Текст книги "Охота на судьбу"

Автор книги: Андрей Удовиченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Путь охотников пролегал через городские улицы по направлению к рыночной площади. Как и в квартале богачей, в торговой зоне имелись особые здания, выделяющиеся из общей массы построек. Двухэтажная деревянная лавка торговца Себэстьяна, занимающая довольно-таки обширную территорию, располагалась неподалеку от рынка. Здесь, как поговаривали многие покупатели, можно было найти все что угодно, не задаром, конечно. А, будучи монополистом на Фросвинде, Себэстьян запрашивал немало и, учитывая его обширные связи с аристократической верхушкой, завышал цены, как ему вздумается. Хам и лицемер, горделивый циник и скряга, одним словом, очень предприимчивая личность – вот как можно было охарактеризовать этого человека.

– О-о-о, какие гости, – расплылся в приторной улыбке Себэстьян, увидев на пороге своей лавки знакомые лица, – небось, опять порвал тетиву, целясь в милых бельчат?

– И тебе не хворать, – сдержанно промолвил Тримз.

– Ха, не дождетесь, – жизнерадостно ухмыльнулся торговец, – так, чего желаем? Если просто поглазеть, то можно и снаружи, там, на улице лучше видно, – нагло уставившись на охотников своими черными, как у гадюки, глазами, заявил Себэстьян.

– Вот те раз! Значит, деньгами мы нынче брезгуем? – иронично парировал Раэль, – тогда придется закупить все необходимое у другого торговца.

– Но-но! Пошутили и будет. Так чего надо-то? – уже серьезно спросил купец.

– Серебряные стрелы и болты для арбалета, – ответил Раэль.

– Пфф, ха-ха, – прыснул Себэстьян, – теперь на духов охотитесь? Призрак убитого медведя покоя не дает?

– Нет, призрак одного торговца постоянно приходит, все извиняется, что не продал нам товар, – проворчал Тримз.

– Ой-ой, страшно, аж жуть! – фыркнул купец, – ну, ладно, готовьте ваши сбережения, сейчас посмотрю, что у меня есть, – затараторил он, скрываясь за дверью, ведущей на склад.

Друзья, уже привыкшие к хамству негодяя, спокойно ждали, опершись локтями о пыльный прилавок.

Лавка торговца изнутри представляла собой объемное помещение, заваленное множеством деревянных ящиков и мешков с различными товарами. На высоких полках, доходивших почти до потолка, располагались всяческие книги, от кулинарных учебников до магических энциклопедий. Напротив прилавка, на стене красовалось оружие. Стальные булавы, железные мечи, длинные луки, и даже, да-да, именно – альсоридовый[8] арбалет. Где раздобыл его Себэстьян, оставалось для всех загадкой, да и цену на него он взвинтил такую, что купить его мог разве что сам губернатор. Но, видимо, последний, не очень-то спешил с дорогостоящей покупкой, очевидно, преисполненный надежды получить сию вещицу, как чаще всего случалось, задаром.

– Ну, что же, – наконец появившись из-за двери, пропыхтел Себэстьян, – вот и я, пострелята! – и, высыпав из большого кожаного чехла на прилавок серебряные стрелы, вперемешку с арбалетными болтами, принялся почесывать свою неряшливо растущую черную бороду.

– Берем все! – сказал Раэль.

– Все, так все, – хитро прищурившись, ответил торговец, – стрелки-то, как видишь, подарочные, сделаны с любовью, эксклюзив, одним словом. Так что с вас за все про все, скажем… пять золотых!

Тримз буквально поперхнулся, услышав названную цену.

– Ты совсем с ума сошел?! Тут их кот наплакал, а ты берешь, как за альсоридовый арбалет! – с возмущением воскликнул он.

– Не надо, так не надо, доставайте, где хотите, – презрительно ответил торговец.

– Ладно, берем, – коротко бросил Раэль, покосившись на друга.

– Тьфу-ты, черт, – проворчал Тримз, начиная шарить по карманам.

– Вот и славно, – отсчитав полученную от охотников тяжелым трудом ими заработанную сумму серебром, Себэстьян, закинул боеприпасы в футляр и передал его товарищам, – господа, поздравляю, у меня сегодня акция: при оставлении всех своих сбережений мне – чехол в подарок! – расплылся он в противной ухмылке.

