уж. И не благодари меня.

Благодарный Ирбис быстро поклонился Каге, и собирался выбежать из дома, как вдруг неожиданно слабая старческая рука схватила его за запястье.

– Если сможешь, приходи ко мне касатик, чем смогу – помогу.

Она мягко улыбнулась вместо прощания, и отпустила парня.

– Обещаю бабушка! – крикнул он выбегая из избы.

Но далеко он не ушел. Вернее ему не позволили этого сделать. Сразу за оградой домика оракула он был грубо схвачен за плечо тем самым мужиком, который ранее чинил забор.

– Что?! – возмутился Ирбис, пытаясь вырваться из железной хватки. У него ничего не вышло, да и не ответили ему. Вместо этого подошли ещё два парня, и схватили зверолюда за руки. Мужик же отпустив путника молча пошел к дому Каги. Только сейчас мальчишка заметил, что на деревенской улочке необычайно людно. Собралось десятка два местных, мужчины и женщины. Некоторые держали в руках, вилы, мотыги, серпы, а кое-кто и косы.

Перепугавшийся юноша нервно сглотнул.

– Я ничего не сделал, отпустите! Я… Я сраз-зу уйду… – дрожащим голосом крикнул он, но тихо шептавшемуся люду не было до его оправданий и обещаний никакого дела.

Тем временем мужик уже скрылся в доме, и вновь вышел через пол минуты.

– Порядок, отпускайте!

Расслабившиеся парни тут же отпустили зверолюда, а народ начал расходиться.

– Извиняй, нужно было убедиться что ты ничего дурного не вытворил. Нашу Кагу мы обижать не дадим.

Ирбис выдохнул с облегчением. Сдержав возмущённое восклицание он осмотрелся.

– А где караван?.. – с обидой и недоумением в голосе спросил он пустоту, но ответил ему уже уходивший мужчина: – Дак уехали они, туда, – мужик махнул рукой, указывая направление, и Ирбис тут же сорвался на бег, с радостью покидая негостеприимную деревушку. Через пятнадцать минут он уже догнал караван, шедший в ту сторону, откуда немного ранее и пришел юноша. На ходу договориться о месте на одной повозок не составило проблем, ценой вопроса стала почти половина скромных сбережений парнишки. И вот он уже сидя в повозке, вместе с другими путниками ехал по ухабистой дороге.

***

Шел второй день как Ирбис прибился к торговому каравану, шедшему из столицы. Расспросы ничего не дали, никто из попутчиков и слыхом не слыхивал ни о каком gothamin. Поля сменились равнинами, а затем и вовсе начался сплошной лес. Он ехал в крытой повозке вместе ещё с пятью путниками. Все они были людьми, семейство Ламберк из четырех человек: отец с матерью – их имён узнать не удалось, их восемнадцати летний сын по имени Зак и девочка лет семи отроду – Сатин. Именно она и представила свою семью. А ещё с ними ехал сейчас задумавшийся о чем-то своем мужчина в широкополой шляпе, с не запоминающимся лицом, и завязанными в хвостик довольно длинными черными волосами, достававшими почти до лопаток, ножнами на поясе. Семейная чета оказалась отправившимися навестить родственников торговцами. Об этом рассказала девчушка, с первых же минут начавшая приставать к парню как банный лист.

– Ну покажи, ну покажи, пожалуйста! – канючила она без продыха.

– Н-нет! – как мог, отбивался от настойчивого ребенка молодой зверолюд. Это происходило из-за того, что во время их бесед Ирбис упомянул о своем умении становиться тигром. Девочка никогда не видевшая такого зверя всерьез вознамерилась во что бы то ни стало увидеть дивную зверюшку, пусть ей и будет несостоявшийся друид.

– Ты врешь! Соврал?.. Ну покажи! А я папу попрошу, он тебе вкусненького чего нибудь даст! – схватив покрытую шерстью руку парня обеими своими ручками, весело болтая и улыбаясь она начала водить ее из стороны в сторону, раскачивая все сильнее и сильнее. Это были ещё цветочки. Она уже успела несколько раз дёрнуть за хвост, и повисеть на ухе юноши.

