Текст книги "Последнее пророчество"

Автор книги: Андрей Легостаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Варрос после этого случая задумался – стоит ли метить в сердце гладиатору, такому же, как он сам, когда у того есть хоть мизерный, но все же шанс выжить, если понравится зрителям. Он пошел к ланисте и заявил, что вся система очков в предварительных боях не правильна, что молодых бойцов учат убивать наповал, когда у противника есть возможность выжить. Пусть покалеченным, но выжить. Ланиста вздохнул в ответ на его слова и сказал, что традиции ломать тяжело и что это, по большому счету, не их дело.

Что ж, Варросу и не было до этого дела. Но впредь он уже не старался пронзить противника насмерть – оглушить, свалить с ног, в надежде, что того помилует. Иногда случалось, что зрители были настроены благодушно, чаще – нет. Но от Варроса здесь ничего не зависело.

Владельцы других гладиаторских школ все больше нашептывали королю, что школа в Дахне давно уже не лучшая, пора бы лишить ее дотаций из королевской казны и прочих привилегий. И по случаю важного юбилея – королю Мерналдиту исполнялось три дюжины лет – было решено устроить небывалые состязания: из каждой школы выставляется один гладиатор, соперников определяет жребий, победители вновь делятся на пары. Тот, кто победит в последнем бою – получает самое дорогое для гладиатора – плащ с эмблемой Лунгарзии на груди. Плащ свободного гражданина. А его школа и будет признана лучшей и королевской.

Ланиста долго выбирал из бойцов – кто имеет больше шансов пробиться хотя бы в финал, оценивал достоинства и недостатки всех своих лидеров. На третий день тяжелых раздумий он остановил выбор на Варросе и сразу объявил об этом, чтобы больше не мучиться и не колебаться, чтобы не было путей для отступления. Варрос принял это известие внешне спокойно, но знал – вот он – очередной шажок к исполнению чудесного сна. Он не сомневался, что победит любого, кто встанет на его пути – капитана ли Антиша, либо того седовласого воина, благодаря которому он и попал в школу гладиаторов.

Как водится, его за сутки привезли в столицу и провели в большое помещение, напоминающее казарму, но не с нарами, а с просторными кроватями, и не в два яруса, а в один. Посреди стоял стол, заставленный блюдами с лакомыми закусками и кувшинами с вином. На некоторых кроватях уже сидели прибывшие гладиаторы, к вечеру их собрали вместе всех, поскольку неизвестно было, кого с кем сведет слепой жребий в первом бою. Атмосфера царила тяжелая – бойцы исподлобья разглядывали друга друга, оценивая потенциальных противников. Все гладиаторы были опытны, слабых сюда не отправляли – вином никто не злоупотреблял, никто никого запугивать даже не пытался. Если бы им не проливать завтра кровь друг друга, из них получился бы великолепный отряд, и у Варроса закралась мысль, что не новичков-лунгарзийцев надо отправлять на битвы с иноземцами, а вот такие сборные отряды обученных, прошедших через смерть гладиаторов. (Позже он реализует эту свою задумку – гораздо позже.)

Как и предполагал, Варрос без особых проблем дошел до финала необычных состязаний в честь великого юбилея короля Мерналдита. Его бои были короткими – он не собирался здесь, где ставка за победу была столь высока, развлекать публику рискованными с подобными противниками прыжками. Один бой Варроса был очень упорным, длился больше часа и здорово измотал. Слава богам, выдалось время передохнуть, поскольку и остальные бои отличались не меньшим упорством и жаждой победы. Ведь плащ с эмблемой Лунгарзии… такой случай выпадает раз в жизни и, возможно даже, Зирива-ванат и Сугнуна приготовили его именно для Варроса – кто может знать об этом?

Обычно предел мечтаний гладиатора – выжить до тех пор, пока по старости откажутся выпускать его на арену, и остаться в школе преподавать гимнастику или фехтование, либо заведовать хозяйством или перейти в прислугу, но жить. А здесь обещан плащ свободного человека, каждый из тридцати двух отборных гладиаторов страны мечтал о нем.

Но достался он одному – Варросу.