– Да неужели…, – скрипя зубами, прошипел Тримз, выходя следом за другом из лавки, на прощание громко хлопнув дверью.

На улицах города тем временем заметно прибавилось патрулей стражи, несколько отрядов которой спешно устремилось в сторону жилого квартала, протискиваясь через толпу неохотно расступающихся снующих по торговой площади людей.

– Ты смотри, как носятся, небось, сто лет так не бегали, – продолжал ворчать Тримз, глядя на пробегающих воинов.

– Не удивлюсь, если они каждого жителя начнут обыскивать, лишь бы отыскать губернаторскую безделушку, – согласился Раэль, – лучше бы они с таким же рвением боролись со зверем!

– Размечтался! – фыркнул в ответ друг, – они только и могут, что ребятню по двору гонять, да девок лапать по пьяни.

– Это точно. Ну, что, займем немного работой твоего друга Люцильи?

– Давно пора! А то засиделся он со своими опытами, надо бы отвлечься немного, – свернув в переулок по направлению к дому мага, прогудел Тримз.

* * *

Просторная комната одноэтажного домика неподалеку от крепостной стены, несмотря на дневное время, была полностью занавешена и освещалась лишь несколькими свечами.

– Как судьба все-таки благосклонна, что это дело было поручено именно тебе! – радостно воскликнул мужчина, удобно расположившись в мягком кресле.

– Да уж. Только, знаешь ли, мне все равно нужно будет предоставить результаты проведенной мной экспертизы, – с явной ноткой недовольства в голосе сказал его собеседник, сидящий напротив.

– Ты ведь справишься, я в тебя верю! Придумаешь что-нибудь! – продолжил мужчина, уминая аппетитную куриную ножку, только что раздобытую им с тарелки на столе.

– Конечно, буду стоять перед губернатором, как нашкодивший мальчишка, и объяснять, как некто сумел обойти всю расставленную мной же магическую защиту, – раздраженно проговорил второй, так и не притронувшись к еде.

– Не расстраивайся! – оптимистично пропел его собеседник, – кто, как не мы, должны были проучить этого разжиревшего негодяя!

– Только теперь он еще больше взвинтит налоги и вернет утраченое им через кошельки обычных граждан, – был угрюмый ответ.

– Вот вечно ты недоволен, опять всю романтику испортил, – изрек его собеседник, покручивая в пальцах обглоданную куриную ножку и присматриваясь, что бы еще съестного стащить со стола.

Огорченный мужчина, ничего не ответив на высказывание своего оппонента, казалось, еще больше углубился в мысли, подперев рукой подбородок. Но раздумье, в которое он погрузился с головой, было прервано стуком в дверь.

– Ты кого-то ждешь? – поинтересовался гость, начавший разделываться с очередной порцией курятины.

– Ах, ну да, – после короткой паузы проронил в ответ его собеседник, привстав со своего места, – ко мне должны были зайти… не важно, в общем. Спрячься на всякий случай, – предупредил он, направляясь к входной двери.

Холодный воздух Фросвинда ворвался в прихожую дома и пронесся дальше внутрь, чтобы с интересом исследовать остальные помещения. На пороге, к неожиданности мужчины, уже приготовившего подходящую отповедь для предполагаемых пришельцев, заявившихся не в самое удобное время, стояли два стражника.

– Доброго дня, мессир, – пробубнил один из них, – Вы позволите, это самое, уделить нам немного времени?

– Да, чем я могу вам помочь, господа? – с ноткой растерянности в голосе спросил хозяин дома.

– Нам тут поступила информация, – топчась на месте, прогудел стражник, – что к Вам не так давно заходил человек и, вроде как …, – сделав паузу, будто подыскивая нужные слова в без того длинной и запутанной фразе, – не выходил, в общем. Он был очень странного вида и с мешком за плечами, – закончил свою речь служитель закона и легонько выдохнул, очевидно, решив, что им только что была выполнена трудная задача.

– Уважаемые, вы ошиблись. Я один и к тому же крайне занят. Если позволите, я продолжу свою работу.

