Текст книги "По праву сильного 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Горин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

По праву сильного 2

Глава 1

Император Аменемхет Мудрый после ночного происшествия находился в скверном расположении духа. Хотя происшествие, это мягко сказано, на самом деле случившееся было настоящей катастрофой.

Хотя могло быть и хуже. Поначалу Император даже решил, что Источник предал его и теперь повинуется новому хозяину. Но быстрая проверка показала, что источник по-прежнему откликается на зов Императора и послушен его воле. Но это не отменяло того факта, что теперь появился ещё один человек, прошедший ритуал Единения с Источником и который может повелевать потоками энергии Жаровни наравне с самим Императором.

Незнакомец после ритуала исчез, и пока было непонятно, что он предпримет в дальнейшем. Император знал, что по завершении ритуала, Источник по требованию обретшего Власть, может переместить его в любое место, включая и другие Миры. Поэтому таинственный незнакомец может сейчас находиться где угодно. Скорее всего, в столице его не было, поскольку Император чувствовал всех сильных магов, подключённых напрямую к Источнику.

На ночном происшествии неприятности не закончились. К концу дня пришли сообщения из приграничных с Королевством Ночи провинций. Огромная, стотысячная армия противника, пришла в движение, передовые отряды пересекли границу и стремительно двигались вглубь страны. Вторжение началось.

Армия Империи была в целом готова к войне. Передовые заслоны уже вступили в контакт с отрядами противника. Численность имперской армии, готовой выдвинуться навстречу войскам противника, составляла тоже порядка ста тысяч, так что силы были примерно равны.

Но существовала большая проблема. По данным разведки, вторгшуюся армию Королевства Ночи возглавляли, брат короля Ночемира, герцог Маробод и королевский сын, принц Аларих. Оба они были Архидемонами на пике развития, а возможно, даже слабыми Лордами демонов.

Сам Император считался Высшим магом, но на самом деле, благодаря Ритуалу Единения с Источником, он уже достиг ранга полубога. Поэтому в сражении двух армий силы главных магов были бы примерно равны.

Но проблема заключалась в том, что Император в сложившихся обстоятельствах не мог покинуть столицу. Уже не являлось секретом, что в столице зреет заговор и стоит только Императору покинуть столицу, как заговорщики выступят, захватят столицу и ударят императорской армии в спину.

Поэтому Император не мог возглавить армию. В то же время не отправить армию навстречу вторгшимся войскам противника было нельзя, поскольку если не преградить им путь, то вскоре они захватят половину Империи, разобьют по частям войска провинций и затем двинутся на столицу.

Но армия без Императора будет обречена на поражение. Даже все Архимаги Империи не смогут дать должный отпор двум чудовищам, возглавляющим армию вторжения. Императорская армия неизбежно будет разгромлена в сражении.

Проблема, стоящая перед Императором, выглядела неразрешимой. Однако и промедление в принятии решения было смерти подобно.

* * *

Когда Стефан исчез, Фридрих поначалу обеспокоился. Приятель пропал неожиданно, и Фридрих решил, что тот попал в неприятности. Но Ширин беспокойства не проявляла и заявила, что господин может сам о себе позаботиться. Она явно что-то знала, но делиться информацией с Фридрихом не спешила. Хотя после ночного покушения они стали достаточно близки и спали теперь в одной постели.

А потом Фридриху стало не до тайн приятеля. Армия Королевства Ночи вторглась в Империю и было объявлено военное положение.

Хотя для его дел введение военного положения и ночного комендантского часа оказалось большим плюсом. Многочисленные военные патрули существенно затруднили действия диверсионных групп Королевства Ночи.

А поскольку в группы охраны важных для армии персон кроме армейских бойцов из специальных частей теперь были включены маги, способные видеть ауры, то полудемонам-оборотням стало трудно подобраться к охраняемым персонам, поскольку их замечали ещё издалека.

Более того, теперь в срочном порядке в столицу собирали магов, способных видеть ауры, даже слабосилков, и включали их в состав военных патрулей. Поэтому боевые группы диверсантов выявляли одну за другой и вскоре те из них, которые ещё не были уничтожены, были вынуждены затаиться.

