Текст книги "Наследие Хаоса 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Горин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11
Сила против силы

Джозефина улыбнулась, ещё до конца не вынырнув из объятий сладкого сна, и, ощущая спиной тепло тела, лежащего рядом мужчины.

Немного полежала, наслаждаясь ощущением сладкой истомы во всём теле, и вдруг почувствовала, что в комнате есть кто-то ещё, кроме них двоих.

Как ни странно, опасности она не ощутила. Готовая ко всему Жозефина приоткрыла глаза и очутилась лицом к лицу, а точнее, к морде, огромного чёрного зверя, который пристально смотрел на неё, расположившись в нескольких метрах от кровати, в углу возле камина, в котором слабо алели едва тлеющие угли.

Глаза звери горели жёлтым пламенем. Сам зверь был неподвижен, и только кончик длинного хвоста едва уловимо двигался из стороны в сторону.

Любая другая женщина уже подорвалась бы с кровати, истошно вопя. Но Жозефина обладала железной выдержкой и была крайне рассудительна. Она видела, что зверь был магический и, вероятно, даже превосходил её силой.

Больше всего зверь напоминал огромную пантеру. Но вёл себя мирно и нападать не спешил. В глазах животного светился разум, и изучала она Жозефину как-то уж очень внимательно.

Жозефина осторожно пихнула Вальтера локтем, и тот недовольно заворчал. Оторвав голову от подушки, он приоткрыл один глаз и посмотрел на магического зверя. После чего рухнул опять обратно на подушку.

Судя по тому, что граф не кинулся на защиту дамы, стремясь закрыть её своей широкой грудью, присутствие в комнате магического зверя, его не удивило. И никаких действий предпринимать он не собирался.

Однако Жозефина и не подумала оставить его в покое и, повторно пихнув локтем, требовательно спросила:

– Кто это?

– Это Луна, – прокомментировал Вальтер. – Ударение на первый слог.

– Яснее не стало, – хмыкнула Жозефина. – Это вроде фамильяра? Она здесь живёт?

– Нет. Она – друг. Она приходит и уходит, когда ей вздумается.

– Как в сказке. Кошка, которая гуляет сама по себе, – хмыкнула Жозефина.

– Можно и так сказать, – согласился Вальтер.

– Она сильная. И красивая, – рассматривая зверя, улыбнулась Жозефина.

– Ты тоже. Сильная и красивая, – неожиданно мысленно откликнулся магический зверь.

– Ох! – растерялась от неожиданности Жозефина. – Она разговаривает.

Огромная кошка насмешливо фыркнула, смешно наморщив нос, отчего казалось, что она улыбается.

– Это, Теневая Пантера, – пояснил Вальтер. – Она вполне разумна.

Луна между тем дыхнула на почти погасшие угли в камине, и огонь ожил, наполняя чрево камина ровным пламенем. Магическим зрением Жозефина уловила, что в дыхании Пантеры, когда она выдыхала в сторону камина, на краткий миг проявился огненный аспект магии.

Магический зверь был действительно силён. Очень силён.

– Останешься позавтракать? – поинтересовался Вальтер, поглаживая обнажённое плечо женщины.

Жозефина ненадолго задумалась. Ночь была волшебной. Вальтер оказался потрясающе умелым любовником. Но не стоило давать ему повод возгордиться.

– Не могу, – вздохнула она. – В замке меня уже обыскались. Артефакт связи вибрирует беспрерывно. У нас здесь война, если ты забыл.

– Ну, после вчерашней оплеухи, противники несколько поумерят свою прыть. Кстати. Как тебе вчерашнее?

– Да уж удивил, – призналась Жозефина.

– Надеюсь, не разочаровал? – пошутил Вальтер.

– Ты про постель или про сражение? – невинно округлив глаза, поинтересовалась Жозефина.

Вальтер от неожиданности впал в ступор и не сразу нашёлся что ответить.

– Успокойся. Ты был великолепен и неподражаем, – улыбаясь про себя, успокоила его Жозефина.

– Ты сейчас про постель или про сражение? – не понял Вальтер.