– К сожалению, мы вынуждены будем Вас потревожить и осмотреть дом, – уверено отчеканил его напарник, – приказ губернатора.

– Ну, что же, господа, приказ есть приказ, – достаточно громко произнес Люцильи, – прошу за мной.

– Благодарю, – ответил блюститель порядка, и двое стражников неспешно вошли в прихожую вслед за магом.

– Что же, уважаемые, обыскивайте! – остановившись посреди помещения промолвил колдун, скрестив руки на груди.

– Никто не хочет Вас оскорбить, мессир. Мы тут быстренько осмотримся и все, – смущенно пробасил стражник и, кивнув своему напарнику на приоткрытую дверь, ведущую в гостиную, сам направился в рабочий кабинет мага.

Люцильи, оставшись там же, где и стоял, пристально наблюдал за происходящим, в особенности, за менее вдумчивым стражем, вошедшим в комнату. Мучительные секунды ожидания тянулись для него, словно часы, волнение с каждым пролетающим мигом все нарастало, и, как следовало ожидать, струна, с силой перетянутая недальновидным музыкантом, лопнула, вылившись во фразу.

– А чего это тут столько тарелок-то понаставлено? – прогнусавил начинающий мыслитель, – у вас гости что ли были?

– Почему же сразу «были», – хитро сощурившись, протянул подоспевший напарник, – видимо, милорд просто забыл нам о них упомянуть, работы ведь много.

– Собственно, почему это я должен..., – начал было маг на повышенных тонах, но был прерван внезапно раздавшимся стуком в дверь.

– Не утруждайтесь, мессир, я мигом, – не дав хозяину дома даже возразить, страж, победно ухмыляясь, метнулся к входной двери, на ходу вытаскивая меч из ножен.

– Ох, ты ж! – воскликнул с порога Тримз, хлопнув своего товарища по плечу, – как мы вовремя!

– Ого, еще гости пожаловали! Ну, привет! – радостно гоготнул Раэль, протянув руку изумленно уставившемуся на него стражнику, стоящему в прихожей.

– Ты меч-то опусти, ни к чему оно, – с укором посмотрев на ошарашенного блюстителя закона, промолвил Тримз.

– Вы кто такие?! – заметно нервничая, рыкнул, до сего момента абсолютно уверенный в себе, стражник.

– Мы кто такие? – возмущенно переспросил Раэль, – мы гости мага Люцильи! Только нам стоило ненадолго отлучиться по делам, как тут нежданные посетители! И еще спрашивают всякие глупости!

– Да-да! Небось, еще весь обед растащили, пока нас не было! – поддержал его товарищ, выказывая явную досаду.

– Значит, так! – потихоньку приходя в себя прошипел стражник, так и не опустив меч, – в доме губернатора произошла кража! И…

– Вот негодяи! Ты смотри, что творят! – возмущенно перебил его Тримз, – но постой же, а причем тут дом Люца? Нет, ты глянь! – изобразив на лице удивление, воскликнул охотник, – воры и сюда добрались?!

Люцильи, стоявший позади стражи, не мог скрыть улыбки.

– Это самое, – вклинился в беседу брат по оружию, – вы не так поняли, тут ничего не украли. Мы проверяем версию, нет ли тут преступников, – сформулировал он.

Его товарищ, несомненно, обрадованный столь точным и своевременным разъяснением своего коллеги, в ответ на это лишь злобно глянул на него.

– В таком случае, – заходя в прихожую и по пути аккуратно отодвинув рукой лезвие меча в сторону, подытожил Раэль, – мы можем быть спокойны!

– О, да! Тем более с такими блюстителями закона, как у нас! Ни минуты покоя, всегда в работе! – протиснулся вслед за другом Тримз.

Глаза стража, сверлящие своих обидчиков, метали молнии от наполняющей их злости. На то, чтобы не сорваться и не устроить прямо здесь кровавую бойню, уходила, казалось, вся его выдержка.

– Так! – рявкнул он, ударив рукоятью меча о входную дверь, – в этот дом примерно с часу назад заходил человек с мешком за плечами, – делая ударение на каждом слове, процедил страж.

– Ну да, – как ни в чем не бывало, ввернул Тримз, похлопывая рукой по чехлу с арбалетом, – это был я.

