Текст книги "Начало путешествия (СИ)"

Автор книги: Андрей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Нашли, – выдохнула Нишка.

– Немного опоздали, – заметила Лара. А Ирбис медленно развернулся, и что было сил, бросился наутек. Вернее попытался так сделать. Сильная рука схватила его за капюшон плаща. Рванувший с места зверолюд, остановленный непреодолимой силой шлепнулся на попу, всего лишь из-за лёгкого движения злополучной длани.

– Не убегай, кто знает, сколько ещё таких по лесу бродит, – сказала Элисиэль.

– Ты ведь понял, что шуметь не нужно? – ухмыляясь спросила Нишка, вновь зажавшая рот парня. Тот быстро-быстро закивал, и был отпущен. Поднявшись на ноги, чувствуя как сотрясается в мелкой дрожи все тело, и бешено колотиться сердце, Ирбис обнаружил у себя в руках лук. Как и когда он в них оказался, было совершенно не понятно.

– Все отлично. Мы с ними легко справимся, главное догнали этого некроманта, – бодро заявил Альдо, а его спутницы согласно закивали. Юный зверолюд сейчас, как никогда прежде, хотел верить этому человеку.

– Держимся вместе, и действуем по плану. Слышишь Альдо? По плану. Не кидайся в драку сломя голову, – сказала эльфийка.

– Конечно Элис, – он кивнул. Четверка авантюристов уверенно двинулась вперёд, а юноша так и стоял на месте, скованный страхом. Нехватку одного из членов команды первой заметила Лара. Она подбежала к мальчишке, и взяв его под локоток, потащила за собой.

«Во что они меня втравили??? Не хочу я связываться с этим!»

Юноша наконец вспомнил, как в детстве видел невесть как забредшего в их лес одинокого мертвеца. Тогда родители его упокоили, позже рассказав, что такие нежить появляется из-за каких-то магических аномалий, разума не имеет, и единственный смысл существования таких существ – убивать живых.

– И-их тут десятки… Они убьют меня…

– Не бойся, все под контролем, вот увидишь. Только не застывай на месте.

Больших усилий стоило сделать первый шаг. Нехотя Ирбис пошел вперед, нагоняя товарищей в гуще мертвецов. Альдо уже врубился в толпу неупокоенных, прорываясь к некроманту, направо и налево размахивая своим сияющим мечом. Как горячий нож масло, его клинок без труда рассекал гнилую плоть, а заодно и некоторые надгробия. Остальная четверка следовала за ним. В бой вступила и волшебница, поджигая трупы огненными шарами. Теперь света было достаточно, чтобы авантюристы побросали светящиеся камни, полностью сосредоточившись на сражении. К схватке присоединилась эльфийка. Ее сияющие серебром стрелы заставляли ходячих покойников оседать на землю безвольными кусками мяса. Только Нишка и зверолюд пока бездействовали.

Видя, как легко товарищи расправляются с мертвецами, Ирбис смог подавить страх. Натянув тетиву, он выстрелил в ближайшего неупокоенного. Стрела попала ему в сердце, собственно, куда и целился стрелок. Но ничего не произошло. Прогнивший труп все так же шагал в его сторону.

– Стреляй в голову, обычно там узел контролирующего заклинания. Если не поможет – по коленям! Хоть ходить не смогут, – крикнула Элесиэль. В этот момент, к пронзенному стрелой покойнику, подскочила Нишка, и несколькими быстрыми взмахами клинка, отсекла протянутые вперёд руки, а затем и голову. Труп перестал шевелиться. Их отряд почти пробился к сердцу темного ритуала. Конечно же они не остались незамеченными. Вся окрестная нежить кинулась на наглецов, посмевших вмешаться, лишь кукловод остался стоять у зелёного костра.

Юноша вновь выстрелил, на этот раз по голове приближающегося трупа. Не помогло. Вторая выпущенная стрела прошла мимо, а третья вонзилась в глазницу. Мертвец замедлился, неестественно задергался, но не остановился. Четвертая выпущенная стрела… И мертвец наконец упал, но все ещё продолжил дёргаться. Пятая стрела с хрустом вонзилась в темечко. Движения прекратились.

