Текст книги "Хранитель тотема"

Автор книги: Андрей Крымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Страж второго отряда занялся тем, которого туземец ударил хвостом. Удар жала пробил толстую ткань куртки, и вокруг раны уже распространялась нехорошая синева. Медкомплект быстро произвёл анализ и выдал неутешительный результат: яд распространяется очень быстро, некротизация тканей прогрессирует, антитоксин отсутствует – на его создание понадобится время. Пострадавший – а им оказалась женщина средних лет, с мольбой посмотрела на стража.

– Пожалуйста! Прибор ведь может сделать антитоксин, нужно только подождать…

– Нет времени, – хмуро покачал головой страж, и женщина, коротко вскрикнув, упала на землю.

Последний пострадавший в схватке увидел на мониторе медкомплекта надпись «перелом малой берцовой кости» и, поняв, что его ожидает, с ругательствами вскинул автомат. Выстрелить он не успел – мысль стража оказалась быстрее.

– Вперёд! – мрачно проговорил страж с рыжей бородой. – Мы должны успеть добраться до развалин станции за стандартную неделю.

Отряд горе-боевиков, сократившийся на троих членов, зашагал сквозь пёстрые каналлисские джунгли.

*****

Вероятно, если бы вчерашние рабы, ставшие боевиками, знали больше о ситуации на Каналлисе, они всеми возможными способами постарались бы не торопиться к руинам незаконной станции. Зато командир полуроты наёмников полковник Джолахич владел полной информацией – более того, он сейчас сам был вершителем судеб.

Амий нанял его прославленную полуроту «Джания» за большие деньги для совершенно банальной операции – сделать короткий рейд на планету с воинственными аборигенами, найти какие-то документы и доставить их на Ларн. Брукиец Джолахич только усмехнулся после встречи с Амием – глава отделения Гильдии оказался вовсе не таким уж крутым парнем, какой должен находиться у кормила власти нелегальной преступной организации. И дело было не в том, что Амий заплатил за операцию более полутора миллионов кредиток – немыслимую сумму даже по меркам Джолахича, привыкшего к огромным гонорарам. Нет, Джолахич презирал Амия за то, что тот заплатил гигантскую сумму за операцию, которая стоит едва ли шестой части этих денег.

Полковник Джолахич больше всего не любил в людях непрофессионализм, а потому разговаривал с нанимателем снисходительно, даже открыто пренебрежительно. Амий, если и заметил подобное отношение к нему со стороны отставного полковника, виду не подал. Правда, Джолахич отдал должное Амию – тот подошёл к вопросам подготовки рейда очень серьёзно, приобрёл корабли-пустышки для отвлечения внимания робозондов и даже посадил в один из них группу вооружённых рабов. Рабы должны были исполнять роль приманки уже на планете: оттянуть на себя силы туземцев, чтобы облегчить поиски полуроте наёмников. В том случае, конечно, если доберутся до Каналлиса.

Однако даже самые продуманные планы могут разрушиться. Началось всё с орбитальной боевой станции, невесть откуда взявшейся в необитаемой системе. Корабль-прикрытие выполнил свою функцию и был уничтожен, но при этом пострадала «Пиранья», которая должна была высадить своих боевиков на планету, а затем при взлёте послужить приманкой робозондам. Джолахич оповестил Амия, тот обещал выслать ещё два корабля, к тому же «Пиранью» отремонтировали, и она благополучно села… правда, не туда, куда планировалось изначально. Впрочем, «Фло Гуон» тоже пришлось посадить не на запланированной точке.

Когда до земли оставалось метров пятьсот, второй пилот доложил полковнику, что в точке посадки джунгли не просто кишат аборигенами, а заполнены ими до отказа. Полковник быстро убедился, что второй пилот прав – на запланированном месте в нескольких десятках километров от разрушенной станции расположились, по меньшей мере, пара тысяч аборигенов. Джолахич был храбрым, но не безрассудным брукийцем, и не видел смысла драться с ордами аборигенов, едва успев приземлиться. Дело было не в том, что он опасался потерпеть поражение от дикарей – десяток вакуумных бомб легко сотрут с лица планеты всю эту нечисть, но военные действия могли уничтожить те самые документы, ради которых его полурота и прибыла на эту отдалённую планету. Шец особо предостерегал Джолахича от повреждения бункера и даже любых сотрясений почвы. Полковник, несмотря на желание одним махом расчистить себе дорожку к руинам, не мог рисковать.

