Текст книги "Начало путешествия (СИ)"

Автор книги: Андрей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Все, хватит, – рыцарь внезапно остановился, шагнул назад, и глубоко вдохнул, а затем спокойно произнес: – Я раскусил твой подлый трюк. Больше ты не сможешь вывести меня из себя.

Взявший себя в руки, сэр Ирвинг медленно пошел к златоглазому, держа меч наизготовку: – Смотрите какой умничка! Долго до тебя тугодума доходило, – ехидно ответил человек в зелёном, а тем временем рыцарь медленно приближался.

– Сейчас с тобой, и твоим поганым языком будет покончено раз, и навсегда, – сэр Ирвинг говорил спокойно и уверенно, столь же серьезно ему ответил златоглазый: – Да, действительно. Пора заканчивать.

Когда рыцарь приблизился достаточно близко для нанесения удара, мужчина в зелёном камзоле опустил кончик шпаги к земле, и резко вскинув левую руку к небу в каком-то витиеватом жесте, вновь насмешливо произнес: – Прощайте сэр Ирвинг.

Сэр Ирвинг нанес быстрый косой удар, стремясь рассечь грудь болтуна от плеча до бедра. Стоявший в толпе, и внимательно следящий за дуэлью, Ирбис видел, как кончик опущенной к земле шпаги в начале покраснел, а затем побелел, при этом едва заметно дымясь. Он видел, как златоглазый качнулся в сторону, одновременно отклоняясь корпусом назад, а затем выпрямляясь шагнул назад. Подогнув колени, он чуть присел, и быстро подался вперед, нанося резкий колющий удар в область сердца. Юный зверолюд видел, как с тихим шипением, кончик шпаги входит в стальной нагрудник рыцаря, и углубляется сантиметров на тридцать. Шаг назад, и златоглазый выдерживает из груди рыцаря свое оружие, кончик которого уже перестал светиться. Не осознавший произошедшего, сэр Ирвинг сумел нанести ещё два, не достигших цели, удара. Он упал на третьем замахе. На улице повисла тишина.

– Ну вот и все. Я хочу есть, пошли перекусим, – убирая шпагу в ножны, как ни в чем не бывало, златоглазый человек заговорил с оставшимся сопровождающим. Второй имперский рыцарь бросился к своему павшему товарищу, переворачивая тело на спину, рассматривая маленькое отверстие в груди, и кладя шлем рядом с мертвым хозяином. Затем встал, развернулся к мужчине в зелёном, и схватив того за грудки, гневно прорычал: – Ты использовал артефакт или магию, это нарушение дуэльного кодекса. Ты будешь наказан за убийство по всей строгости закона!

Златоглазый лучезарно улыбнулся, и заговорил в своей обычной ехидной манере: – Моя шпага является артефактом, если это важно… Кучу денег за ее изготовление отвалить пришлось. В очередной раз убеждаюсь – оно того стоило! Кстати, не хочу хвастаться, но я отлично знаю целых три дуэльных кодекса, а в этой части света в ходу всего один. Если не ошибаюсь, то формула вызова на дуэль: "Здесь и сейчас. Насмерть" – дозволяет использовать любое имеющееся под рукой оружие, в том числе и магическое. Разве я не прав? – рыцарь молчал.

– Конечно же я прав! А теперь убери руку, и пошли перекусим. А с той тушкой пусть стражники разберутся, – рука, державшая человека, пропала. Имперский рыцарь пошел о чем-то говорить со стражниками. А потягивавшийся златоглазый мужчина лениво осмотрел толпу, и встретился взглядом с Ирбисом. Пять секунд они молча смотрели друг на друга. После чего, паренёк попятился назад, а раздражающий человек, указывая на него пальцем, закричал: – Держи вора!

Убежать юный зверолюд не смог, да он и не пытался. Потеряно глядя на подошедшего, и схватившего его за руку стражника.

– П-пустите, не вор я! Он врет! – вскрикнул парнишка, а златоглазый зашагал к нему на встречу.

– Да-да. Отпустите его, я оговорился. Слово спутал. Хотел сказать, чтобы задержался, и не убегал. Кстати, надеюсь, ты ведь не вор? – насупившийся паренёк отрицательно замотал головой.