«Мой первый упокоенный мертвец! Ура! Я справился!» – тихо радовался он в душе, одновременно перебирая стрелы в колчане. Их там насчиталось всего двадцать три. Но для подобного боя были пригодны только двадцать. Ещё три оказались "глушилками" для мелкого зверья. Они представляли собой стрелу с мешочком, наполненным песком, вместо острого железного наконечника. Безуспешные нападения мертвецов вдруг прекратились. Оставшиеся полтора десятка ходячих трупов медленно отходили назад. Пятерка авантюристов стояла у огня, перед некромантом, неспешно хлопающего им в ладоши.

– Этой ночью ты умрёшь отродье тьмы! – браво заявил Альдо, направив острие меча в грудь темной фигуры. Раздался смех, а затем зазвучала незнакомая речь. Виновник происходящего резко выкинул вперёд правую руку. Словно повинуясь этому жесту, изумрудное пламя костра метнулась в лицо мужчины. Но тот лишь отмахнулся сияющим клинком, рассекая огонь.

– Такой ерундой меня не пронять! – выкрикнул Альдо, кидаясь на противника. Удары меча почти достигали своей цели, останавливаясь лишь в последний момент, натыкаясь на темную дымку, сгущавшуюся между лезвием и плотью некроманта. Вновь зазвучала неизвестная речь из уст пятящегося назад незнакомца, пока с его ладоней срывались сгустки изумрудного огня. Но это не было честной дуэлью. Подгадав момент, выстрелила эльфийка. Ее стрела настигла цель, пронзив правый бок негодяя. Скрывающий лицо капюшон повернулся в сторону стоявшей в стороне четверки авантюристов. Речь некроманта ускорилась, став более резкой.

– Альдо, защита! Немедленно! – прокричала Лара, уже колдуя что-то своё.

– Ааа!!! – закричал Альдо. Его тело и доспехи, словно изнутри, засветились белоснежным сиянием. Одновременно с этим пятнадцать трупов, бесцельно стоявших вокруг, начали быстро тлеть, источая черные миазмы. Тоже происходило и с прочими трупами, оставшимися неподвижно лежать позади отряда.

– Не дышите этим! Я почти закончила! – приказала Лара. Черная дымка заполняла кладбищенскую низину. Миазмы сочились даже из не разоренных могил. Ирбис задержал дыхание, на всякий случай ещё и зажав себе нос левой рукой. Прошло пять секунд, и вокруг четверки возник прозрачный барьер, вытеснивший из себя всю отраву. Он исходил от воздетых к небу рук волшебницы. Посреди заполненного черной хмарью кладбища осталось всего шестеро: три девушки и зверолюд, стоящие под защитным куполом. Альдо, сияющий как маленькое солнце, и некромант, не обращавший внимания на стрелу в боку.

Златовласый воитель вновь кинулся вперёд, желая одним быстрым и мощным ударом покончить с противником. Некромант отшатнулся назад, в его вскинутой руке что-то блеснуло. Удар. Сияющее лезвие было остановлено. Точнее оно было схвачено. Перед командиром авантюристов возникла парящая над землёй безногая призрачная фигура, схватившая и удерживающая лезвие меча одной рукой. Уродливое лицо духа было искажено злобой, а от обеих рук тянулись призрачные кандалы, заканчивающиеся в багровом камне амулета, который держал некромант.

Шагнув назад, Альдо высвободил свое оружие, и вновь кинулся в бой. Схватка возобновилась. Человек размахивал сияющим мечом, а призрак останавливал его удары одной рукой, в то же время, пытаясь, дотянуться другой конечностью до живого. Не естественно длинные призрачные пальцы то и дело чиркали по доспеху война, заставляя на мгновение меркнуть белоснежное сияние. Но и призрак не был столь уж неуязвим. Изредка клинок дотягивался до бесплотного тела, оставляя в нем зияющую прореху. Вот только некромант был на своей территории. Рассеянные по округе миазмы втягивались в призрачные раны, тут же залечивая их. Ни один из двух противников не мог взять верх, а некромант и четверка авантюристов пока бездействовали.