Так что определённые успехи в выполнении стоящих перед Столичной Стражей задач, были.

А вот с противоборством действиям заговорщиков дела обстояли не так радужно. Сторонников Императора продолжали убивать, и пока Фридрих и его подчинённые ничего не могли с этим поделать.

К тому же Канцлер Кальпурий требовал бросить все силы на защиту важных для армии персон, мотивируя это начавшейся войной. И хотя формально он был прав, но Фридриху не нравилось, что фактически указания Канцлера способствуют действиям заговорщиков. У Фридриха даже начали закрадываться подозрения, что делается это не без участия агентов заговорщиков в Имперской Канцелярии, которые вводят в заблуждения Канцлера, заставляя недооценивать опасность внутренних врагов.

Неожиданно последовал вызов во дворец Императора. Лейтенант Императорской Гвардии в сопровождении десятка гвардейцев и двух боевых магов третьего ранга явился к Фридриху поздно вечером, что было до крайности необычно.

Фридрих занервничал, но на арест это не было похоже. По дороге Фридрих гадал, кому это он мог так срочно понадобиться во дворце. В голову лезли всякие догадки, но чего Фридрих не ожидал, так это того, что его проведут прямо в один из кабинетов Импертора.

И хотя не так давно Фридрих уже встречался с монархом, но тогда он сопровождал Маршала Регенсберга и Канцлера Кальпурия. Но сейчас никого постороннего в кабинете не было, и Фридрих очутился с Императором с глазу на глаз, такая приватность точно не сулила ничего хорошего.

Император сидел за огромным столом, сделанным из необычного дерева, которое мягко светилось изнутри тёплым желтоватым светом. Он некоторое время молча рассматривал стоящего навытяжку Фридриха, а затем махнул рукой:

– Расслабься. В целом я доволен твоей работой, – после чего предложил Фридриху присесть в массивное кресло, стоящее перед столом.

Фридрих опустился в предложенное кресло, однако расслабляться и не подумал. Ночной вызов и личная беседа с Императором наедине явно указывали на чрезвычайную ситуацию, но пока Фридрих не представлял о чём пойдёт речь.

– Ты и твои люди неплохо справились с задачей обеспечения безопасности важных для армии персон и насколько я понимаю, диверсионные группы противника потерпели ряд неудач, а большинство из них к настоящему моменту или уничтожены, или затаились.

Это хорошо. Но в то же время продолжаются нападения на близких к трону людей и их гибель, дело рук уже не шпионов Королевства, а неких заговорщиков. И несмотря на все усилия, гибнут всё более важные для безопасности государства люди. И в этом направлении успехи Столичной Стражи не радуют. Также у нас пока нет никакого представления об этих заговорщиках и тех, кто с ними связан. И мне не совсем понятно, почему в то время как противодействие хорошо подготовленным шпионам Королевства протекает весьма успешно, ситуация с заговорщиками становится всё более опасной. В чём причина?

– Я не снимаю с себя вины, Ваше Императорское Величество, – напрягся Фридрих. – Частично отсутствие успехов объясняется тем, что нам приходится иметь дело с аристократами. В отличие от тех, кто связан с армией или имеет с ней дела, аристократы не выполняют наши рекомендации по организации охраны, не разрешают нашим людям сопровождать их во многие места, рассчитывая на свою охрану. Кроме того, моих людей не всегда допускают до расследований, ведущихся по фактам таких покушений, этим занимаются следователи Тайной Канцелярии, которые в большинстве случаев не делятся с нами деталями расследования и не позволяют опрашивать важных персон.

Но основная причина даже не в этом. У меня имеется прямое указание Канцлера Марка Кальпурия сосредоточить все усилия Столичной Стражи на защите связанных с армией персон от диверсантов Королевства Ночи. Канцлер счёл, что дела высшей знати и политические вопросы, а это именно всё что касается заговорщиков, не наше дело, поскольку этим занимается Тайная Канцелярия. Поэтому мы должны помогать следователям Тайной Канцелярии и агентам, но самим проявлять инициативу и лезть в детали расследования, нам не рекомендовано.