– Ты можешь хоть пару минут не создавать проблем?! – крикнул подоспевший имперский рыцарь, и тут же добавил, обращаясь к стражнику: – Отпустите зверолюда. Вы свободны, ваш офицер уже в курсе дел.

– Да сэр! – страж порядка отпустил Ирбиса, и направился к товарищам, суетящимся у свежего трупа.

– Хорошо, когда есть власть затыкать чужие рты и помыкать простыми служаками, а? – мужчина в зелёном ехидно поинтересовался у своего сопровождающего. Но тот промолчал, лишь стиснув зубы, да посильнее сжав рукоять меча, все же остававшегося в ножнах, – в прочем, разобраться с раздражающим болтуном ты все равно не можешь. Бесит, да?

Раздался самодовольный смешок.

– Теперь ты, мой юный знакомый. Мы ведь знакомы, я не ошибся?.. – зверолюд решил попробовать все отрицать, не желая иметь дел с этим человеком, поэтому вновь отрицательно помотал головой.

– Да? Как же там было… Понять не могу, ты лисичка, белка или кошка?

– Я парень, – буркнул себе под нос Ирбис, которого уже не первый раз, по какой-то необъяснимой причине, принимают за девочку.

«Я ведь даже не похож!» – кричал он в душе. Но говорящий с ним человек рассмеялся, услышав ответ: – Да, помню-помню. Так ты мне тогда и ответил. Ты кот – потому что хвост! Ве-е-ерно?

Затея все отрицать провалилась.

– Я пойду… – юноша попробовал развернуться и уйти, не важно куда, лишь бы подальше от этого раздражающего типа. Останавливать зверолюда никто не стал. Златоглазый просто шел рядом с ним, а сопровождающий рыцарь держался на пару шагов позади.

– Что? – не выдержал парень.

– Gothamin искал? – собеседник ответил вопросом на вопрос. Ирбис замер, в памяти пронеслись события одной из худших ночей в его короткой жизни. Зло глядя на златоглазого, сжав руки в кулаки он медленно кивнул, сдерживая желание накинуться на негодяя, но вместо этого лишь задал давно мучивший его вопрос: – Зачем вы это сделали?!

– Что именно?

– Послали искать себе врага!

– А разве ты не сам пошел? – озадаченно спросил златоглазый. Ирбис открыл рот, собираясь что-то ответить, и закрыл, не произнеся ни слова. Вместо него вновь заговорил мужчина: – Понимаю, ты хочешь рассказать мне, что же произошло, но посреди улицы не слишком подходящее место. Согласен, я хочу есть, пошли присядем где-нибудь, и ты не спеша, во всех деталях, поведаешь мне свою историю. Сюда, вроде было тут неподалеку одно приличное местечко.

Юноша беззвучно хватал ртом воздух, стоя на месте. Златоглазый сделал вперёд пару шагов, и резко развернувшись на каблуках, похлопал в ладоши.

– Представление закончилось, можете со спокойной душой идти… Куда вы там шли? Не важно, сами разберётесь, – эти слова были сказаны толпе зевак, вновь начавших собираться вокруг нарушителя спокойствия.

– Не хочу рассказывать, – юноша наконец-то собрался с духом, и сказал, что думал на самом деле.

– Но ты должен.

– Что должен?..

– Историю, такова была наша сделка, – только теперь мальчишка вспомнил об уговоре с этим человеком. Он действительно обещал рассказать златоглазому о поисках gothamin, если займётся ими. Быть что-то должным этому мужчине, сама мысль была неприятна.

– Ладно… – нехотя выдавил из себя парнишка, идя следом за человеком. Рыцарь следовал за ними по пятам.

Спустя пять минут молчания, мужчина в зелёном камзоле заговорил вновь: – А что в столице делаешь-то?

– Хотел парад посмотреть… – расстроенно ответил Ирбис. Его собеседник остановился на месте, и выглядел озадаченным.

– Точно, совсем про него забыл… Сэр рыцарь, ваш парад уже начался?

– Точно не знаю.

– Ладно, неважно. Героя поведут ко дворцу? – имперский рыцарь согласно кивнул.

– Так… Тогда немного направление сменим. И на парад посмотрим, и перекусим! И кое-кто мне новую историю расскажет, – златоглазый резко свернул в переулок, зверолюд и рыцарь последовали за ним. Появился шанс все же попасть на большой парад, и Ирбис не намеревался его упускать, даже невзирая на неприятную компанию.

