Текст книги "Звезда Ада"

Автор книги: Андрей Дашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава двадцать вторая
СТЕРВЯТНИК И ЯСТРЕБЫ

Подъезжая к Фирдану поздним утром, Люгер спрятал под воротник свои длинные волосы цвета пепла, которые делали его здесь слишком заметным. У него был выбор – сразу отправиться в гостиницу «Пятый Угол» за гомункулусом, от которого он надеялся получить ответы на некоторые накопившиеся вопросы, или же переждать опасные времена в одном из убежищ, указанных баронессой. Последнее он отверг из-за неприятных знамений, связанных с пребыванием в замке Крелг, и решил рискнуть. Город был велик даже для ищеек ордена, кроме того, о появлении Люгера тут знали немногие.

Скакуна из конюшни Галвика он продал на первом попавшемся рынке – конь был слишком хорош для человека, не желающего привлекать к себе внимания. Меч морморанской работы тоже был великолепен, но с ним Стервятник не мог расстаться и спрятал его под полой дорожного плаща, позаимствованного из гардероба незадачливого барона.

В гостинице оказалось совсем тихо в этот дневной час, когда многие постояльцы отправились по делам. Хозяина нигде не было видно. Люгер подозвал слугу, и тот сообщил ему, что караван из Элизенвара прибыл позавчера, а сундук с товаром получен и доставлен в его комнату… Стервятник внимательно присматривался к маленькому остролицему человечку, но не заметил в его поведении ничего подозрительного. Обычная угодливость слуги в расчете на вознаграждение…

Люгер медленно поднялся по лестнице. У двери своей комнаты он остановился и долго вынюхивал воздух. Полутемный коридор был пуст. У Люгера не возникло никаких предчувствий, и он не почуял чужого запаха.

Он толкнул рукой дверь.

Свет, упавший из коридора, выхватил из тьмы грузное тело хозяина гостиницы, который сидел на сундуке, привалившись к стене. На его лице застыл жутковатый оскал мертвеца. В груди торчала рукоять стилета, пронзившего сердце. Люгер оценил чистый и безжалостный удар, нанесенный искусной рукой. Крови не было вообще.

Несмотря на явную опасность, Стервятник вошел в комнату – ему хотелось вернуть себе своего гомункулуса, который достался ему совсем недешево.

Это была ошибка.

Люгер склонился над улыбающимся мертвецом. В этот момент дверь захлопнулась за его спиной. Он оказался в кромешной тьме.

И в этой тьме находился еще кто-то, кроме него и хозяина гостиницы, который уже давно не дышал. Единственное окно было завешено куском плотной ткани, но звериное чутье подсказывало Люгеру, что он не один.

Быстрым и плавным движением он извлек из ножен меч и описал клинком длинную дугу во мраке. Это было не более чем предварительным маневром – он, конечно, имел дело с почти безупречным соперником. Он запрещал себе верить в то, что соперник может оказаться совершенно безупречным.

Однако Стервятник до сих пор не мог понять, как кто-то прониик в комнату незаметно для него. Даже сейчас он не слышал чужого дыхания, шороха одежды или скрипа сапог. Тем не менее кто-то перемещался в звенящей тишине – Люгер чувствовал это по едва уловимым движениям воздуха. Что ж, Стервятник готов был сыграть в эту игру и в полной темноте.

Он закрыл глаза – с этой секунды ему не был нужен свет. Самый слабый луч только отвлекал бы его. Миллионы невидимых нитей протянулись в пространство от его кожи, и она затрепетала от новых непривычных прикосновений…

Теперь Люгер точно знал, что в комнате, кроме него, находятся еще двое – они казались ему сгустками плоти в разреженной темноте, и он ощущал, как они рвут, перемещаясь, его призрачную сеть.

Стервятник сделал шаг в сторону одного из них и нанес удар мечом. Он с досадой поморщился, потому что было слышно, как клинок рассекает воздух…

С непостижимой быстротой тот, кто таился во мраке, ускользнул от его удара, и в то же мгновение Люгер почувствовал, как тугая петля захлестнула его запястье. Он хотел перехватить меч другой рукой, но почти сразу же возле него оказался второй гость, и незнакомое в Валидии оружие с поразительной быстротой лишило Слота этой возможности.