– Возможно, Канцлер действует из лучших побуждений, Тайной Канцелярии действительно сподручней общаться со спесивыми аристократами, но раз его действия не приносят успеха, то не стоит пренебрегать и возможностями Столичной Стражи, – с оттенком сварливого недовольства заметил Император. – Я поговорю с Канцлером, чтобы Тайная Канцелярия не чинила вам препятствий. И ещё хочу напомнить, что я наделил вас чрезвычайными полномочиями, так что если кто-то будет выражать недовольство, будь то даже представители высшей аристократии или служащие Тайной Канцелярии, можете ссылаться на мои прямые указания.

– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество, – пообещал Фридрих.

– Но я вас пригласил не для этого. Точнее, не только для этого, – веско произнёс Император, придавив Фридриха тяжёлым взглядом. – У меня есть для тебя, особое, деликатное поручение. О сути которого будем знать только ты и я.

Такое Фридриху не понравилось. Он всегда старался держаться подальше от дворцовых интриг. То, что Император собирался доверить ему важную тайну, пугало неустрашимого генерала. Он слишком хорошо знал, что милость сильных мира сего в любой момент может обернуться смертельной опасностью.

И потом, Фридрих не понимал, что может быть важней вторжения Королевства Ночи и заговора столичной аристократии в такой момент. Он ожидал всякого, но сказанное Императором удивило его.

– Нужно найти человека! – веско произнёс Аменемхет Мудрый.

– Человека? – моргнул от неожиданности Фридрих. – Одного?

Император недовольно взглянул на Фридриха, и тот осёкся, хотя у него было множество вопросов.

– Человека! – веско повторил Император.

– Кого именно мне искать? – после продолжительной паузы всё же поинтересовался Фридрих.

– К сожалению, я и сам не знаю, – вздохнул Император.

– Но как я его тогда найду? – поразился Фридрих. – Мне нужны хоть какие-то приметы.

– Ищите что-то странное. Необычное. Скорее всего, этот человек не так давно появился в Столице. Мужчина. Не старый. Это сильный маг, но, возможно, он скрывает свою силу. Я не знаю, как он выглядит. Не знаю, каковы его цели. Но он обязательно себя проявит. Поэтому ваша задача подобна поиску кругов на воде. Чудовище под водой может быт не видно, но круги на воде всегда выдают его присутствие. Вокруг искомого человека должны происходить необычные события. Ищите их. Обо всех таких личностях, вокруг которых происходит что-то необычное, будете докладывать мне раз в три дня. Лично. И не пытайтесь сами предпринимать что-то против таких людей, только наблюдайте. Я сам приму решение тот ли это, кого мы ищем.

Покидал покои Императора Фридрих в полной растерянности. Искать неизвестного по тем установкам, которые озвучил Император, было всё равно что искать ветра в поле. И что же это за человек такой, если его поиски важнее шпионской сети Королевства Ночи в столице и важнее поиска заговорщиков?

И тем не мене, поставленную Императором задачу нужно было выполнять. И судя по проявленному Императором интересу, человек этот действительно должен быть необычным, а значит, вокруг него должна твориться какая-то чертовщина.

Задача была непростой. Но Фридрих был чертовски упрям, не собирался отступать и уже прокручивал в голове все необычные события, которые происходили в столице в последнее время.

Поиски начались.

Глава 2

Между тем человек, которого искал Император, не мог быть найден, по той простой причине, что находился сейчас в Другом Мире.

Пройдя ритуал Единения с Источником, Стефан переместился в один из демонических Миров. Он бывал здесь и раньше, хотя и редко, поскольку построение межмировых порталов, было процессом сложным и очень энергозатратным.

Обычно Стефан использовал этот Мир как тренировочную площадку для отработки мощнейших заклинаний, которые в любом месте его родного Мира, привлекли бы слишком много внимания других обладателей магии.

Император едва не перехватил Стефана во время прохождения ритуала и теперь его будут усиленно разыскивать. Но Император видел Стефана только со спины, поэтому не сможет описать, кого нужно искать. Единственный шанс опознать Стефана, это по рисунку магической ауры. Но это может сделать только сам Император, остальным это недоступно. Так что если не попадаться Императору на глаза, то опознать в Стефане того, кто проходил ритуал Единения, будет весьма проблематично.