Ещё минут пять они пробирались через толпу, которая становилась все гуще.

– Вы правда его убили? Того рыцаря, – тихим тоном спросил мальчишка своего сопровождающего, все же надеясь на то, что вопрос не будет услышан в окружающем гомоне.

– Эй, "сопровождающий", я действительно убил твоего напарника? – мужчина переадресовал вопрос.

– Да, – коротко ответил рыцарь, и юноша тут же, уже громче задал свой следующий вопрос: – Но почему вас не арестовали за это?

– "Сопровождающий", почему? – имперский рыцарь не ответил.

– Видишь? Это ниже его достоинства, говорить с каким-то оборванцем, да ещё и нелюдем.

– Вы тоже не скажете?

– Хех. Ладно-ладно. Есть такая штука, как дуэльный кодекс. Если вызов произведен по всем правилам, что в нашем случае не так, то убийство противника в ходе дуэли не считается преступлением. Разумеется есть куча всяких "но". В нашем случае погиб вызвавший на дуэль "до смерти". А я куда как полезнее, чем высокомерный дворянин в доспехах. В общем-то стража доложит куда нужно, но если и есть нарушения – дело замнут. Верно говорю сэр рыцарь? – не оборачиваясь, спросил златоглазый своего сопровождающего, на что тот раздражённо ответил: – Род Берлинг этого не простит. Ты убил их второго сына, и прилюдно оболгал семью. Такое не "замнут".

– Оболгал, это когда?

– Прилюдно заявив, что они причастны к исчезновениям людей.

– Ой, да ладно. Я всего лишь пару слухов рассказал. Ну может быть один из них сам и пустил… Но почему это ложь?

– За свои слова придется отвечать.

– Я за них всегда отвечаю. Ну а мстители пусть в очередь становятся. Одним благородным родом больше, одним меньше… В конце концов ты меня защитишь! Ведь так? – рыцарь не ответил. На этом маленький спор бы закончился, но разговор продолжил мальчишка: – Вы не боитесь мести?..

– Боюсь, но это данность, – а вот теперь обсуждение точно закончилось. Толпа становилась все плотнее. Временами приходилось проталкиваться силой. В итоге троица шла по самому краю переполненной улицы, протискиваясь между собравшимся людом, и стенами зданий, пока не остановились у двустворчатой двери: – Так, нам сюда, – заявил "проводник".

Судя по вывеске это была гостиница, а если ещё учесть богатое внутреннее убранство – не из дешёвых. В приемной у стойки дежурила молодая девушка. Златоглазый сразу подскочил к ней, и потребовал принести "пять бутербродов с чем-нибудь мясным" в один из номеров. Оставив перед ней пару золотых монет, явно сильно переплатив, он велел рыцарю ждать внизу, а сам повел Ирбиса на третий этаж. Постучавшись в одну из дверей, он сразу подёргал за ручку, и не дожидаясь ответа, без разрешения вошёл в номер.

Помимо дорогой меблировки, в комнате находился и ее хозяин. На небольшом балкончике за столиком, устроившись в одном из двух плетеных кресел, читал книгу странного вида эльф. Прямые, пепельного цвета волосы ниспадали до плеч. Такого же оттенка было и лицо с острыми чертами. Одет хозяин апартаментов был в серебристую кольчугу, сплетенную из мелких колец, и смотрящуюся как рубаха. На ногах черные штаны и латные сапоги. Юноша даже осмотрелся вокруг, ища остальные части доспеха, но их не было, как и не обнаружилось какого либо оружия.

Эльф оторвал бесстрастный взгляд от книги, и осмотрев вошедших, молча уставился на златоглазого. Секунд десять, они играли в гляделки.

– Хотим на парад посмотреть, а тут с балкона открывается отличный вид на площадь перед дворцом, – первым заговорил спутник Ирбиса. Бесстрастный взгляд эльфа перешёл на паренька.

– Тебя разве не рыцари выгуливали? – спокойно поинтересовался он у человека в зелёном.

– Один внизу ждёт. Второй закончился.

Пять секунд молчаливого рассматривания зверолюда.

– Он по работе, долг отдать хочет, – прозвучало пояснение, как-то вдруг присмиревшего нахала.

Ещё секунд пятнадцать ушло на молчаливое переглядывание хозяина номера и человека. Книга с хлопком закрылась, а ее владелец встал в полный рост. Эльф оказался строен, и весьма высок, лишь немногим не дотягивая до двух метров.