Поэтому он распорядился отвести «Фло» на полсотни километров от станции – туда, где визор аборигенов не обнаружил. Едва корабль совершил посадку, Джолахич выпустил штурмовой флаер для детальной разведки местности и стал ждать результатов. Тем временем инсектоид Хизз сообщил, что ремонт «Пираньи» завершён, и вскоре вспомогательная команда боевиков будет на месте. Штурман «Фло» выслал ему координаты для посадки. Однако Хизз по причине, неизвестной полковнику, решил осуществить посадку сам без помощи квалифицированного пилота, поэтому «Пиранья» оказалась почти в сотне километров от руин станции. От «Фло Гуона» «Пиранью» отделяло почти столько же.

Полковник рассудил, что местные ракообразные не такой уж страшный противник, и что ждать отряд каких-то рабов для отвлечения аборигенов – только терять впустую время. И, получив подробные карты местности со скоплениями туземцев, Джолахич дал приказ к выступлению.

Вооружённая до зубов колонна выехала в путь под воздушным прикрытием штурмовика. Полковник планировал к вечеру, максимум – к завтрашнему утру, завершить операцию. Джолахич никогда не был сторонником бездумных атак, а потому тщательно изучил все материалы, предоставленные ему в распоряжение Амием, и теперь знал о туземцах-каналли достаточно, чтобы реально оценить шансы на успешное завершение операции. Ну, что, скажите, могут противопоставить полудикие туземцы прекрасно вооружённому отряду?!! Когти, клешни и панцири против дальнобойных орудий, взвода киберпехоты, штурмовиков и вакуумных бомб?!! И это если не считать боевых квадропсов с вожатым, которые сами по себе стоили целой роты десантников.

Однако, несмотря на тщательный анализ информации и тотальное превосходство в вооружении, вскоре полковнику уже не казалось, что выполнить задание будет легко. И даже быстро отыскать пропавшие документы не получится – Джолахич в этом убедился, когда на первый бронетранспортёр колонны вдруг было совершено нападение.

Штук десять ракообразных выскочили из-под самых гусениц транспортёра и набросились на него, словно свора собак на медведя. Узкое голубокожее лицо полковника искривилось в ухмылке – сейчас дикари получат своё. И дикари получили, да так, что от них только ошмётки во все стороны полетели. Водители второго и третьего транспортёров тут же разъехались в стороны, а наводчики немедленно открыли огонь из штатных крупнокалиберных пулемётов по своему же транспорту. Пули градом застучали по броне, сметая с неё атаковавших каналли. Один или двое дикарей успели нырнуть под брюхо тяжёлой машины, и для их зачистки пришлось использовать пехотную гранату – туземцы были уничтожены, транспортёр не пострадал, зато экипаж и взвод десанта изрядно оглохли.

Нелепое нападение было отбито в течение минуты, однако Джолахич разъярился.

– «Би-один», как принимаете?

– Принимаю на пять, сэр, – ответил пилот штурмовика.

– Значит, ты сейчас услышишь всё, что я о тебе думаю! – прорычал Джолахич. – Почему не предупредил о засаде?

– О какой засаде? – на лице пилота читалось искреннее недоумение – его флаер «висел» почти в километре по пути движения колонны.

– Ты уснул за штурвалом?!! На головной транспортёр только что напали туземцы!

– Но я никого не видел. И приборы тоже, сэр.

– Не оправдывайся… – рявкнул полковник, но умолк.

Действительно, система обнаружения туземцев имела их чёткое описание, и если бы она заметила наличие группы из десятка, или всего лишь одного, каналли, немедленно передала бы сигнал тревоги на наземные машины. Но аппаратура не подняла тревоги. Полковник, словно пытаясь утешить сам себя, решил, что это единичный сбой, и в будущем ничего подобного не случится. И для повышения собственной уверенности велел пилоту штурмовика снизиться до высоты в сотню метров и «висеть» непосредственно над колонной.