Остальное можно было предвидеть: удавка, наброшенная на шею, была затянута одним быстрым резким движением, но не настолько сильно, чтобы Стервятник задохнулся. Люгер понял, что поживет еще немного, – пока его не собирались убивать. Сопротивляться было глупо. Он расслабился и полностью подчинился тем, кто его захватил.

Пленника усадили в кресло и привязали к спинке. Удавка все еще мешала ему наклонить голову вперед. Затем один из визитеров сорвал с окна полотно.

Тусклый серый свет пасмурного дня проник в комнату. В этом свете мертвец на сундуке казался просто грустным пьяницей, присевшим отдохнуть. Рукоять стилета сливалась с его одеждой.

Люгер стал рассматривать людей, появившихся у него из-за спины.

Оба были темнокожими, что выдавало их южное происхождение. Они были поразительно худыми и гибкими, как угри. Один был среднего роста, другой – очень высок, но скользящие движения обоих и стремительная победа, одержанная в полной темноте, свидетельствовали о владении боевым искусством, о котором Люгер не имел ни малейшего понятия. Слишком широкая одежда, традиционная для Адолы, конечно, служила им всего лишь маскировкой и, возможно, скрывала какое-нибудь оружие.

Стервятник всматривался в их неправдоподобно узкие лица и определил родиной этих людей Мормору или в крайнем случае Круах-Ан-Сиур. Несмотря на кажущуюся нелепость такого сравнения и безусловные различия, он обнаружил в них черты сходства с Сегейлой. Но то, что придавало женщине изящество и трепетную легкость, было доведено в этих людях до гротеска и делало их похожими на хищных и смертельно опасных морских тварей, легко выскальзывающих из любых ловушек…

Безгубые рты представляли собой ничего не выражавшую прямую линию; большие глаза, казалось, видели в темноте и оставались непроницаемыми при свете. У таинственных чужеземцев были безволосые головы с клеймом на темени и самые длинные руки, которые Стервятник когда-либо видел у человеческих существ. Эти руки оканчивались узкими кистями и пальцами с тонкими полосками ногтей. Люгер невольно подумал, что таким пальцем, пожалуй, можно было бы проткнуть человеческую кожу. Позже ему довелось убедиться в этом…

Один из темнокожих воинов открыл дверь. За ней стоял человек в черном походном плаще, по-видимому, ожидавший момента, когда Стервятник будет обезврежен. Человек вошел в комнату, и Люгер решил, что тот также является соотечественником Сегейлы.

Его лицо, обрамленное короткой черной бородкой, было отмечено печатью благородства и многоопытности. Без сомнения, этот зрелый мужчина хорошо знал человеческую природу, и подобное знание не добавляло ему оптимизма. Годы скитаний и борьбы сделали его старше на целую жизнь.

С теми, кого Люгер вначале принял за его слуг, человек в черном плаще обращался властно, но без пренебрежения. По его знаку один из них поставил кресло прямо напротив сидящего Слота, и вошедший опустился в него, изучая пленника с отвлеченным интересом, с каким изучал, наверное, до этого десятки своих врагов.

– Ты нашел Звезду Ада? – спросил он наконец. У него был странный, едва уловимый акцент и очень глухой голос. Чувствовалось, что он не слишком рассчитывает получить правдивый ответ.

Люгер удивленно приподнял одну бровь. Он не ожидал, что конкуренты объявятся так скоро.

– А что такое Звезда Ада? – спросил он с видом полнейшего недоумения.

Человек, сидевший перед ним в кресле, снисходительно улыбнулся.

– Не утруждай себя детскими играми, Люгер. Этих двоих (последовал плавный жест в сторону неподвижных воинов) зовут Сиулл и Сидвалл. Поверь, они заставят разговаривать кого угодно. Но мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Думаю, у тебя хватит благоразумия поделиться с нами тем, что ты знаешь. Мы можем оказать друг другу неоценимые услуги… И кроме всего прочего, ты, наверное, хотел бы пожить еще немного?..