– Я ухожу, – безэмоционально проинформировал он присутствующих, и заложив руки с книгой за спину, направился к выходу. С каждым его шагом, в висящей тишине, раздавалось тихое дзиньканье звеньев кольчуги. Когда дверь закрылась, и в помещение осталось лишь двое, златоглазый с облегчением выдохнул.

– Ну вот, с балкона можешь смотреть на твой парад, и во всех подробностях рассказывать о приключившемся с тобой.

– Он не мой… – тихо буркнул Ирбис, благоразумно решивший не выспрашивать о том, что это сейчас было.

Юный путешественник неуверенно пересёк комнату, выйдя на балкончик, ощущая беспокойство из-за мало приятной компании, уселся на одно из плетеных кресел, приставленных к столику, на котором осталась стоять чашка с ещё горячим чаем. Мужчина устроился на соседнем месте. Юноша осматривал улицу. Народ столпился по краям. Центральная часть пока ещё пустовала, но на небольшом отдалении уже виднелись приближающиеся ровным строем солдаты.

«Успел!» – думал молодой зверолюд, глядя на приближающееся, словно стальная змея, шествие. В дверь постучали.

– Открыто!

В комнату вошла молодая девушка в униформе горничной, и пройдя к столику, поставила на него поднос с бутербродами. Вернее так бы их назвал простой обыватель. Наверняка повар пытался создать произведение искусства. Во всяком случае парень не понимал, зачем было сворачивать в трубочки тонко нарезанный бекон, и класть сверху веточку петрушки. Вроде бы петрушки.

– Спасибо, свободна, – произнес златоглазый, беря один из бутербродиков, и скидывая с него веточку зелени вниз на улицу, а учитывая плотность толпы – кому-то на голову.

– Ну, теперь рассказывай.

И Ирбис начал свой рассказ, с того, как прибыл в деревню на поиски старой Каги.

Мужчина слушал его повествование внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, а под конец достал из кармана небольшую книжицу, и принялся со слов юноши зарисовывать лживого курьера. Повествование заняло не многим более двадцати минут. За это время марширующие колонны солдат, облаченные в начищенные до блеска доспехи, дошли до площади перед дворцом, и начали выстраиваться в ровные шеренги. Трубили фанфары. Где-то поблизости играла торжественная музыка. В процессе этого, глашатаи объявляли имена офицеров, возглавлявших отдельные корпуса и подразделения, а так же рассказывали, чем они отличились на службе, заслужив почетное право сегодня присутствовать на параде.

Пешие войска закончили свое шествие, за ними потянулись всадники. Ирбис то и дело отвлекался от своего рассказа, глядя на то, как внизу чеканя шаг маршируют бывалые воины. Что поделать, мальчишка и сам точно не знал, почему ему так захватило это зрелище. Возможно он, собственно, как и большинство собравшихся, заразился величественностью, торжественностью и масштабностью события. Эмоции зверолюда рвались наружу, в основном выражаясь в быстро виляющем из стороны в сторону хвостике. Он даже встал с креслица, и облокотился локтями на перила балкона, чтобы лучше видеть происходящее вокруг.

– Похож? – паренёк обернулся на голос. Не обращавший внимания на военный парад, златоглазый демонстрировал результат своих трудов – простенький портрет курьера. Ирбис с некоторым удивлением согласно кивнул: – Очень… В-вы его знаете?

– Не встречал, но есть пара мыслишек… Поинтересуюсь на досуге.

– А мне расскажете?

– А ты заплатишь? Я торгую информацией, и за "спасибо" не работаю, – Ирбис поник, ему все же хотелось узнать, кем являлся человек, назвавшийся Алардом.

– У меня почти нет денег… – признался мальчишка, а мужчина тихо рассмеялся.

– Я ведь не только деньгами беру. Есть идея! Небольшая сделка…

– Какая? – насторожился юноша.

– Сущий пустяк. Ты перестаешь жаться, и вести себя вежливо наедине со мной. В общем будь откровенным. Говори все, что думаешь, обзывайся, оскорбляй, без разницы. А я дам тебе намек, как можно кое-что узнать о его личности. Что скажешь? – парнишка насторожился ещё сильнее.

– Зачем вам это?..

