Текст книги "Родина слонов"

Автор книги: Андрей Калганов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

– Еще бы!

– Воин сказал, что бек давно хотел взять твою дружину под свою руку. – Тут Ловкач так подобострастно взглянул в глаза князя, что даже самому стало противно. – Помнишь, был у тебя сотник Аппах из белых хазар? Так вот, этого сотника бек хазарский послал, чтобы он уговорил тебя уйти в Каганат, так ты ему был нужен.

– Предал меня, собака, – вздохнул Истома.

– За это бек очень зол на Аппаха, – подхватил Ловкач, – но речь о другом. Ты станешь правой рукой бека, а когда он покорит славян, он сделает тебя Набольшим Князем. Не только Полянским племенем владеть будешь, но и всеми другими, которые покорит бек...

Ловкач врал вдохновенно, как, пожалуй, никогда до сего дня. Он описывал, как долго ждал Истому Величайший, как терзался, что рядом с ним нет такого великого багатура. Ближник едва не ползал на брюхе, а все зачем? Чтобы у Истомы и мысли не возникло, будто Ловкач покусился на его власть. Чтобы думал: червь перед ним, червь, пожирающий отбросы. Пусть думает, пусть презирает. Ловкачу это не важно, вовсе не для того он пошел к Истоме, чтобы снискать его уважение. А пошел за золотом и властью. Теперь же, когда и то и другое само идет в руки, можно и потерпеть. Пусть Истома приблизится к беку, Ловкач сделает так, чтобы князь разочаровал Величайшего. И тогда у Ловкача появится другой господин... Нет, не появится, у него всегда был другой господин, тот единственный, которому он служит. Он могущественнее всех владык, потому что ему покровительствует сам Чернобог. Истинный господин Ловкача умеет оборачиваться волком, у него тайные знания, которыми никто больше не владеет. Скоро он придет в Каганат с посольством от братства лютичей, поклонится Величайшему и заключит с ним союз. И тогда золото, что отсылал Ловкач в братство, услуги, какие оказывал, – все вернется сторицей. Господин приблизит его, сделает правой рукой. А когда Величайший пройдет по славянским весям, Отца Горечи, а не болвана Истому он сделает Набольшим Князем. Главное – дожить, дождаться...

– В твою честь, – лебезил ближник, – бек приказал устроить пир. На нем будут прославлять тебя и твоих воинов.

– Когда пир? – оживился князь.

– Нынче ночью! – воскликнул Ловкач. – Выйди из шатра, ты увидишь, что степь светла от костров.

– Так что же ты сразу не сказал самого важного? Собери дары военачальнику, приведшему хазарское войско!

– Все будет! – воскликнул Ловкач и, униженно кланяясь, выбежал из шатра.

«Дурак, но верный», – донеслось изнутри. Ловкач распрямился и презрительно плюнул. Он еще покажет, какой он дурак!

* * *

Ночь обещала быть холодной и ветреной – еще только зажигались первые звезды, а небо уже затянуло. К полуночи непогода разыгралась вовсю: завыл ветер, пригибая к земле редкие заморыши-деревья, полоснул дождь. Казалось, вот-вот костры, вокруг которых пируют воины, потухнут, и степь погрузится в непроглядную темь, а люди превратятся в застылые камни.

Но костры пылали, выбрасывая языки пламени к черному небу, а людям было все нипочем. Они пили кумыс, хмельной мед и брагу, обгрызали мясо с бараньих костей, горланили песни, смеялись, дрались...

В центре пиршества возвышался шатер из белого войлока. Пологом служил драгоценный ковер, сотканный в стране персов. Ирсубай получил шатер в подарок от самого Силкер-тархана и по праву гордился им. Такого не было ни у одного темника. Величайший знак благоволения!

Но благоволение прославленного полководца вовсе не означает его доверия. И это печалило темника, печалило даже больше, чем то, что любимая наложница перестала доставлять былую радость. Впрочем, Силкер-тархан славился своей подозрительностью... Шептались, что мать Силкер-тархана была дочерью простого чабана и потому в лице великого полководца нет того благородства, что присуще тарханам. Напротив, Силкер скорее похож на простолюдина, чем на владетеля. Неудивительно, что старик беспокоится за свою власть, любой бы на его месте беспокоился.