– Сам догадайся, – рассмеялась Жозефина, соскакивая с кровати и направляясь к небрежно брошенной на кресло одежде.

Быстро одевшись, она выскользнула из комнаты, бросив напоследок:

– Провожать не надо.

«Вот и пойми этих женщин» – озадаченно подумал Вальтер, пребывая в некоторой растерянности.

– Здорово она тебя уела, – фыркнула возле камина Луна, насмешливо щурясь на Вальтера.

– Тебя не спросили, – огрызнулся Вальтер.

– Предсказуемо, – ехидно отозвалась Луна. – Некоторые слишком глупы, чтобы прислушиваться к мудрым советам.

– Кто-то сегодня слишком разговорчив. И рискует получить по наглой усатой морде, – проворчал Вальтер.

Магическая пантера только презрительно фыркнула и поудобнее растянулась перед камином.

* * *

Улыбка Принцессы была столь многозначительной, что выдавала мысли её обладательницы лучше всяких слов.

– Нечего так веселиться, – сердито проворчала Жозефина.

– А где это мы сегодня ночевали? – проворковала Саманта.

– Я, кажется, уже взрослая девочка и не нуждаюсь в комментариях моих действий!

– Ой, а что это мы такие сердитые? – всплеснула руками подруга. – Наверное, не выспались. Ну ещё бы. С таким горячим мужчиной, как граф, явно не до сна.

– Что за придирки, – возмутилась Жозефина. – Ты ведь сама советовала мне ответить графу взаимностью, – обвиняюще ткнула она пальцем в Саманту.

– И я рада, что ты прислушалась к моему совету, – согласилась Принцесса. – Но это не отменяет того, что с этим мужчиной нужно быть крайне осторожной. Он опасен.

– Кстати, познакомил меня со своей подружкой, – сообщила Жозефина.

– Что⁈ – растерялась Саманта.

– Да нет, это не то, что ты подумала, – рассмеялась Жозефина. – Луна, Магическая Пантера. Ударение на первый слог.

– Фамильяр? – предположила Принцесса.

– Нет. Друг. Она разумная и очень сильна.

– Теневая Пантера. Слышала о таких, – задумчиво произнесла Принцесса. – Очень опасна. Насколько она сильна?

– Не слабее меня, – подумав, сообщила Жозефина.

– Это очень необычно и вызывает множество вопросов. Как вообще возможна такая связь и насколько тогда силён сам граф, раз запросто общается с подобным чудовищем.

– Вопросов больше, чем ответов, – согласилась Жозефина. – По крайней мере хорошо, что он на нашей стороне.

– Не тешь себя иллюзиями, – вздохнула Принцесса. – Такие как граф, всегда только на одной стороне. На своей.

– Может, и так. Но сейчас он сражается вместе с нами. И в последней схватке он умудрился очень сильно подорвать магический потенциал противника.

– Это верно. Но всё равно не теряй головы. Мужчины так непостоянны.

– Как и женщины, – парировала Жозефина. – Можешь не беспокоиться. Я всегда осторожна. Лучше расскажи, какие новости из столицы.

– Дела всё хуже и хуже, – помрачнела Принцесса. – Отца больше всего беспокоит, что противники владеют инициативой. А это, верный путь к поражению. Он подумывает над тем, чтобы отдать приказ армии генерала Кратоса оставить заградительные отряды и, оторвавшись от преследования, форсированным маршем проследовать к Горному Княжеству.

Воспользовавшись неожиданностью, генерал имеет все шансы разгромить объединённую армию Мозеса Русташи и мятежных баронов.

Тем временем королевские войска смогут остановить вспомогательную армию дикарей и демонов на дальних подступах к столице.

Затем, после разгрома мятежников, армия генерала Кратоса двинется к столице, где сменит королевские войска в противостоянии с вспомогательной армией вторжения.

Тогда Король получит возможность вместе с основными силами Королевства обрушиться на армию королевства Пепельных Скал, вынудить её принять генеральное сражение и разгромить.

Но всё это возможно только если мы продолжим удерживать основные силы сводной армии дикарей и демонов здесь, возле Голубой Лагуны.