– Эх… Ты себе не представляешь, как можно устать от всех этих вежливых расшаркиваний, и всяких завуалированных двусмысленностей. Мне сегодня ещё на прием во дворец идти. Ну а там не продохнуть от лицемерных и благородных дворян. Да ещё и рыцари с их показной честью ошиваются повсюду. Хоть с мальчишкой то могу нормально поговорить?

– О чем поговорить? – недоумевал молодой путешественник. Златоглазый пожал плечами, а Ирбис, недоверчиво, с сомнением в голосе, всё же уточнил: – А если вы обидитесь?

– Мои проблемы. Бить тебя, или мстить за это не буду. Обеща-аю, – юноша медленно кивнул.

«Не понимаю его…» – промелькнула запоздалая мысль. Но решение уже было принято: – Хорошо, я согласен.

– Отличненько! Значит так: в некоторых крупных городах есть башни магов, в столице аж университет, но в него лучше не суйся… В общем узнай, что в них есть интересного.

– Это все?

– Ну да. Просто намек. А ты ждал подробной инструкции к действиям? Разузнай что-нибудь, и сопоставь с произошедшими событиями. В общем сам думай. Если ещё встретимся – расскажи до чего докопался.

– Вы о том, что он маг? – златоглазый демонстративно зажал себе рот рукой.

– Так, давай на "Ты" переходи, – юноша вновь медленно кивнул, обдумывая ситуацию.

– А как вас зовут?.. Тебя зовут… – человек рассмеялся.

– Молодец, учишься. Обычно меня называют "Информатор", или "Эй ты", "Златоглазка" или как-нибудь оскорбительно. Как хочешь, так и называй.

– А имя?

– Сам придумай. О! А вон и герой едет, – мужчина указал вниз на улицу.

Отвлекшийся на разговор, Ирбис аж подпрыгнул на месте, а затем почти на половину свесился с балкона, крутя по сторонам головой, и пытаясь высмотреть в колонне гарцующих всадников того, кто мог бы быть героем. Это оказалось несложно. Толпа буквально взрывалась радостными криками в том месте, где окруженная с боков двумя рядами кавалерии, ехала пятерка всадников. Не сдерживая накатившего любопытства и радости, парнишка пытался разглядеть того, в чью честь устраивались столь пышные торжества.

Ирбис осел на стул, его левое веко нервно подергивалось, а хвостик сам собой лег на колени. Юный зверолюд смог разглядеть героя и его свиту. Юный зверолюд узнал "Героя" и его свиту… Ему было бы очень сложно не узнать вечно улыбающегося Альдо, с троицей девушек. Хотя теперь их было уже четверо. Новоявленный герой красовался в сверкающих на солнце рыцарских доспехах с белоснежным плащом за спиной. Он неспешно махал рукой, приветствуя народ, бросающий перед ним цветы. Рыженькая мечница была облачена в какой-то лёгкий металлический доспех, эльфийка носила наряд из кожи, а волшебница была налегке – всего-то в тканевых штанах, и куртке поверх рубахи. Четвертой была зверолюдка похожая на мышь, тело которой было сокрыто плащом. От чего-то юноша не сомневался в том, что она была именно девушкой.

Мысли смешались в голове паренька. Одной из первых была: «Я мог быть там, с ними! – в прочем, ее почти сразу же перекрыла другая: – Тогда я должен был бы быть с ними…»

Едва возникшая зависть тут же была задушена воспоминаниями о недолгом знакомстве с Альдо. При этом рука зверолюда начала поглаживать лежавший на коленях хвостик.

«Он нашел мне замену! Как и хотел – зверолюдку», – при этих мыслях мальчишка тихо нервно захихикал, что было для него не свойственно. В прочем смех быстро прервался, когда парень резко пригнулся, прячась за перилами балкона. Все из-за того, что ему показалось, будто улыбающаяся собравшимся, волшебница посмотрела в его сторону. Иметь каких бы то дел с компанией героя, пусть и овеянной славой, совершенно не хотелось.

– Ты мне ничего рассказать не хочешь? – раздался заинтересованный голос. Странное поведение Ирбиса было сложно не заметить.

– Нет, – ответил все ещё пригибающийся парнишка.

– Ну ты подумай. Я ведь не только продаю информацию, но и покупаю. О цене договоримся.