– О каких услугах ты говоришь? – осторожно осведомился Люгер.

– Ты нашел Звезду? – настойчиво повторил незнакомец. Едва заметное движение – и в руке высокого воина засверкала невесть откуда взявшаяся длинная тонкая игла, словно жало ядовитого насекомого.

– Нет. Конечно, нет, – раздраженно бросил Стервятник. – Иначе бы меня здесь не было. Разве это не ясно?..

– Мне нравится, что ты начал понемногу соображать, – одобрительно кивнул человек в черном. – Меня не интересует твоя персона, так же, как не интересует Звезда Ада сама по себе и бредни о ее фатальном предназначении. Но я могу посодействовать тебе в ее поисках – только потому, что от этого зависит жизнь принцессы Тенес. Вернешь нам Тенес – это и будет твоей услугой…

Ошеломленный Люгер долго смотрел на него, пытаясь понять, не блефует ли этот человек, знавший слишком много.

– Кто такая Тенес? – спросил он просто для того, чтобы выиграть время. Истина, витавшая в беспросветном мраке бледным призраком, уже обретала кровь и плоть.

– Ты опять взялся разыгрывать из себя идиота? Жаль… Тогда я расскажу тебе кое-что. – Человек в черном плаще давал понять, что пока проявляет терпение. Люгер смотрел на его холеные руки. Два кольца с гербами поблескивали на больших пальцах.

– Прошло уже двадцать три года с тех пор, как в Морморе произошел кровавый переворот. Власть была узурпирована человеком по имени Сферг, не без помощи извне. Король Атесса был отравлен, а его сыновья казнены. Принцесса Тенес – единственная оставшаяся в живых представительница королевской семьи и законная наследница трона Морморы. Разве ты не знал об этом?

– Скел-Моргос слишком далеко… – расплывчато ответил Люгер, рискуя получить иглу под ноготь. Взгляд человека в плаще потемнел, пальцы сжались в кулак, но он быстро овладел собой.

– Подавляющее большинство сторонников Атессы было уничтожено, однако кое-кто все же уцелел. Существует тайная оппозиция в самом Скел-Моргосе, кроме того, немало таких, как я, разбрелось по миру. Но пока мы слишком слабы. Нам удалось вывезти Тенес из Морморы, когда принцесса была еще ребенком. С тех пор ее прятали от наемных убийц и ищеек Сферга – сначала в Эдремите, а потом в Элизенваре. Ты знал ее как служанку по имени Сегейла… Таков позор Морморы… – добавил он с горечью, которая прозвучала вполне искренне. – Тенес была нашей единственной надеждой. Лишь она, последняя из принцесс Морморы, живущая в изгнании, может вернуть нам утраченное. А ты, проклятый чужеземец, почти лишил нас этой надежды! Если Тенес погибнет, я уничтожу тебя. Мне и так стоило огромного труда сдержать этих двоих…

Люгер бросил быстрый взгляд на бесстрастных воинов, которые стояли неподвижно, словно деревянные языческие идолы, потемневшие от времени. Было не похоже, что им вообще знакомы какие-либо человеческие чувства.

– Кто они? – хмуро спросил Стервятник. Близость Сиулла и Сидвалла не внушала ему ничего, кроме вполне оправданных опасений.

– Они – последние из клана Ястребов, личной охраны королей Морморы. Каждый из воинов клана – результат дородового внутриутробного воздействия на человеческий плод. Их могли создавать только маги Ястребов, которых больше нет. Это все, что мне известно, а я был не последним лицом в королевстве. Сиулл и Сидвалл уже не сумеют продолжить свой род; тайна их наследственности и боевого искусства умрет вместе с ними. Они – сторожевые псы Тенес; их нельзя подкупить, невозможно испугать и бесполезно пытать. Каждый из них в любую минуту может приказать себе умереть. Защищая принцессу, они умрут с радостью и чувством до конца выполненного долга. Я говорю тебе об этом только для того, чтобы ты понял: принимая мое предложение, ты заключаешь выгодную сделку…

– Зачем нужно было убивать хозяина гостиницы?

