Текст книги "Остров Дохлого дракона. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Андрей Шопперт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Уф, получилось! – подпрыгнул обрадованный Толстун.

Ивашка только помассировал затёкшую руку, с такой силой он сжимал зелёный камень, что рука занемела.

– Всё, теперь нельзя терять ни минуты, – первым опомнился эльф, – через два дня они появятся, а работы уйма.

Глава 7

Ивашка, всё ещё массируя руку, пошёл отдавать распоряжение. Самым трудном было убедить гномов зайти на место, где было захваченное троллями селение. Кто боялся, что степняки могут так же неожиданно появиться, как и исчезли, кто, наоборот, что они и сами испарятся, как и тролли. Пришлось Ивашке и Толстуну на глазах у всех прогуляться по образовавшемуся пустырю и даже покопать землю. Только после этого гномы осторожно, словно по раскалённой сковороде, решились подойти к спокойно стоящим посреди пустыря Ивашке и Толстуну.

Пока рыли первые ямы, посреди проходящей через посёлок дороги, землекопы больше по сторонам оглядывались, чем рыли, и работа практически не двигалась. Толькок вечеру заработали в полную силу, то ли привыкли, то ли бояться устали.

А вот с катапультами управились быстро. Благо заходить на территорию посёлка не надо было. Все тридцать две катапульты поставили на таком расстоянии, чтобы горшки с зажигательной смесью доставали до любого места в обороне неприятеля. Как только с этим делом закончили и сделали по паре пробных выстрелов, Ивашка всех освободившихся гномов отправил выносить землю, образовавшуюся при рытье западней.

Работу прекратили только с наступлением полной темноты.

Оттянулись к своему лагерю. Никто, даже Ивашка и Толстун, не решился остаться в заколдованном посёлке. Ночь стояла тёмная безлунная, дул жаркий сухой ветер со стороны Западных пустошей. Песок скрипел на зубах.

Ивашка хотел ещё раз обсудить с эльфами план сражения, но едва дополз до своего места в палатке, как тут же и заснул, сражённый усталостью, даже не поел. Хотя во рту с утра, кроме воды ничего не было. Разбудил Ивашку Толстун. Бравый моряк и тут был на высоте: уже успел умыться и заказал, чтобы им принесли еды и горячего кофе.

Больше в этот день поесть не пришлось, опаздывали. Причем всюду опаздывали. Медленно рылись ямы, медленно выносили землю. Ещё медленнее вбивали в дно ямы колья, и уж совсем не шла работа с маскировкой ям. Увидев, что из этой затеи большего не выискать, Ивашка смахнул это дело на Толстуна, а сам с Золтом занялся установкой арбалетов. Их направили так, чтобы стрела попадала в того, кто заденет за верёвку, соединённую с затвором тетивы. До самой темноты устанавливали самострелы. Больше сотни удалось пристроить. Землекопы тоже к вечеру разошлись и к полной темноте закончили маскировку двадцать пятой ямы-ловушки.

Теперь оставалось только ждать. И хотя адмирал понимал, что лучше заснуть и поберечь силы на завтрашний бой. Но сон долго не шёл. Ноги гудели от суеты последних дней, а потом и голова заболела. Командовать на земле оказалось гораздо сложнее, чем в море. Там тебя знали и слушались, понимали, что от скорости выполнения команды часто зависит, останешься ты жить или пойдёшь на дно рыб кормить. А здесь на земле всегда есть куда отступить.

Опять в голову лезли мысли по переустройству армии и мастерских по изготовлению оружия.

Лишь под утро сон, наконец, одолел его, и вездесущий Толстун почти сразу разбудил.

– Вставай, сейчас уже тролли пожалуют. Осталось пару часов, успеем позавтракать, – ну как же Толстун и без завтрака.

Ивашка и не почувствовал, что он там ел. Обжигаясь, допил кофе и стал, суетясь надевать свой чёрный комбинезон из змеиной кожи. Толстун же с эльфом делали это обстоятельно.

– Что ты, братан, на себя не похож, будто это не ты восемь кораблей гоблинских на дно отправил и с самим Ураниусом совладал, – приободрил адмирала Толстун.