Ну или когда он начнёт применять особо мощные заклинания. Именно поэтому Стефан и переместился на свой тренировочный полигон в другом Мире, чтобы опробовать свои новые способности.

После слияния с двумя Родовыми Источниками, изменилось не только его восприятие магии, но и сама его магическая суть. Если раньше Стефан находился на уровне Высшего Мага или Лорда Демонов, то теперь его уровень повысился. Он сам стал магией, больше не отделяя себя от магических стихий. Теперь надо было научиться управлять своими новыми возможностями.

Сейчас Стефан находился на вершине огромной скалы с отвесными краями. Сама вершина представляла собой большую относительно ровную площадку, как будто вершину скалы срезали чудовищным ножом.

По отвесным стенам местные демонические твари не могли взобраться, а от летающих чудовищ Стефан прикрылся заклинанием невидимости. Для начала он хотел оценить приобретённые возможности, а потом спуститься на каменистую равнину, где бродило множество местных магически очень сильных, но безмозглых демонических тварей, и опробовать на них боевые формы.

Первое, что Стефан понял, это то, что теперь ему не нужны магические костыли в виде магических конструкций для воздействия магической энергией.

Искусство владения магией зависело от силы мага и его мастерства, и строилось на принципе от простого к сложному, а от сложного к совершенному.

Слабые и начинающие маги могли воздействовать на окружающую реальность сырой магией, то есть просто швыряться неоформленными сгустками энергии. Всё равно что швырять в противника рыхлый снег лопатой, который почти не оказывает воздействия при попадании в цель.

Более опытные и сильные маги использовали магические конструкции, с помощью которых формировали магическую энергию в определённую форму и уплотняя её. Все равно что слепить снежок, который уже может больно ударить при попадании в цель.

Чем больше энергии вкладывал маг, тем плотнее и сильнее получалось заклинание, точнее, формируемая им концентрированная энергия. Причём сырой магии можно было придавать разные формы, например, огонь, лёд, вода, воздух и прочие.

Для создания заклинаний использовались разные магические конструкции, руны, слова силы, магические формулы, магические чертежи.

Наиболее сильные маги использовали комбинаторику, сочетая в одном составном заклинании множество магических конструкций. То есть используя так называемые матрицы, простенькие на вид магические конструкции или руны, внутри которых свёрнутыми слоями были упакованы составные заклинания. Обычно разум сильного мага хранил в себе множество готовых матриц, которые он мог задействовать почти мгновенно.

Раньше и сам Стефан пользовался матричными формами, комбинируя их в различных соотношениях. Но теперь он понял, что перешёл на более высокий уровень, его разум теперь работал гораздо быстрее, и он инстинктивно чувствовал структуру магических потоков энергии и мог преобразовывать её в любые формы одной силой мысли, без промежуточных конструктов.

Ещё он осознал, почему Империю называют Империей Теней. Новые способности позволяли ему ощущать пространство не как единый монолит, а состоящим из нескольких слоёв реальности. При погружении на следующий слой реальности, мир вокруг менялся, он прекрасно видел, что происходит на верхнем слое, представляющем собой первооснову, но сам как бы выпадал из реальности и понимал, что для находящихся на верхнем слое, он исчезал из их восприятия, и они уже не могли на него воздействовать.

Наконец, кардинально изменилось магическое зрение, и Стефан стал видеть внутреннюю структуру вещества. Все материальные тела вокруг состояли из корпускул, неких частиц, в которых парадоксальным образом соединялись материя и энергия. Корпускулы взаимодействовали между собой, составляя сложные конструкции, в результате получалось то или иное материальное тело.

Но главное преимущество, которое давало новое понимание окружающего мира, состояло в том, что Стефан силой мысли мог разрушать связи между корпускулами, разрушая любые материальные предметы с минимальными затратами энергии. Родовая память подсказала, что этот процесс называется дезинтеграцией или энергией Первобытного Хаоса, противостоять такому воздействию не могли никакие защитные заклинания и силовые энергетические щиты.