– Дайн, мне нужна твоя помощь, – спокойно произнесла Элисиэль на ухо парню.

– А? А ч-что я могу то?! – истерически вскрикнул паникующий мальчишка.

– Когда я скажу, выстрели вон в то надгробие. Справишься?

Ирбис посмотрел туда, куда ему нужно было выстрелить, и медленно кивнул. Эльфийка легонько потрепала юношу по волосам. Тот наложил стрелу на тетиву, и прицелился. Элис тоже приготовилась стрелять.

– Готов?

– Да…

– Стреляй! – скомандовала девушка, и юный охотник выстрелил. Она, стоя немного в стороне, выстрелила мгновением позже него. Стрела эльфийки на лету ударилась о стрелу зверолюда, отскочившую в сторону, и попавшую прямиком в амулет некроманта. Как девушка умудрилась такое провернуть, парнишка не представлял. Раздался хруст. Багровый камень талисмана раскололся. На его месте возникло изумрудное свечение, с колоссальной скоростью втянувшее в себя все миазмы, а затем темная вспышка озарила округу. Сильный взрыв откинул некроманта и Альдо в разные стороны, попутно вырывая из земли, до этого чудом сохранившиеся надгробия. Щит Лары едва выдержал этот удар.

– Все, больше не могу держать, – когда все стихло, сказала тяжело дышащая девушка, опуская руки. Барьер исчез. Он был уже не нужен. Единственным оставшимся источником света был Альдо, уже вскочивший на ноги, и бегущий к лежащему на земле злодею. Ну ещё где-то позади валялись четыре брошенных светящихся камня. Правую руку некроманта придавило надгробием, и сопротивляться он уже не мог.

– Стой! Подожди! Это не я! Это был о… – закончить фразу кричащему некроманту не позволил воитель, ударом клинка отрубая голову, и для верности пронзая сердце. На этом ночное сражение закончилось.

Вытерев лезвие о край черного балахона, и убрав меч в ножны, мужчина постепенно перестал светиться, погружая кладбище во тьму.

– Ну ты и бестолочь! – раздался голос Нишки, а затем на ладони Лары вспыхнули язычки пламени, служа дополнительным источником света. Девушки направились к своему командиру, обходя рытвины, куски тел, и обломки камней. Юный зверолюд потрусил следом за ними.

Альдо смахнул с лица выступившие бисеринки пота, попутно размазав по лбу нечто гнилостно жёлтое.

– Бестолочь… Вытрись нормально, – процедила эльфийка, протягивая ему платок.

– В-все? – нервно спросил юноша.

– Ага, отлично поработали!

Мужчина быстро стёр с лица и рук грязь, а затем попытался вернуть вымазанный в трупной гнили платок законной хозяйке.

– Выброси, – Элисиэль, не задумываясь, отказалась от своего бывшего имущества.

Тем временем Нишка рассматривала отрубленную голову, а Ирбис предпочел отвернуться. Паренька начинало подташнивать. Некромантом оказался молодой человек, которому вряд ли было больше двадцати пяти лет отроду.

– Надо бы тело с собой прихватить, и можно возвращаться! Может кто-нибудь плащ одолжить?.. – улыбаясь объявил Альдо. Юноша, что было сил отрицательно замотал головой, догадываясь для чего он понадобился. А вот Нишка неожиданно согласилась: – Бери мой, но потом подаришь новый! Уговор?

– Уговор… – со вздохом согласился мужчина. Пока он заворачивал труп с отделенной головой в плащ девушки, эльфийка собирала свои стрелы, не пропустив и ту что торчала из бока некроманта. Юный охотник от такого занятия предпочел отказаться, и с нетерпением ждал, когда же они наконец покинут разгромленное кладбище.

Сборы много времени не заняли, и вот их отряд уже возвращался назад. Только теперь обнаружилось, что лес в низине, и на пару десятков метров вокруг высох. Ветви деревьев украшала пожелтевшая листва. Ходячих мертвецов по дороге не встретилось. Хотя, нашелся один неподвижный труп, которого раньше в том месте не было. К счастью, всеми позабытые кони оказались невредимы, хоть и напуганы. Оставленный дорожный мешок тоже был на месте. Да и кто на него мог позариться? Плащ с телом взял с собой воитель, а все ещё подрагивающего Ирбиса к себе подсадила Нишка. Поздней ночью авантюристы отправились в обратный путь.