И Ивашка на самом деле успокоился. Ведь всё хорошо продумано и просчитано. А тролли – это далеко не гоблины. Поменьше в размерах будут и глупее гораздо.

– Ну да поможет нам Херне, пошли, – и адмирал двинулся к посёлку, который вот-вот должен появиться из безвременья вместе с сотнями троллей.

– Приготовиться катапульщикам, – Ивашка подошёл к одной из самых близких к городу орудий. Рядом встали Толстун и Золт Вейрин. Рука Ивашки сама собой всё сильнее сжимала осколок жезла Земли, губы начинали несколько раз произносить заклинание, вызывающее молнии. Гному приходилось брать себя в руки, чтобы не закончить заклинание и не выпустить молнии на пустые ещё стены.

– Смотри, начинается, – схватил его за рукав Толстун.

Ивашка уже и сам заметил. Как будто туман опустился на стены и стал уплотняться, появились призрачные полупрозрачные домики. Они стали постепенно наливаться красками и уплотняться. Появилась баррикада, воздвигнутая троллями, а потом всё это рывком превратилось в обычную занятую врагами деревню – без всякой магии.

И тут начали сказываться результаты двухдневного труда гномов. Ивашка залез на катапульту, да и место, где она стояла, находилось гораздо выше селения, на холме. Так что ему было отлично видно, как началась паника среди троллей. Уже полностью появились из безвременья всадники, и пешие ещё несколько секунд стояли, неподвижно замерев, словно в детской игре «Замерли», и сразу тронулись. Заржали пони, заголосили своими гортанными голосами тролли, и началось. Сразу в нескольких местах сработали арбалеты, поражая стрелами тех, кто неосторожно задел за бечёвку. Заорали от боли солдаты, испугано заржали лошади. А потом стали один за другим проваливаться в ямы-ловушки. Враги заметались в панике. Теперь уже вопли раненых и бессмысленные в такой ситуации команды командиров слышались со всех концов поселения.

Все сразу заметались, стараясь, добраться до укрытия или до конюшни. И опять натолкнулись на новые стрелы и полетели на острые колья ловушек. Осаждённый посёлок стал сильно похож на встревоженный муравейник. Ивашка представил себя на месте троллей и содрогнулся.

Степнякам меж тем довольно быстро удалось навести порядок, вернее они, скорее всего так думали. С холма же было видно, что просто все арбалеты разрядились, пожав кровавую жатву. А ямы – ловушки наполнились до отказа лошадьми и троллями.

– Пора и красного петушка к ним запустить, пока они не надумали в осаду идти, – толкнул завороженного кровавым зрелищем Ивашку эльф.

– Катапульты, огонь! По два горшка каждая, – не раздумывая, скомандовал адмирал.

Захлопали маленькие взрывы, и чёрный дым заволок посёлок. Не зря гномы вчера пристреляли свои орудия. Казалось, не было ни одного метра, куда бы ни упал горшок с зажигательной смесью.

– Арбалетчики готовьтесь, сейчас наскачут, – предупредил солдат Ивашка.

Отряд этот был сформирован недавно, и слаженных действий у него не получилось. И, скорее всего тролли прорвались бы через этот заслон, если бы рассредоточились. Но их как раз сгубила организованность.

Степняки ринулись из посёлка одной слитной колонной. И тут же получили сверху на головы с десяток горшков, с горящей смесью специально пристрелянных именно на этот прорыв. А ещё их по дороге ждали Ивашка, эльф и Толстун. Не успели последние горшки выплеснуть реку пламени на головы обезумевших лошадей и троллей, как в бедняг полетели молнии. И поток степняков словно наткнулся на стену. Лошади отказывались скакать вперёд и скидывали седоков прямо в огонь. А маги всё пускали и пускали в них молнии, пока не кончилась энергия. Завершили разгром врагов лучники и арбалетчики, впрочем, тролли уже и сопротивления-то не оказывали от страха, сами, кидаясь на стрелы или обратно в огонь.