– Что ты говоришь?! – злорадно прошипел блюститель порядка, – а вот твоего дружка с тобой не было!

– Еще бы! – воскликнул Раэль, – я ведь все время был тут. А чуть позднее мы вынуждены были отлучиться.

– Грозг вас растопчи! – не выдержав, громыхнул стражник, еще раз стукнув рукоятью меча по двери.

– Уважаемый, прекратите ломать мое имущество! – возмутился до сего момента молчаливо наблюдавший за представлением маг, – как я вижу, инцидент исчерпан, поэтому прошу вас, господа, покинуть помещение.

Обозленный стражник, оторопев, некоторое время постоял на пороге дома, словно переваривая полученную словесную пощечину. После чего, резким движением вложив свой меч в ножны и не проронив более ни слова, быстрыми шагами покинул дом, прихватив с собой уязвленную гордость, приправленную щепоткой досады по утраченной возможности получить премию за раскрытие громкого дела.

– Ну, это, до свидания тогда, – промямлил его товарищ и, так до конца не осознав, что здесь произошло, поспешил следом за своим напарником.

Как только закрылась дверь, мужчины около минуты сохраняли молчание. Люцильи, очевидно, не нарушал тишину, чтобы не спугнуть так кстати подоспевшую на помощь удачу. А друзья... они, видимо, предоставили почетное первое слово хозяину дома, но не тут-то было.

Дверь гостиной приоткрылась, и в комнату заглянул высокий мужчина крепкого телосложения, почти подобравшийся к середине прожитых лет. Стряхнув пыль, осевшую на его темно-зеленом кафтане, он, положив руку на пояс, воскликнул.

– Люц, ну не молчи же, поздравь наших спасителей с прекрасным выступлением!

– Тебя вот ждал, – коротко бросил маг, – а вам, господа, впору менять профессию! Спасибо, вовремя.

– Что-то нам все последнее время только и говорят, чтобы мы переквалифицировались, – хохотнул Раэль.

– А Трюкач вновь ловко делает вид, что меня не заметил! – проворчал Тримз, – привет, дружище!

– Ну, что ты! Я твой голос узнал, еще, сидя в шкафу, – рассмеялся мужчина и, подойдя к старому знакомому, крепко пожал ему руку.

– А ты, значит, тот самый Трюкач? Наслышан, – промолвил Раэль, с интересом разглядывая вновь прибывшего.

– Надеюсь, только хорошее, – хитро прищурившись, промолвил тот.

– Конечно! Но сегодняшние события выдвинут тебя, думаю, что не совру, на первое место героев Фросвинда! – воскликнул Тримз.

– Ох, ты мне льстишь, – сложив руки на груди, мечтательно протянул Трюкач.

Очевидно, что пояснения по поводу прозвища этого человека, настоящего имени которого никто не знал, были излишни. Темная лошадка Фросвинда, безработный парень Трюкач, тем не менее, всегда был при деле, а вот при каком, история умалчивает.

– Господа, – вмешался в разговор маг, – возможно, мы могли бы продолжить беседу в гостиной?

– Ага, и не только беседу, кстати, – поглядывая через дверной проем на тарелки с недоеденным обедом, согласился Тримз.

* * *

Люцильи, расположившись в уютном кресле, задумчиво поглядывал на огонек свечи, неспособный в полной мере озарить полумрак гостиной, в то время как остальные обсуждали прошедшие события.

– А все-таки хорошо, что этот болван со злости не проткнул нас своей железякой, – радостно подытожил Тримз, уплетая очередную мясную котлету.

– Это уж точно, – подхватил Раэль, – кстати, Люцильи, – обратился он к магу, – мы тут стрелы раздобыли. Может, начнем?

– Ах, да, конечно, – оторвался колдун от своего задумчивого созерцания, – давайте их сюда. Но вам придется немного подождать, поэтому посидите пока тут, – поднявшись из кресла, промолвил он.

– Вот, держи, – Тримз протянул магу футляр и вернулся к полюбившемуся занятию – уменьшению съестных припасов Люцильи.

– Очередной ритуал? – без особого интереса спросил Трюкач, обратившись к старому знакомому.