Варроса под беснующиеся рукоплескания и крики толпы, приветствующей героя дня, провели в королевскую ложу, и он впервые увидел близко диктатора Лунгарзии Мерналдита. И поразился, ведь именно его лицо он видел в том дивном сне, на вилле в ночь, когда рядом спала Маржук. Впрочем, иначе и быть не могло – ведь сны посылались Варросу свыше, значит, он – избранник богов, у него не обыкновенная судьба.

Король Мерналдит взял из рук вельможи голубой плащ с эмблемой Лунгарзии и протянул Варросу. Другой вельможа надел на голову Варроса золотой венок – королевский подарок победителю.

И все было как в том чудном сне – золотое солнечное небо, тысячи людей вокруг скандировали:

– Славься Варрос! Да здравствует король!

Только король был не он, хотя на его голове и красовалась корона – корона гладиатора, ставшего полноправным лунгарзийцем.

– Да здравствует король Мерналдит! – неслось отовсюду. – Да здравствует король Мерналдит!

Варроса пригласили на королевский пир. Он был как в тумане. Кто-то ему что-то говорил, он что-то отвечал. Неужели он не правильно истолковал сон? Конечно, быть свободным гражданином Лунгарзии, и обеспеченным к тому же (а за победу ему выдали дюжину дюжин золотых), уже само по себе не мало, но…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В пиршественном зале вновь воцарилась мертвая тишина. Заговорщики, просветлевшие лицами при первых словах Варроса, снова принялись умолять о пощаде.

– Подними их с колен, Кранимар, – недовольно приказал Варрос. – И дай им оружие! Если они так хотят жить – пусть попробуют убить меня не подлой отравой, а острым мечом в открытом бою!

– Слава Варросу, справедливейшему и отважному королю Лунгарзии! – крикнул кто-то, но крик утонул в общем молчании.

Гости позабыли о прекрасном вине и изысканных угощениях. Все молча смотрели на короля-воина, который скинул с себя парчовые одежды, оставшись обнаженным до пояса. Многочисленные гости, среди которых было немало женщин, непроизвольно любовались его могучим, загорелым телом, украшенным многочисленными шрамами и не имеющим ни единой складки жира.

Воины в красных плащах довольно грубо подняли шестерых пленных с колен и вручили каждому острый меч и щит. Увидев, что им реально выдали без всякого обмана боевое остро отточенное оружие, а Варрос, выхватив меч, один идет на них, они решили дорого продать свои жизни. А может, в отчаянном безумии, вдруг на мгновение поверили, что смогут справиться все вместе с одним воином.

Сотни глаз устремились на то место, где шестеро заговорщиков вытянули мечи в сторону приближающегося Варроса. Седьмой, юноша с бледным лицом, меч из рук воина в красном плаще взял, но держал его острием вниз.

– Бей его, смерть узурпатору! – вскричал один из тех, кто несколько минут назад молил о пощаде.

Шестеро грелиманусцев вмиг окружили короля, как комары облепляют случайно забредшего на болота медведя. Но так же легко, как от жала комара, Варрос уворачивался от их ударов.

Для Варроса не имело значения, кто стоит перед ним с оружием в руках, для него исчез огромный роскошный пиршественный зал и сотни глаз, неотрывно следящих за ним, он забыл, что за его спиной стоят красные плащи, лучшие в мире воины, на одеждах которых незаметна кровь, ни своя, ни противника, чтобы не отвлекала от важного дела – убивать, убивать, убивать.

Варрос забыл обо всем, кроме жалких противников, в глупости своей возомнивших, что могут победить его, потомка Леопарда, выросшего в борьбе с дикой природой. Удар сверху вниз – и вот уже первый противник упал с раскроенным черепом, и тут же удар снизу вверх – и второй грелиманусец заорал предсмертным криком. Третий, самый отчаянный, нанес резкий рубящий удар, но Варрос с разворота покончил и с ним, не обратив ни малейшего внимания на рану, на то, что он весь обрызган кровью – своей и чужой. Он провел выпад, который невозможно отразить, и еще один заговорщик упал, распростившись с жизнью.