– У ордена везде есть глаза и уши, особенно в Адоле… Хозяин тоже был осведомителем. Вполне возможно, что мы избавили тебя от нового путешествия в Тегинский монастырь. Только на этот раз оно стало бы последним.

– Во все это трудно поверить, но другого объяснения, похоже, не существует…

– Его действительно не существует. Как видишь, я вполне искренен с тобой. Надеюсь, ты отплатишь нам тем же…

– А кто ты такой? – грубо спросил Люгер, которому начинал нравиться новый поворот событий. С такими спутниками, как Сиулл и Сидвалл, можно было отправляться в гости хоть к самому Дьяволу. И Стервятник изменил бы себе, если бы не надеялся, что все же найдет способ избавиться от них после того, как дело будет сделано.

– Зови меня Гедалл, – нехотя сказал человек в черном плаще после некоторого раздумья.

Наступила долгая пауза, на протяжении которой Люгер делал вид, что еще раздумывает о чем-то.

– Непохоже, чтобы у меня был выбор, – заметил наконец Стервятник. Он понимал, что его жизнь находится в относительной безопасности до тех пор, пока он нужен этим троим.

– Тоже верно. – Человек в плаще впервые позволил себе иронический смешок. – Сиулл и Сидвалл следили за тобой с того самого дня, когда ты впервые появился в таверне «Кровь Вепря». Они знают о тебе многое и могли легко убрать тебя. Принцесса Тенес запретила им это, и, как выяснилось, ей пришлось дорого заплатить за свою непростительную слабость. После того как вы оба исчезли в подземелье, а спустя много дней ты вернулся один, Сиулл и Сидвалл последовали за тобой в Фирдан, в Горы Изгнания и наконец нашли тебя здесь. Они знали, где осталась приманка… Я хочу, чтобы ты понял: ты жив еще только потому, что от тебя зависит возвращение принцессы…

– Где же были твои слуги, когда за нею охотились оборотни? – с презрением бросил Люгер, которого начал раздражать этот велеречивый вельможа, повторявший угрозы слишком часто.

– Хороший вопрос. – Его собеседник помрачнел. – Может быть, когда-нибудь ты узнаешь и об этом…

– А советник Гагиус? Это тоже работа твоих Ястребов?

– Ах, этот глупый Гагиус… – цинично улыбнулся Гедалл. – Он был слишком самонадеян…

– Он жив?

– Зачем тебе знать это?

– Кое для кого будет лучше, если он не умер…

Гедалл расхохотался.

– Ты угрожаешь мне?.. Не забывай, что Сиулл и Сидвалл остаются с тобой, как и прежде. Только теперь они будут еще ближе…

– Тогда им должно быть известно, что Звезда Ада попала на летающий корабль…

– И ты собирался узнать, где искать корабль, – подхватил

Гедалл. – Поэтому ты вернулся сюда, чтобы забрать то, что лежит в этом сундуке, не так ли?..

Люгеру оставалось только криво улыбнуться. Впрочем, он никому ничего не прощал и собирался когда-нибудь рассчитаться с морморанским подданным за все.

– Вряд ли мы увидимся еще раз, – сказал Гедалл. – Поэтому делаю тебе еще один бесценный подарок. Летающий корабль принадлежит Сфергу. Его создали черные маги с острова Лигом, который находится посреди Великого Озера Гайр. Говорят, что корабль сделан за одну ночь из костей и кожи утопленников, но кто может знать это наверняка?.. Не берусь даже предположить, как Сферг сумел договориться с колдунами Гайра, – догадываюсь только, что плата была очень высока. Поэтому опасайся их больше, чем мечей и стрел. Отыщи Звезду Ада и верни Тенес! Не буду задерживать тебя и удаляюсь. Ну а эти двое останутся с тобой…

Он подал знак, и Сидвалл развязал Люгера.

– Они будут подчиняться мне? – спросил Слот, разминая затекшие руки.