Проведя первичную оценку своих новых возможностей, Стефан, используя магию левитации, переместился с вершины скалы на каменное плато внизу и принялся отрабатывать новые техники в режиме реальных схваток. Благо монстров в здешней местности хватало. Причём очень агрессивных монстров, которые стекались со всех сторон, торопясь напасть на чужака.

Первыми под раздачу попали существа, похожие на бронированных крыс, достигавшие в холке около полутора метров и двух метров в длину. Нападали они небольшими стаями, что было очень удобно, поскольку позволяло быстро отрабатывать различные виды магических техник.

Прямое преобразование сырой магической энергии в конечную форму имело множество достоинств. Конечная магическая форма создавалась почти мгновенно и если при использовании промежуточных магических конструкций значительная часть объёма первично зачерпнутой сырой энергии терялась, то теперь потери были почти незаметны. Кроме того, если раньше Стефан мог единовременно манипулировать хоть и большими, но всё же ограниченными объёмами энергии, то теперь он даже не мог оценить размеров своей силы.

Постепенно на место бойни подтягивались всё более сильные монстры, привлечённые запахом крови и плоти убитых чудовищ, что позволяло Стефану опробовать более мощные заклинания.

В конце тренировки подтянулись даже несколько тварей уровня Высших Демонов, мощные защитные щиты которых блокировали даже сильные заклинания. Но оказалось, что против магии Хаоса они ничего не могут противопоставить, энергетические щиты тварей оказались бесполезны, и Стефан без проблем дезинтегрировал их.

Внезапно Стефан почувствовал чей-то пристальный, царапающий голодный, полный злобы взгляд. Видимо, бойня привлекла внимание какой-то местной твари, находящейся на вершине пищевой цепочки.

Новые возможности восприятия позволили Стефану вовремя заметить опасного наблюдателя. Он мог бы расширить зону восприятия и более пристально рассмотреть, кто там прикидывает годиться ли он в пищу, но понимал, что этим может спровоцировать противника на атаку. А поскольку Стефан только начинал осваивать свои новые возможности, то вступать в сражение с по-настоящему сильным противником, он пока не хотел.

Некоторое время Стефан выжидал, решится тварь напасть или нет. Но затаившийся наблюдатель нападать не стал и вскоре удалился.

Стефан решил, что на сегодня достаточно, и сначала переместился на плоскую вершину скалы, а после, осмотревшись, построил межмировой портал, вернувший его обратно в свой Мир, на вымощенную каменными плитами портальную площадку в парке занимаемого им особняка.

* * *

Наутро Стефан первым делом посетил своего приятеля, генерала Шопенгауэра. Фридрих обрадовался возвращению Стефана и вывалил на него кучу последних новостей, включая странный вызов в императорский дворец.

– Ну, с диверсантами Королевства Ночи, всё понятно. Снижение их активности вызвано не только твоими успешными действиями, сделавшими их деятельность в столице неэффективными, но и начавшимся вторжением основной армии Королевства в Империю. Теперь основная активность диверсионных подразделений сместится в зону боевых действий и держать в столице большое количество агентов им не имеет смысла.

А что касается ночного приглашения в императорский дворец и личного поручения Императора, то здесь всё гораздо сложнее. Видишь ли, в чём дело, дружище. Происходящее очень сильно напоминает семейные разборки, именно поэтому Император просил организовать поиски приватно и докладывать ему лично. А ввязываться в семейные дела людям со стороны не рекомендуется, может очень сильно прилететь с обеих противоборствующих сторон. Родственники свои проблемы между собой скорее всего урегулируют, и им не понравится, что останется кто-то посвящённый в их семейные распри. Поэтому лучше изобразить бурную деятельность, но по факту держаться от этой темы подальше. Тем более что с началом войны проблем у всех и без того прибавится.

– Пожалуй, ты прав, – признался Фридрих. – Я и сам нечто подобное думал. Да и вообще, хочу попытаться вернуться обратно в армию. Началась большая война и моё место на передовой. Там я принесу куда больше пользы.

– Ты ведь понимаешь, что тебя никто не отпустит, – усмехнулся Стефан. – И потом, ты не прав. Армия Королевства Ночи представляет собой стратегическую угрозу, но Империя велика и войска противника будут продвигать не быстро. Война может продлиться достаточно долго. Куда большую опасность в ближайшей перспективе представляют заговорщики здесь, в столице. В случае если им будет способствовать успех, то Империя просто развалится.