– Н-нет! Сейчас точно не стану…

Замученный парнишка, которого ребенок похоже принимал за зверька, продолжал вяло отбиваться, уже почти и не оказывая сопротивления. Он может и был не против перекинуться в зверя, вот только перед этим было необходимо для начала раздеться, ведь одежда при превращении никуда не девалась, и из нее потом приходилось как-то выбираться в звериной форме. Но проблема была не в этом. Основной причиной постоянных отказов была необходимость потом принять свой обычный облик, при этом оказавшись совершенно голым перед толпой незнакомцев. Ирбис сгорал от стыда при одной мысли о подобном, а об объяснении подобного нюанса не могло идти и речи. Ему было проще провалиться сквозь землю, чем заговорить о таком. Все эта картина вызывала улыбки у ее родителей. Наконец они сжалились на забившимся в угол повозки, чуть ли не под лавку, зверолюдом, и забрали непоседливого, явно не довольного таким поворотом событий ребенка.

– Тяжело тебе, а Дайн? – усмехнувшись с ним заговорил доселе молчавший мужчина в широкополой шляпе. Звали его Алард Хофман, и был он курьером. Замученный юноша проводил девочку затравленный взглядом, и не зная что ответить просто кивнул. В караване он по заведённой привычке представлялся всем своим вымышленным, дорожным именем Дайн. К нему так и обращались.

– Темнеет, скоро на привал остановимся… – выглянув из повозки озвучил свои мысли курьер. Так и оказалось. Вскоре караван действительно остановился, свернув с лесной дороги на небольшую полянку, и выстроив повозки кольцом. Хозяин каравана объявил о подготовке к ночёвке. Десяток наемников недолго посовещавшись распределили между собой обязанности, и приступил к их исполнению. Путешественники и торговцы собрали в окрестностях хворост и развели в центре лагеря костер, на котором единственный в их группе гном принялся готовить что-то аппетитно пахнущее в большом котле.

Неугомонная девчушка вновь пристала к Ирбису, и он не в силах этого выносить попросту сбежал в лес, заявив что попробует поохотиться. Темнота не была проблемой для зверолюда. Света от только-только зашедшего за горизонт солнца ещё хватало, да и луна уже была видна на небе. Побродив с пол часа по лесу, юному охотнику удалось подстрелить зайца. Он гордый своим маленьким успехом вернулся назад в лагерь. Показав застреленную из лука добычу начальнику каравана, парень достал нож, и начал делать на тушке надрезы. Вновь собравшаяся было приставать к нему девчушка от чего-то взвизгнула, и убежала к родителям. Тихо радуясь что от него наконец-то отстали, парнишка одним движением, рывком с характерным треском содрал шкурку, которую забрал себе, а тушку отдал довольному повару. Гном незамедлительно выпотрошил зайца, и отправил мясо в котел. Через час они уже делали горячую похлёбку.

Идиллия была нарушена раздавшимся криком одного из наемников: – Нападение!!! Бандиты!

Только стоило ему поднять тревогу, как из леса вылетело несколько стрел, и раздались лихие крики. Одна из стрел попала в бок наемника, другая ранила одного из караванщиков. Выронив из рук деревянную миску, Ирбис на несколько секунд замер от ужаса. Подобное с ним происходило впервые. Из темной лесной чащи вылетело ещё несколько стрел, раздались крики боли. Бандиты явно были в более выгодной ситуации. Прячась во тьме они как на ладони видели путников, сгрудившихся у костра. Когда одна из стрел воткнулась возле оцепеневшего зверолюда, он наконец-то пришел в себя, и пригнувшись кинулся под одну из повозок. Раздался лязг металла, наемники уже ввязались в ближний бой. Взявшись за лук юный охотник решил помочь чем сможет. Разглядев в лесу одного из стрелков Ирбис дважды выстрелил по темной фигуре. Один раз кажется попал, после чего цель скрылась среди деревьев. Защитники сдавали позиции, их теснили к повозкам. Нападавших было явно больше. Зверолюд выстрелил ещё несколько раз, пока перед самым его носом в землю не воткнулась стрела. Парня пробрал страх, сковывая тело. Вторая стрела вонзилась в борт повозки под которой он прятался.