– До тех пор, пока ты не отдашь им Тенес, – произнес Гедалл с мрачной улыбкой, и Люгер увидел в ней пугающую одержимость.

* * *

Под ничего не выражающими взглядами Сиулла и Сидвалла Стервятник стащил убитого с сундука. Воины тихо переговаривались между собой на незнакомом ему языке. У них оказались слишком тонкие для мужчин голоса…

Под аккомпанемент этого птичьего пения Люгер извлек из сундука драгоценный сосуд с гомункулусом и принялся освобождать место для мертвеца.

Когда он снова склонился над трупом хозяина гостиницы, стилета в ране уже не было.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
В ПОИСКАХ ТАЛИСМАНА

Глава двадцать третья
ЗЕЛЕНЫЙ ГРОТ

Но не таков был Стервятник Люгер, чтобы бежать из Фирдана, не воспользовавшись возможностями, которые открылись перед ним в этом порочнейшем из городов. Его карманы были набиты деньгами, вырученными за лошадь Галвика, и впервые после долгого перерыва Слот собирался сыграть по-крупному. Пробудившийся от вынужденной спячки азарт игрока возобладал над его здравым смыслом и врожденным чутьем опасности.

Гедалл исчез и ничем не напоминал о себе, но Сиулл и Сидвалл неотступно следовали за Стервятником, словно две тени. Сделав все, чтобы труп хозяина был обнаружен как можно позже, Люгер поспешно съехал из гостиницы «Пятый Угол» и отыскал постоялый двор под мрачноватым названием «Медвежья Пещера», указанный в списке баронессы Далии.

Здесь он поселился под видом торговца из Алькобы, прибывшего в обществе двух немых слуг и ожидающего несуществующий корабль из Этрана. Разумеется, Стервятник был мало похож на купца и прекрасно понимал это, однако в «Медвежьей Пещере» не задавали лишних вопросов.

Зато вопросы стали задавать Сиулл и Сидвалл. Их преданность принцессе Тенес превзошла все ожидания Люгера. Постоянное служение королевской семье действительно было единственным смыслом их потрясающе простой жизни. Своей ненависти к Слоту они не скрывали, хотя и оказались на некоторое время его союзниками.

Свое нежелание тотчас же отправиться в дорогу Люгер мотивировал тем, что до новолуния было еще далеко, место, где находится летающий корабль Сферга, – неизвестно, а все пути из Фирдана перекрыты королевской армией и агентами ордена.

Стервятник высказался даже в том смысле, что хозяин гостиницы умер не совсем вовремя, в противном случае в его, Люгера, распоряжении было бы сколько угодно свежей крови. Сосуд с гомункулусом оставался непроницаемо темным, а таинственное существо, спрятанное в нем, – невидимым и безмолвным. Ястребы тут же выразили готовность обеспечить его любым количеством «пищи», но у Люгера появились другие планы. Путешествие на юг следовало тщательно подготовить, а до некоторых пор оно было трудноосуществимым или попросту невозможным.

Слот считал наиболее удобным совершить его на корабле, тем более что в это время года преобладали северо-западные ветры, но для подобного предприятия требовалось очень много денег. Все суда, выходящие из фирданского порта, тщательно проверялись, сухопутные дороги были перекрыты королевскими патрулями, а в воздухе днем и ночью парили крылатые слуги ордена.

Таким образом, охотники за талисманом были обречены на вынужденное бездействие. Им оставалось одно: ждать удобного момента для того, чтобы попытаться проникнуть через заслоны. Однако и в самом Фирдане их рано или поздно поджидала западня…

Люгер избегал появляться на улицах столицы и тем не менее очень скоро разузнал, где находятся самые роскошные игорные дома города. Он остановил свой выбор на «Зеленом Гроте». Слот собирался выиграть деньги, достаточные для того, чтобы нанять корабль до одного из портов Алькобы. В любое другое время он предпочел бы для игры не столь изысканное место, но сейчас был особый случай.

Несмотря на кажущееся легкомыслие, Люгер делал хорошо продуманный ход – вряд ли кому-то могло прийти в голову разыскивать беглого преступника среди здешней публики, не отличавшейся склонностью к авантюризму, но зато богатой и респектабельной.