Когда стих последний звук цокота копыт, погост погрузился во мрак и тишину. В низине, на месте гибели некроманта, из пустоты возникла бестелесная фигура. Призрак, с которым ранее сражался светловолосый воитель, смотрел на свои руки, и беззвучно смеялся. Оков больше не было…

***

– Нужно это хорошенько отметить! – заявил, склонившийся над поднятым из колодца ведром с водой, Альдо. Сейчас они стояли перед трактиром, расположившимся у городских ворот.

– Тебя ведь ждёт леди Силантия, не забыл? – ехидно осведомилась Лара.

– Эм… Ну… Я считаю, что нам сейчас нужно отдохнуть, и отметить эту победу. К тому же это было боевое крещение Дайна! Тут и на ночлег остановиться можно будет.

– Скоро утро настанет, – заметила эльфийка.

– А я за! – заявила Нишка.

– Как хотите, – со вздохом, отстранилась от принятия решения Лара, а эльфийка промолчала.

– Отлично! Тогда остаток ночи веселимся! – подытожил Альдо.

Оставив коней с ночным трофеем в стойлах, авантюристы направились к трактиру. Мнение их юного товарища никого не интересовало. Ирбис был в некоторой прострации. С одной стороны он гордился собой, все же целым прошел через такое испытание, сам одолел одного мертвеца, да ещё и помог некроманта победить. Пусть даже его вклад в эту победу был минимальным, но все же. А с другой стороны, ещё не прошел ужас, вызванный неупокоенными, и ужасами, которые пришлось увидеть. А ещё он побаивался своих новых товарищей, оказавшихся очень сильными. Он не по наслышке знал, на что они способны, и был уверен, что видел ещё далеко не все. Ну и напоследок, давало о себе знать чувство того, что парнишка не вписывается в их команду… Подобные занятия, вроде драк с бандитами, или охота на некромантов, были не по душе юному зверолюду, предпочитавшему тихий и мирный образ жизни.

Первым делом отряд снял три двухместных комнаты на втором этаже. Все дружно поднялись наверх, чтобы оставить там свои вещи. Без разговоров девушки забрали два ключа, а третий остался у мужчины.

– Извини Дайн, но я не сплю с девушками в одной комнате, – улыбаясь заявил Альдо, когда Ирбис собрался войти в их комнату, чтобы оставить там свой дорожный мешок и лук.

– Что? – зверолюд не понял о чем речь.

– Думаю, уже нет смысла скрывать, что мы всё знаем…

– О чем? – вновь переспросил мальчишка, не понимая, о чем говорит мужчина…

– Ну об этом самом…

Услышав занятный разговор, девушки вышли в коридор, а выглядевший смущенным, Альдо продолжал: – Ну в общем мы знаем, что ты девушка…

– Я мальчик… – растерявшись ответил Ирбис, вообще не понимая, о чем говорит этот человек.

– Ну, теперь то какой смысл это скрывать? – настаивал он на своем.

– Да почему? Я мальчик, – потеряно заявил юноша.

– Эм… Ладно… – под смех Нишки, мужчина отошёл в сторону, пропуская зверолюда в комнату. Парень ощущал, что сейчас действует как-то отстраненно. Будто со стороны наблюдая за тем, как скидывает у одной из кроватей свои вещи, а затем вместе с остальными спускается в зал. За это время он не проронил ни слова. Компания авантюристов заказала себе довольно много спиртного, а не пьющий Ирбис взял себе сок.

И вот их пятерка устроилась за одним столом.

– Так ты правда парень? – через некоторое время, вновь поднял эту тему подвыпивший Альдо.

– Да, – коротко и безэмоционально, подтвердил этот факт юноша.

– Но я был уверен… У тебя ведь даже имя чужое…

– Что?.. – мальчишка был в недоумении.