– Учитывая безвыходность положения, план действительно хорош, – согласилась генерал Фигероа. – Но потребуется много сил и удачи, чтобы его осуществить.

Обе промолчали, что при таком стремительном отступлении армии генерала Кратоса, враги захватят большую часть центральных провинций Королевства. Погибнут сотни тысяч жителей, и ещё большее количество их попадёт в плен, и будет принесено дикарями в жертву, во время их кровавых ритуалов.

Так как после вчерашней жуткой бойни возле крепости графа, с утра наблюдалось полное затишье, то Жозефина смогла сначала спокойно пообедать с Принцессой, а потом поспать, почти до самого вечера.

Она даже сочла возможным пропустить очередной Военный Совет, который провела Саманта. После сна чувствовала она себя превосходно. Вечером они собирались вместе с Принцессой совместно поужинать. А на предстоящую ночь у неё были весьма приятные планы, так как Вальтер ждал её в гости.

Но как часто и бывает, всё вдруг пошло кувырком.

* * *

Ткань реальности внезапно дрогнула, и Жозефина чуть не пошатнулась от волн животной ярости, затопивших магический эфир. В магическом поле было видно, как обладатель мощнейшей магической ауры быстро движется к обширному пролому в городской стене.

Похоже, что всё это время Лорд Демонов спал или отсутствовал вблизи города, и до него только сейчас в полной мере дошли сведения о неудачном ночном штурме крепости графа.

Жозефина тотчас же связалась с Вальтером. Теперь они общались по двустороннему ментальному каналу, и подслушать их никто не мог.

– К тебе направляется Руффиан Трэш собственно персоной, – обеспокоенно сообщила Жозефина, как только Вальтер отозвался.

– Я заметил, – в голосе Вальтера не было тревоги. Скорее он звучал как-то лениво. – В принципе этого и стоило ожидать. Это очень обидчивая скотина, и сейчас он в ярости.

– Ты можешь успеть отступить на территорию дворцового комплекса, под защиту стационарного силового купола.

– Только большинство моих людей придётся бросить в крепости. Не годится. Да и смысла в этом нет никакого. Тем более согласись, что невежливо хозяину сбегать из дома, когда гости на пороге. Я, пожалуй, останусь, чтобы поучить невежу хорошим манерам. А сейчас не отвлекай меня, нужно отдать кое-какие распоряжения, – и на этом связь оборвалась.

За то время, которое понадобилось Жозефине чтобы добраться до крепостной стены дворцового комплекса, Лорд Демонов успел приблизиться к крепости графа почти вплотную.

Сопровождавшие его воины и маги были вынуждены остановиться, не доходя несколько сотен метров до крепости, так как земля после вчерашней битвы ещё не остыла и кое-где оставалась ещё вязкой, как тесто, но раскалённой до красного свечения.

Один только Лорд Демонов стоял на этой раскалённой сковороде и, казалось, не испытывал никаких неудобств.

Жозефина застыла на стене, переключившись на магическое зрение, чтобы чётко видеть картину происходящего. Рядом с ней на стене расположились, Принцесса и Главный Маг Голубой Лагуны, Архимаг Мехмед Кара Джелаби.

Крепость графа покрывал многослойный магический купол, но было весьма сомнительно, что он выдержит атаку мага такого ранга, как Лорд Демонов.

Впрочем, на грани восприятия Жозефина видела, что перед крепостью слабо мерцает ещё один силовой щит, нити управления которым, тянулись к стоящему на крепостной стене Вальтеру.

Руффиан Трэш не торопился, распаляя себя и продлевая удовольствие. Затем перед ним начал формироваться огненный шар. Что было, впрочем, ожидаемо, так как магия огня была у демонов наиболее почитаема.

Вот только это было никакое не заклинание. Просто голая сырая энергия аспекта пламени. Сформировав шар раскалённой плазмы диаметром около метра, Руффиан Трэш отправил его в полёт.