Это не помогло. Следующее нападение «скорпионов» произошло уже через десять минут. Как и в прошлый раз, туземцы возникли буквально ниоткуда и яростно набросились на бронетранспортёр. И, как и в прошлый раз, у них ничего не получилось – разве что транспорт лишился остатков наружных устройств и пулемёта, ствол которого окончательно покорёжили клешни аборигенов. Смертельный ливень пуль уверенно смёл с брони нападающих, первый и второй транспортёры поменялись местами, и полковник Джолахич дал команду продолжать путь.

А сам уставился на монитор слежения – тот по-прежнему показывал каких-то местных зверюг, торопливо убегавших от громкого рокота моторов. И всё. Никаких ракообразных. А, между тем, уже около двадцати особей совершили нападение на колонну. Джолахич задумчиво потёр складки на шее – признак обеспеченности и высокого общественного положения у брукийцев. Если туземцы и дальше станут выскакивать не пойми откуда, то он лишится этого украшения и будет вынужден ходить, как и в годы юности, с тощей шеей.

Третье нападение не заставило себя долго ждать – на сей раз нападавших было всего двое, и стрелки из головного транспортёра уничтожили их ещё до того, как каналли успели запрыгнуть на броню. Как заметил полковник, со штурмовика поступил сигнал тревоги только в тот момент, когда каналли начали движение. Изжаренные лазерным огнём, «раки» замерли среди полыхавших ветвей смолистого кустарника. Джолахич долго смотрел на экран, наблюдая, как лопается от жара панцирь каналли и зеленоватое мясо туземца вместе с водяными парами вываливается наружу.

– Господин полковник, – негромко сказал старший командирской машины, – бойцы ждут вашего приказа двигаться дальше.

– Отставить! Мохаммед, объяви конференцию и сделай засекреченный канал.

Мохаммед Корри, бывший капитан десантно-космических войск, отдал честь и объявил командирам взводов об общем собрании. Когда командиры трёх взводов и пилот штурмовика вышли на связь, Джолахич коротко рассказал о своих наблюдениях:

– Ситуация – полный дрэк! Ни один из приборов системы обнаружения не видит затаившихся туземцев до тех пор, пока те не начинают движения. Инфракрасные прожекторы их не подсвечивают, маскируются эти твари так, что распознаватель образов не улавливает ни малейшего сходства. Значит, мы всегда будем отставать на два шага, а инициатива будет у каналли. Чувствую, недалёк тот час, когда это сыграет с нами злую шутку.

– Но, сэр, – подал голос лейтенант Шпигель, – ведь эти полускорпионы не могут причинить нам вреда, пока мы внутри транспортёров. Предлагаю разместить на броне киберпехоту – пусть отстреливают туземцев, когда те нападут.

Шпигель два года прослужил в пограничье, где беспощадно дрался с всяческим отребьем, в том числе и людьми из Гильдии, а потом его уволили из армии в связи с сокращением штатов – Гильдии надоело терять людей в зоне, практически свободной от законов, и её боссы продавили этот приказ в министерстве обороны. Шпигель после увольнения подался в наёмники.

– Нет! – коротко отмёл предложение Шпигеля Джолахич. – Киберпехоту они уничтожат моментально – растерзают на куски. А потом, даже если каналли будут просто прыгать на транспортёры и отрывать по кусочкам навесное оборудование и вооружение, то мы застрянем на полпути в полуразобранных машинах. Дальше. Если мы и доберёмся до цели под надёжной защитой транспортёров, то там всё равно придётся вылезать наружу – нам нужно отыскать документы, а сидя в броневиках этого сделать не получится. Среднее и тяжёлое вооружение в районе станции применять нельзя.