«Как они узнали?…»

На не заданный вопрос ответила Нишка: – Ларочка нам копию твоего допроса с правдосказом достала, ну а там напротив имени "ложь" стояла.

– Но это ни о чем не говорит! – возмутился парнишка.

– Он вбил себе в голову, что на руки ему могут падать только девушки, – ухмыльнувшись, сдала своего командира Лара.

– А ещё когда лекарь велела раздеваться, ты так красноречиво на меня посмотрел!

– Я не смотрел! И вообще… Я даже не похож на девочку! – возмущенно вскрикнул парень.

– Я вам говорила… – начала было эльфийка, но ее перебила волшебница: – Мы все ему говорили! Но наш умник вбил себе в голову, будто нашел зверолюдку сбежавшую из дома, и выдающую себя за парня.

– Так ты и правда парень? – неверяще, и как-то разочарованно вновь переспросил Альдо, под заливистый смех Нишки.

У Ирбиса больше не было слов, зато наконец пришло какое-то понимание. Теперь он знал, что нужно делать.

– Я пойду отдыхать…

Встав из-за стола, и взяв у Альдо ключ, под протяжное: "Прости", юноша поднялся в комнату.

Ирбис смирился с их жестоким обращением при первой встрече, ведь это все же было недоразумением…

Отстегнув застёжку, он положил новенький плащ на кровать, а на него кинул ключ от комнаты.

Ирбис почти был готов простить сожженный хвост, ведь в конце концов этот же безумный человек и помог его вылечить…

Юный охотник достал из дорожного мешка свой старый потрёпанные плащ, и накинув его на плечи, надел капюшон.

Ирбис мог бы в конце концов принять навязчивость Альдо…

Мальчишка приладил за спиной колчан с луком, и накинул на плечо дорожный мешок.

Наверное Ирбис смог бы привыкнуть к тому, что его будут втягивать в безумные и опасные приключения…

Парень подошёл к окну, и открыв его, выглянул наружу.

Но гордость маленького зверолюда не смогла выдержать того, что из-за каких-то бредовых причин его считали девчонкой!

Ирбис выпрыгнул в окно.

Приземлившись на четыре конечности, он встал на ноги, оглянулся по сторонам, взглянул на открытое окно второго этажа, и быстро-быстро зашагал к воротам. Несмотря на позднее, или наверное уже раннее время, получилось без проблем покинуть город. Вновь оглянувшись назад он пошел по дороге, и шел пока очертания города не скрылись из виду. Сойдя с дороги, стараясь не оставлять следов на траве, он побежал назад, обходя покинутый ранее населенный пункт по большой дуге. Уходя в противоположную сторону от той, в которой его могли бы искать. Погоня, если и была, то не настигла юного беглеца.

Накрапывал лёгкий летний дождик, а юный зверолюд вновь шагал по дороге в гордом одиночестве. На горизонте забрезжил рассвет. После удачного побега чувствовалась необычайная лёгкость, радость и эйфория. Словно с души сняли тяжеленную ношу.

Ирбис вновь был свободен, и его путешествие продолжалось!

(Вместо эпилога: Канцлер Ги – Da Kapa Preta.)

История 5: Реликт

История 5: Реликт

Ирбис снова был голоден. Ему все еще никак не удавалось приспособиться к длинным переходам, и научиться запасать еду в прок. На дорогу иногда тратилось неожиданно много времени, больше чем планировалось. Происходило это во многом из-за частых отклонений от намеченного маршрута. Виной тому его любопытство, ну и отсутствие четкой цели у путешествия. Стоит заметить в стороне что-то примечательное, и вот он уже сходит с тропы… Как бы то ни выходило, а свою проблему юный зверолюд был способен решить собственными силами. Требовалось лишь время. Вот и этим утром во время завтрака он понял, что запасы продовольствия подходят к концу. На дне дорожного мешка оставался только неприкосновенный запас из обычных сухарей.