Сначала хотели в этот же день ехать назад в столицу. Ну, а что, дело сделано, враг разгромлен и практически полностью уничтожен. В плен взято всего около сотни троллей. Да и те в основном или раненые, или обожженные. Зато коней более полутысячи. Кони оказались умнее своих хозяев и напролом не пошли прямо под стрелы и молнии. Гномы уже собирались двинуться в обратный путь, но эльф их удержал.

– Давайте до реки прогуляемся, покараулим там. Должно ведь, насколько я понял, и подкрепление к ним подходить и провизию подвозить должны. Если мы им позволим снова реку перейти, то наша победа окажется никому не нужной.

– А ведь и, правда. Мы сейчас поедем праздновать победу, а вместо этой тысячи придёт другая тысяча и захватит другое поселение. Эту заразу нужно с корнем вырывать, – Толстун даже руками продемонстрировал, как он сорняки вырывает с корнем.

– Хорошо, поехали к реке, – согласился Ивашка, – нужно только отряд арбалетчиков с собой взять и провизии.

Собирались недолго. До захода солнца уже изрядный кусок дороги отмеряли. Везде были видны следы пребывания степняков, сожженные хутора, потравленные конями поля с пшеницей и рожью. Из предосторожности костёр не разводили и выставили из числа арбалетчиков десяток часовых, боялись отбившихся отрядов троллей. А утром, чуть свет, снова в путь. Нужно было до темноты добраться к реке.

Встречи со степняками избежать не удалось. Уже солнце клонилось к закату, все устали от целого дня непрерывной езды. Конники появились неожиданно, высланный вперёд дозор как раз вернулся, чтобы смениться и на хвосте у себя привёз троллей. Около двух десятков всадников. Те с ходу устремились в атаку. И не будь среди гномов Ивашки и эльфа смели бы арбалетчиков. Но и маги чуть-чуть не опоздали, такой стремительной была атака. Ивашка выпустил первую молнию, когда уже дыхание лошади степняка ощутил. Эльф следом вторую врезал в самую гущу врагов. Кони шарахнулись прочь, и у гномов появилась возможность зарядить арбалеты и дать залп по врагу. А Ивашка с эльфом довершили разгром, ещё по паре молний пустив. Удалось даже одного лохматого степняка захватить живым. Но допросить не смогли, он даже связанный кидался на гномов, то ли с ума от страха сошёл, то ли сам по себе такой дикий был.

Пришлось здесь же, и ночевать, так и не добравшись до реки. Уже почти совсем стемнело, опасно было дальше двигаться. Можно ведь и на отряд побольше напороться. В темноте тогда уж ничего не поможет– ни молнии, ни арбалеты. Костров опять не разводили.

До реки добрались перед обедом, и в первый раз за два дня позволили себе поесть горячей еды. Вокруг стояла мёртвая тишина. Трава выгорела под жарким летним солнцем, и кроме кузнечиков не кому было нарушать покой ничьей земли. Хоть бы небольшой кустик, какой, чтобы за ним схорониться, не маячить на самом виду. Дак нет, гладкая голая степь. Жёлтое море. И так же под ветром, словно волны по сухой траве пробегают.

– Палатки будем ставить, – после сочного обеда Толстуна потянуло полежать в тенёчке.

– Собственно мы пришли сюда, чтобы показать троллям, что границы гномской земли неприступны. Так что думаю вполне можно палатки ставить.

Так и сделали, поставили палатки там, где берег переходит в пологий подъём. И стали ждать гостей. В этот день, правда, так и не дождались. Ночь выдалась совершенно безветренная и тихая – тихая, так что было хорошо слышно, как рыба в воде плещется. Караулы ходили всю ночь, но незваных гостей не было. Потом ждали весь день. И опять никого. И следующая ночь прошла спокойно.

С утра третьего дня Ивашка места себе уже не находил. Ему казалось, что они здесь совершенно зря проводят время, а там где-нибудь ниже по реке, тролли переплыли реку и сейчас уже чуть ли не столицу осаждают.

К полудню его тревога ещё больше усилилась. Он даже поделился ей с эльфом.

– Попробуй залезть в чей-нибудь мозг из жителей столицы и посмотри, что там происходит. Ты ведь вполне можешь это сделать, – посоветовал ему Золт Вейрин.