И как выражение этого беспокойства, перед шатром, опираясь на длинные копья, застыли с напряженными лицами стражники – все четверо из тысячи Яростных. Они подчинялись не темнику, а его советнику Арачыну. Эти воины беспрекословно выполняли любой приказ своего командира.

«Выскочка, мальчишка, – часто думал о советнике Ирсубай и боялся своих же мыслей, – разве трава может указывать, как расти дереву, разве джейран говорит, куда лететь стреле?!»

Арачын не уважал старших, не прислушивался к их мнению, напротив, заставлял мудрых делать то, что желает его безрассудство. Ирсубай печалился из-за этого, но повиновался. Ибо неповиновение сотнику Яростных сулило скорую смерть.

Ирсубай обгрызал баранью лопатку, наблюдая, как извивается гибкая молодая рабыня. Она танцевала перед очагом, и пламя ложилось красными сполохами на прекрасное тело. О... если бы не очередная глупость, устроенная его советником, Ирсубай насладился бы этим телом сегодняшней ночью. Темник почувствовал, как начавшая пробуждаться страсть медленно превращается в ярость. Сопливый дурак! Что он о себе возомнил? Разве возможно нарушать обычаи, данные предками? Разве можно нарушать закон гостеприимства? Гость, с которым вкусил пищу, неприкосновенен. Так было всегда. Ирсубай хлопнул в ладоши, и рабыня выскользнула из шатра.

– Разве тебе не нравится, как она танцует? – усмехнулся Арачын.

Темник промолчал. Пусть сосунок думает, что Ирсубай всего лишь старик, потерявший силу, которого уже не волнуют прелести танцовщиц. Пусть недооценивает его. Так будет легче свести счеты с молокососом... И с его покровителем. Ирсубай ходил в походы, когда Арачын едва доставал макушкой до брюха коня... Разве Ирсубай не заслуживает уважения?!

– Достопочтенный Арачын, – выдавил улыбку темник, – верно, не видел настоящих танцовщиц. Разве сравнятся с их искусством выкрутасы этой девчонки?

Напротив сидели Полянский князь и его слуга, который переводил слова темника. Слуга подобострастно смеялся, кивал и всячески старался угодить. Ирсубай знал эту породу людей. Они готовы ползать на брюхе ради мелкой подачки, а потом, не задумываясь, воткнут тебе нож в спину. Но Арачыну, похоже, льстило, что перед ним пресмыкаются. Сопляк толком не испил власти, он стал сотником Яростных всего лишь четыре травы назад и все еще кичится своим могуществом...

* * *

Истома с Ловкачом сидели на мягких войлоках, пили кумыс и вели нескончаемую беседу. Сквозь завывания ветра слышались пьяные вопли пирующих.

– Легка ли была твоя дорога, – вопрошал Арачын, – не страдали ли кони от бескормицы?

Истома таращился на ближника, ожидая, пока тот переведет.

– Скажи по-ихнему, что боги благоволили мне. Ловкач маслено улыбался и тараторил:

– Бескрайнее Синее Небо благоволило великому князю. Это потому, что милость величайшего из всех беков была с ним.

На просторном блюде лежала баранья голова, убранная ароматными травами. Арачын отрезал кусок и подал Истоме:

– Ты голова своему войску, потому тебе вкушать первому.

– Князь благодарит за оказанную честь, мой господин говорит, что величайшее благо оказаться под рукой такого могучего полководца, как ты.

Арачын благожелательно засмеялся:

– Ты ошибся, толмач. Я всего лишь советник величайшего полководца. Я длань великого и могущественного Ирсубая, мудростью подобного змее, а быстротой джейрану. Войска, находящиеся под его рукой, непобедимы, а воины счастливы. Ибо счастлив воин, повергающий врага во прах.