– Нет… – повторил свой ответ юноша. Процессия героя въезжала на площадь перед дворцом, только тогда молодой зверолюд, до этого лишь на несколько секунд выглядывающий из своего укрытия, вновь уселся на плетёное кресло. Наблюдавший за всем этим, человек, даже не пытался сдержать смех. День не задался с самого начала: ещё у ворот пришлось отстоять двухчасовую очередь, потом встреча со златоглазым, и теперь вот этот герой с компанией… Изначально праздничное настроение испарилось, оставив вместо себя раздражение. Которое и выплеснулось на все ещё хохочущего собеседника: – Почему вы такой м-мерзкий?! Чего я вам сделал то? Я вам ничего не сделал, а вы издеваетесь! Зачем вообще вы хотели меня убить?! – как говорится, у Ирбиса накипело, и не сдержавшись, он выпалил все, что скопилось у него в душе на единственного доступного слушателя. Смех мгновенно прекратился.

– Так-так… Постой! Когда это я хотел тебя убить? – недоуменно спросил златоглазый, вскидывая руки.

– Когда врага искать отправили! – юноша опять перешел на "вы".

– Ну ты ведь искал в путешествие смысл жизни? Я только подсказал, как его можно найти.

– Я не искал смысла жизни!

– А разве ты не гово…

– Нет!

Казавшийся озадаченным, человек ненадолго задумался, а затем промолвил: – Да, кажется сам ты такого не говорил… Хех, что ж… Похоже я немножечко ошибся в выводах, – он как-то не ловко, или даже виновато, тихо рассмеялся.

– Но в любом случае – искать gothamin или нет, решал ты сам. Я тебя не заставлял что-то делать. Да и условия нашей тогдашней сделки были весьма… Мягкими. За последствия твоих решений, ты отвечаешь сам. Нечего меня обвинять. К тому же смерть тебе не грозила. Кага бы не отправила мальчишку умирать.

Слушая эту отповедь, гнев Ирбиса немного поутих.

– Но зачем вы вообще меня на что-то такое опасное хотели отправить? Я ведь вам ничего плохого не сделал.

– Понимаешь ли… Нет, точно нет. В общем, повелось у… Кое-кого спрашивать меня о том, где им найти свою судьбу. Шутки у них такие… Раз я с информацией работаю, значит все знаю? Как мне на такой бред отвечать, и при этом не позориться? Вот я и говорю, где судьбу найти. Ну а то, что найденной судьбой будет – сдохнуть в придорожной канаве… Так я и не обещал, что их ждёт счастливое будущее. В общем, подбешивают меня эта тема. Уже по привычке шлю всех на какую-нибудь гадость. А ты мне тогда понравился, забавным был. Вот и выдал тебе самый "мягкий" из заготовленных вариантов… Ну и старухе дал возможность долг отдать, – Ирбис молча выслушал и это объяснение.

– Из-за вашей шутки… Из-за меня тогда погибли люди… – угрюмо произнес юноша.

– И что? Они наверняка погибли бы и без тебя. Кто-то постоянно умирает, – человек безразлично пожал плечами.

– Но из-за меня умерли те, кто мог остаться в живых.

– Ты не говорил, что видел трупы.

– Я не видел…

– Ну вот, не забивай себе этим голову. Да даже если бы тебя там и не было, кто знает, выжили бы они или нет? Не гадай. Плюнь и разотри.

– Зачем растирать плевок?..

– Выражение такое. Означает – забудь.

– Не могу, – Ирбис замолчал, а златоглазый не лез с новыми расспросами.

Взяв с подноса последний остававшийся бутерброд, он в очередной раз сбросил вниз, на кого-то из прохожих, веточку петрушки. Желая отвлечься от накативший дурных воспоминаний, зверолюд вновь полез с вопросами: – Почему вы вообще себя так ведёте?..

– Как "так"? И давай на "ты", у нас уговор, оторвавшись от жевания, поинтересовался человек.

– Мерзко…

– А… Ну, кроме того, что это весело? Я веду себя так, потому что могу позволить себе такое поведение, – казалось, собеседника совершенно не оскорбляли подобные обвинения. Напротив, он выглядел заинтересованным.

– Вас прощают?.. – недоверчиво поинтересовался любопытный паренёк.

– Меня терпят. Трюк в том, чтобы пользы от меня было значительно больше чем вреда. А в своем деле я лучший!