– Что-то вроде того, – ответил тот.

– В таком случае поаккуратней, господа, стража сегодня немного не в духе…, – протянул вор, – хотя, впрочем, как и всегда.

– Да уж, устроил ты шумиху, – проворчал Тримз, – зря, конечно, лучше от этого никому не будет, сам же понимаешь.

– Долго объяснять, дружище, но так было нужно, – развел руками Трюкач, – ты, я смотрю, своего друга совсем утомил, – кивнул он головой в сторону задремавшего в кресле Раэля.

– Тсс-с, – прошептал охотник, приложив палец к кончику своего вечно красноватого носа, – пущай поспит, сегодня у нас будет тяжелая ночка.

Вечер потихоньку вступал в свои права, но лишь для того, чтобы вскоре уступить место более могущественному участнику ежедневного круговорота – ночи. Тримз и Трюкач, удобно расположившись в уютных креслах в полутьме гостиной, тихо перешептывались между собой, дабы не потревожить задремавшего охотника. А Люцильи до сих пор находился в своем кабинете, занятый нанесением на древки стрел магических рун.

Глава 5. Прохожий

Невзрачный серый плащ одиноко развевался в порывах ледяного ветра, заметающего протоптанные за день усердием сотен ног многочисленные тропинки. Спрятавший лицо под капюшоном странник неспешно миновал городские ворота, пройдя вместе с горсткой припозднившегося люда мимо сильно утомленной последними событиями стражи. Мужчина на ходу окинул взглядом крепостные стены с дежурившими на них лучниками, бегло оценил обстановку и, ускорив шаг, продолжил свой путь, удалившись в один из близлежащих переулков. Патрулей стало заметно меньше, чем днем, хотя, в сравнении с обыденным распорядком, можно было с уверенностью сказать, что в городе введен усиленный контроль. Кто бы сомневался, что кража, произошедшая сегодня, вызвала больше негодования местной власти, нежели растерзанные неведомым существом граждане.

Завернув за очередной угол дома в конце переулка, мужчина заметил впереди несколько стражников, движущихся в его сторону. Узкая улочка освещалась лишь факелом, который держал в руке центральный из шедших блюстителей закона. Поворачивать обратно было бессмысленно, ведь так вернее всего можно было привлечь к себе нежелательное внимание. Попытка не пытка, поэтому, не сбавляя шага, путник уверено продолжил свой путь по проулку меж невысоких домов.

– Ты чего здесь шляешься? – перекрыв путь идущему навстречу мужчине, проскрипел один из стражников.

– Он, небось, в дом хочет влезть! – промычал второй, чье лицо в свете факела украшала мерзкая беззубая улыбка.

– Я не сделал ничего дурного, господа, прошу вас, позвольте мне пройти, – спокойно ответил им путник, не поднимая головы.

– Слышь, у тебя деньги есть, а? – жадно пробурчал третий, обходя путника сбоку.

– Уважаемые, у меня нет ни гроша, я бедный человек, прошу вас, отпустите меня, – так же спокойно промолвил человек в капюшоне.

– Нам необходимо удостовериться в этом, хы, – гадко протянул первый, обходя мужчину с другой стороны, – давай, выворачивай карманы.

– Хорошо-хорошо, – ответил он и медленно запустил руки под плащ, делая вид, что хочет его распахнуть.

В тот же миг, ставший последним для двух стражей, из-под полы плаща, словно молнии, вырвались два кинжала и впились в незащищенные шеи алчных блюстителей закона. Алая кровь фонтаном брызнула из разрезанных артерий и ринулась по кровостоку клинков наземь, орошая белый снег, под булькающие хрипы бедолаг. В глазах оставшегося в живых стража читалось недоумение, нет – страх еще не успел прорваться через оцепенение, охватившее его. Человек в капюшоне, наконец, поднял голову и, посмотрев на ошарашенного хранителя порядка своими прищуренными, полными холода и безразличия глазами, слегка повернул кинжалы рукоятями вверх, позволив телам сползти с лезвий в снег у его ног. Факел, не желая более находиться в объятых дрожью руках стража, упал наземь, а его владелец, нервно заглатывая широко открытым ртом ледяной воздух, не в силах даже закричать, опрометью бросился в другой конец переулка. Еще немного, и заветный спасительный поворот послужил бы высшим облегчением для бегущего что есть сил человека, в этот момент напоминавшего загнанную на убой овцу. Но мгновенным освобождением от всего, вопреки его желанию, послужил глухой удар в шею сзади, сопровождавшийся короткой вспышкой боли.