Ирсубай поморщился, он знал цену пустым восхвалениям. Толмач, видно, решив, что темник гневается, побледнел и принялся рассыпать лесть. Голос слуги заметно дрожал:

– О... Да простит мое невежество великий полководец! Князь говорил о тебе, а с моего неразумного языка сорвалась непростительная глупость... Всем известно, что Ирсубай – меч, разящий без устали, что рати игл бесчисленны, как бесчисленны стада Величайшего бека. Счастье оказаться под твоей рукой, счастье целовать стремя твоего коня...

Арачын снова засмеялся, но на сей раз недобро:

– Видно, у князя некудышный толмач, если он путается в словах.

– Т-толмач погиб в походе, – проблеял ближник, – я в-воин.

– Ах так... – скривился сотник. – Тогда тебе следует работать не языком, а мечом.

Отодвинув полог, в шатер вошел один из охранников. Воин поклонился и, приблизившись к Арачыну, зашептал на ухо. Лицо сотника оставалось бесстрастным и лишь на миг в глазах вспыхнули злые огоньки. Арачын кивнул, и воин удалился.

– И твой князь, верно, тоже воин? – сощурился сотник из Яростных. – А что главное для воина? Спроси у своего князя.

Толмач затараторил, переводя слова сотника.

– Что же твой князь медлит с ответом? – презрительно рассмеялся Арачын. – Что ж, если он не знает, и скажу. Верность!

Внезапно повисла гнетущая тишина – вопли тысяч глоток разом стихли, и стало слышно, как по жухлой траве шуршит дождь.

– Верность, – повторил Арачын, – запомни это, раб.

В следующее мгновенье сотник издал боевой клич «кругх-кругх», и в шатер ворвались четверо рослых воинов. Они повалили Ловкача и Истому и связали им руки за спиной. Арачын приказал поставить пленников на ноги и выпроводить из шатра.

Повсюду валялись трупы воинов с перерезанным горлом, а те немногие, что остались в живых, были привязаны спинами друг к другу, веревки раздирали рты, будто удила. На холме пылал сигнальный костер – вестник смерти. По этому знаку хазары разом накинулись на ничего не подозревающих дружинников.

– Предатель недостоин быть слугой, – проговорил сотник, – предатель может быть только рабом. Тот, кто однажды предал, предаст и в другой раз.

Толмач застонал и упал на колени:

– Я остался со своим господином, я не предавал его, за что же меня наказывать?

Сотник с любопытством взглянул на хитреца:

– В твоих словах есть смысл...

Ирсубай выбрался из шатра и хмуро осмотрелся. Настоящая бойня! Он подошел к Арачыну, перешагнув через мертвого парня, удивленно глядящего в небо, и тихо произнес:

– Мы нарушили закон гостеприимства, боги этого не одобрят.

– Прикажи шаманам, чтобы разожгли священные костры и провели моление, – без всякой почтительности сказал сотник, – да пусть не скупятся на жертвы.

Ирсубай сгорбился и ушел в ночь исполнять приказ своего советника.

Часть III
ОТКУДА ВЗЯЛИСЬ ЦЫГАНЕ

Глава 1,
в которой повествуется об одном странном событии и о некоторых его последствиях

Конец лета Года Смуты. Куяб

– Ить, прицепился, цепень бычий! – плюнул с досады Радож. – Нас зачем послали? Чтоб прознать, кто они и откудова. А тебе забава одна. Воевода примчится – шкуру спустит. Уймись, Кудряш, добром прошу!

Копья колыхались – десять дружинников, стоящих полукругом, уже похохатывали.

– А я че? – обиделся Кудряш. – Я спужал их, что ли?! То ж косолапый, а не я!

– Да ты ж его, паразит, с собой зачем притащил, ты ж его нарочно и притащил!

Кудряш насупился, но в глазах плясали озорные искорки:

– Да я ж косолапого для боевого усиления взял! Нет вины на мне, батьку!

– Молчи лучше, – прошипел Радож и крикнул, обращаясь к пришельцам: – Эй, кто у вас главный?