Брукиец помолчал и, словно нехотя, сказал:

– Я склонен думать, что принял неверное решение. Видимо, лучше было бы опуститься сразу у станции, и двумя взводами принять бой при участии лёгкого ручного оружия, а одним взводом искать пропавшие документы. Ваши мнения? Ещё не поздно вернуться на «Фло» и сделать короткий перелёт. Возможно, проще преодолеть с боем десяток километров до руин станции, чем тащиться через джунгли, забитые туземцами, которых мы не видим.

Офицеры и сержанты ждали, что ещё скажет командир, однако тот не проронил больше ни слова. Джолахича они знали, как жёсткого, иной раз даже жестокого начальника, но он был справедлив и никогда не бросал попавших в беду солдат, что завоевало ему популярность у наёмников. Кроме всего, полковник лично руководил операциями, сполна испивая чашу невзгод и лишений вместе со своими подчинёнными. И если сейчас он выразил сомнение в собственном решении и предложил высказываться, то не от желания покрасоваться и не поигрывая в демократию.

– Насколько я знаю, в поселении имелась вооружённая охрана и периметр безопасности, однако туземцы уничтожили защиту станции. А ведь им не запрещали использовать тяжёлое вооружение! У нас же в ходу будет только стрелковое оружие. Уцепиться нам будет не за что – придётся обороняться в условиях, к которым привычны аборигены. Это жирный минус.

Шпигель посмотрел на изображения офицеров и сержантов, но никто ему не возразил. Даже Джолахич. Лейтенант продолжил:

– Плюсом можно считать внезапность нашего появления на станции. Пока туземцы сообразят, что к ним пожаловали гости, мы вполне можем успеть найти документы и убраться оттуда с целой шкурой. Я склоняюсь к тому, чтобы сесть на спасательные шлюпки «Фло Гуон» и рвануть на станцию. Мы высадимся…

– И «скорпионы» сразу же сбегутся посмотреть, кто пожаловал, – хмыкнул Джолахич. – Нет, надо сначала отвлечь их внимание от станции, стянуть их силы туда, где можно будет использовать мощное вооружение.

– Позвольте мне, сэр? – спросил возрастной сержант Пек Ли и, получив молчаливый кивок от Джолахича, сказал: – Считаю, нужно продолжить пеший переход. Только не полагаться на технику и киберпехоту, а выставить вперёд отряд квадропсов. Они должны учуять туземцев, даже если те замаскируются. С транспортёров мы легко обезвредим врагов. А с большими скоплениями каналли справится штурмовик, и нам останется только добить уцелевших. Вакуумные бомбы проделают нам отличный коридор. Правда, уже около станции всё равно придётся от них отказаться, иначе документов нам не найти.

Полковник посмотрел на Симона – вожатого квадропсов. Тот никак не отреагировал, что его вместе с подопечными собираются использовать на передовой. Сами квадропсы – здоровенные собаки-мутанты, лежащие на полу транспортёра, старательно делали вид, что не понимают, о чём идёт речь, хотя Джолахич подозревал – эти дьявольские твари знают и понимают гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Дальнейшее обсуждение не принесло никаких новых идей. Джолахич вынес решение:

– К сожалению, нам, по-видимому, не хватит времени долго удерживать станцию, а его нам понадобится не меньше пары стандартных суток, – видя, что офицеры не понимают, о чём им говорит шеф, полковник махнул рукой. – Позже объясню. Предлагаю сделать так: колонна транспортёров в сопровождении штурмовика продолжит путь к объекту. Мы будем исполнять роль тарана и приманки одновременно. Несколько тысяч туземцев, что засели неподалёку от развалин станции, отвлекутся на нас. Мы должны заставить их забыть о станции! Во всяком случае, сделаем всё, чтобы «скорпионы» сюда прибежали. Сержант Ли! Возьмите шесть бойцов из любых взводов, которые имеют опыт пеших переходов в джунглях. Вы пойдёте с отрядом квадропсов. Тяжёлое вооружение не брать. Выберите такой маршрут, чтобы двигаться параллельно колонне, но километрах в десяти-пятнадцати в стороне – чтобы в случае бомбардировки вас не задело взрывами. В идеале, вы должны добраться до станции без единого выстрела, сделать там всё, что нужно заказчику, после чего дать сигнал – за вами прилетит шлюпка с «Фло».