Скупость никогда не окупается и в конце концов приводит к бедности – это был один из уроков, усвоенных Стервятником еще в ранней молодости. Он и не скупился. Его новый костюм и плащ оказались вполне достойными морморанского клинка, эфес которого украшали драгоценные камни.

Несколько капель вытяжки из цветов сонного дерева, цветущего раз в десятилетие, стоили очень дорого, но все же меньше, чем свобода и жизнь. Эти несколько капель изменили на некоторое время цвет его глаз, сделав их золотисто-коричневыми, и оттенок кожи. Люгеру пришлось расстаться и со своей пепельно-серой гривой, остриженной Сидваллом и сожженной в камине вплоть до последнего волоса.

Экзотический облик Ястребов не слишком беспокоил Слота – они должны были послужить ему оригинальным прикрытием. Он уготовил им скромную роль телохранителей. Такие слуги увеличивали степень эксцентричности и цену своего хозяина.

* * *

Незадолго до новолуния Люгер отправился в «Зеленый Грот». Этот день оказался на редкость ясным и не слишком ветреным. Город преобразился под солнцем, словно лицо, проступившее из мрака. В нем обнаружилась суровая и печальная красота. Его мосты, здания и парки были обречены на недолговечность, разрушение и забвение. Что же тогда говорить о человеческой жизни?

Но Стервятник был еще не настолько стар и безутешен, чтобы предаваться грусти, любуясь зыбкими и преходящими красотами старого города. Нечто другое придавало сейчас его жизни ощущение остроты и заставляло кровь быстрее течь по жилам. Душа игрока трепетала в предвкушении большой игры и от близости реальной опасности. Его не смущали даже две узкие фигуры, скользившие за ним следом по столичным улицам.

…На город опускался вечер – пора развлечений, удовольствий и растрат. Многочисленные огни зажигались в окнах каменного лабиринта и отражались в гигантской чаше гавани, в которой было много кораблей, таких желанных и таких недоступных для Стервятника.

Площадь перед «Зеленым Гротом» оказалась забита экипажами. Многие из них выделялись роскошью, а на некоторых красовались гербы. Высокомерные и выхоленные лакеи прогуливались неподалеку от входа в ожидании хозяев. Взгляды нескольких пар глаз равнодушно скользнули по Люгеру и гораздо дольше задержались на его спутниках, необычных даже для Фирдана.

Слуга с низким поклоном распахнул перед ним прозрачную дверь. Но пройти дальше оказалось сложнее. Безопасность клиентов здесь соблюдали свято. Стервятник мгновенно распознал охранников, одетых немногим хуже, чем посетители, но отличавшихся от последних некоторой напряженностью в движениях и настороженностью в глазах.

Один из них приветствовал Люгера без малейшего раболепия. Затем предупредил:

– При любых обстоятельствах у нас запрещено применять оружие, господин…

– Советник Гагиус, – быстро подсказал Слот под влиянием внезапного побуждения. Он вдруг почувствовал себя крайне неуютно с мечом опального барона на поясе и сосудом из Гикунды, спрятанном под рубашкой на животе.

– …Господин советник. – Закончил охранник. – Ваши слуги должны сдать нам все оружие, которое у них есть.

Люгер не возражал. Как он и думал, у его Ястребов не оказалось никакого оружия. Во время быстрого, но тщательного осмотра их лица не выразили ничего – ни раздражения, ни презрения.

– А мой меч? – Стервятник не удержался от иронии.

– Мне вполне достаточно вашего слова, господин советник. – Охранник был сама любезность.

Люгер улыбнулся про себя. Его наглость начинала приносить плоды.

– Это не более, чем дань этикету, – заверил он охранника, несколько покривив душой.

Тот понимающе ухмыльнулся и освободил дорогу в зал.

Стервятник погрузился в атмосферу роскоши и утонченного порока. Внутри «Зеленого Грота» пахло очень большими деньгами и немалой властью. Огромный зал сложной многоугольной формы имел сводчатый потолок и стены изумрудного оттенка, слегка подсвеченные сверху, что делало его похожим на подводную пещеру, залитую мягким сумеречным сиянием.