– Вам простят убийство рыцаря?…

– Конечно нет. Его семейство, наверняка будет мстить. Не они первые, не они последние. Уже привык отбиваться. Да и мои клиенты прикроют. Хе. Понимаешь ли… Вон, глянь на площадь. Этих рыцарей – как грязи, а я один.

Балкон занимаемого ими номера располагался весьма удачно, предоставляя хороший обзор. Другим зрителям, чтобы хоть что-то разглядеть, приходилось вставать на плечи товарищей, забираться на фонарные столбы, или и вовсе вскарабкиваться на крыши ближайших зданий. Увлекшийся странным разговором, Ирбис посмотрел на площадь. Она уже была заполнена ровными рядами солдат, рыцарей и кавалерии. Их там была не одна тысяча. Все это напоминало пареньку выстроившихся в ряд оловянных солдатиков, виденных однажды в витрине магазина. У самых ворот дворца возвышался помост, на которой уже стоял герой с подругами, в окружении торжественно выглядящих людей. Одного из них венчала золотая корона. Все они поочередно о чем-то говорили, но слов было не разобрать из-за слишком большого расстояния. Зато было слышно голосящих геральдов, перечисляющих подвиги, которые уже успел совершить "Герой Света". В их числе была и победа над "злобным некромантом". Конечно же, о некоем Дайне ни словом не упоминалось. Но паренька это совершенно не заботило.

– Вы… Ты обещал рассказать, как нужно понимать ту сказку, – вдруг выпалил Ирбис, вспомнив о сказке, рассказанной златоглазым одним дождливым вечером, казавшимся теперь таким далёким.

– Ты о чем? – мужчина удивился.

– О сказке про охотника и фазана. Ну он там ещё следующим стал…

– Ааа… Ты про "Ты следующий", да? – юноша согласно кивнул. Кажется именно так и называлась та сказочка.

– Хм. Ну скажем так: с моей точки зрения, та сказочка учит тому, как важно уметь вовремя остановиться, обдумать ситуацию, и возможно отказаться от принятого ранее решения.

Ирбис, следя за происходящим на площади, почесал указательным пальцем свою пушистую щеку.

– Не понимаю…

– Вот гляди… Ага, ты сейчас как раз глазеешь на нашего героя. Вот и пример! Может замечал, что выбранный нами образ жизни обязывает в определенных ситуациях вести себя соответствующим образом? Охотник при виде фазана, должен его убить – работа такая. Или вон Альдо на площади. Он начал геройствовать, его подвиги заметили, и заслуженно объявили героем… – парнишка при этих словах не удержался, и хмыкнул, – видишь сколько тут народу его чествует? По сути он загнан в очень жёсткие рамки поведения. Все теперь ждут от него подвигов, великих свершений. На мужика оказывается огромное давление со стороны общества. Мол "геройствуй", и мы за это будем тебя восхвалять и чествовать. Да ему и самому такое отношение наверняка нравится. А если разочарует эту толпу – он опозориться на всю империю! Теперь он должен непременно геройствовать, побеждая зло. Ну или то, что объявлено злом. Сам себе судьбу выбрал, так сказать. Ну и у меня, в общем то, ситуация похожая… Ладно, не обо мне сейчас. Герой будет проводить всю свою жизнь в сражениях.

– А раньше были другие такие герои?

– Кажется последнего провозгласили лет сто назад. И умер он в какой-то пограничной стычке. Где-то в городе было пара его статуй. Так, отвлекся. В общем, остановиться и перестать геройствовать ему будет очень сложно, наверное и желания такого не возникнет. В жизни все устраивает, и других путей больше не видно. А они есть. Например, он прямо сейчас может прикончить императора, со всей его семьёй, – раздался ехидный смешок.

– Зачем ему так делать?

– Чтобы власть захватить! Мне от чего-то кажется, что у Альдо это бы вполне могло получиться. Тогда он из героев перешёл бы в разряд правителей, ну или узурпаторов. Ему только нужно остановиться, подумать, и отказаться от своей нынешней стези. Это тяжело, но зато он обменяет жизнь в постоянных сражениях, с не хилым шансом подохнуть в пасти какой-нибудь твари, на трон, власть, и постоянные попытки его убить. Понимаешь? Главное вовремя остановиться, и "не выстрелить в фазана", – молодой зверолюд медленно кивнул, выслушав объяснение его говорливого собеседника.