Лейтенант Шпигель и сержант Кресс, командиры двух взводов недовольно переглянулись. Джолахич оставил им незавидную роль – отвлекать внимание орд ракообразных. Однако возразить они не посмели, тем более что сам полковник также оставался с колонной.

Сержант Ли подумал, что проще было бы не шастать по враждебным джунглям, а подождать, пока аборигены отвлекутся на вторжение колонны транспортёров, после чего десантироваться со шлюпок прямиком на развалины станции. Но вслух ничего не сказал. У полковника, по-видимому, имеются какие-то свои планы, о которых он не желает распространяться. Да и после того, как сержанта назначили в этот пеший поход, высказывать подобные мысли было бы равносильно проявлению трусости. Сержант Ли назвал фамилии, и вскоре шесть бойцов в лёгкой броне стояли около транспортёра. Джолахич сказал вожатому квадропсов.

– Давай, Симон! Надеюсь, твои зверюги сумеют довести моих ребят до станции.

Вожатый, в отличие от всех остальных, был лицом гражданским, а потому не козырнул, а только кивнул. Квадропсы по его команде поднялись, встряхнулись, как обычные собаки, и, не спеша, вылезли из транспортёра. Джолахич поглядел вслед огромным животным, облачённым в специализированные металлопластовые доспехи, и подумал, что не пожелал бы встретиться с этими монстрами в рукопашном бою.

*****

Отряд боевиков потерял ещё семерых. Причём, даже не в бою. Произошло это ночью, когда старший из стражей по имени не то Хафнир, не то Фахнир – Сергей так и не понял, – приказал остановиться на ночлег. Боевики начали располагаться на высоком пригорке, заросшем густой и мягкой травой, стражи отрядов уселись в центре лагеря.

– Я, конечно, не спец в военных науках, но разве не нужно поставить часовых? – шёпотом спросил Сергей у Фристо.

– Само собой, – так же шёпотом ответил дигианин, – но наши надсмотрщики, скорее всего, про это забыли. А если ты сейчас об этом напомнишь, то будешь стоять на часах всю ночь.

– Глупости! – вскипел Сергей. – Даже если сюда заберётся какой-нибудь хищник, нам несдобровать, я уже не говорю о скорпионах-каналли.

– Правильно, юноша! – поддержал его Виларокси. – Здраво рассуждаешь. Иди, напомни церберам о часовых. Автора, как говорится, к ответу.

– И пойду!

Сергей подошёл к стражам, сидевшим тесным кружком.

– Нужно выставить часовых! Отдайте приказ!

Те переглянулись – по их искренне удивлённым лицам он понял, что стражи до этого мгновения даже не задумывались о необходимости караула.

«Похоже, – мрачно подумал Сергей, – мозги им свернули конкретно».

– Раз ты в этом понимаешь, то сам и ставь часовых, – сказал Харри. – Мы даём тебе такое право.

Сергей хотел было сказать, что как раз таки ничего в этом деле не понимает, но вовремя опомнился. Лучше назначать, чем быть назначенным. Он только спросил, сколько времени длится ночь на этой планете. Получив цифру «восемь», Сергей путём несложных математических вычислений пришёл к выводу, что понадобится четыре смены по двое караульных в каждой, после чего приступил к назначению. По странному совпадению караульными оказались бывшие члены экипажа «Пираньи», а капитан Виларокси и евнух Тальве получили самую тяжёлую третью смену.

В эту смену и произошло несчастье. Психика мужчины, в недавнем прошлом клерка крупной промышленной компании, любителя проводить отпуск «автостопом», из-за чего и попавшего в лапы капитана Виларокси во время очередной поездки, не выдержала напряжения. Внезапное рабство и попадание в отряд боевиков-смертников господин Смит с трудом, но перенёс, однако ежеминутное ожидание нападения ракообразных туземцев окончательно подкосило его.