Один из двоих оставшихся закричал в испуге, поняв неотвратимость смерти, и, выставив меч вперед, бросился прочь от Варроса, надеясь протаранить себе путь среди рабов и слуг и выскочить из дворца, позорным бегством спасая жизнь. Рабы разбегались пред блеском стали, испуганные искаженным страхом и ненавистью лицом беглеца.

До спасительных дверей оставалось совсем немного, в лицо беглецу уже пахнуло опьяняющим ветром свободы, но путь заговорщику преградили двое воинов в красных плащах, хмурых и безжалостных. Словно молнии сверкнули клинки, и из спины грелиманусца показались два обагренных кровью острия.

Варрос тем временем покончил с еще одним заговорщиком, у ног его валялись пять трупов. Он подлетел к последнему, не отпившему вина, бледному юноше с гордым гербом на груди.

– Подними меч и защищайся, подлый отравитель! – крикнул ему Варрос. – Прими смерть как мужчина.

– Моя жизнь принадлежит тебе, мой повелитель, – не поднимая клинка, ответил молодой человек. – И если тебе так нужно, убей меня.

– Ты вместе с этими мерзавцами пытался отравить меня!

– Как я мог хотеть смерти короля, за которого отдал жизнь мой отец и за которого я сам проливал кровь уже в трех битвах?

Варрос остановился.

– Да, я помню, в прошлом сражении ты проявил мужество и бесстрашие, достойное воина. Тем более я удивлен тем, что представитель столь благородного рода оказался среди заговорщиков.

– Я не имею к ним никакого отношения, – спокойно ответил юноша, глядя королю прямо в глаза и готовый принять смерть, но не поднять меча на своего повелителя.

– Почему же ты не прикоснулся к вину, когда я провозгласил тост за великого Зирива-ваната? – удивленно спросил Варрос, которому очень хотелось, чтобы юноша доказал свою невиновность – ему он нравился.

– Я не пил вина, – спокойно ответил тот, – потому, что дал обет не прикасаться к вину и изысканным яствам до тех пор, пока не обвенчаюсь со своей возлюбленной, ее зовут Фейра, дочь известного вам лорда Эго Ларнисана. Но она отправилась за благословением к своему деду в Грелиманус, и я с тревогой ожидаю ее возвращения. Я поехал бы вместе с ней, но был обязан присутствовать на вашем пиру, мой повелитель, и не мог нарушить традиций. Не мог я и нарушить обета не пить ничего, кроме родниковой воды, и не есть ничего, кроме черного хлеба. Я все сказал, если сомневаетесь в моих словах, мой повелитель, убейте меня, я с удовольствием приму смерть за своего короля.

– Как твое имя?

– Хеерст из рода Шранвары.

Варрос опустил меч и обнял юношу.

– Твои слова обогревают мое сердце, – сказал король. – Не все в моем королевстве думают лишь о том, как погубить меня и завладеть моим троном. Я бы выпил с тобой вина, отважный Хеерст, но я уважаю твой обет. У меня к тебе есть поручение, готов ли ты выполнить его прямо сейчас?

– Что прикажете, мой повелитель?

– Отправляйся немедленно в Грелиманус и проверь слова этих, – Варрос брезгливо указал на трупы, которых уносили рабы. – Но, что бы там не происходило, ты обязан вернуться живым и все рассказать мне. Если там все в порядке, передай отцам города, что как только справлюсь со срочными делами, сам приеду посмотреть, как они живут, я давно собирался съездить туда.

– Я уже мчусь в конюшню, мой повелитель! – пылко воскликнул юноша из рода Шранвары.

Король уселся в свое кресло. Бокал перед ним был полон. Тут же подошли три женщины с тазами, полными воды, чтобы промыть и перевязать его раны.

За все время, что происходили описанные события, гости словно забыли о своих голоде и жажде, но сейчас, когда все благополучно завершилось, аппетит давал знать о себе со зверской силой.