Тракт, по которому шел путник, соединял два отдаленных города, путь пешком мог занимать до недели. Проходил он через обширный лиственный лес, раскинувшийся от морского побережья на юге, и простиравшийся до горной гряды на северо-западе. На обходной путь, при желании миновать лес и пройти по равнине, а затем через горы, путешественникам пришлось бы потратить лишние пару недель. Торговцы же этой дорогой почти не пользовались, предпочитая более безопасные морские маршруты. По этой причине и разбойники в окрестностях почти не шалили – им попросту нечем было поживиться. Ну какой смысл неделями на пролет сидеть в засаде, только чтобы обобрать редкого путника? Так что эта дорога считалась вполне безопасной.

Надежды набрести на деревушку, ну или хотя бы на захудалый трактир расположившийся в этой глуши, у Ирбиса совершенно не было. Вот и решил молодой охотник сойти с тракта, и углубившись в лесную чащу поискать что-либо съедобное. Пока удалось собрать лишь немного диких орехов, перекусить и немного утолить голод их конечно хватит, но вот пополнить припасы не получится. Так и надумал Ирбис, занялся ничем иным, как охотой. Привычно зверолюд осторожно пробирался меж стволов деревьев выискивая следы лесной живности. Как обычно, он был бос. Ходить босиком было не просто блажью юнца. Из-за строения ног, как и у прочих представителей семейства кошачьих, он мог передвигаться почти не издавая шума – то что сейчас и было нужно.

Подходящие следы, скорее всего оставленные зайцами, нашлись довольно таким быстро. Они уводили от почти пересохшего ручейка в лесную глушь. На всякий случай перестраховываясь, чтобы потом без лишних проблем вновь выйти на тракт, охотничьим ножом парень оставлял на деревьях пометки. Пара параллельных линий – всего лишь не глубокие надрезы в древесной коре на уровне глаз. Продираясь через кустарники, забираясь всё глубже в лес, он пытался выследить свою добычу. Увы, но сегодня госпожа удача была не на его стороне. Хоть Ирбис и был достаточно умел в деле выслеживание зверья, но след он всё-таки потерял. Оно и не удивительно. Заяц был зверьком мелким. Отпечатков на земле практически не оставлял. Повезло хоть что почва после недавнего дождя была ещё достаточно влажной, и кое-где в ней виднелись характерные рытвины. Траву своим весом зайцы тоже почти не приминали, да и клочья шерсти на ветках не оставалось. Делать было нечего, юный горе охотник смирившись с провалом снова начал бродить по округе в поисках нового следа. Иногда внимание привлекало пение птиц – вызывая исключительно гастрономический интерес. К сожалению местные пернатые были слишком мелкими. Одна кожа, кости да перья. Он подумывал забраться в чьё нибудь гнездо, и стащить несколько яиц себе на обед, или скорее уже на ужин. Но в серьёз подобным заниматься юноша не собирался. Просто фантазировал, чтобы успокоить нервы и приободрить себя.

***

Вскоре новые поиски увенчались успехом. На влажной земли удалось обнаружить вереницу каких-то странных маленьких следов. По размеру и форме они напоминали следы копытцев оленёнка, но вряд ли ему принадлежали. Было ещё нечто подозрительное в этом следе, но что именно путник сообразить так и не смог. Вместо того чтобы попусту гадать, было решено лично выяснить кем они были оставлены. Разумеется юный охотник направился в ту сторону куда шло неизвестное существо.

«А вдруг это создание еще никто и никогда раньше не видел? Я буду первым кто его выследить и поймает! Ну может не поймаю… Хоть посмотрю на эту неведомую зверушку. А может это просто оленёнок. Тогда придется другую добычу искать…» – примерно так думал Ирбис фантазируя по пути. Если это действительно окажется олень – придется его отпустить. Не охотился паренёк на крупную дичь, ведь все мясо ему одному не съесть. Да и унести – та ещё задачка. Тем более перегруз в долгой дороге не нужен. Проблема пополнения припасов как-то сама собой постепенно отходила на второй план, вытесняемая любопытством и азартом охоты.