Посреди стойбища возвышалась живая гора на ногах-бревнах, вислоухая, с хвостом, растущим прямо из морды. На горе стояла небольшая башенка. Из башенки высунулся сухонький старикашка.

– Мы люди просветленные, – промямлил он, жутко коверкая слова, – по свету ходим и про чудеса, кои Сидхарта творит, всем рассказываем! – И тут же юркнул обратно.

Просветленные люди были облика нездешнего. Лицом смуглы, курчавы и длинноволосы. Вместо привычной одежды – полотнища с вырезами для рук. Странники что-то бормотали и таращились на огромного медведя, сидящего на цепи, конец которой держал Кудряш. Дружинник то и дело дергал за цепь, отчего зверюга нехотя поднималась на задние лапы, рычала и вновь принимала естественную позу.

Кудряш как бы случайно обронил цепь и заорал так, что ворона, сидевшая на березе, с карканьем покинула наблюдательный пост.

– От беда-то! – гремел Кудряш. – Порвет косолапый странников, ей-ей порвет!

Дружинники хохотали, отпуская благожелательные реплики. Срывал глотку Радож. Кудряш делал невинные очи и отнекивался от обвинений.

От всего этого бедлама в стане пришельцев, разбитом близ Куяба, происходили серьезные волнения. Стреноженные кони шарахались и ржали. Кричали младенцы и женщины, пытающиеся их урезонить. То и дело мужики начинали о чем-то горячо спорить, хватались за ножи... Наверное, речь шла о том, стоит ли задерживаться в сем гиблом месте. Невиданная живая гора трясла головой-валуном и трубила. Башенка, укрепленная на спине гиганта, ходила ходуном. Из нее высовывался старичок, испускал протяжный и звонкий клич, хитроумно складывал пальцы. Животина тут же успокаивалась, но ненадолго.

Медведь, гремя цепью, некоторое время топтался, не понимая, чего же от него хотят, а когда Кудряш незаметно хлопнул в ладоши, встал на задние лапы и принялся плясать.

– Вот чудо-то, – заорал Кудряш, – аркуда милует пришельцев! Перунова воля! Значит, нам от них польза выйдет!

Дружинники ржали и улюлюкали.

Медведь, принимая возгласы за одобрение, несколько раз мотнул головой, что должно было означать поклон, раскинул лапы и зарычал, приглашая желающих побороться.

– Скоморох ты, – прорычал Радож, – дурь-то из тебя пора повыколачивать!

– Тю, – воскликнул Кудряш, скалясь во всю конопатую рожу, – уж не ты ли повыколачиваешь, дедуля!

– Да не, внучек, – в тон ответил Радож, – где уж мне, беззубому. Найдется кому...

По дороге, ведущей от Куябских ворот, пылил всадник. За ним едва поспевала рыжая собачонка.

* * *

Степан осадил жеребца, спешился, бросил повод дружиннику.

– Заняться нечем? Простого дела исполнить не можете?! Кто медведя притащил? – Белбородко разразился замысловатой бранью.

Собачка по кличке Лисок затормозила подле, грозно зарычала, намереваясь цапнуть кого-нибудь за ногу.

– Сидеть!

Песик заворчал, обиженно взглянул на хозяина, но подчинился.

Все знали, что с Белбородко, когда он в дурном расположении, лучше не связываться. А настроение у Степана было хуже некуда.

Дружина воинского вождя Истомы покинула Куяб, бросив славян на произвол судьбы. Поговаривали, что Истома ушел к злейшим врагам – хазарам. И еще поговаривали, что хазары собираются опустошить Полянские земли. Из всей рати осталось сотни две – воины, что пошли за тиуном Истомы Любомиром. Но двумя сотнями не остановишь нашествия тысяч!

Степан несколько дней объезжал родовые селения полян. Но роды после Истомовых поборов уже никому не верили и сынов в новую дружину отдавали неохотно. В Куяб Белбородко вернулся злой, как собака.

Из башенки, укрепленной на живой горе, высунулся старичок, сухонькой рукой указал на Кудряша и прошамкал:

– Это он зверя привел!