Те, кто не успел произнести здравицы днем на площади перед королевским дворцом, рассчитывали наверстать упущенное, готовясь произнести пышные слова, в надежде обратить на себя взгляд короля. Варрос, прекрасно зная об этом, сожалел, что сладостные мгновения схватки пролетели столь стремительно, и вновь подкатила скука застолья.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ (РЕТРОСПЕКТИВНАЯ)

Целый месяц фавориты короля Мерналдита приглашали заслужившего мастерством и мужеством плащ гражданина Лунгарзии Варроса в свои дворцы, устраивая в его честь грандиозные пиры. Он был модной игрушкой столичной знати, хотя тайком все потешались над неотесанным дикарем – никто даже не догадывался, что читать он умеет не хуже их. В понимании тонких искусств Варрос, конечно, им уступал, потому что в музыке и живописи не понимал вообще ничего. Впрочем, будучи предельно точным, следует отметить, что и рассуждающие об искусстве аристократы разбирались в нем не то чтобы очень.

Несколько раз Варрос напивался. Однажды проснулся с женщиной. Этот месяц он не жил – провел как в полупьяном бреду, хуже, чем на галере.

Кончилось все тем, что он надел ту же форму, что была на седовласом опытном бойце, и отправился в ранге командира десятки с регулярной армией в Тербинет, который напал на союзную Лунгарзии Элинорию.

Варрос не искал встреч с пленившим его когда-то седым воином, он не испытывал к нему никаких чувств, кроме благодарности. Даже ненависть к капитану Антишу исчезла в сердце, но он поклялся убить австазийца и, если встретит, убьет.

Командир сотни, посмотрев на бывшего гладиатора, которого направили к нему командовать десяткой, серьезно спросил:

– Ты собираешься проливать свою кровь за Лунгарзию или за деньги?

Варрос не знал, какого ответа ждет новый командир, и ответил честно:

– За себя.

Сотенный удовлетворенно хмыкнул, кивнул головой и отправил Варроса к его десятке.

В Тербинет, минуя Инвиргальские горы, они плыли морем. Корабль, на котором плыл со своими солдатами Варрос (огромный парусник, в котором имелись и гребцы, специально предназначенный для перевозки войск), по каким-то неведомым причинам задержался в порту и отстал от общего каравана. Все три дня Варрос проторчал на палубе, мечтая, что на их одинокий корабль нападет австазийская пиратская галера и на ней будет капитан Антиш. Этого, по воле Зирива-ваната и Сугнуны, не случилось.

За три года военных действий, сперва в Тербинете, а потом в Гайронте, благодаря мужеству, отваге, незаурядному боевому мастерству и открывшимся в нем талантам командира и тактика, Варрос дослужился от простого десятника до командования тысячью бойцов, а потом и армией.

Однажды в Гайронте ему велели взять пять сотен солдат и прикрывать отход армии, удерживаясь, врастая в землю, как можно дольше. Варрос, зная, что вид крови из ран противника лишь возбуждает боевой дух пылких гайронтцев, заставил выкрасить в цвет крови доспехи своих бойцов, надеть красные плащи и нацепить на коней такие же попоны. Из нескольких оставшихся в живых после чудовищной сечи десятков солдат образовалось ядро отряда Варроса, который потом и получил название красных плащей. Варрос сам придирчиво отбирал бойцов в свой отряд.

За эти годы Варрос насмотрелся всего, но сердце его не ожесточилось. Он не мог понять, почему лучшие воины Лунгарзии проливают кровь далеко за ее пределами, в то время как на их исконную территорию постоянно рвется враг и, отбивая вражеские набеги, пограничные отряды несут жестокие потери. Варрос старался не думать о политике – он солдат и выполняет приказы, но получалось плохо.

Лунгарзия теряла провинцию за провинцией, ее народ угоняли в рабство. Но разве может быть иначе в стране, где всем заправляют фавориты и фаворитки, где король кроме застолий, похотливой любви и кровавых зрелищ ничего знать не хочет, где вымирают целые деревни, где по любому подозрению честного гражданина могут схватить и повесить вверх ногами, где всевластны Отряды Следителей Законности, в которых собрались трусы, мерзавцы и убийцы. Все во власти Зирива-ваната и Сугнуны, но Варрос не мог понять, почему боги допускают подобное.

Наконец, он стал командующим армией – в походе по бескрайним заснеженным полям далекой Кералии. Военачальник скончался от ран и передал свой жезл самому достойному из подчиненных. Им оказался Варрос.