Вытащив из шеи лежащего лицом в снег стражника метательный кинжал, мужчина вытер клинок о плащ убитого, а затем, спрятав оружие в нагрудный карман кожаной куртки, направился дальше, скрывшись за углом дома.

* * *

– Ого! Значит, говоришь, в окрестностях завелся самый настоящий оборотень?! – удивленно протянул Трюкач, развалившись в кресле, закинув ногу на ногу.

– Он самый, и к тому же, скорее всего, не один, – шепотом ответил Тримз.

В этот момент в занавешенное окно дома с улицы кто-то уверенно постучал три раза, затем, после короткой паузы, еще два, после чего завершил поданный сигнал одиночным ударом по стеклу.

– Дверь! – открыв глаза, вскрикнул Раэль, резко вскакивая с кресла.

Собеседники недоуменно уставились на него.

– Ну вот, оторвали парня ото сна, – сокрушенно промолвил Трюкач, встав со своего места, и направляясь к шкафу у стены.

– Может, оно и к лучшему, сон, видать, был так себе, – ответил Тримз, поглядывая на приходившего в себя друга, – за тобой, я так понимаю, пришли?

– Да, мне пора, удачи вам! – коротко бросил Трюкач, выуживая здоровенный черный мешок из места своего недавнего уединения.

– И тебе не хворать! – махнул ему рукой охотник, – а нам, думаю, пора поторопить Люца и отправляться за зверушкой, – продолжил он, обращаясь к Раэлю.

– Да, собственно, можно и не торопиться, господа, – послышался голос мага, возникшего в дверях гостиной, – прошу, принимайте работу, – добавил он, протягивая футляр со стрелами Тримзу.

Трюкач же, протиснувшись со своим мешком в прихожую, кивком попрощался с хозяином и покинул дом.

– Художественно, – оценил Раэль, разглядывая маленькие изящные руны, покрывающие тонкие древки стрел.

– Не только художественно, но еще и очень практично! – воскликнул маг.

– В этом я даже не сомневаюсь! – с довольным видом пробурчал Тримз, убирая стрелы обратно в футляр.

* * *

Ночь, уже полноправно царившая на Фросвинде, окутывала темнотой земли Сенвильского городка. Еле слышимые, но уже начинающие потихоньку набирать силу, гудящие ветра несли на себе снежную пыль ледяной планеты, чтобы рассыпать ее по заранее уготованным местам. Лишь звучные позывы ко сну уставшей за время дежурства стражи у ворот вклинивались в эту созданную природой симфонию.

– Когда же это, черт возьми, закончится! – пробормотал зевающий блюститель порядка, облокотившись о каменную стену.

– Наверное, когда этих богатеньких жмотов обворуют до конца, тогда уже точно не придется торчать тут сутками напролет, – презрительно плюнул его напарник, обнажив свою беззубую пасть.

– Ага, сейчас, как же, – проворчал третий, – конца этому не будет, ведь у них есть народ! Если надо, загребут последнее у крестьян.

– Главное, чтобы нас не коснулось, а с крестьянами…, – на секунду сделал паузу первый, видимо, взвешивая что-то на своих внутренних моральных весах, после чего невозмутимо выпалил, – да и черт с ними со всеми!

– Это точно, – подытожил второй и, заметив проходящих мимо него через городские ворота путников, окликнул их, – эй, вы куда это собрались?

– Домой, – коротко бросил мужчина в капюшоне, останавливаясь.

– Тут, это… чудище шастает неподалеку, вообще-то, – прохрипел третий, вглядываясь в прохожих.

– Так мы же не к нему идем, а домой, – бросил Трюкач с ноткой недовольства в голосе.

– Умный, да? А в мешке у тебя что? – злобно промычал первый.

– Припасы, – слегка напрягшись, ответил вор, вперившись взглядом в стражника.