Степан почернел, надвинулся на парня:

– В поруб захотел, Кудряш?

– За что-о?!

В следующий момент Кудряш очутился на земле. Рука кметя сама собой потянулась за голенище – к засапожному ножу. Захлебываясь лаем, Лисок бросился на защиту хозяина. Вцепился в руку Кудряшу. Тот взвыл:

– Да убери ты репей этот, батька!..

– К ноге! – приказал Степан.

Лисок с сожалением выпустил Кудряшово запястье и подбежал к хозяину.

– Тяжела длань у тебя, воевода, – потирая челюсть, поднялся Кудряш. Любому другому он не спустил бы обиды, но не Степану, про которого говорили, что ярость его от самого Перуна, потому как он – Перунов посланец. Да и к ножу Кудряш потянулся лишь по привычке, не обнажил бы нож против ведуна.

За время, которое Степан провел в Куябе, он сделался начальником левого крыла войска. Начальником же правого крыла был Алатор – друг Степана. Пока все войско состояло из двух сотен, поэтому Белбородко правильнее было бы называть сотником, а не воеводой.

– Еще вопросы имеются?

– Уведу медведя, не ярись, – обиженно бурчал Кудряш, – я ж как лучше хотел.

Желая выполнить обещанное, Кудряш подошел к медведю и попытался ухватить цепь. Но косолапый, видно, решил, что с ним хотят побороться, и сграбастал Кудряша, принялся раскачиваться и рычать. Парень насилу вырвался:

– Ошалел?

Мишка обеими лапами ударил себя в грудь и стал приплясывать. Потом опять раскрыл объятья, зарычал, приглашая меряться силами.

Степан немного оттаял.

«Это ж надо, – подумал он, – как обстоятельства меняют человека. Жил себе спокойно в стольном граде Питере, работал колдуном-экстрасенсом, был человеком уравновешенным и почти интеллигентным. А сюда попал – сержант сержантом. Хоть то отрадно, что глотку деру по делу – ради искоренения анархических настроений».

Радож хрипло засмеялся:

– Ты где взял аркуду-то, дите малое, у скоморохов на меч выменял?

– Гридя выменял, – хмуро ответил Кудряш, – пес его знает на что...

Радож подозрительно сощурился:

– И что, прямо так тебе и отдал?

– Это ведь я перед Любомиром за парня слово замолвил, когда тот в Куябе появился. Батька Любомир его в отроки определил...

– Стало быть, должок возвернул?

– Ага, – подтвердил Кудряш. Десятник аж присвистнул:

– Ну, хлопцы, понаворотите вы делов!

Степан посмотрел на дружинников – те ухмылялись, но никто не желал встречаться с ним взглядом. Зато пришельцы таращились на Белбородко почище, чем на медведя.

«Зря я врезал Кудряшу, – подумал Степан, – не дело это подчиненных бить, хоть они того порой и заслуживают. От этого авторитет руководителя падает. Придется восстанавливать авторитет».

– Ну что, Кудряш, – более-менее дружелюбно проговорил Степан, – значит, пускай медведь так с цепью и бегает, народ пужает? Правильно я понимаю?

Парень вспыхнул, вырвал из рук дружинника копье и пошел на медведя. Степан перехватил древко:

– Медведь-то в чем провинился? – Белбородко снял перевязь с мечом, отдал Кудряшу: – Подержи.

– Не надо, сотник, – дружинник чуть не плакал со стыда, – сам заварил, сам и расхлебаю.

«Проняло парня, впредь десять раз извилинами пошевелит, прежде чем учудить чего-нибудь эдакое. И вообще надо заняться дисциплиной в дружинных рядах, а то прямо махновщина».

Лисок тревожно залаял. Белбородко подумал, что неплохо бы поручить любимца кому-нибудь из кметей. А то бросится его выручать, медведь мокрого места не оставит. Степан подозвал сыскача.

– Извини, братец, – прошептал на ухо любимцу Степан, – придется тебя на поводок посадить.