Поход в Кералию был успешным, и за возвращающейся в Лунгарзию победоносной армией тянулся бесконечный воз с добытыми трофеями и сотни пленных. Варрос изредка задумывался о их дальнейшей судьбе, но война есть война, не он придумал ее жестокие законы.

Варросу и его армии устроили пышный въезд в столицу – давненько Лунгарзия не одерживала столь значительных побед. Никто не задумывался, что завоеванную далекую Кералию все равно будет не удержать, что лучше было бы осадить обнаглевшую Зантарию, отряды которой постоянно шалили на юго-восточных рубежах древней страны.

Варрос до нового похода поселился в небольшом доме и скучал, потягивая слабое винцо, глядя в окно, выходившее в сад. По почти пустынным улицам столицы, замызганным отбросами, поскольку за чистотой ныне никто не следил, ему было тягостно даже ходить. Уж лучше снова в поход…

В один прекрасный день его как военачальника вызвали в королевский дворец. Сцена, которую он увидел в покоях Мерналдита, живо напомнило ему давний вещий сон. И он вдруг на мгновение подумал – не себя ли видел в роли военачальника с гордой осанкой. Но смело шагнул вперед.

– Я приветствую вас, ваше величество, – поклонился Варрос.

Король посмотрел на него, маленькие масляные глазки на жирном лице блеснули злостью.

– Ты – тот, кто завоевал Кералию, мне правильно сказали? – спросил Мерналдит.

– Да, ваше величество, – снова склонил голову Варрос. – Но я лишь довел до конца дело, начатое доблестным военачальником Сентером. Он умер от ран и назначил меня своим преемником. Он внес значительный вклад в победу, без него вряд ли поход был бы столь удачен…

– Ах, оставь, – махнул рукой король и притянул к себе за талию нагую красотку. – Хочешь позабавиться, а? Смотри, какая прелесть.

– Я сердечно благодарю ваше величество, – нашел в себе силы спокойно ответить Варрос, – но я пришел сюда не за этим.

– Ах, да! Да-да! Я решил отправить тебя с армией в маленький поход, тебе будет раз плюнуть… Можешь отправляться прямо сегодня или завтра с рассветом… Эй, ты, – кивнул он виночерпию, – еще вина мне и…

– Варросу, – напомнил на ухо вельможа.

– Да, и Варросу. Выпьем за его будущую победу!

– Я слушаю вас внимательно, ваше величество, – сказал Варрос, принимая кубок.

Ему хотелось скорее уйти отсюда, вид короля почему-то раздражал его – у того были распахнуты одежды, и Варрос старался не наводить взгляд на жирное потное брюхо, свисающее складками точно у откормленного на убой хряка.

– Отправляйся с армией в Дапрез, – сказал Мерналдит. – Этот вшивый городишко захватил десяток мятежников: один глупый советник, которого я поленился прогнать, и десяток засранцев-аристократов, до которых руки не дошли повесить на крепостной стене вверх тормашками. Им, видите ли, не нравится мои указы! Они, видите ли, радеют за народ. А?! – лицо диктатора стало багровым от гнева. – Я не радею? Я не сплю от дум о моей стране, у меня от этого болит желудок, я бросаю все, размышляя о новых указах. Возьми Дапрез и привези их сюда живыми или мертвыми! Сжечь этот город дотла, а всех жителей, осмелившихся принять в своем городе мятежников и предателей, повесить вдоль дороги в Пиларисий всем прочим в назидание!

– Ваше величество, – поклонился Варрос, – я не воюю с мирными жителями. Я – воин!

– Что?! – нахмурил брови король.

– Я возьму город, – нашел в себе силы ответить Варрос. – И привезу сюда мятежников. Остальное пусть делают Отряды Следителей Законности, это их работа…

– Ладно, – отмахнулся король. – Главное – возьми город, остальное действительно сделают без тебя. Эй, Мар-га, ну-ка спеши ко мне на колешки. – Он снова посмотрел на Варроса:

– Все, иди выполняй приказ, у меня еще множество важных государственных дел.

Варрос снова поклонился и вышел. Покинув дворец, он вдохнул полной грудью – у него было ощущение, словно его с головой окунули в яму с дерьмом и наконец дали подышать на мгновение чистым воздухом.