Едва Виларокси и Тальве сменили Энгеля и молчаливого Руди, как к ним подошёл Смит. Капитан «Пираньи» хотел было пошутить насчёт нового часового, но слова застряли у него в горле, когда он увидел глаза Смита – в них не было даже искры мысли. Криво улыбаясь, бывший клерк поднял десантный «Кох» и, рваным движением передёрнув затвор, выстрелил прямо в Виларокси.

Будь Аарон Виларокси чуть менее расторопным – он распрощался бы с жизнью. Но торговец успел откатиться в сторону за мгновенье до того, как пули разорвали в хлам рюкзак с провизией, на который он только что опирался спиной. Жирный Тальве оказался не менее, а, может, и более, быстрым – едва прогремели первые выстрелы, а он уже залёг где-то в стороне, куда переместился с неимоверной прытью.

Разбуженные грохотом выстрелов, боевики, очумело озираясь, вскочили на ноги. Каждый решил, что напали «скорпионы», а потому никто не ожидал смерти оттуда, откуда она пришла. Смит веером выпустил длинную очередь в своих же товарищей. Те, кто находился возле безумца, полегли, и неизвестно, сколько бы ещё он успел прикончить, если бы не Виларокси.

Торговец был единственным, кто понимал – Смит сейчас прикончит всех, а потому, выбрав момент, Виларокси хладнокровно выстрелил. Смит удивлённо посмотрел на расплывающееся пятно на своей груди, выронил автомат и ничком рухнул на шелковистую траву.

Когда суматоха улеглась, занялись подсчётом потерь. Жертвами безумца стали пятеро: трое мужчин, один адерриец и один из стражей. Четверых он сразил наповал, пятый стонал – пуля попала ему в живот. «Помеха», – коротко резюмировал страж Хафнир, и после коротко прозвучавшего выстрела раненый навеки замолк. В этот момент к Хафниру наклонился Харри и выразительно показал глазами куда-то вниз. Стражи обменялись взглядами и… ещё два боевика, захрипев, рухнули наземь. Сергей успел заметить их пантомиму и, проследив направление взгляда Хафнира, увидел тело мёртвого стража. Кроме этого, Сергей отметил напряжённое лицо капитана Виларокси, с не меньшим вниманием наблюдавшего за действиями стражей.

После этой трагедии никто уже не смог уснуть. Люди сидели около костров, насторожено глядя в темнеющие заросли. Некоторые, как заметил Сергей, мрачно оглядывали товарищей по несчастью, словно пытаясь предугадать, кто сломается следующим. Сам он внимательно смотрел на Виларокси – как бы негативно к нему ни относился Сергей, в уме торговцу трудно было отказать. А вот Кариари, похоже, разум покинул – гибель сородича произвела на неё удручающее впечатление, и адерр-ишти принялась ругаться на нескольких языках. Её громогласное сквернословие прервал Харитон, страж второго отряда, к которому была приписана адеррийка.

– Заткнись! – сказал Харитон. – Сейчас на твои вопли сбегутся все каналли, что есть в округе.

– Сам замолчи, тварь! – адеррийка злобно сверкнула глазами. – Если они не прибежали на выстрелы, значит, не появятся до рассвета. А…

Что ещё хотела сказать Кариари, осталось неизвестным – Харитон активировал микропередатчик, и адеррийку скрутило в жутких спазмах.

– Ещё слово, и ты труп! – жёстко сказал мужчина.

Кариари прорычала что-то сквозь зубы и отвернулась. Сергей покачал головой – эта взбалмошная самка всё-таки добьется того, что её казнят.

– А она права, – послышался за спиной Сергея тихий с присвистом говор.

Он обернулся и увидел Тадейна – последнего адеррийца-самца, оставшегося в живых, и дигианина Фристо.

– «Скорпионы», видимо, ведут дневной образ жизни, – дополнил Фристо слова ящера. – Я так думаю.

– Возможно, – согласился Сергей. – Если это действительно так, тогда понятно, почему ночь прошла так спокойно.

– Ещё не прошла, – послышался голос Виларокси. – Зато мне теперь не нужно в одиночестве пялиться в темноту.