Но до защитного купола крепости огненный сгусток не долетел. На его пути, уплотнившись, возник силовой щит, управляемый графом. Щит весьма необычной формы. Выпуклый и сегментированный, состоящий из множества отдельных чешуек, подобно пчелиным сотам.

В результате плазменный шар подобно фейерверку рассыпался на множество огненных капель, срикошетивших под разными углами от составного щита. Пламя просто стекала по выпуклому силовому экрану, не в силах его преодолеть.

Затем ответный удар нанёс граф.

– Что он делает? – изумилась Принцесса.

Вместо того чтобы ответить заклинанием, формирующим энергию в магический конструкт, что существенно усиливало силу магии, граф нанёс удар сгустком чистой энергии. Причём того же самого аспекта, что и Лорд Демонов. Правда, мощь удара была заметно ниже, того, что нанёс Лорд демонов.

– Это бессмыслица какая-то. Атаковать огненной стихией демона. Причём не используя заклинания. Голой силой.

– Сила против силы! – задумчиво пробормотал Мехмед Кара Джелаби.

– Но зачем, он это делает? – повернулась к Архимагу Саманта.

– Похоже, что граф хочет поколебать уверенность Лорда Демонов в своих силах. Показать, что можно противостоять ему в его же стихии.

– Но их силы не равны. Лорд Демонов просто задавит защитников крепости своей мощью, – возразила Саманта.

– Я в этом уже не уверен, – возразил Архимаг. – Граф не производит впечатление идиота. Видимо, он знает, что делает.

Сражение между тем продолжалось. Руффиан Трэш методично долбил по сегментированному силовому щиту, первичной энергией огня. Впрочем, без особых успехов, так как основная часть огненных зарядов рикошетила, уходя по касательной.

Граф столь же методично наносил ответные удары, также сырой силой. Причём вместо того чтобы ослабевать, его удары, наоборот, усиливались, и постепенно приближались по мощности к атакам Лорда Демонов, что было весьма проблематично даже для Архимага с аспектом огня. Как это умудрялся проделывать граф, было непонятно. Даже если он располагал какими-то мощными артефактами, то запас магической энергии в них уже должен был подойти к концу.

– Не понимаю, почему граф устроил дурацкую дуэль, когда у него в крепости больше сотни сильных магов и шесть Архимагов, – удивилась Принцесса. – Его силовой щит сдерживает удары Лорда Демонов, и защитный купол крепости почти не задействован. Нужно подключать других магов к атакам. Защиту Лорда они не пробьют, но хотя бы отвлекут его внимание.

И как будто услышав её, защитники крепости преподнесли нападающему противнику неприятный сюрприз. Раскалённая почва под ногами Лорда Демонов вдруг взметнулась вверх грязевым фонтаном, подобно выбросу гейзера, и облепила того с ног до головы.

Воздух сотрясло громовое рычание и дикая ругань Руффиана Трэша. Наблюдающие не владели языком демонов, но смысл яростных воплей Лорда Демонов был вполне очевиден. Такой подлянки он явно не ожидал.

Особого вреда грязевая ванна Лорду не принесла, но основательно взбесила и существенно осложнила его положение. Чередой быстрых заклинаний он очистился от налипшей на него горячей грязи, но опуститься на землю теперь не мог, и вынужден был левитировать, зависнув в воздухе.

Почва под ним бурлила и пузырилась, и было очевидно, что если он опустится, то начнёт тонуть в раскалённой грязи. А заклинание левитации требовала большого расхода энергии и сосредоточенности, что сразу же сказалось на мощи огненных атак Лорда Демонов.

А тут ещё из кипящей грязи стали выстреливать грязевые щупальца, стремившие обвить парящего в воздухе Лорда и утащить его вниз. Как будто в глубине притаился огромный осьминог.

– Вот и ответ на ваш вопрос, – усмехнулся Мехмед Кара Джелаби. – У графа там полсотни магов земли, включая трёх Архимагов, и решение они нашли весьма оригинальное. В том положении, в котором оказался Лорд Демонов даже ему трудно одновременно защищаться и атаковать.