– Показывай, – пробурчал тот.

Если бы можно было прочесть мысли, таящиеся в тот момент в голове у спутника Трюкача, скрывающего свое лицо под серым капюшоном, то стражники, определенно, хорошо бы подумали, стоит ли досматривать этих прохожих или нет.

Вор, напоследок бросив взгляд на своего напарника, подошел поближе к трем стражникам, стоящим под каменным сводом крепостных ворот, и снял с плеча мешок.

– Вот и хорошо, заодно поделишься, – мерзко проверещал второй, глядя на сидящего на корточках мужчину, медленно развязывающего черный мешок.

– Может быть, вас устроят золотые монеты вместо еды? – подойдя ближе, спросил спутник Трюкача.

– О, конечно, и это мы тоже возьмем, раз предлагаешь, – радостно осклабился третий, потирая руки.

Предвкушая грядущую прибавку к жалованию и сытный ужин, стража потеряла драгоценную бдительность, что было на руку авантюристам.

Трюкач, не поднимая головы, быстрым движением вытащил меч из свисающих с пояса ножен стоящего перед ним хранителя правопорядка. Затем резко нанес колющий удар в его левую ногу, с легкостью проткнув кожаные поножи чуть выше колена. Страж, вскрикнул и, подкосившись на раненой ноге, рухнул наземь, зашипев от боли. Струйка крови, словно красная нить, нашла лазейку через вспоротую ткань и стала неторопливо стекать на протоптанный снег.

Напарник вора, не теряя времени, на ходу вынул из-под плаща два изящных кинжала и, подскочив к оставшимся стражникам, сделал выпад в направлении их незащищенных шей.

Одному из них повезло больше. Он, отмахнувшись от острия кинжала покрытой кольчугой рукой, сумел оградить себя от смертельной раны. Убийца, не обратив внимания на промах, тут же нанес противнику удар ногой в промежность. Страж, с визгом согнувшись, плюхнулся в снег.

Его менее удачливый соратник, так некстати подвернувшийся под умелую руку таинственного путника, в этот момент медленно сползал по стене с небольшой раной на шее, из которой тонкой струйкой била алая кровь. Широко открытые глаза, успевшие отразить лишь удивление, застыли, завершив на лице картину предсмертной гримасы.

– Эй! Вы чего там?! – донеслось сверху.

Трюкач, закинув одной рукой мешок на плечо, а в другой держа только что приобретенное оружие, бросил взгляд на напарника, словно задавая немой вопрос: «что дальше?».

– Подождем, пока они спустятся. Местность открытая, под стрелами бежать не лучшая идея, нейтрализуем ближайших стрелков, – последовал чуть слышный ответ.

– Хорошо, – шепнул вор, – а вы не шумите, идиоты, а то не доживете до утра, – тихо процедил он, срезав мечом ремень с ножнами с пояса стражника и отбросив его подальше. Тот, лишь плотнее прижав колени к груди, притих. Его выживший товарищ, распластавшись на снегу с раненой ногой, очевидно, осознал всю реальность наступления трагичных последствий, предрекаемых нападавшими, и прикусил губу.

– Какого черта у них там происходит? Зови остальных, а ты прикрой меня, – слышались приказы сверху.

– Осторожней там, парни! – сказал кто-то в ответ.

Спутник вора, прижавшись к стене, убрал один из клинков в ножны на поясе под плащом, достав из нагрудного кармана метательный кинжал. Еле слышный хруст снега, скопившегося на лестнице, давал понять о неспешном спуске объекта по ступеням вниз. Напряжение нарастало, мужчина, не выказывая волнения, лишь крепче сжимал оружие в руках, как вдруг...

– Они здесь! – заорал вскочивший страж, видимо, отошедший от полученного «по достоинству», во всех смыслах этого слова, удара. Но попытка скрыться не увенчалась успехом. Бросив мешок наземь, Трюкач одним прыжком достиг убегающего осведомителя и точным выпадом нанес удар в спину, который, судя по раздавшемуся хрипу, прошел через сплетения кольчуги, пробив легкое.