Сергей с неприязнью посмотрел на торговца.

– Ты, похоже, ничуть не опечален судьбой погибших.

– А почему я должен печалиться? – усмехнулся Виларокси. – Я избежал гибели от пуль безумца и радуюсь этому.

– Ничего, завтра каналли исправят эту ошибку судьбы, – сказал Фристо и, сердито тряхнув космами, отошёл в сторону.

Адерриец последовал за ним. Сергей остался. Несмотря на отвращение к работорговцу, он начал разговор.

– Мне кажется, что стражи нас слегка обманывают, – тихо сказал он.

– Почему? – так же тихо спросил торговец.

– Двое умерли только после того, как Харри и Хафнир увидели убитого стража третьего отряда. Ты это тоже заметил, не отпирайся.

Виларокси криво усмехнулся.

– Заметил. По поводу смерти стража и немедленной смерти всех членов отряда нам явно приврали. Ещё в космосе, когда мы ушли на ремонт, у меня закралась такая мысль. – Виларокси подождал, пока мимо прошёл страж, и шёпотом продолжил: – Ты не задавался вопросом, куда подевался Брисфал?

– Кто это?

– Брукиец из моей команды.

– Да, я заметил, что его нет. Значит, с ним что-то случилось во время ремонта? Вас ушло шестеро, а вернулось только пятеро.

– Надо же, в этой толпе хоть кто-то оказался внимательным! – усмехнулся Виларокси. – Брисфал отцепился от сторожевого троса, сорвался, и его унесло от корабля. В принципе, ничего страшного – при помощи заплечного ранца он вскоре вернулся обратно. Мертвым. Потому что отдалился от корабля довольно далеко. Однако даже в самой дальней от «Пираньи» точке он благополучно ругался, когда всё ещё не мог запустить ранцевый двигатель. А на обратной дороге голубокожий вдруг умер. Как нам потом сказал рыжий Хафнир, Брисфал превысил запретное расстояние, и автоматически свершилась казнь.

– Возможно, микропередатчик сработал не сразу, а с запозданием.

– Я тоже так решил. Но после сегодняшней сцены, я думаю, нас просто водят за нос. И ты это понял, иначе бы не завёл этот разговор с «презренным работорговцем».

– Сейчас мы все в одном дрэке, – заметил Сергей, – так что нет смысла делиться.

Виларокси удивлённо поглядел на парня, от которого до сих пор слышал только едкие и презрительные слова.

– Предлагаю временный мир, – пояснил Сергей. – Потом, когда мы выберемся из этой заварухи, можно будет и разобраться, кто есть кто. А пока…

– Согласен, – не раздумывая, сказал Виларокси и протянул руку. – Мне нравится твой настрой – другие, похоже, уже считают себя мертвецами.

Сергей пожал протянутую руку, хотя с удовольствием сломал бы её.

– Что ещё тебе известно?

– На мой взгляд, наши стражи вышли из одного инкубатора, – пожал плечами Виларокси. – Отличаются только внешностью, да и то несильно. Пока не придумал, как это можно использовать.

– Даже имена на одну букву начинаются – возможно, это как маркировка года выпуска, – кивнул Сергей. – Они явно могут управлять микропередатчиками всех нас. Но им самим мозги выжгли конкретно. Видимо, их готовили только для охраны, а не для командования во время боя, но пришлось засунуть сюда. Так что, стражи совершенно не подготовлены для этой миссии. Как и все остальные наши собратья по несчастью.

– Ну, я подбирал товар не по принадлежности к военной элите.

– Ещё бы, военные тебе бы так запросто не дались!

– Ошибаешься, – усмехнулся торговец, – трое или четверо попадались. Но давай оставим эту тему – сейчас есть вопросы поважнее моих прошлых коммерческих успехов. Надо придумать, как нейтрализовать стражей.

Они ещё долго шептались, но ни к какому решению так и не пришли. К ним подсели тиранец Энгель и дигианин Фристо; адерриец Тадейн и молчаливый Руди тоже придвинулись. Виларокси нахмурился и велел всем отвернуться – такое группирование шестого отряда не могло не вызвать подозрений у стражей.