И действительно, сила и частота ударов, наносимых Лордом, уменьшились. Но он продолжал упрямо долбить по крепости. Однако, силовой щит графа успешно отражал все атаки, а ответные удары графа, наоборот, усилились, и теперь мощность ударов сырой магией с обеих сторон была примерно одинакова.

Было похоже, что происходящее даже доставляет графу некое удовольствие. Чего не скажешь о его противнике, который явно не знал, что делать дальше, и продолжал атаковать скорее по инерции.

Так продолжалось довольно долго. А затем граф сделал очередной ход.

Руффиан Трэш сформировал очередной шар плазмы и только собрался отправить его в полёт, как встречный удар нанесли два имевшихся в распоряжении графа боевых Архимага, до тех пор не участвовавших в схвате.

Они синхронно нанесли удар двумя метровыми водяными сферами, которые столкнулись с шаром раскалённой плазмы как раз в тот момент, когда он вырвался из-за защитного кокона, окружающего Лорда демонов, но ещё не успел удалиться на большое расстояние.

Результат был ожидаем. В месте встречи двух разных стихий как будто взорвался паровой котёл, и всё пространство вокруг Лорда Демонов заволокло раскалённым паром. А следом прилетела ещё и очередная огненная сфера, выпущенная Вальтером.

Дальше ситуация стала повторяться. Как только Руффиан Трэш пытался нанести удар, плазменный шар на выходе из силового кокона встречали две сферы воды, а следом прилетал подарочек от графа.

Вскоре Лорд Демонов начал понимать, что он оказался в дурацком, крайне невыгодном положении. Он один атаковал укреплённую крепость, наполненную магами, а его бойцы и маги не могли приблизиться, чтобы его поддержать.

К тому же он был вынужден висеть в воздухе, с ног до головы облепленный будто дерьмом, горячей вонючей грязью.

При этом его атаки не наносили противнику ощутимого вреда, а сам он только бесполезно тратил силы.

В результате он начинал выглядеть смешно, даже в глазах своих соратников, чего позволить себе никак не мог.

После ещё нескольких бесполезных атак Руффиан Трэш сдался. И нанеся последний мощный, но столь же бесполезный удар, был вынужден отступить.

Сам он отступил, но его озлобленность от ряда последних неудач никуда не делась. И ему надо было на ком-то выместить свою ярость. Поэтому он направился на поиски своего хитрожопого союзника, Верховного Вождя дикарей, Магнуса. К которому у него накопилось очень много претензий, и в этот раз засранцу не удастся так легко отвертеться.

Глава 12
Коварство

Лорд Демонов, Руффиан Трэш в бешенстве метался по лагерю в поисках Верховного Вождя дикарей, Магнуса Крокодила, чтобы разорвать того в клочья. В переносном смысле, разумеется. Так как даже такой самовлюблённый идиот понимал, что без Магнуса он рискует лишиться поддержки дикарей, без которых удерживать открытым стационарный проход в Миры Бездны станет невозможно.

Но Лорду Демонов надо было на ком-то своё раздражение, а Магнус давно нарывался. А сейчас повод был самым подходящим, чтобы высказать все накопившиеся претензии к нерадивому союзнику.

А Магнус, в свою очередь, не был идиотом, чтобы попасться на глаза разгневанному союзнику. Он был в курсе позорного фиаско Руффиана Трэша во время нападения на крепость графа и своевременно смылся из лагеря, чтобы переждать в безопасном месте, пока Лорд Демонов немного успокоится.

Не то чтобы Магнус боялся. Скорее опасался. Магнус не считал себя намного слабее Лорда. Да и после неудачного сражения запасы магической энергии у того были на исходе, и особой опасности для Магнуса он не представлял.

Но выслушивать безумные вопли и оскорбления от союзника посреди военного лагеря было бы весьма недальновидно. Это могло сильно подорвать авторитет Магнуса среди соплеменников, что было чревато большими проблемами.

Положение Магнуса и без того было весьма шатким. Племена дикарей постоянно враждовали и объединить их даже ненадолго могла только какая-то общая цель. И такой целью стал Великий Поход против общего врага, Жемчужного Королевства. Именно благодаря этому Магнус стал Верховным Вождём всех племён и предводителем объединённой армии дикарей.