Ему хотелось что-нибудь разбить, разрубить мечом… Он сдержался. Отдал приказ поджидавшему адъютанту, чтобы спешил в казармы и поднимал войска – выход на рассвете по королевскому приказу.

Едва адъютант побежал выполнять приказ, к Варросу подошли двое мужчин, укутанные в плащи с ног до головы.

– Военачальник Варрос? – спросил один из них.

– Да, это я. Кто вы и что вы хотите от меня?

– Я – Сийрас Калеподамок, ты должен меня помнить, – представился один. – В то время, когда ты был гладиатором, я помогал твоей школе и следил за твоей судьбой. Ты был в моем доме, когда получил свободу. И я отправил тебя десятником в армию.

– Да. Я узнал вас.

– А это – мой друг, лунгарзийский аристократ Тес Шранвара. Тебя представляли ему, когда ты гостил в моем доме.

Варрос совершенно не помнил второго мужчины, но вежливо кивнул.

– Что вы хотите от меня?

– Король вызвал тебя, чтобы отправить с армией в Дапрез?

– Да, – ответил Варрос. – И что?

– В Дапрезе наши друзья – сановники Фенфир, Астрил Гош, Жаземар и многие другие. Мы…

– Вы хотите, чтобы я нарушил присягу? – мрачно спросил Варрос.

– Нет. Мы просто хотим поговорить с ними до того, как войска начнут штурм. Можно даже в твоем присутствии. Так, наверное, будет еще лучше.

Варрос пристально посмотрел на аристократов. Они терпеливо ожидали его ответа.

– Хорошо, – наконец кивнул он. – На рассвете мы выходим через восточные ворота.

Варрос возвращался в Дапрез почти через пять лет. Но уже не бесправным бродягой, преступником, спасающимся бегством от Отрядов Следителей Законности, а во главе армии, двигающейся по приказу короля Мерналдита.

Неподалеку от мятежного города располагался временный лагерь изгнанных сторонников короля Мерналдита. Какой-то человек, старший беглецов, подошел к едущим впереди всадникам и потребовал, чтобы его отвели к командиру. Варрос, который всегда находился в голове колонны, подъехал к нему.

– Я командую это армией, – сказал он. – А вы кто такой?

– Я – командир Отрада Следителей Законности города Дапреза. И прежде всего хочу сообщить, что город попал в руки мятежников из-за того, что начальник армейского гарнизона – подлый предатель, он…

Варрос соскочил с коня и, улыбнувшись, посмотрел на собеседника.

– Ты не узнаешь меня, Слеер?

– Ты… Ты… ты беглый австазийский шпион Варрос, ты – преступник, подло убивший патруль и опозоривший мою жену! – узнал начальник Отряда Следителей Законности. – Стража! Схватить его и повесить вверх ногами на крепостной стене по указу короля!

– А сам ты не можешь повесить меня на стене Дапреза? – насмешливо поднял бровь Варрос, неожиданно выхватил меч и вонзил в сердце черноволосого мужа Маржук.

– Я давлю гадину там, где встречу, – мрачно произнес он, вытирая меч от крови.

Воины в форме Отрядов Следителей Законности обнажили оружие, но за спиной Варроса спешились готовые на все бойцы в красных плащах.

Утром Варрос в одиночестве подъехал к городским воротам. В двухстах шагах от него находились лишь восседающие на прекрасных гайронтских скакунах Сийрас Калеподамок и Тес Шранвара.

– Э-ге-гей! – крикнул он. – Я – командир королевской армии Варрос. Я приехал взять город и уничтожить мятежников. Но я прежде хочу поговорить с сановниками Фенфиром, Астрилом Гошем и Жаземаром. Я один. Пусть они выходят на крепостной мост. И передайте, что с ними так же хотят говорить их друзья – Сийрас Калеподамок и Тес Шранвара.

Сверху показалась голова стражника.

– Я передам вашу просьбу, ждите! – крикнул он.

Менее чем через четверть часа ворота натужно распахнулись и вперед вышел пожилой, начинающий лысеть мрачный мужчина в безукоризненно пошитых одеждах. За ним шло еще семеро человек, явно аристократов.