– Да что они могут сделать, по большому счёту? – отмахнулся Фридрих. – Пока Император жив, им ничего не светит. Как только они покажут свои лица в попытке захватить власть, Император их сразу же прихлопнет. А убить Императора, они не смогут. Для этого им понадобится помощь бога или сильного полубога, вряд ли они располагают подобными ресурсами.

– Иногда нет необходимости убивать кого-либо, достаточно воздействовать в психологическом плане, так чтобы человек перестал здраво мыслить. Император тоже подвержен эмоциям, и заговорщики наверняка попытаются вывести его из равновесия, воздействуя через семью, близких ему людей. Кроме того, стоит только Императору покинуть столицу, как руки у заговорщиков окажутся развязанными, и они попытаются захватить столицу.

Это означает, что Император не может сам возглавить армию. А без его участия любое решающее большое сражение будет проиграно, поскольку армию Королевства Ночи возглавляют брат короля Ночемира, герцог Маробод и королевский сын, принц Аларих. Они совместными усилиями способны уничтожить любое войско, если в нём не будет мага, равного им по силе. Все ваши боевые маги вместе не заменят Императора в этом противостоянии.

Поэтому разоблачить заговорщиков и предотвратить захват столицы, требуется в ближайшее время, иначе война будет проиграна. Точнее, армия Королевства Ночи захватит большую часть территории Империи, что равносильно поражению в войне.

Доводы Стефана были разумными, умом это боевой генерал понимал. Но не сердцем. Поэтому Фридрих поспешил перевести разговор на другую тему.

– Ладно. Обсудить эти вопросы у нас ещё будет время. Но раз уж ты вернулся, то есть одна тема. Моя сестра Мария замужем за бароном Тристаном Монморанси, и на днях они организуют приём. Будет человек пятьдесят, в том числе множество молодых дам. Сестра категорически требует, чтобы я был на приёме. Ты идёшь со мной, и это не обсуждается. Тем более что Мария давно хотела с тобой познакомиться.

– То есть твоя сестра пытается тебя женить, и на приёме будет целый ряд кандидаток на должность твоей жены. И бравый генерал отчаянно трусит, и пытается спрятаться за мою спину, – проницательно заметил Стефан.

– С чего ты взял? – попытался возмутиться Фридрих.

Но под насмешливым взглядом приятеля сник.

– Ну частично ты прав. Я не тороплюсь повесить себе на шею ярмо законной супруги. Балы эти я терпеть не могу, как и необходимость общаться со всякими расфуфыренными клушами. Меня вполне устраивают временные любовницы.

– Но сестра с этим не согласна.

– Ещё как не согласно, – вздохнул Фридрих. – Взяла меня в такой оборот, что хоть беги из столицы. Так что давай выручай, отвлечёшь на себя часть внимания.

– Ты слишком много просишь. Но я готов согласиться. Правда, при одном условии.

– Всё что угодно, – обрадовался Фридрих.

– Попроси сестру пригласить на приём известную тебе особу.

– Ты сейчас про девицу, из-за которой влип в неприятности, поссорившись с семейством Церингенов? – недовольно скривился Фридрих. – Тебе что мало уже имеющихся проблем?

– Ты меня услышал. Или ты уговариваешь сестру пригласить на приём графиню Женевьеву де Колиньи, или отбивайся от невест без меня.

– Я поговорю с Марией, – тяжело вздохнул Фридрих. – Постараюсь её убедить, хотя она будет явно не в восторге от твоей идеи.

– Думаю, что ты несколько драматизируешь, – возразил Стефан. – Сейчас главной темой для обсуждений является начавшаяся война с Королевством Ночи, поэтому старые прегрешения мало кому интересны. Каролинги не первые и не последние, кто был замешан в заговорах против престола, со временем на прошлые прегрешения начинают смотреть более снисходительно. Тем более в условиях большой войны, когда обстоятельства для государства складываются весьма неудачно. Сейчас не время для старых конфликтов, стране требуется единство.