И в целом, до сих пор, поход можно было считать довольно успешным. Дикари неплохо пограбили пограничные провинции Королевства, да и добыча, полученная в уже захваченной части Голубой Лагуны, была весьма впечатляющей.

Но и потери в лабиринтах баррикад на тесных улицах города, понесённые атакующими, были значительными. А потом войска штурмующих застряли в уже разграбленной внешней части города, потому что прорваться во внутреннюю часть города, окружённую свежевозведённой крепостной стеной, никак не получалось.

А значит, приток свежей добычи прекратился, а потери с каждым днём только росли. А без добычи интерес дикарей к сражениям с сильным противником, быстро угасал. И они начинали вспоминать о взаимных многовековых распрях. И не исключено, что вместо штурма города, отдельные племена вскоре сцепятся между собой, припоминая прежние обиды.

А недавняя попытка захватить крепость графа, в которой погибло сразу три Верховных шамана племён, нанесло ощутимый удар по авторитету Магнуса. Более того, это поставило на грань развала и без того непрочную коалицию племён.

Три больших племени потеряли своих главных колдунов. А без них они становились весьма уязвимыми для соседей. Все понимали, что это сейчас они союзники на время Великого Похода. Но когда вернутся домой, то соседние племена воспользуются слабостью соседей и начнут нападать на подранка, отщипывая кусочки территории. А без Верховного шамана, сопротивляться таким нападениям будет весьма затруднительно.

Поэтому Вожди этих трёх племён смотрели на Магнуса волком и в любой момент могли увести своих людей домой.

Что касается союза с демонами, то Магнус уже понял, что партнёр ему достался не самый удачный.

На начальном этапе Руффиан Трэш помог ему организовать Великий Поход и привёл армию демонов, что позволило объединённому войску вторгнуться в Королевство и на первых порах действовать столь успешно.

Этот союз помог Магнусу также объединить племена Симанов и стать Верховным Вождём всех племён.

Но вот дальше. Дальше всё пошло не так, как рассчитывал Магнус.

Ему нужны были союзники из Миров Бездны, которые приходят, помогают и уходят обратно в Миры Демонов. Он никак не рассчитывал, что Руффиан Трэш захочет закрепиться в этом Мире на постоянной основе.

Это было чревато большими неприятностями. Потому что Лорд Демонов видел Магнуса не в роли полноправного партнёра, а в роли слуги. Демоны вообще вели себя по отношению к людям крайне пренебрежительно и между дикарями и демонами постоянно возникали конфликты. Роптали уже не только рядовые Симаны, но и вожди племён.

Поэтому Магнус твёрдо решил, что такой союзник в будущем ему не нужен. А так как предательство было для Магнуса нормой жизни, то вопрос предать или не придать союзника, перед ним не стоял. Весь вопрос был только в том, когда именно.

Но прежде чем нанести подлый удар союзнику исподтишка, следовало предпринять последнюю попытку захватить осаждаемый город.

И действовать в этот раз Магнус собирался не силой, а хитростью. Он всегда считал, что коварство – гораздо более эффективное оружие в борьбе с сильным противником.

Ну а если и эта попытка закончится неудачей, то тогда и настанет черёд устроить подлянку уже порядком ему поднадоевшему союзнику.

Выждав сутки и предварительно убедившись, что его капризный союзник немного остыл, Магнус сам заявился к нему в гости.

Руффиан Трэш был по-прежнему не в настроении и так и сыпал претензиями. Но свою вчерашнюю неудачу со штурмом крепости графа, предпочитал в разговоре обходить стороной.

В основном претензии сводились к тому, что демоны делают основную работу, а дикари недостаточно активно участвуют в штурме и заняты главным образом грабежами.