– Нападение на императора – это ведь измена…

– Зависит от точки зрения. Императора и безумцем объявить можно, – заговорщически прошептал златоглазый, а ум юноши зацепился за одну его оговорку: – Чем у тебя ситуация похожая? Вы… Ты ведь не герой.

– Я заложник своего образа! Хоть и добровольный, – спрашивать пояснения Ирбис не стал. Для юноши, итак, было многовато сложной к пониманию информации.

Сейчас на помосте перед дворцом Альдо встал на одно колено перед, обнажившим меч, императором.

– Ч-что они делают?! Его казнить хотят? – воскликнул паренёк.

– Нет же. В рыцари производят. Ритуал такой, – действительно. Правитель империи всего лишь коснулся клинком плеч новоиспечённого героя. Незримые шестерёнки в голове юноши пришли в движение, рождая новый вопрос: – А чем теперь будет заниматься герой?

– А тебе то зачем это знать?

– Хочу быть подальше от его геройств… – насупившись, тихо пробубнил парнишка, за что заслужил смешок от златоглазого.

– Ты с ним знаком? Между вами что-то произошло? Расскажи!

Человек встал с плетеного кресла, и подойдя к зверолюду, потрепал его по голове. Ирбис резко дернулся в сторону, ладошкой отталкивая руку человека от своих волос, и раздражённо уставился на собеседника.

– Ну ладно тебе котик, расскажи, – веселясь, попросил мужчина, возвращаясь на свое место.

– Я не котик! И… Мне нечего рассказывать! – возмущённо крикнул Ирбис, глядя прямо в пару глаз с золотой радужкой.

– Ладно не котик… Дайн, верно? Правильно запомнил? – паренёк согласно кивнул.

– Я ведь могу сегодня на приеме спросить о тебе самого героя.

Мальчишка напрягся от этих слов, но рассказывать о произошедшем не стал, желая и вовсе навсегда забыть несколько злополучных дней, за которые он был вынужден познакомиться с Альдо и его подругами.

– Спрашивайте… Я его не знаю! – выпалил мальчишка, решивший упорствовать и все отрицать. Разочарование промелькнуло на лице собеседника, и он пожал плечами.

– По поводу твоего вопроса о дальнейших действиях героя… Я могу кое-что рассказать. Цена – история. Расскажи что-нибудь интересненько из твоего путешествия. Если мне понравится – отвечу на твой вопрос. Идёт?

Как бы не желал парень забыть об их встрече с Альдо, но любопытство брало верх, тем более что условия сделки были вполне приемлемыми. В очередной раз, он кивнул, и рассказал, как вместе с вредным наемником охотился на птицеподобного монстра по кличке Куропеко. Вопреки опасениям юноши, кажется, что златоглазого заинтересовала эта история.

– Бездна, вещей с собой нет! У тебя есть карта, можешь показать, где это произошло? – дорожный мешок почти всегда был на левом плече Ирбиса, и достать из него карту было делом нескольких секунд.

– Вы… Ты знаешь, что тогда произошло с трупом Куропеко, почему он "ожил"?

– Нет, – коротко ответил собеседник, и продолжил: – Хорошо, плата принята. Расскажу тебе то, что через пару недель уже не будет секретом даже для подзаборной дворняжки. В общем, с месяц назад в одном городишке произошел инцидент. Там очень уж не везучая магичка, или наоборот… Не суть, в общем магичка случайно обнаружила пробравшегося в город мертвеца под иллюзорной личиной живого. Что там точно произошло – не знаю. Живых свидетелей почти не осталось. Но кое-что откопать удалось. В общем, весь гарнизон городской стражи был поднят по тревоге. Они пытались уничтожить всего одного мертвеца, а мертвец вполне успешно отбивался магией. Выжившие свидетели утверждали, будто бы ходячий труп разговаривал… – при словах о разумном мертвеце Ирбис вновь напрягся, и навострил ушки, а его хвостик замер едва касаясь пола, – опять же, подробностей не знаю, но там произошла не шуточная битва, закончившаяся появлением демонов, и сильным пожаром. Я сам там побывал. Два квартала выгорело подчистую. Да и труп одного из демонов посмотреть удалось. Та ещё огромная тварюга. Почти вся городская стража полегла, пока этих монстров убить пыталась.