Поиски привели юного следопыта к поросшей мхами скале, вершина которой скрывалась где-то в кронах деревьев. Только благодаря тропинке из следов, оставленных неизвестным зверьком, Ирбис смог найти заросший травой вход в небольшую пещерку, находящуюся в паре десятков метров от подножья каменной глыбы. Боясь спугнуть тамошнего обитателя, молодой охотник осторожно подкрался ко входу, и снедаемый любопытством заглянул внутрь. В глубине пещеры царил сумрак. Удалось разглядеть только довольно-таки крутой, но проходимый спуск уходящий под землей в направлении скалы. Даже хорошее звериное зрение не позволило увидеть что же находится там в глубине.

Рассудив бездумно не лезть на рожон парень предпочёл для начала осмотреться вокруг. Из примечательного обнаружился лишь едва заметный отпечаток волчьей лапы, чей хозяин, вероятно, не так давно прошел мимо этого места. Ничего представляющего опасность поблизости не нашлось. Да и в пещеру вел только след неизвестного зверька, теряясь в темных недрах земной утробы. Слишком крупная животинка вроде медведя туда вряд ли полезет – негде будет развернуться, если вообще сможет протиснуться. Облазив округу, и сочтя спуск в пещеру достаточно безопасным, Ирбис принял решение продолжить преследование добычи.

Юноша достал из дорожного мешка на половину сгоревшую свечку, зажег ее, и вошёл внутрь. Спускаясь он осторожно пробирался по узкому каменному походу, готовый в любой момент броситься наутёк. Замереть на месте паренька заставили услышанные впереди приглушенные шорохи. Насторожившись он сделал еще несколько шажков вперед, пока не зашёл за поворот, а затем быстро потушил свечу. Всё дело в том, что за поворотом юноша увидел каменную кладку, обрамляющую дверной проем. Сама дверь была приоткрыта, но что было самым странным, и заставило поспешно задуть огонь – за дверью горел свет. Парень понял что это вход какое-то старое подземелье, а может не такие уж старые. Было четкое понимание того, что лучше бы убраться отсюда поскорее, пока не случилось чего-то дурного. Но любопытство гнало вперёд: «Одним глазком взгляну в щель. Меня ведь не заметят? Не заметят… Точно не заметят. А потом тихонько уйду».

Шорохи доносившиеся из-за двери в купе с горящим светом говорили о том, что в помещении за дверью кто-то был, и явно не дикий зверь. Вот только кто? Судя по найденным еще в лесу следам этот некто ростом будет меньше самого Ирбиса. Любопытство пересилило инстинкт самосохранения.

«А вдруг там заблудившийся ребенок?» – думал парень, убирая огарок свечи в карман, уже начав осторожно красться к дверному проёму. Через секунду из-за приоткрытой дверцы показался любопытный кошачий нос, принадлежащий заглянувшему в щель охотнику. За дверью оказался короткий, метров пять, коридор. На стене вставленный в проржавевшее кольцо горел одинокий факел, а деревянная дверь на противоположной стороне была распахнута настежь. Раз уж начал, он решил идти дальше до конца. Парень понимал себя достаточно хорошо, чтобы осознавать – если сейчас уйти, так и не выяснив всего, то позже замучиться гадать что же тут было.

Пройдя в освещенный коридор он сразу же обнаружил на полу несколько цепочек следов того самого зверька. Хотя уже точно стало ясно, что не такой уж это и зверёк, а вполне разумное существо раз может зажечь факел. Всматриваясь в вереницу следов до Ирбиса наконец дошло, в чем была их странность – череда отпечатков маленьких копытцев принадлежит ходящему на двух ногах, а не на четвереньках, как большинство животных. Теперь это стало очевидным. Здесь вполне мог кто-то жить, и было немного совестливо заходить в чужой дом без приглашения. Однако любопытство гнало вперёд, угрожая извести и замучить бедного зверолюда в случае побега. Быстро преодолев коридор он вошел в просторное помещение.