Ивашка не стал долго себя упрашивать, взял в руки зелённый камень и уже было совсем настроился произнести заклинание, когда его окликнул Толстун.

– Эй, братан, оставь свои волшебные штучки. Вон они – тролли, – толкнул его боцман, или нет капитан теперь.

Ивашка посмотрел в ту сторону, куда Толстун указывает. И точно из-за реки прямо к тому месту, где расположились гномы, подплывало тёмное облако пыли. Кроме троллей это не могли быть никто.

– Приготовиться, – скомандовал адмирал арбалетчикам.

Гномы засуетились, уж больно страшно смотрелось эта приближающаяся пыльная лавина.

– Подойти прямо к кромке воды, – Ивашка и сам устремился к воде, на ходу доставая из кармана чёрного змеиного комбинезона «огни Агавы». Рядом встали Толстун и эльф, оба тоже в чёрных своих комбинезонах.

Тролли себя ждать не заставили. Через несколько минут их передовой отряд уже с ходу попытался форсировать реку. Весь он и остался в реке буквально скошенный меткими выстрелами арбалетчиков.

Уцелевшие степняки повернули коней и остановились на противоположном берегу, выкрикивая угрозы и проклятья на голову гномов. А подходили всё новые и новые отряды. Вскоре весь берег был усеян врагами. Ржали кони, раздавались гортанные крики командиров.

– Давай ударим по ним молниями сейчас, а то если они всей массой пойдут в атаку нам с ними будет не справиться, – подошёл к эльфу Ивашка.

– Давай, – и тут же Золт стал нараспев читать заклинание.

С небольшой задержкой стал колдовать и Ивашка, а потом и Толстун включился. Три молнии ушли почти одновременно, в самую гущу готового к переправе врага. Пламя, дым, грохот, взметнувшиеся в воздух тучи пыли. Тролли, наверное, ещё не поняли, что произошло, как Ивашка с эльфом ударили по ним ещё раз, а чуть спустя, послал молнию и Толстун. Теперь уже противоположный берег реки был весь затянут чёрным дымом и поднявшейся пылью.

– Нужно подождать, – предложил Ивашка эльфу и моряку, – посмотрим, как им наш подарок понравился.

Через несколько минут дым стал рассеиваться, а пыль понемногу оседать. Степняки удирали, все кто двигаться неслись прочь. Конные топтали пеших, пешие стаскивали с коней всадников, и всё это под оглушающие крики и ржание испуганных и раненых коней.

– А теперь давайте для придания им скорости ещё по разу врежем, – заорал, чтобы перекричать шум, вошедший в азарт Толстун.

– Обязательно, – тоже, что было сил, крикнул Ивашка.

И ещё три молнии врезались в толпу бегущих прочь от берега степняков.

– Я, думаю, этого урока им надолго хватит, – предположил Золт, когда крики и ржание смолкли в отдалении.

– Вряд ли. Ещё не прошло и года, как мы в прошлый раз на них шороху навели, а они уже чуть-чуть столицу не захватили. Тролли, видно, как гоблины, уроков из поражения не извлекают, а только злее становятся.

– И что ты предлагаешь? – округлил глаза Толстун. – Тут навсегда поселиться? Нет, уж, спасибо. У меня корабль есть, море и совсем не хочется мне просидеть мне на берегу этой пыльной речонки.

– Никто и не собирается, – успокоил разошедшегося друга Ивашка.

– Так, что же, отправляемся назад? – спросил подошедший к ним эльф.

– А давайте их проводим немного, для успокоения совести, – высказал, наконец, свою мысль адмирал.

– Туда? В Западные Пустоши? – икнул Толстун и недоверчиво покрутил головой. – Ты же сам говорил, что их это может ещё только больше разозлить.

– А ты, что думаешь? – обратился за поддержкой к Золту Ивашка.