Зеленые острова столов, казалось, плавали в полумраке. Лица сидящих за ними людей были едва различимы издали, а фигуры стоящих за спинами господ телохранителей и вовсе превращались в тени. Полураздетые служанки плавно скользили между столами, нигде не задерживаясь надолго. Поблескивали драгоценности, бокалы с вином и ритуальное оружие. Белели обнаженные спины женщин…

Даже если кто-нибудь и заметил появление Люгера, то ничем не выдал этого. Слот заплатил за ночь, выбрал свободное место за карточным столом и соорудил на его освещенной части столбик из десятка золотых монет. Он быстро уловил, какая минимальная начальная ставка была здесь приемлемой. Сиулл и Сидвалл остались где-то за его спиной, и вскоре он забыл об их существовании.

Некоторое время Люгер изучал своих партнеров из-под полуопущенных век. Безусловно, они были достаточно опытными игроками и давно достигли уровня, на котором лица выражают любые эмоции, кроме относящихся к ходу игры.

Его партнерами оказались двое великосветских фирданских повес, пресыщенных прожигателей жизни, слишком богатых, чтобы волноваться о проигрыше или выигрыше, и явно снедаемых скукой. Четвертой за столом была некая особа с произношением, выдававшим уроженку Эдремита, и лицом, спрятанным под вуалью. Может быть, так развлекалась одна из принцесс Эворы.

Разговор вяло вращался вокруг самых незначительных вещей.

Чувствовалось, что никто, кроме Люгера, уже не ожидает ничего особенного ни от этой ночи, ни от игры, ни от самой жизни. Однако Стервятник с удовольствием погрузился в эту атмосферу душевной летаргии.

Спустя некоторое время он выигрывал некоторую сумму, впрочем, совершенно недостаточную для того, чтобы нанять корабль. Люгер вдруг осознал, почему так сильно стремился к большой игре.

Здесь он расслабился и впервые за много дней забыл о нависшей над ним смертельной угрозе. Казалось, что в «Зеленом Гроте» не существовало времени, как не существовало смены дня и ночи, лета и зимы. Все отступило куда-то… Остались лишь зеленая поверхность, по которой скользили карты, бледные пятна равнодушных лиц и изящные тонкие пальцы цвета слоновой кости, небрежно бросавшие монеты и колдовавшие с колодой…

Это была древняя игра, существовавшая еще в Темные Века, а может быть, и до самой Катастрофы. Никто не исчерпал ее до сих пор. Философы и мистики утверждали, что она вообще неисчерпаема. Она дарила забвение…

Люгер сомневался в том, что колоду и игру могли изобрести невежественные варвары, жившие в Темные Века. Если были правдой туманные легенды о людях, населявших обитаемый мир до Катастрофы и прихода Спасителя, то игра и магия могли быть только их детищем. Ведь они умели продлевать жизнь, передвигаться по воздуху и под водой, у них было оружие, которое целиком уничтожало селения и города, а кроме того, их было ужасающе много – так много, что в этом Люгер не верил легендам. Правда, легенды умалчивали о превращениях, Слугах Дней и Демонах Ночи, но эта тема во все времена была под негласным запретом…

Отдыхающий после многодневного напряжения Стервятник лениво следил за игрой, полагаясь исключительно на свое чутье и случай. Игра была вещью в себе, замкнутым миром, в котором не было места внешним опасностям и грядущим переменам. Самое худшее, что ожидало здесь человека, – это изменившее везение и потеря денег… Но даже в случае проигрыша Люгеру не о чем было жалеть – с деньгами или без них он не мог выбраться из Фирдана. Поэтому его посетило давно неизведанное спокойствие.