Внутри было что-то наподобие склада. Очень-очень старого склада. У самого входа чадил еще один факел. Вдоль стен стояли догнивающие деревянные ящики и бочки. Многие из них были разломаны и пусты, а в еще уцелевших хранилась старая рухлядь вперемешку с какой-то давно засохшей гнилью. Кое-где и вовсе росли грибы. Сразу было ясно – поживиться в этом месте для мародеров совсем нечем. Беспощадное время уничтожило почти все здесь хранящееся. У дальней стены горел ещё один, уже третий факел. А прямо под ним у одного из открытых ящиков копошилось маленькое странное создание. Ростом оно было по пояс Ирбиса. Совсем маленькое бледно-голубоватое тельце. Столь же маленькие ножки с копытцами. Небольшой хвостик. Несоразмерно большая безволосая голова с большими ушами и длинным носом. На поясе виднелась набедренная повязка из куска ткани. Парень точно никогда не видел таких существ раньше, да и не слыхал о подобных. До слуха доносилось тихое бормотание здешнего обитателя.

Похоже оно было недовольно своей добычей, которую из мешочка перекладывало в открытый ящик, наверняка для хранения. Сейчас юный охотник не знал что ему делать: либо поскорее уйти и продолжить заниматься своими делами, либо поздороваться с еще не заметившим гостя хозяином подземелья. Однако эти размышления были бессмысленны. Из них Ирбиса вырвал тихий шорох прямо за спиной. Испугавшийся юноша попытался обернуться назад. Он успел увидеться лишь клыкастую пасть, летящую прямо к его лицу, а затем сразу ощутил сильный толчок в спину. Юный зверолюд упав на живот распластался по пыльному каменному полу, а чья-то тяжёлая туша придавливала его хилое тельце к земле. Мысли спутались от испуга. В памяти чётко стояло раззявленная клыкастая пасть, но боли, соответствующей укусу, пока вроде бы не ощущалось. Несчастный тут же попытался вывернуться, освободиться. Но два красноватых отростка с четырьмя коготками на концах каждого незамедлительно прижали руки парня к полу, а над ухом послышалось утробное рычание. Маленькое создание у ящика уже заметило незваного гостя, и подпрыгивая с ноги на ногу приближалось к нему, писклявым голоском лопоча что-то на незнакомом гортанном языке. При этом еще и ехидно ухмыляясь.

– П-простите, я с-случайно с-сюда забрел! Вот… – запинаясь попытался извиниться парень. Не дойдя до него нескольких шагов существо подобрало одну из досок. В два прыжка подскочив к пленнику, и с размаху огрело доской по не в меру любопытной мохнатой головушке. Тут же взгляд горе-охотника заволокла тьма. Сознание покинуло парня.

***

Ирбис очнулся из-за весьма неприятных ощущений по всему телу. Голова болела особенно сильно, можно сказать раскалывалась от тупой боли. В этот самый момент его куда-то беспардонно волокли. Попытки пошевелиться, а тем более вырваться ни к чему не привели. Руки были крепко связаны за спиной, да и ноги тоже, а во рту была какая-то тряпка. Свободно пошевелить получалось лишь хвостом, вот только толку с этого не было совершенно никакого. Попытавшись осмотреться перед собой он увидел то самое мелкое злобное создание быстро семенящее впереди, то и дело перепрыгивающее с ноги на ногу. В коротеньких ручках оно несло факел, освещая их путь по пыльному тоннелю какого-то старого заброшенного подземелья. Пол тоже был пыльным, но не там где уже проволокли Ирбиса. Зверолюд сейчас выполнял роль импровизированной половой тряпки, собирая свои мехом и одеждой копившуюся годами грязь.

Повертев головой он смог разглядеть и того кто его тащил. На капюшоне плаща сомкнуло клыки существо отдалённо напоминающее волка. Оно шло на четырёх лапах, вместо шкуры его тело, длиною немногим более метра, покрывала чёрная с красными прожилками чешуя, а из спины в области лопаток росли те самые виденные ранее два красноватых отростка, который сейчас держали жертву за плечи помогает волочить неизвестно куда. Хвоста не было совсем. О! Это существо Ирбис уже смог узнать. Он слышал его описание раньше в одном из трактиров, в очередной раз остановившись на ночлег. В тот раз подобных существ обсуждала группа молодых людей, не совсем людей… Сейчас уж не имеет значение расовая принадлежность тех авантюристов. Да он толком их и не запомнил. Суть в том, что тащившее его создание скорее всего было демоном.