Шею собачки опоясывал ремешок, на котором болталось железное кольцо. Белбородко вытащил из-за пояса плотно свернутую веревку, продел в кольцо и завязал узел.

– Эй, Кудряш, – усмехаясь, проговорил Степан, – пригляди-ка, ежели, конечно, не боишься.

Кметь потер укушенную руку, ухмыльнулся:

– Ить, свирепая шавка, ан делать нечего... Кого другого до смерти закусает!

* * *

«А если бросится? – Белбородко медленно подошел к зверю, остановился шагах в пяти. – Да нет, не должен, ручной вроде».

Это в детских сказках медведь – животное неповоротливое и безобидное, на деле же – один из опаснейших хищников, проворный и хитрый. Так что для опасений основания имелись.

Степан бросил взгляд на стоящих гурьбой пришельцев.

– Кто главный? – крикнул Белбородко, сам того не зная, повторив вопрос Радожа.

Из башенки высунулся старичок и затараторил:

– Мы люди просветленные, по свету ходим и про чудеса всякие рассказываем...

– Откуда явились? – оборвал Степан.

– Из страны Синд[11]11
  Синд – Индия


[Закрыть] мы!

«Точно, цыгане, вернее, их предки, – обрадовался Белбородко, – то-то смотрю, облик до боли знакомый, только цветастых рубах не хватает. Вот вы мне, голубчики, и поможете...»[12]12
  Цыгане – каста, которая занимала среднее положение в индийском табеле о рангах. Предки цыган покинули Индию в конце первого тысячелетия нашей эры; обстоятельства, понудившие их к скитаниям, не вполне ясны, но, возможно, причиной послужили нашествия мусульман


[Закрыть]

Белбородко прекрасно понимал, что супротив медведя ему, безоружному, не сдюжить, хоть и силушкой бог не обидел, и сноровкой. Хотя бы какая силища – раздавит, и вся недолга. Косолапый рахитом не страдал – килограммов под двести пятьдесят, не меньше.

Лисок так и рвался с поводка, заливаясь лаем. «Хорошо, что привязал, – отметил Степан, – не то, ей-ей, задрал бы его мишка».

Рогатиной или мечом топтыгу, конечно, угомонить можно, только доблести в том немного. Медведь ручной, дрессированный, жаль душу звериную губить. Да и дружине какой урок, ежели Степан аркуду прикончит? Батька-командир в очередной раз лихость явил? Так лихости этой у каждого воя через край, лихость в сей смутный век – самое обыкновенное дело. Командир-то не мышцами – головой работать должен. И дружинник должен хитростью врага брать, а не дурным напором.

Мишка раззадорился на славу: топотал, скалил зубы, рычал, размахивал лапами – работал на публику.

До того, как попасть к Гриде, а потом к Кудряшу, косолапый ходил по ярмаркам со скоморохами, смешил люд. Кабы знать, как прежний хозяин управлялся с ним, можно было бы и изобразить смертельную схватку. Пошептал вовремя на ухо заветные слова, медведь на лопатки и лег.

Белбородко тех заветных слов не знал. Но они были и не нужны...

– Эй, ромалы, радуйтесь! – весело крикнул Степан. – Хочу, чтобы вы пели и плясали, чтобы почтили наших богов. Мы разрешаем вам остаться!

Старичок перевел остальным. Гурьба загомонила, сильно жестикулируя.

Медведь повернулся к цыганам и поклонился.

– Есть страдание, есть избавление от страданий, – залопотал старичок, – я, гуру Вишвамитра, пришел к вам со своими учениками и детьми своих учеников, чтобы направить на путь избавления!

Медведь почему-то зарычал, и толпа шарахнулась назад.

– Ты бы, гуру, не тянул, устроил бы праздник, как тебя просят, – усмехнулся Степан, – а то я за топтыгина не ручаюсь. Зверь дюже свирепый...

Старичок помрачнел, перевел остальным. Те тоже спали с лица.

– Учение Будды говорит, что страдание происходит от страстей, и мы пустились в странствие, чтобы обуздать страсти, нас обуревающие. А разве сможем мы обуздать страсти, если будем петь и плясать?