– Думаю. Думаю, они сейчас проскачут несколько километров, немного успокоятся и встанут лагерем, будут точно такой же совет держать, что им дальше делать. И вот, если мы по этому совету опять ударим, то у них желание возвратиться возникнет гораздо позже. А если здесь к тому же оставить лучников или арбалетчиков хотя бы для того, чтобы разведчики троллей видели, что здесь кто-то есть, тогда у них надолго охоту отобьём через реку переходить, – эльф был как всегда прав.

– Тогда на коней, и давайте сегодня покончим с этим делом, – решительно двинулся к своему пони Толстун.

Это легко сказать было, а потом пришлось долго уговаривать арбалетчиков перейти реку. У гномов как-то с трудом ломалось понятие, что от троллей можно только защищаться. А вот нападать, да ещё на их территории. Пришлось даже пригрозить и по ним молнией ударить. Всё-таки переправлялись через руку страшно медленно, а уж по Западным пустошам вообще еле плелись. Троллей всё не было и не было. Ивашка уже стал побаиваться, что эльф ошибся, и степняки ускакали к себе прочь с этих Пустошей. Гномы от долгого ожидания расслабились и поэтому на троллей наткнулись неожиданно. Выехали на небольшой пригорок или холм и оказались нос к носу с дозором степняков, а буквально в сотне метров внизу раскинулся весь лагерь.

Глава 8

Солнце почти спряталось за горизонт, но всё-таки мешало гномам рассмотреть как следует стоянку троллей, било в глаза. Медлить было нельзя. Ивашка и эльф сразу это ощутили и тут же стали читать заклинание, Толстун бросился отдавать приказания арбалетчикам.

Тролли оказались на высоте. Ивашка от них такого не ожидал. Группа дозорных, как только заметила гномов, бросилась в атаку. И всё могло закончиться очень плохо для компании наших магов, если бы Толстун не успел организовать оборону, слушаясь его команду, стрелки достали арбалеты.

– Не метиться, бегло два выстрела, – кричал во всё горло боцман.

И хотя арбалетчики и правда не метились, и основная масса стрел ушла в никуда, всё же плотность огня была слишком велика, и через пару мгновений все дозорные троллей уже были сбиты с коней. Кони тоже большей частью были ранены, либо убиты. А Ивашка с эльфом закончили, наконец, читать заклинание и молнии одна за другой полетели в ничего ещё не подозревавший лагерь противника. Картина получилась почти тоже самая, что и на переправе. Клубы огня и дыма, взметнувшиеся в воздух кучи пыли, крики степняков, ржание коней – всё это смешалось в один вой.

Прошло буквально несколько минут, и лагерь опустел, если не считать несколько десятков раненых троллей и столько же примерно коней. С перепугу часть степняков бросилась прямо на гномов, но здесь уж не подкачал Толстун, встретив их организованным огнём из арбалетов. У гномов потерь не было.

Когда побоище кончилось, последний луч солнца скрылся за горизонтом. Наступили на землю сумерки. Нужно было решать с ночлегом. Или остановиться здесь или двигаться до темноты назад к реке.

Трава, подпаленная молниями, догорала, лишь кое-где ещё струился дымок к небу.

– Давайте здесь останемся, выставим охрану побольше. Думаю, что тролли сюда не сунутся, они теперь пока до дому не доберутся, не остановятся. Я устал как целая стая собак, – попросил друзей Ивашка.

– Почему нет, давайте останемся, – Толстун тут же пошёл назначать гномов в караул.

Из нескольких полусгоревших костров степняков сложили один большой для себя. Ивашка спал первым и среди ночи его разбудил эльф, настала его очередь караулить. Вот тут то и напомнил о себе Астадамус.

– Брат Вандермаст, ты ещё не забыл обо мне? – голос раздался в голове у Ивашки так неожиданно, что он даже завертелся, ища того, кто бы ему мог это сказать, и понял, что это квартирант, только когда тот заговорил снова, – я вспомнил, гном, одну вещь и одну понял. И обе эти вещи – это одно и то же место. А место это находится совсем недалеко отсюда. В ту сторону, куда сбежали тролли или, может, чуть к северу, стоит Чёрная башня. Не об этом ли говорится в пророчестве Агавы. Значит, и две оставшиеся пластины находятся тоже там. И там же ты сможешь произнести заклинание, которое сделает из меня снова человека. Остался ведь только один компонент для магического порошка. Это помёт летучей мыши. Его, я думаю, мы легко найдём в той же башне. Летучих мышей там всегда была тьма.