– Вы хотели говорить со мной? – спросил пожилой. – Я – Астрил Гош. Где мой друг Сийрас Калеподамок?

Варрос махнул рукой, дожидавшиеся поодаль аристократы приблизились к мосту и спешились. Сийрас Калеподамок и Астрил Гош обнялись как старые друзья.

– Сийрас, ты приехал, чтобы уговорить нас сдаться? – спросил Астрил Гош. – Это невозможно, король пересек все возможные границы, терпение народа лопнуло. Всего за двадцать дней к нам со всех сторон сбегаются обездоленные – сотни и сотни готовых сражаться людей. У нас еще мало сил, но мы не сдадимся. Нет больше мочи терпеть все безобразия королевских любимчиков и Отрядов Следителей Законности, которые обнаглели свыше всяких пределов и могут повесить вверх ногами просто за случайно брошенный на них взгляд. Нет, так больше жить нельзя! И не пытайся отговорить меня, Сийрас.

– Астрил, я приехал не отговаривать тебя, а присоединиться к тебе, – торжественно произнес Сийрас Калеподамок.

– А зачем тогда здесь этот дикарь? – нахмурившись, спросил советник Астрил Гош, кивая в сторону потомка Леопарда. – Он приехал штурмовать город? Пусть штурмует, он не дождется позорной сдачи и городских ключей. Нам отступать некуда! – с пафосом воскликнул мятежный сановник.

– Я не буду штурмовать город, – неожиданно ответил Варрос. – Но должен подчиняться приказам. Армия остается под стенами Дапреза. А я отправляюсь в столицу к королю Мерналдиту и скажу ему все, что вы сказали мне, и то, что я сам думаю о нем, и потребую отставки.

– Безумец! – воскликнул Астрил Гош. – Ведь тебя повесят ногами вверх!

Варрос ничего не ответил. Он пошел к своему коню, принятых решений потомок Леопарда не меняет.

– Я поеду с тобой! – крикнул ему в спину Шранвара. – Пусть я погибну, но скажу этому коронованному мерзавцу, отравившему родного брата, что я о нем думаю!

– И я, – вдруг тихо сказал Астрил Гош. – Мне терять нечего, у меня нет ни жены, ни детей. А вы, – он повернулся к своим спутникам, – помните, что счастье ваших сыновей и дочерей зависит только от вас.

Варрос передал командование своему доверенному заместителю, орнею по происхождению, велел без нового королевского приказа штурм не начинать, и вместе с Астрилом Гошем и Тесом Шранварой, взяв всего сотню своих красных плащей, направился в обратный путь.

Прибыв в Пиларисий, они сразу направили коней к королевскому дворцу.

Оружие Варрос был вынужден сдать дворцовой страже, но, ничего не страшась, оттолкнул охранника с алебардой, преградившего дорогу в королевскую спальню и заявившего, что без вызова к королю заходить нельзя, он занимается важными государственными делами.

В сопровождении лишь Астрила Гоша и Теса Шранвары он вошел в опочивальню. Красные плащи, готовые ко всему, дожидались во внутреннем дворе.

Король Мерналдит был пьян. И гол. Он расслабленно валялся на огромной кровати в смятых простынях, четыре, тоже нагих, красотки окружали короля – одна придерживала его голову, которая лежала у нее на коленях, две щекотали ему грудь, четвертая безуспешно пыталась привести мужское достоинство короля в рабочее состояние. Четверо охранников стояли у окна, словно бронзовые статуи, никаких чувств не отражалось на их лицах, к ним и относились, как к мебели.

Варроса чуть не затошнило от этой сцены, но он взял себя в руки и решительно шагнул вперед.

Король лениво повернул голову на звук.

– А-а, наш герой… – заплетающим языком пролепетал он. – Мятежники казнены? Нужно выявить всех родственников дапрезян в других городах и тоже всех повесить во из… во из… во избежание…

– Ваше величество, – сурово произнес Варрос, – я отказываюсь брать штурмом Дапрез. Там сейчас находятся лучшие люди страны, они не заслуживают смерти!