Ну что ты будешь делать! Страсти они обуздывают... Что-то не больно похожи на святых дервишей – ишь бабы как на молодцов-дружинников заглядываются, одна так даже зарделась от тайных мыслей. Мужики ревнуют, глазюками так и сверкают! Дети мурзатые бегают. Табор табором...

– Для того чтобы обуздать страсти, – проговорил Степан, – сперва надо их познать. Тот, кто не имеет мужества встретиться с ними лицом к лицу, никогда не достигнет нирваны. Вспомни судьбу Сидхарты, Вишвамитра!

– О, ты мудрее меня! – воскликнул гуру. – Твои слова наполнены высшим смыслом.

Он что-то затараторил, обращаясь к своим.

Ударили бубны, зазвенели монисты, появились факиры, выпускающие пламя изо рта, акробаты, изгибающиеся так, будто у них нет позвоночника. Заклинатель змей задудел на свирели, и из глиняного сосуда медленно поднялась зловещего вида кобра, застыла, уставившись на повелителя.

Медведь ошалело поглядел на представление, все еще топчась на задних лапах и размахивая передними, потом протяжно зевнул, улегся на землю и отвернулся. Степан подобрал цепь и потрепал зверя за ухом. Медведь заурчал, как кот.

– Ну что, Михайло Потапыч, пришлось уступить сцену, затмили тебя? – И обратился к дружинникам: – Победа, доставшаяся без крови, в два раза ценнее. Искандер двурогий, про которого я рассказывал, – тут Белбородко соврал, слова принадлежали другому полководцу, жившему на две тысячи лет позже Александра Македонского, – говорил, что надо побеждать не числом, а умением. Это значит – не силой, а хитростью и воинской сноровкой. – Степан подозвал Кудряша и отдал ему цепь.

Дружинники выглядели удивленными и разочарованными.

– Э-эх, – вздохнул Радож, – не возьму я в толк, что ты за человек, Степан. В битве у Дубровки[13]13
  Про бой у Дубровки см. в книге «Ветер с Итиля»


[Закрыть] чисто берсерк кровью вражьей изгваздался, а нынче – смех сказать, медведя пожалел.

«Намаюсь я с вами, ребята, – покачал головой Степан, – ей-ей, намаюсь».

Он приказал выделить табору место близ Куяба, сел на коня и поскакал в город. Лисок трусил у стремени. Пес то и дело посматривал на хозяина, силясь понять, что бы такое сделать, чтобы к тому вернулось доброе настроение. Но хозяин не обращал внимания на него.

Степан и правда забыл о питомце. Дел было невпроворот. Если слухи верны (а злые слухи, в отличие от добрых, почему-то всегда оказываются верными), времени до прихода хазар совсем мало, по местным меркам, разумеется. У славян в запасе не более года. И за этот год надо сколотить боеспособное войско, укрепить Куяб.

Выпущенная стрела расшибется о камень.

* * *

Десятью днями позже

Утро выдалось холодным и хмурым, словно на дворе не середина лета, а затянутый тучами сентябрь. Сквозь волоковое оконце в избу залезал студеный воздух. Белбородко поежился, представив, что сейчас придется выбираться на улицу, – время, как сказал классик, не ждет. Слезать с набитой гусиным пером перины страшно не хотелось. Тем более не хотелось, что рядом мирно посапывала разомлевшая от любви Марфуша, румяная, словно только что выхваченный из печи калач.

Белбородко осторожно, чтобы не разбудить, попытался вытащить из-под Марфушиной головы руку. Девушка разулыбалась во сне, зачмокала губами и... проснулась. Мягкие руки тут же оплели Степанову шею, алый роток приоткрылся, Марфуша притянула Степана к себе...

– Ведун мой, кудесник, – шептала она, разгораясь.

В общем, встать с первыми петухами не удалось. Ошибся классик – время еще как ждет.