– Как ты говоришь, называется башня? – сразу догадался адмирал.

– Чёрная башня.

– Тогда точно, об этом и говорится в пророчестве. Вот только, что значит: «чёрное станет белым»? Или как-то так.

– Разберёмся. Когда пойдём туда? – Астадамусу явно не терпелось получить тело.

– Вернёмся в столицу, уладим все дела и поедим к этой башне.

– А может, прямо сейчас? До неё всего несколько часов езды осталось, – попытался поторопить гнома Астадамус.

– Нет. Вот это уж нет, – замахал руками на воображаемого собеседника Ивашка. – Да у нас и компонентов других для порошка колдовского нет. Они остались во дворце.

– Да. Это аргумент, – сдался, наконец Астадамус, – ну, хоть давайте не будем тянуть с этим делом. Всё равно всех проблем за один день не решить. Давай, сразу, как вернемся, начнём собираться в новую экспедицию. Тем более что она, надеюсь, последняя будет.

– Приедем, посмотрим, что сейчас загадывать, – уклонился опять Ивашка. Ему, конечно, тоже хотелось избавиться от квартиранта у себя в голове. Гном всё время ощущал, что за ним как бы подглядывают.

Они ещё долго обсуждали проблемы, так или иначе связанные с магией. Ивашка даже одно новое заклинание выучил.

Рассвет застал уже всех на ногах. Седлали пони и мохнатых тролльских лошадок. Гномы стремились быстро убраться с этой земли к себе за реку. И поднимать их было не надо, быстро позавтракав, через полчаса все уже были на конях, и отряд тронулся в обратную дорогу, к вечеру переправились уже через пограничную реку и на месте старого своего лагеря разбили стоянку. За всё это время не встретили ни одного гнома, ни одного тролля. Вымерла земля. Ивашка в который раз подумал, что пока эти земли гномы не заселят и не построят здесь крепостей, так и будут степняки накатывать время от времени, чтобы пограбить мирных гномов. А с другой стороны, много ли найдётся охотников ехать на необжитые земли, где постоянно будешь прислушиваться, не скачет ли степняк в грабительский набег. Не весёлые мысли.

На вторые сутки добрались до селения, в котором дали бой захватчикам. Гномы потихоньку копались на пепелище, восстанавливали что могли. Зарывали накопанные посередь посёлка ямы. Правда, жителям солдаты помогали. Здесь заночевали, поставив палатки. А утром опять в дорогу, чтобы к темноте успеть до столицы доехать.

По дороге туда-сюда шли солдаты. До гномов ещё не дошло, что война с троллями закончена. Все захватчики изгнаны за реку, взяты в плен или перебиты. Тем радостнее было отвечать на вопросы ведущих им навстречу отряды гномов офицерам. А вот разворачивать войска назад Ивашка не стал, не хотел связываться с Гаем Стальным Мечом, главнокомандующим гномской армии, и, кроме того, следовал поговорке, что бережённого бог бережёт. Кто их этих степняков знает. Вдруг решать ещё раз перейти реку и напасть на гномов. Пусть натолкнутся в таком случае на солидную армию.

К столице, как и рассчитывали, подъехали в сумерки. Почти темно было. Всё-таки весть об их приезде в столицу уже дошла до дворца, до короля. Ивашку и его компанию встретила вся знать во главе с королём.

Наши друзья все в пыли и в грязи, уставшие после целого дня скачки на лохматых лошадях троллей, предстали перед разряженными в бархат и парчу придворными. И тут Ивашка понял, что, скорее всего не сможет он с ними ужиться. Деятельный его характер, неусыпная жажда путешествий, приключений не позволят ему жить здесь в этом дворце, ходить вот так в бархате не сможет. Всё-таки короля Ивашка встретил с радостью, Эмиль Восьмой ему нравился. Он как отец заботился обо всех гномах. И не его вина, что не всё у него получалось. Да и не может всё всегда получаться. Нужны хорошие советники, помощники, а среди этих бархатных действительно умных гномов, заботившихся обо всём королевстве, а не только о себе было немного, наверное. Ивашка не зря хвалил Эмиля Восьмого, тот и на этот раз оказался на высоте. Видя, в каком виде приехали победители троллей, он сразу свернул все торжества, поздравил Ивашку с победой и распорядился отвести всех в их покои.