Возможно, так оно и было, но признавать правоту собеседника Магнус не спешил. К тому же после потери трёх Верховных шаманов, он сомневался, что сможет заставить остальных вождей действовать активнее. Вместо этого он попытался увести разговор в сторону, нагло заявив:

– Не понимаю вашего недовольства. Ведь в целом штурм города идёт довольно успешно. Мы заставили противника покинуть внешнюю городскую стену на всём её протяжении и захватили почти весь внешний город. Штурм крепостной стены, защищающей внутреннюю часть города, требует некоторой подготовки. Но в целом я не сомневаюсь в конечном успехе.

– О каких успехах ты толкуешь, жалкий человечишка! – рявкнул Лорд Демонов. – Мы торчим здесь уже несколько месяцев и до сих пор не взяли этот городишко. Который, между прочим, мне лично вовсе не нужен. Мне нужно захватить центральные провинции Королевства и столицу. Сколько ещё можно бесполезно здесь торчать?

– Думаю, что в ближайшее время удача нам улыбнётся и город падёт, – невозмутимо возразил Магнус.

– Если в течение двух недель мы не возьмём город, то я увожу войска, – мрачно проворчал Руффиан Трэш. – С чего мне вообще тебе верить. Мы несколько месяцев не можем прорваться во внутренний город, а тут вдруг ты заявляешь, что город вскоре падёт. С чего бы это, он вдруг падёт?

– Вы недостаточно хорошо знаете Мир людей и потому не понимаете некоторых нюансов, – усмехнулся Магнус. – Сражения могут вестись не только на поле боя. Иногда предательство в стане противника способно принести гораздо больше пользы, чем победа в отдельной битве. Я давно работаю в этом направлении, и мои усилия начинают приносить плоды. Нам ведь необязательно захватывать в боях весь город. Достаточно, если падёт дворцовый комплекс и войска противника лишатся руководство.

– Полная чушь! – рявкнул Руффиан Трэш. – Ты сам видел, насколько мощный защитный купол покрывает дворцовый комплекс. И кроме кучи сильных магов, его обороняет сама Принцесса, а она целый Высший Маг. Мы не сможем проломить защиту даже объединёнными усилиями, пока там Принцесса.

– Вот именно, что пока! – зло усмехнулся Магнус. – Но я подготовил нашим противникам очень неприятный сюрприз, который кардинально изменит весь ход противостояния.

– Ну, может быть. Хотя это и звучит сомнительно, – недоверчиво проворчал Руффиан Трэш.

– И это ещё не всё, – ухмыльнулся Магнус. – У меня есть основания полагать, что наша вспомогательная армия вскоре сможет почти беспрепятственно захватить центральные провинции Королевства и осадить столицу. А там уже и мы к ним присоединимся.

– И как же ты этого добьёшься? – не поверил Лорд Демонов.

– Предательство, – многозначительно улыбнулся Магнус. – Всё то же старое доброе предательство. Самое надёжное оружие умных людей.

– Ладно. Я подожду. Но не долго. – проворчал Руффиан Трэш. – Но, если ты опять меня обманешь… – многозначительно пообещал он.

На что Магнус только пожал плечами. Разумеется, он собирался самым подлым образом обмануть и предать своего ставшего обузой союзника. Главное было правильно выбрать момент.

Но Лорду Демонов знать об этом совершенно не обязательно. Поэтому Магнус, широко улыбаясь, заверил Руффиана Трэша, что всё будет в порядке. Правда, не уточнил, что он имеет под этим в виду.

* * *

В целом Вальтера устраивало, как развивается ситуация. Осада Голубой Лагуны подарила ему встречу с замечательной женщиной. Совместная защита города сблизила их, и Жозефина теперь частенько оставалась у него ночевать.

К удивлению Вальтера, у Жозефины нашёлся ещё один поклонник, точнее, поклонница. Луна, которая могла неделями не появляться, теперь встречала Жозефину каждый раз, когда та наведывалась к Вальтеру в гости. Женщина и Теневая Пантера и женщина подружились. Между ними возникли какие-то невидимые узы, что было довольно удивительно, так как Луна была не из тех, кто легко заводит друзей.

Зверь был весьма независимым и даже с Вальтером держал некоторую дистанцию. А Жозефину Луна встречала довольным урчанием и даже благосклонно позволяла гладить себя по огромной лобастой голове.