* * *

Получив приглашение на приём, который организовывала баронесса Монморанси, Женевьева де Колиньи удивилась и даже немного испугалась. Она не была знакома с баронессой, и потому это приглашение выглядело странно. Да и после известного происшествия на балу, которое окончилось дуэлью вступившегося за ней мужчину с бароном Церингеном, Женевьева опасалась повторения нового скандала, поскольку их семья по понятным причинам находилась в изоляции.

А молодого отважного мужчину она вспоминала часто. И иногда мысли у неё были весьма нескромные. Но то во сне, где невозможно себя контролировать. Хотя и бодрствуя, она была бы весьма не прочь встретиться со своим заступником снова и познакомиться с ним поближе.

Женевьева осторожно навела некоторые справки и знала, что Стефан иностранец и прибыл в столицу из Султаната.

Спустившись вечером к ужину, Женевьева нарвалась на форменный допрос со стороны матери.

Герцогиня Жюстина Каролинг, хотя и была до сих пор женщиной красивой, но лучшие годы её были уже далеко позади. Видимо, по этой причине, с каждым годом она становилась всё более суровой, а многие бы посчитали её сварливой и даже жёлчной. Герцога Армана Каролинга она уже скорее раздражала, он больше не испытывал к ней тёплых чувств и находил утешение в объятиях молодых любовниц.

– С чего это вдруг баронесса прислала тебе приглашение? Разве вы с ней знакомы? – пристально уставилась на дочь герцогиня.

– Никогда с ней не встречалась. Сама недоумеваю, – искренне ответила Женевьева.

– Ты ведь не думаешь туда идти?

– Почему? Можно подумать, что меня заваливают приглашениями! – возмутилась Женевьева.

– Фи. Приём в доме у какого-то мелкого барона. Баронство Монморанси, одно названье, далеко в провинции, маленькое, бедное. А жена барона, которая прислала тебе приглашение, вообще из простолюдинок. Не нашего круга люди.

– Если ты забыла, дорогая, то мы находимся в таком положении, что нас избегают, – вмешался герцог. – Приглашениями нас не балуют. А молодой девушке нужно вращаться в приличном обществе, надо ведь подумать и о будущей семье. Где она, по-твоему, должна знакомиться с женихами?

– Откуда там приличное общество? – скривилась герцогиня. – Одни прохиндеи и охотники за приданным.

– Не скажи, – не согласился герцог. – Баронство у Тристана Монморанси действительно, так себе. Но барон не последний человек в Министерстве финансов, поэтому человек он влиятельный и далеко не бедный. Так что приглашениями в его дом обычно не пренебрегают, публика там собирается весьма достойная.

– А ты не думаешь, что это может быть очередная провокация? Как на том балу, где на нашу дочь набросился этот ублюдок, барон Церинген.

– Я так не думаю, – возразил супруг. – Начальник Столичной Стражи, генерал Фридрих Шопенгауэр, приходится родным братом жене барона Монморанси, Марии. Он человек порядочный, наверняка будет присутствовать на приёме в доме сестры и не позволит, чтобы гости вели себя непотребным образом. Кстати, именно генерал был секундантом на дуэли того молодого человека, который вступился за честь нашей дочери на балу. Я так мыслю, что и приглашение, которое прислали нашей дочери, как-то с этим связано.

Герцогиня взглядом удава уставилась на покрасневшую дочь.

– Ты думаешь, за этим приглашением стоит этот сомнительный герой? Тоже мне жених. Какой-то там иностранец. Не пойми кто. Что у него там за титул? Как его там, Паша? Это что вообще такое, даже не поймёшь, дворянин или нет.

– Паша в Султанате, это что-то среднее между нашим бароном и графом, – невозмутимо пояснил герцог. – Кроме того, они с генералом Шопенгауэром близкие приятели. А генерал является протеже маршала Гуго Регенсберга и имеет хорошие связи в императорской армии. Что очень важно в условиях начавшейся войны. Такими знакомствами не разбрасываются, особенно в нынешние времена. Думаю, не будет ничего плохого, если Женевьева примет приглашение баронессы Монморанси.

Пререкания за обеденным столом длились ещё долго, но Женевьева твёрдо решила, что на приём в доме баронессы она пойдёт.