– Отдохните, а завтра с утра за завтраком расскажите всё, – и король отпустил наших героев.

Ивашка с радостью обнял после разлуки Натали и детей.

– Почему меня не взяли, – обижено, поджал губы Дюшка, – я тоже молнии пускать умею.

Быстро уехать из столицы не удалось. Неприятности и сложности начались с самого утра, король назначил приём на десять часов утра, и у Ивашки наконец-то появилось время пообщаться с семьей.

– Ну, рассказывайте, как вам живётся во дворце, – спросил, одеваясь в свой новый мундир, господин адмирал (теперь немного сухопутный).

– Плохо живётся, – сразу же, не задумываясь, ответил гномик.

– А что там королевский дворец, а вам плохо. Кто-нибудь обижает? – огорчился Ивашка.

– Да, нет, – Натали хитро посмотрела на детей, – они привыкли носиться везде, как угорелые, а тут дворец не забалуешься, на каждом углу стражники стоят.

– Ну, – задумался Ивашка, – значит всё-таки, придётся покупать дом здесь. Садик можешь вырастить, – обратился он к Дюшке.

– Как Хулкур? – засиял малец.

– Сможешь лучше, сделай лучше, – Ивашка тепло улыбнулся. – Я сегодня же узнаю, не продаёт ли кто в столице большого дома или небольшого дворца. Ещё есть какие-нибудь неприятности, – Ивашка уже облачился в мундир и помогал одеться Дюшке.

– Медальку мне так и не дали.

– На самом деле? Я сегодня же поговорю с Эмилем Восьмым. Это несправедливо, – рассмеялся адмирал. – Ну ладно, все готовы. Пойдёмте на приём, – гном критически осмотрел своих, все вроде выглядели нарядно.

В зале для торжеств уже собрались царедворцы. Ивашка поискал глазами Толстуна и эльфа, нашёл в углу и притиснулся к ним. Почти сразу появился и король. Он похвалил Ивашку и его спутников и наградил их медалями за храбрость. Ивашка ему о просьбе Дюшки рассказал и поведал ему о том случае, когда гномик, можно сказать, спас их всех и уж точно не дал погибнуть Толстуну. И Эмиль Восьмой под одобрительный крик собравшихся приколол такую же медаль на грудь юнге. Этот день мальчик без сомнения на всю жизнь запомнил.

После торжественной церемонии король пригласил всех на праздничный обед в честь победы над троллями.

Ивашка, не забывая своего обещания подыскать дом для покупки, подсел к министру двора. И попросил того поискать для него подходящее жильё. Тот кивнул и сразу же, будто готовился к этому заранее, предложил Ивашке купить за десять тысяч дублонов дом, принадлежавший его брату. Сейчас тот умер, и жена его продаёт этот большой дом, чтобы купить поменьше. Зачем ей одной целый дворец. А детей у них не было.

После окончания обеда Ивашка с министром и отправились смотреть этот дом. Оказалось, что это и на самом деле дворец. Три этажа, колонны, высокий каменный забор вокруг и довольно большой сад, правда, совсем запущенный, весь заросший крапивой и чертополохом. Ивашка, когда его увидел, сразу обрадовался. Будет, где гномику приложить знания, почёрпнутые от Хулкура. Дом тоже понравился, ремонта почти не требовал, так если чуть-чуть подновить кое-что.

С хозяйкой дворца Ивашка договорился быстро. Она обещала сегодня же выехать, так что завтра можно будет уже переезжать. Адмирал обещал сейчас же прислать требуемую сумму денег.

Да, теперь десять тысяч дублонов была для него не проблема. А ведь всего год назад ему такие деньги присниться не могли.