...Они долго лежали, прижавшись друг к другу. Степан слышал, как бешено колотится сердце девушки. Он запустил руку в ее волосы, взъерошил. Поцеловал чуть вздернутый носик.

А ведь этой девчушки могло и не быть в его жизни. И ее могло бы уже не быть... Белбородко вздрогнул от внезапно нахлынувших воспоминаний. Марфуша посильнее прижалась к нему:

– Зяблик ты у меня.

– Теперь точно не замерзну.

Степан подумал, что ему страшно повезло, и вынырнул из дремы. А не окажись тогда разъезд рядом с Филипповым двором... Он отогнал прочь тревожную думку. Значит, должен был, раз оказался! Ничто просто так в этом мире не делается.

* * *

Когда Белбородко наконец выбрался на свет божий, было уже близко к полудню. На дворе томился от безделья Гридя, жевал цветок-ромашку да при случае щипал челядинок, хлопотавших по хозяйству. Челядинки визжали и бросали на Гридю двусмысленные взгляды.

Степан подошел к парню:

– Ну?

– Все, как велел, батька.

– Кузнецов созвал? Гридя приосанился:

– Ить, не стоял бы перед тобой, батька. Ждут тебя на посаде, где кузня Вихраста, почитай, с самой росы.

– Ясно, на посаде, – проворчал Степан, – кто их в детинец пустит...

Гридя ухмыльнулся:

– Дык, на то и детинец, чтобы для дружины... Гридя рассуждал вполне здраво... для своих лет. Но беда-то в том, что все здесь так рассуждают, а не только безусый молодняк. Дружина в детинце сидит, а люд – по селениям, вроде Дубровки, ховается или на посаде. Каждый род – сам за себя. Посадские-то вроде под дружинной защитой, а тоже – брошенки. Ежели враг серьезный нагрянет, то детинец всех не вместит, а коли и вместит, то долгой осады не выдержать в нем – припасов лишь на дружину.

Вроде и Правда общая, и язык один, а как чужие друг другу. Каждый сам за себя. Родами живут, родами, а не единым племенем.

Но ничего этого Степан не сказал, потому что не с отроком Гридей такие дела обсуждать надо – с Любомиром. За ним сила. И с Алатором, потому как ежели с чем согласится, то и других согласиться заставит. Даже без угроз заставит, одним своим внешним видом... Вот вечерком соберутся, пивка (по-местному – медовухи) попьют и за жизнь древнеславянскую погутарят. Прямо как в старо-будущие времена, из которых Степан явился.

– Ты Угрима позвал?

Гридя замялся:

– Чуек позвал. Токмо не придет он...

– Почему сам не поехал в Дубровку, как я тебе сказал? – нахмурился Степан.

Гридя насупился:

– Дык, Чуек подмогнул...

Судя по тому, как парень отводил взгляд и потихоньку пятился, совесть у него была не чиста.

– Чуек, значит? А ну выкладывай!

По двору с достоинством прошествовал дородный гусак, презрительно посмотрел на Гридю и отвернулся. Гридя со злорадством подумал, что скоро этому гусаку обязательно свернут шею, ишь жирный какой. Может, даже сегодня и свернут – вроде батька Степан решил с батьками Любомиром и Алатором вечерком посидеть, медовухи попить. Девка дворовая Рыжава давеча на сеновале разоткровенничалась...

Но ему-то, Гриде, тоже шею свернут, ей-ей, свернут за дела его. И не вечером, а прям сейчас. К подобным жизненным ситуациям бедовик Гридя был весьма восприимчив.

– Я это, не хотел я, батька... То ж Вишвамитра... Ить, татьба ему по вкусу пришлась, видать, страсти познает... Мы у них это, как его... ну, честным торгом гору живую выменяли, а они, проклятые, в Дубровку отправились... Вот Угрим таперича их по лесам и отлавливает с ватажкой, чтобы, значит, к порядку призвать...

– Та-а-ак... – с угрозой протянул Белбородко. – Давай все по порядку, хлопче.

И Гридя рассказал, почему Угрим не пришел. В подробностях, стервец, рассказал. Особенно подробно – про «честный торг».