Постепенно Слот начал повышать ставки и вскоре спустил почти весь свой выигрыш. Сам он не испытал при этом никакого сожаления, но потом вдруг затылком ощутил дуновение воздуха. Один из Ястребов каким-то образом послал ему предупреждение, и это предупреждение было не из тех, которые можно безнаказанно проигнорировать. Люгер внезапно почувствовал себя весьма незащищенным, словно сидел, повернувшись к врагу обнаженной спиной…

Игра закончилась так же вяло, как началась. Один из его партнеров проиграл, другой выиграл, дама под вуалью осталась при своих. Двое удалились в питейный зал, а дама поменяла стол. Люгер остался сидеть в одиночестве, поджидая других партнеров.

В это время чья-то смуглая рука обвила его шею. Он повернул голову и улыбнулся – к нему склонилась девушка, одетая всего лишь в некое подобие сети, сплетенной из золотых нитей. Под сетью легко угадывалось ее гладкое лоснящееся тело.

– Господин приехал с востока? – спросила она низким голосом, бесстыдно и пристально рассматривая его. Ее глаза были огромными, подернутыми прекрасной влагой и пустыми.

– Из Валидии, – уточнил Стервятник, полагавший, что бессмысленная ложь, употребляемая слишком часто, вредна, ибо приводит к путанице.

– Скучное место… – Девушка сделала недовольную гримаску и погладила Люгера по щеке. – Может быть, господин желает развлечься? – томно спросила проститутка, бросив оценивающий взгляд на горку золотых монет, рассыпанных перед Стервятником. – Я стою дорого, – добавила она, облизывая губы.

Слот сделал вид, что польщен предложением, однако попытался представить себя жадным провинциалом, которого игра интересует больше любых других развлечений. Он все еще надеялся заполучить за свой стол какого-нибудь богатого простака. Кроме того, интуиция подсказывала ему, что уйти с этой девушкой было бы непростительной ошибкой. Он вдруг почувствовал, что за ним пристально наблюдают…

И Люгер не ошибся. Женщина отреагировала на его отказ весьма странно и совсем не так, как должна была бы вести себя проститутка, обслуживающая в «Зеленом Гроте» клиентов из высшего света.

– Может быть, ты разрешишь взять твоего слугу?.. – спросила она неожиданно.

– Тебе он нравится? – с насмешкой спросил Слот, раздумывая, не западня ли это.

– Мужчины с дальнего юга настойчивы и тверды, – сказала она вкрадчиво, словно мстила Стервятнику за отказ. Но тому было не до сведения мелких счетов. Если ему готовили ловушку, то было бы лучше заранее узнать о ней. Кроме того, он был уверен, что каждый из Ястребов сумеет защитить себя. Даже в самом худшем случае Люгер почти ничем не рисковал – разве что только одним из своих спутников, который когда-нибудь должен был превратиться в его смертельного врага. Он дал проститутке золотой и жестом поманил к себе Сиулла.

– Иди с ней, – шепнул он тому на ухо. Вопреки его ожиданиям, Сиулл не стал задавать вопросов и повиновался беспрекословно. Похоже, Ястреб не очень хорошо понимал, что происходит. Он действительно был существом из совсем другого мира, где шла непрерывная война, но не было места любви – даже продажной.

Люгер посмотрел ему вслед с неопределенной улыбкой, откинулся на спинку кресла и снова позволил себе расслабиться.

Спустя некоторое время за его столом появился человек, на которого Слот поначалу не обратил особого внимания. Ему было достаточно того, что он увидел в первую минуту: то же безразличие в глазах, та же небрежная роскошь, те же умелые пальцы.

Потом пустовавшие места за столом по обе стороны от Люгера заняли мужчина и женщина. Изысканный, смутно знакомый аромат и волна злобной враждебности достигли его почти одновременно. Слот поднял глаза.

Женщина оказалась Геллой Ганглети, которую сопровождал не кто иной, как Верчед Хоммус, самый последовательный и непримиримый из врагов его рода. Давняя вражда уже стоила Хоммусу одного из тел, но это обстоятельство лишь подпитывало его ненависть.

Стервятник ощутил нечто вроде резкого удара в живот. Он заставил себя улыбнуться Гелле, чтобы скрыть свое замешательство. Хоммус сверлил его прямым и яростным взглядом, словно хотел проникнуть в самую глубину чужой темной души.