По совету министра двора Ивашка зашёл в мастерскую, где делают лучшую в столице мебель, и заказал полностью обновить обстановку в своём доме. Тоже недёшево обошлось. Мастер запросил три тысячи. Почти целую неделю заняли переезды и приведение нового жилья в порядок. То одно надо было купить, то другое сделать. Хорошо хоть деньги были и можно было нанимать помощников. Но и сам Ивашка вымотался, как после сражения с целым флотом гоблинов. Наконец новоселье состоялось. Узнав об этом, король предложил Ивашке устроить торжественный приём, и пообещал сам присутствовать на нём для придания торжественности этому мероприятию.

– Всё, – пообещал Астадамусу гном, – устроим этот приём и займёмся приготовлением к походу к Чёрной башне, придётся ведь, наверное, войско снаряжать, не сунешься же туда в одиночку.

Нет, Ивашке все эти балы и приёмы определённо не нравились. Сколько к ним готовиться нужно, наряжаться, расчёсываться. А потом приходят все эти министры и генералы, разбиваются на небольшие группки и начинают друг о друге сплетничать, грязью полевать. Ивашка во всех этих интригах и сплетнях участия не принимал, попробовал, так сказать, совместить приятное с полезным. Он попытался договориться с царедворцами о создание единых оружейных мастерских для армии и об открытии школы для обучения детей магии. Под конец приёма он подошёл к главнокомандующему:

– Я собираюсь предпринять с друзьями поход вглубь Западных Пустошей, и хотел бы, чтобы нас сопровождал отряд гномов, – обратился он к Гаю Стальному Мечу.

Генерал важно насупился.

– А король что говорит о вашем новом походе?

– Я, честно говоря, не разговаривал ещё с королём. Решил вот сначала заручиться вашей поддержкой, – польстил для пользы дела напыщенному придворному Ивашка, – всё-таки вы командующий армией.

– Вот как, – генерал заважничал ещё больше, – хорошо, я сам поговорю с его величеством и сам подберу сотню лучших арбалетчиков. Надеюсь, вы не забудете о моей услуге.

Ивашке противно было слушать этого зазнавшегося вояку, не выигравшего ни одного сражения, но ссориться не хотелось, и он только улыбнулся невесело и кивнул головой.

На устройство остальных дел, на получение разрешения короля и на сборы, ушло ещё три дня. Наконец, утром Ивашка, эльф, Толстун и отряд из ста арбалетчиков, все на тролльских лошадях, выступили из столицы и направились в сторону Западных Пустошей. Ивашка взял с собой все компоненты для составления волшебного порошка. Астадамус отговорил его разыскивать недостающий помёт летучих мышей, сказав, что в Чёрной башне мыши есть.

– Там и добудем эту гадость, – фыркнул древний маг.

Двое суток шли до реки, и хотя добрались до этой границы ещё засветло, переходить не стали, разбив лагерь на своей территории. Ночь прошла спокойно, и с раннего утра переправившись по броду на ту сторону, продолжили путь. Степь, как и две недели назад была совершенно пустынна. Тролли убрались к себе, и это вселяло надежду, на то, что не будет лишних жертв. Ехали, выслав дозоры, почти до темноты. Ничего живого, если не считать кружащихся в небе степных орлов. В эту ночь костров не зажигали. Выставили плотное кольцо охранения. Кроме того, и Ивашка и эльф прощупали степь впереди с помощью магического приёма, посылая свой разум в поисках мозга, в который можно внедриться. И возвращались назад не найдя ничего подходящего. Только мыши да птицы.

Утром Ивашка, едва проснулся (Ещё и солнце не взошло. Звёзды не все растворились в голубеющем небе.) сразу обошёл посты, а потом прошёл чуть дальше в степь и окликнул Астадамуса:

– Ей, квартирант, ты никуда не сбежал?

– Да, вроде, здесь. Куда я от тебя денусь, – сразу откликнулся маг.

– В какую сторону теперь пробираться? Где она эта башня?

Астадамус ненадолго задумался.

– Скорее всего, нужно пока ехать на запад, – но уверенности в этом ответе Ивашка не услышал, или, вернее, не почувствовал, всё-таки они не голосом говорили.