– Что?! – Мерналдит чуть ли не отрезвел, когда до него дошел смысл сказанных Варросом слов.

Он резко сел на кровати, распугав красоток, которые не обратили на вошедших никакого внимания. Только сейчас король заметил стоявшего у дверей сановника.

– Астрил Гош? Предатель?! Да как ты осмелился явиться сюда, мерзавец?! Стража, схватить их всех и немедленно казнить!

Охранники мгновенно вышли из оцепенения, трое бросились на Варроса, выхватив мечи, один остался стоять подле короля.

Варрос ударил первого подбежавшего в челюсть, второй получил удар ногой в пах. Варрос выхватил у согнувшегося пополам охранника меч, добавил ему в зубы коленом и рукоятью оглушил третьего. Четвертый охранник с диким криком бросился на Варроса, был пронзен, прохрипел еще что-то и рухнул на дорогой ковер, мертвой хваткой вцепившись в рукоять торчавшего из груди меча.

Астрил Гош и Тес Шранвара заперли входную дверь на засов.

– Стража! Стража! Стража! – кричал король с диким ужасом в глазах. – Казнить! Предательство! Всех казнить! Стража!

Забившись в углы, истошно визжали девицы.

Варрос подошел к королю Мерналдиту.

– Я требую, чтобы ты отменил свои преступные указы! – прорычал он. – Я требую, чтобы ты помиловал всех, кто сейчас в Дапрезе!

– Никогда! – прокричал король, отодвигаясь на четвереньках подальше от Варроса по смятым простыням. – Никогда! А ты сегодня же будешь висеть на стене, подлый изменник!

Варрос отбросил меч, грубо схватил уползающего короля за плечо и подтянул к себе. Сжал двумя руками его за горло, ярость затмила рассудок потомку Леопарда, он лишь хрипел:

– Я требую, чтобы ты прекратил казни! Я требую, чтобы ты отменил грабительские указы! Я требую, чтобы ты…

Варрос замолчал – тяжелое тело короля обмякло в его руках, лицо посинело. Варрос разжал руки и отступил на шаг. Мерналдит упал на спину, раскинув руки, глаза были выпячены и бездвижны, в них не отражалось ничего. Словно насмешка торчали золотые зубцы короны, которую он не снимал, даже предаваясь плотским утехам – наверное, Мерналдит искренне считал, что занимается в подобные мгновения важными государственными делами.

– Я убил короля, – растерянно произнес Варрос.

– Ты убил кровавого тирана, который не достоин быть королем, – сказал подошедший Астрил Гош, протянул руку и сорвал корону с головы мертвеца.

– Надо собрать совет, – молвил Тес Шранвара, – и выбрать нового короля.

Астрил Гош посмотрел на Варроса, потом на Шранвару.

– У нас уже есть новый король, – торжественно произнес он и протянул корону Варросу. – Держи, Варрос, потомок Леопарда. Я не знаю больше никого в Лунгарзии, кто смог бы ее удержать.

Варрос, еще ничего не понимая, механически взял протянутую корону в руки. Он смотрел на мертвое обрюзгшее тело диктатора, который, не задумываясь, обрекал на смерть тысячи людей, вплоть до безвинных младенцев. Затем отвернулся, подошел к окну, где в черноте ночи спал великий город, который еще не знал, что его злобный повелитель мертв.

– Какие будут приказания, ваше величество? – спросил Астрил Гош.

Варрос, вздрогнув от неожиданности, посмотрел на Мерналдита – не ожил ли. Потом взглянул на золотую, усыпанную драгоценными бриллиантами корону в своих руках и понял, что сановник обращается к нему.

– Какие будут приказания? – повторил Астрил Гош.

Варрос сел на подоконник, подумал и сказал:

– Собрать совет к завтрашнему утру. Объявить, что я отменяю все указы короля Мерналдита. Объявить, что Отряды Следителей Законности распускаются навсегда. Объявить, что помилованы все, кто еще жив, а если в тюрьмах есть настоящие преступники, то их будет судить суд, а не начальник канцелярии или простой солдат. И выкатить утром на площадь все вино, что есть в королевских погребах. Пока все, мне нужно подумать. Оставьте меня одного. И прогоните этих девиц!