Напарник вора, молниеносно среагировав на поданный нежданный сигнал, выскочил из-за угла и ударом руки с зажатым в ней метательным кинжалом отвел в сторону почти в упор нацеленный на него лук. Стрелок, от неожиданности спустил тетиву, послав стрелу мимо цели. Не упустив момент, нападавший, отточенным движением, воткнул кинжал в живот стража, прижавшись к нему вплотную, укрываясь от возможного выстрела его напарника. Второй стрелок яростно выругался, стоя на верхней ступени, с силой удерживая натянутую тетиву лука. Убийца, прикрываясь «живым» щитом, не подающим признаков жизни, так и не вынув клинок из тела стража, метнул в лучника второй кинжал.

Острие брошенного клинка прошло в нескольких сантиметрах от головы противника, и тот, не раздумывая, спустил тетиву. Стрела, преодолев короткое расстояние, со свистом вонзилась в спину его мертвого напарника. Убийца, не теряя времени, стряхнул с лезвия клинка свой щит, убрал второй кинжал в ножны и, подняв валяющийся под ногами лук, вмиг снарядил его стрелой из колчана мертвого лучника.

В глазах стража промелькнула тень страха, возникшая от понимания того, что бой с мастером такого уровня может окончиться для него трагично, а руки поневоле задрожали так, будто он долго держал их в ледяной воде. Тем не менее, стрелок трясущимися руками вынул из колчана за спиной стрелу и положил ее на тетиву. Его соперник, не выказавший даже толики волнения, оказался быстрее.

Жизнь, как говорят немногие пережившие такие моменты, пролетает перед глазами. Вот и сейчас она пролетела... и не просто пролетела, а напоследок вонзилась острием стального наконечника прямиком в лоб рискнувшего поиграть с судьбой стрелка. Тело убитого лучника рухнуло с высоты каменной лестницы в снег, а наемник, прихватив колчан со стрелами, забежал в арку ворот.

– Уходим, – бросил он Трюкачу.

Тот, молча закинув мешок за спину, преодолел расстояние под аркой ворот и, перейдя на бег, припустил в сторону окрестностей города. Его напарник мчался следом, не отставая ни на шаг.

– Наделали мы шуму, черт возьми, – на ходу пыхтел Трюкач.

– Главное, живы, – коротко ответил его спутник, вторично пропечатывая своими сапогами следы, оставленные вором.

– Огненными заряжай, черт бы вас побрал, не видно же ничего! – словно в ответ, донесся надрывный крик со стен позади.

Авантюристы, услышав это, ускорились, рванув что было сил через открытое поле по направлению к лесу. Первый залп не заставил себя долго ждать. Подожженные стрелы, пущенные со стен, пролетели по дуге, рассекая морозный воздух, словно спешащие куда-то в ночное время светлячки, и, осветив небольшой участок местности под собой, приземлились довольно-таки далеко от убегающих напарников.

– Дальше бейте, идиоты, уйдут же! – проорал кто-то яростно.

Через несколько секунд произошел второй залп, которой оказался чуть удачней предыдущего. Стрелы, одна за другой приземляясь неподалеку от убегающих преступников, гасли, погружаясь в снежные сугробы.

– Разбегаемся! – воскликнул убийца, – встретимся у тропы, ведущей на юг, – и, взяв левее, помчался прямиком по снежному покрову, еще не успевшему превратиться в полноценные непроходимые сугробы.

Вор, не тратя время на разговоры, резко свернул направо, проделывая новую колею в снегу.

Правильность принятого решения подтвердил следующий огненный залп, стрелы которого проткнули белое покрывало, расстеленное природой, чуть дальше того места, где авантюристы разделились.

Сверкающие в воздухе огни, срываясь со стен, теперь летели, устремившись в двух разных направлениях, теша себя мечтой столкнуться с живой плотью, а не с надоедливым вездесущим снегом. Крики со стороны ворот усиливались, дополняясь все новыми голосами. Но вдруг, словно по щелчку пальцев колдуна, у входа в город воцарилась тишина. Очевидно, командование только что прибыло на место происшествия. С высоты птичьего полета, сквозь тьму теперь уже полноправно вступившей в свои владения ночи, можно было разглядеть множество ярких точек, сливающихся в один крупный огонек, отделившийся от крепостных ворот и быстро перемещающийся по полю в сторону леса.