Это привело его в чувство, перепуганный возможной смертью Ирбис пополз назад, собираясь искать новое укрытие.

– Бросайте оружие, и вам сохранят жизни! А иначе мы расстреляем караванщиков! – раздался крик из темноты. Подтверждая угрозу из леса вылетела одинокая стрела, упавшая возле столпившихся в центре лагеря путников.

– С-сдаемся, сдаёмся! Не стреляйте!

На этом закончилось скоротечное сражение.

Наемники отступили вглубь стоянки, некоторые были ранены, а двоих и вовсе не хватало. Они остались лежать на траве утыканные стрелами. Из лесной чащи вышло с два десятка бандитов. Большинство из них держало наготове луки, а у некоторых и вовсе имелись арбалеты. Одеты были кто во что горазд, кто-то в плащах, кто-то в одной рубашке и штанах, но на некоторых обнаружились кожаные доспехи.

Оказавшийся вместе со всеми Ирбис видел как в лесу движутся тени. Бандиты вышли на свет не все. Пленников быстро обыскали. Разоружив забрали все мало-мальски ценное, связали их руки за спинами, а затем пинками и тычками погнали в лесную чащу. По пути юный зверолюд с недоумением заметил, ка на него со злобой косятся некоторые из бывших попутчиков. Но в чем же дело он выяснить так и не смог, любые разговоры жёстко пресекались.

***

Примерно через пол часа пути при свете факелов группу из почти трёх десятков пленников довели до обжитого лагеря разбойников, и разделив на несколько групп усадили возле отдельных костров, связав им ещё и ноги. Выставив несколько надзирателей бандиты разошлись, скрывшись из виду. Ирбис был подавлен из-за произошедшего. Едва сдерживаясь чтобы не заплакать от досады он наконец-то осмотрелся. Возле костра вместе с ним сидело то самое семейство из повозки и курьер, как-то умудрившийся не потерять во всей этой кутерьме свою шляпу. А ещё с ними осталась пара разбойников, тихо переговаривающихся у костра. Время от времени они задирали тканевые маски, повязанные на нос, скрывавшие лица, и поочередно прикладывались к фляжке. Вновь юноша заметил на себе озлобленный взгляд. На него исподлобья зло смотрел старший брат девочки. Сама малышка с заплаканным лицом и тряпкой во рту, которой её кто-то заткнул чтобы не голосила, испуганно жалась к родителям.

– Что, почему вы на меня т-так смотрите? – собравшись с духом все же спросил Ирбис, но озлобленный парень ничего не ответил, продолжая прожигать его ненавидящим взглядом. Зато тихо заговорил курьер: – Он считает что это ты навел на нас бандитов.

– П-почему? Я… Я этого не делал! – не сдержавшись, обиженно вскрикнул Ирбис.

– А ну заткнись! – тут же рявкнул один из бандитов. Но сидевший рядом человек решил пояснить: – Ты последний к нам присоединился, да ещё и перед нападением в лес ходил.

– Н-но я не с ними… – начал было оправдываться юноша.

– Верю-верю, – пожал плечами курьер, и схлопотал пинок в грудь от подошедшего бандита.

– Пасть закрой, или…

– Эй ребята… Больно ведь… Сапоги у тебя грязные, с трупа снял, а почистить руки отвалятся?.. – зачем-то начал провоцировать надзирателей мужчина, словно нарываясь на новые побои. В прочем, если это и был его план, то он не удался. Парочка переглянулась между собой. Один из них молча кивком указал на пленника, другой подошёл к Аларду, и рывком натянул шляпу ему на лицо.

– Ещё что-то вякнешь или шапку свою скинешь, я вскрою тебе глотку, и скажу что так было, – как-то безразлично произнес бандит возвращаясь назад к костру. Больше пленники разговаривать не решались.