С осадой города тоже всё более-менее стабилизировалось. Армия дикарей и демонов захватила внешний город, но преодолеть вновь построенную стену, защищавшую внутреннюю часть города, не могла.

А после двух неудачных атак врагов на крепость графа, где они сначала потеряли трёх Верховных шаманов и двух Архидемонов, а потом сам Руффиан Трэш прилюдно опозорился, настроение у защитников города заметно поднялось.

Тем более что Принцесса поведала наиболее доверенным лицам, о том хитром манёвре, который собирается предпринять Король Андрес. Если задуманное Королём удастся, то появлялись все шансы удержать город до прихода подмоги.

Кроме того, Вальтер, который успел завести небольшую, но весьма эффективную шпионскую сеть в стане врага, был осведомлён о трениях, возникших между Магнусом и Руффианом Трэшем. А также о пошатнувшемся положении самого Магнуса, среди вождей Симанов. И теперь подумывал, как развалить эту шаткую коалицию.

Была у него пара идей. И возможно, они дали бы желаемый эффект. Но тут жизнь сделала очередной крутой поворот. Видать расслабился граф. Потому что противник его опередил и первым нанёс удар.

* * *

Это утро начиналось как обычно, ничто не предвещало беды. Вальтер лежал на кровати, смотрел в потолок и улыбался. Жозефина ушла полчаса назад, после очередной страстной ночи, а ему было просто лень вставать, и в голове бродили предательские мысли, а не подремать ли ему ещё пару часиков.

Блажен, кто верует.

Жозефина буквально ворвалась в его голову по ментальной связи и коротко выдохнула:

– Принцесса умирает! Ты нужен здесь! Срочно!

Вальтер не стал задавать дурацких вопросов типа, Что? Почему? Он прекрасно знал, что в таких случаях дорога каждая минута и тратить время на разговоры, слишком большая роскошь.

Он просто подорвался с кровати, быстро оделся, прихватил с собой главного целителя из наёмников, завербованных им для оказания помощи раненным, ДиАнджело Боначчи, и рванул во дворец. ДиАнджелло был целителем Архимагом с аспектом жизни, и если кто мог сейчас помочь Принцессе, то только он. Потому что если Архимаг целитель не справится, то не справится никто из находящихся сейчас в этом городе.

В коридорах дворца, по которым быстрым шагом шёл Вальтер, было пока тихо, никакой паники не ощущалось. Видимо, произошедшее с Принцессой, держали в тайне. Возле входа в крыло дворца, занимаемое Принцессой и её свитой, стояла усиленная охрана. Ещё больше охранников было на этаже и перед входом в комнаты Принцессы. Но Вальтера пропустили без малейшей задержки.

Войдя в спальню, Вальтер увидел Жозефину, Губернатора Фернандо де Кардона, главного городского целителя, Архимага Кэлоджеро и главного городского мага, Архимага Мехмед Кара Джелаби. Все они столпились вокруг кровати, на которой лежала Принцесса Саманта.

Выглядела Принцесса, мягко говоря, не очень. Пациент был скорее мёртв, чем жив. Чёрные вены вздулись, змеями выступая по всему телу. Дыхание было редким и прерывистым, сердце почти не билось.

Пришедший с графом ДиАнджело Боначчи, коротко переговорил с коллегой, а затем принялся за осмотр Принцессы.

– Так что произошло? – решил Вальтер выяснить у Жозефины подробности, пока целители занимаются своим делом.

– Принцессу отравили, – пояснила Жозефина.

– Каким образом?

– Принцесса всегда спит при свечах. Специальные ароматизированные свечи, которые доставляют по её личному заказу из Империи. Мы думаем, что кто-то подменил свечи, на другие, содержащие яд. За ночь Принцесса надышалась ядовитыми испарениями, и служанки нашли её утром уже в таком плачевном состоянии. Свечи к тому времени уже полностью прогорели и погасли.

– Разумеется, никого не нашли и никаких мыслей, кто это мог сделать, нет, – констатировал Вальтер.