Вскоре верхушки деревьев озарились призрачным светом – на небосклоне взошла одна из двух лун. Она была кроваво-красной, и отражённый ею свет местного солнца залил джунгли неправдоподобными розовыми сполохами. Тёмно-зелёные листья в верхушках деревьев стали мерцать, над ними появились стаи не то мелких птиц, не то крупных насекомых, которые в полном молчании принялись кружиться, купаясь в неверном свете красной луны. Из-за красно-розовых вспышек и бликов казалось, что над верхними джунглями кто-то запустил гигантский фейерверк. Зрелище было завораживающим, хотя и несколько пугающим.

Люди, обречённые на верную смерть, широко раскрыв глаза, смотрели на природное представление, пока край небосвода не осветился бледно-жёлтым цветом – это начался восход солнца, а с ним возвращалась опасность нападения каналли. Послышались выкрики стражей, строивших свои отряды, люди начали подниматься, брать оружие и продуктовые рюкзаки.

Сергей отметил, что убитых этой ночью никто не позаботился похоронить – их тела остались лежать среди гор мусора и погасших кострищ. Но промолчал: раскроешь рот – заставят копать могилы. И хотя земля здесь была мягкая и влажная, но рыть огромную яму Сергею не хотелось – и без того проклятый «Бюрс-2000» отнимал у него все силы.

Вскинув тяжелый агрегат и пристроив его поудобнее, Сергей в мрачном молчании зашагал вслед за стражем Харри. За ним тащился Виларокси, нагруженный коробками с боеприпасами к «Бюрсу», Энгель, Руди и Фристо шли замыкающими. Адерриец Тадейн ушёл вперёд, и Харри не сделал ему замечания.

В джунглях наступил полный рассвет, и лучи каналлисского солнца начали пробиваться к земле сквозь густой заслон деревьев. Огромные перистые листья трепыхались, как живые, стараясь поймать свет солнца. Лианы разной толщины, увивавшие деревья, потихоньку шевелились, видимо, тоже стремясь получить свою порцию солнечного света, отчего создавалось впечатление, будто лес кишит змеями. Люди вздрагивали при каждом шорохе и немедленно направляли в сторону подозрительного движения оружие. Темп передвижения сначала замедлился, а потом и вовсе упал почти до нуля, когда отряд добрался до прогалины, на которой росли деревья с кувшинами на ветвях.

Боевики, сбившись в кучу, смотрели, как великое множество шестикрылых насекомых, стрекоча и жужжа, летали около «кувшинов», ныряли в них, выныривали и улетали прочь.

– Это их гнёзда, – предположил кто-то. – Лучше обойти, вдруг эти леталки ядовитые.

Предложение имело смысл – шестикрылые летатели были внушительных размеров, и их укусы могли оказаться чрезвычайно болезненны, если не ядовиты. Поселение шестикрылов было обогнуто по солидной дуге, и только люди начали расслабляться, как последовало нападение каналли.

Ракобразные твари возникли, словно ниоткуда и с треском ломающихся под их тяжестью веток в полном молчании бросились на чужаков. На этот раз шедшие впереди отреагировали с завидной быстротой – затрещали сухие выстрелы «Кохов» и «Гаузеров», с протяжным шипением заработали бластеры. Первый «скорпион» свалился, не добравшись до людей нескольких метров, второй, смертельно раненый, успел ранить стража, прежде чем издохнуть. Ещё двоих каналли сожгли бластерами.

Атака была отбита с минимальными потерями. Пострадал только Харитон, прижимающий к себе почти перекушенную клешнями руку. Стражу была оказана медицинская помощь, и вскоре отряд продолжил путь. «Скорпионы» ещё несколько раз атаковали чужаков, появившихся на их территории. Сергею так и не пришлось пустить в ход громоздкий «Бюрс-2000» – шестой отряд двигался в арьергарде, и все шесть его членов до сих пор не пострадали в схватках с каналли. До полудня боевики потеряли ещё троих. Отряд смертников шёл к цели, тая на глазах.