***

И вот Ирбис вновь трясся в повозке. Солнце стояло в зените. Их караван уже покинул злополучный лес, оставив неприятности позади. Теперь можно было и перевести дух. Вновь вокруг суетилась девчушка, то и дело тряся его за руку, и требуя что-то показать. Думать совершенно не хотелось, да и мысли были где-то очень далеко. Даже радостный лепет Сатин не достигал сознания парня. Сил хватало только на отдых. Лежавший рядом на лавке курьер занимался тем же. Натянув широкополую шляпу себе на лицо он что-то тихо напевал себе под нос.

После всех тревог царил мир и покой. Юноша, улыбаясь, наблюдал как играли с обеими его руками. За одну, неустанно тянула девочка, все ещё требуя что-то показать. А пальцы другой руки поочередно перебирал подошедший, и присевший на корточки мужчина в странном черном плаще с рукавами, золотыми пуговицами и расшитый золотой нитью. Он остановил свой выбор на указательном пальце зверолюда, и мягко надавив на подушечку, заставил выпустить коготь. Затем поднес руку с выпущенным на пальце когтем к лицу парня, и что-то говоря, помахал ей из стороны в стороны. Юный охотник освободил обе руки, больше не желая быть игрушкой для попутчиков. Девочка, расстроившись, ушла прочь, но мужчина не унимался, будто заразившись энтузиазмом ребенка он коснулся белесых кошачьих усов Ирбиса, а затем резко дёрнул один из них.

– Подъем!

***

Щеку кольнула неожиданная боль. Медленно, будто выныривая из чего-то вязкого и тягучего, парень проснулся. С трудом кое-как удалось продрать глаза, веки словно свинцовые не хотели подниматься. Стояла глубокая ночь, он все ещё был в лесу. Лежал у костра вместе с другими спящими пленниками. Сон уже было не вспомнить, он улетучился не оставив и следа. Почти. В памяти на мгновение всплыл его коготь. Спешно осмотревшись Ирбис понял, что надсмотрщики куда-то ушли. Это была хорошая возможность для попытки сбежать, и скрыться в ночном лесу. Тем более его только что осенило идеей, как можно избавиться от пут. Покорно сидеть и ждать что же с ним сделают преступники не хотелось, да и было страшно оставлять свою жизнь в их руках. О судьбе остальных пленниках парнишка старался не думать, не видя способа помочь и им. Всем скрыться не удастся. Так оправдывал он свою трусость и не способность, что-либо сделать для других. Выпустив коготь он принялся ковырять им верёвку, стягивавшую руки за спиной. Но довести начатое дело до конца не дали послышавшиеся шаги. Парочка бандитов возвращалась на свои посты. Перестав шевелиться и зажмурившись, Ирбис сделал вид будто спит, чуть приоткрыв один глаз, следя за происходящим. А посмотреть было на что. Надзиратели принялись осматривать пленников, заглядывая в лица, и легонько толкая в бока носками сапог, грубо проверяя спят ли они. Первыми была чета торговцев с детьми. Затем они подошли к замершему, старавшемуся никак не выдать себя Ирбису.

Полностью закрывший глаза парень ощутил тычок в бок. Застывший от ужаса юноша услышал удаляющиеся шаги, а затем и голоса: – Спишь?

– Мм… Нет… – ответ прозвучал голосом курьера.

– Пойдем, командир заждался.

Зверолюд вновь приоткрыл один глаз, и едва удерживаясь чтобы не раскрыть рот от удивления, смотрел как бандиты развязывают своего пленника. Алард, освобожденный от пут надел свалившуюся с лица шляпу, и сопровождаемый обоими бандитами скрылся в лесу. Коготь озадаченного парня заработал с удвоенной скоростью. Через пару минут сумев избавиться от пут на руках и нога, он сняв сапожки, чтобы издавать как можно меньше шума, крадучись отправился за ушедшими. Долго искать не пришлось. Назвавшийся курьером, вместе ещё с десятком бандитов обнаружился поблизости, сидящим у большого костра в палаточном лагере.

Подрагивая, пересиливая страх, юный охотник натянув на голову капюшон подкрался поближе, укрывшись за одной из палаток и затаившись навострил уши, стараясь услышать о чем они говорят: —…сколько пучков в огонь кинули? Я сам чуть не уснул… – ворчливо спросил предатель, вылив на лицо воду из стакана, и протирая глаза